Giữa tháng Mười Một, đúng là thời điểm nông nhàn. Nông dân bận rộn quanh năm, có khi thở được đôi ba hơi cũng chẳng dễ dàng. Thôn Tây Bình nằm ở vị trí thuận lợi trong lòng triều Đại Lịch, khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, ngoài đồng có thể trồng đủ loại hoa màu. Chủ yếu là kê, tiểu mạch và lúa nước. Người trong thôn thường chừa lại một vài luống ruộng để trồng thêm đậu, lạc, củ cải, đủ ăn trong nhà.

Đại Lịch chia đất theo khẩu phần: nam đinh được mười mẫu, nữ hài và ca nhi được năm mẫu. Nam đinh thì nửa ruộng nước, nửa ruộng cạn, còn nữ hài và ca nhi thì toàn là ruộng cạn. Mỗi năm thu hoạch, thuế suất là hai mươi phần lấy một — tức là thu được hai mươi thạch lương thì nộp một thạch, chỉ 5%, tính ra cũng không tệ.

Thuở đầu Đại Lịch mới lập quốc, liên tục mấy năm chiến tranh, để dân chúng an cư lạc nghiệp, triều đình giảm thuế xuống mức một phần bốn mươi — tức là chưa đến 2,5%. Giờ đã qua hai đời hoàng đế, tình hình tất nhiên không còn như xưa.

Nhà họ Lê có mười mẫu ruộng nước, mười mẫu ruộng cạn. Khi phân, Lê Đại chỉ lấy năm mẫu ruộng nước, những thứ khác chẳng đòi hỏi thêm. Về sau nhà cửa cũng đều do Lê Đại tự mình dựng nên.

Lúa, lạc, đậu thì thu vào tháng Bảy. Kê thu vào tháng Mười. Tiểu mạch thì mới gieo, phải đến tháng Sáu năm sau mới thu hoạch. Thế nên vụ mùa thường rơi vào tháng Sáu, tháng Bảy. Hiện tại, ngoài đồng chẳng có việc gì gấp gáp.

Lê Chu Chu biết tướng công mình đọc sách, không am hiểu chuyện đồng áng, nên dịu giọng dặn dò: “Trong nhà giờ chẳng thiếu gì, tướng công cứ nghỉ ngơi cho khỏe, không cần giúp ta.”

Nhà bếp đã dọn dẹp, gà ở sân sau cũng cho ăn rồi, trứng đã lượm xong, hai con heo cũng ăn no, phân cũng đã dọn sạch. Thật ra có tướng công giúp cũng tiện, nhưng một mình Lê Chu Chu làm thì nhanh hơn, không phải vì tướng công vụng về, mà vì lo lắng.

Giờ phải đi gánh nước, mà đường ra bờ sông không dễ đi. Tướng công thì nhỏ con, trắng trẻo lại yếu ớt, nếu vướng chân ngã thì biết làm sao? Lê Chu Chu nhìn tướng công, ánh mắt đầy xót xa. Lỡ như ngã sấp mặt thì…

Cố Triệu: …“Ta muốn rèn luyện một chút, như vậy tốt cho thân thể.” Cố Triệu tỏ vẻ đáng thương, giọng nói pha chút nũng nịu, không chút ngại ngùng, còn giơ hai ngón tay làm dáng dễ thương, nói: “Ta hứa sẽ nghe lời em, không tự tiện làm bậy đâu.”

Lê Chu Chu nghe vậy, lòng mềm nhũn, cảm động muốn chết. Tướng công cũng là muốn giúp mình thôi.

“Được.”

“Vậy ta mang thùng gỗ theo nhé? Được chứ, Chu Chu?” Cố Triệu hỏi tiếp.

Lê Chu Chu gật đầu: “Ừ, được. Dù sao cũng chỉ là cái thùng không.”

Trong nhà không có ai, Lê Chu Chu khóa cửa rồi cùng tướng công ra ngoài. Cả vùng quanh đây mấy thôn dùng chung một dòng sông, nước từ trên núi đổ về một khúc sông lớn, rồi tách thành nhiều nhánh nhỏ. Nhánh qua thôn Tây Bình khá rộng, cả trăm hộ dân dùng để lấy nước nấu ăn, giặt giũ. Nhà họ Lê ở gần cuối dòng, hơi xa bờ sông.

Hai phu phu vừa bước khỏi cửa không bao xa, thím Vương nhà bên đã từ trong sân chào với theo, những câu xã giao như “Đi gánh nước à?” hay “Ăn cơm chưa?”, Lê Chu Chu chỉ khẽ đáp “vâng” cho phải phép.

Nghe tiếng nói, mấy nhà bên cũng thò đầu ra xem. Tiếng bước chân gõ trên sàn, tiếng vá áo, thêu thùa… không khí rôm rả hẳn lên. Các cô nương chưa gả, tiểu tức phụ hay ca nhi thì chỉ tò mò ngó xem. Còn đám phụ nhân lớn tuổi thì không ngần ngại chọc ghẹo, đùa bỡn.

“Này, Chu Chu rước chồng về ở rể, đúng là đẹp hơn đám trai thôn ta đi cày!”

“Nói đúng! Nhìn dáng vẻ, khí chất đúng là người từng đọc sách.”

“Chu Chu coi như không uổng công đợi chờ, cuối cùng cũng rước được người tốt.”

“Lần đầu trong thôn Tây Bình có ca nhi rước chồng. Lê Đại chắc tốn không ít mới cưới được chàng thư sinh này cho Chu Chu!”

“Chưa biết chừng sau này cậu ta thi đậu tú tài, Chu Chu còn thành phu lang tú tài. Vậy đống ngân lượng kia chẳng gọi là tiêu pha, mà là đầu tư đó!” – Thím Trương cười lớn, cố tình nói to để mọi người cùng nghe.

Lê Chu Chu nghe mà lòng không vui. Từ nhỏ đã quen nghe những lời giễu cợt như thế, xưa nay cậu luôn giữ mặt bình thản, không chấp nhặt, cũng không để bụng. Nhưng hôm nay, cậu khẽ mím môi. Thím Trương đùa cợt mình thì thôi, giờ còn chọc đến tướng công.

Lê Chu Chu vốn ít nói, trong lòng có suy nghĩ rõ ràng nhưng chẳng biết phải đáp trả ra sao. Hồi nhỏ từng có lần đáp trả lại, kết quả người ta càng nói dữ hơn, bảo cậu không chịu nổi đùa giỡn, dám nổi nóng với người lớn.

Lúc này, Cố Triệu bỗng lên tiếng: “Cảm tạ các vị thím, các thẩm đã chúc phúc.” Giọng y ôn hòa, đúng kiểu thư sinh, khẽ chắp tay thi lễ, nở nụ cười nhã nhặn: “Cố Triệu đã về làm rể nhà họ Lê, là người của Chu Chu, sau này sẽ lấy Chu Chu làm đầu, lấy Lê gia làm trọng.”

Một câu ấy khiến đám phụ nhân vốn đang đùa giỡn phải im bặt. Bình thường có thể vì chuyện nhỏ mà lớn tiếng tranh cãi, thậm chí ra tay cũng không hiếm, nhưng đối đáp với người đọc sách thì đúng là chưa ai có kinh nghiệm.

Huống hồ Cố Triệu nói chuyện rất khéo, từ đầu đến cuối đều nở nụ cười ôn hòa, không để lộ sơ hở. Không khí đang náo nhiệt bỗng lắng xuống, mọi người cũng ngại mở lời thêm.

“Các thím, các thẩm còn bận, ta với Chu Chu đi trước gánh nước.” Cố Triệu xách thùng gỗ trên mặt đất, rồi dắt theo Chu Chu tiếp tục đi.

“Mau đi đi, đi đường cẩn thận.” Mấy người thím trong sân đáp lời, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn trước.

Chờ hai người đi được một đoạn, bóng dáng vẫn còn chưa khuất hẳn, phía sau lại vang lên những lời xì xào bàn tán, nhưng lần này thì dễ nghe hơn nhiều.

“Tiểu tướng công nhà Chu Chu đúng là biết nói chuyện, giọng nhẹ nhàng nghe xuôi tai ghê.”

“Đúng vậy, lại còn gọi 'a thúc, a thẩm' lễ phép, tính tình hiền hòa. Chúng ta nói đùa cũng không giận.”

“Còn theo Chu Chu đi gánh nước nữa chứ, Chu Chu xem như có phúc đấy.”

“Phúc cái gì mà phúc! Họ Cố đó tám tuổi đã khắc chết nương ruột, thi cử bao nhiêu lần chẳng đậu, toàn xui xẻo. Thật nghĩ mình có thể thi đậu sao? Lê Chu Chu mơ thành phu nhân tú tài à?” Thím Trương nhổ nước bọt xuống đất, gương mặt đầy vẻ châm chọc. Vừa nãy miệng bà ta còn nói Chu Chu có thể thành tú tài phu lang, giờ quay lại chê bai, ai nghĩ bà ta là khen thật chứ?

Hừ! Lê Chu Chu làm gì có cái phúc khí đó. Chuyện này bà ta nói đi nói lại cả nửa tháng, chẳng thấy chán. Lại một lần nữa chống nạnh, nhổ nước bọt, thao thao bất tuyệt: “Cái thôn mười dặm tám làng ai mà không biết! Học hành cái gì... học đòi cái gì...”

—

Chuyện xảy ra từ mùa xuân năm ngoái. Nguyên thân của Cố Triệu khi đó lên phủ huyện dự viện thí — tức kỳ thi tú tài. Viện thí ba năm tổ chức hai lần, Cố Triệu thi suốt sáu năm, bốn lần, mà vẫn không đậu. Không những thế, lần gần đây nhất còn bị nêu tên trên bia phê bình học trò dốt nát.

Bên cạnh bảng tên tú tài là một tấm bia khác, trên đó có tên Cố Triệu, kèm lời giám khảo phê: "Văn lý bất thông" — ý chê học dốt đến độ không hiểu văn lẫn lý. Cái tên Cố Triệu từ đó thành trò cười trong giới đọc sách khắp huyện. Lại thêm một vị tú tài trong thôn Thập Lý cũng thi đậu kỳ đó, chuyện càng lan xa hơn, danh tiếng của Cố Triệu thì mất sạch.

Đó cũng là lý do vì sao nương kế của y dứt khoát không cho tiếp tục học hành, mà cha y cũng đồng ý. Bởi đọc sách là việc tốn kém, nhà họ Cố đã chu cấp cho Cố Triệu mười năm, nếu còn chút hy vọng thì chẳng ai nỡ đoạn đường học hành. Trừ phi, thật sự đã hết hy vọng.

Nếu không vì chuyện bị phê bình treo bảng, Cố Triệu có muốn đến nhà họ Lê làm rể, e là nhà họ Cố cũng không đồng ý. Đọc sách là con đường thay đổi vận mệnh. Một người đọc sách mà chịu làm rể, đồng nghĩa với việc sau này y là người của Lê gia, chẳng còn liên can gì đến họ Cố nữa. Trừ khi… người ấy thật sự không còn đường đọc sách.

Bởi vậy, năm nay Cố Triệu về làm rể nhà họ Lê, chuyện cũ năm trước lại bị lôi ra làm trò cười. Dân làng không hiểu rõ “học đài huyền bài” là gì, nhưng họ biết rõ: người thông minh, học giỏi thì tuyệt đối sẽ không cam tâm đi làm rể.

Lúc này, Lê Chu Chu đi vòng theo lối nhỏ giữa các nhà, tránh đường lớn qua cửa thôn, vẻ mặt nghiêm túc nhưng ánh mắt lộ rõ lo lắng. Cậu sợ Cố Triệu sẽ để tâm những lời thím Trương nói, trong lòng không dễ chịu.

“Hồi đó Hạnh ca nhi còn chưa lấy chồng, đôi ta cùng nhị thẩm học thêu hoa. Hạnh ca nhi học nhanh, tay thêu đẹp. Còn ta học mãi cũng không xong, bà nội còn nói ta là gỗ mục, đầu óc không thông.”

“Về sau ta tự mình suy nghĩ, luyện tập nhiều rồi cũng quen. Giờ thì cũng biết nhìn sơ qua rồi.” Lê Chu Chu nhỏ giọng nói.

Hạnh ca nhi là ca nhi nhà Lê Nhị gia, nhỏ hơn Chu Chu một tuổi nhưng đã sớm lấy chồng. Lê Chu Chu còn chưa biết phải an ủi thêm thế nào, mỗi câu nói đều suy nghĩ kỹ trong lòng mấy lần mới dám thốt ra. Vừa nói xong, cậu lại không khỏi lo lắng, chẳng biết có nói sai gì không, liền quay sang nhìn tướng công. Vừa vặn lúc ấy, cũng bị ánh mắt tướng công bắt gặp.

Tướng công cũng đang nhìn cậu, hai mắt đỏ hoe, ngân ngấn nước. Lê Chu Chu bối rối, tay chân luống cuống cả lên: “Tướng, tướng công làm sao vậy? Ta… ta nói sai gì rồi à?”

“Không, Chu Chu không nói sai.” Cố Triệu dịu dàng đáp, giọng nói khàn nhẹ, “Ta biết Chu Chu đang vì ta mà cố gắng, ta cảm động lắm.”

Đôi mắt Cố Triệu trong vắt, nhu nhược, như thể chỉ cần không xách theo thùng nước, chắc chắn đã nhào tới ôm chặt lấy người kia rồi. Tiện thể… còn muốn dụi đầu vào ngực lão bà nữa. Với chiều cao hiện tại, vị trí đó đúng là hoàn hảo.

Lê Chu Chu vốn đang dè dặt, nghe vậy liền tan hết phòng bị. Trong lòng chỉ cảm thấy tướng công thật đáng yêu, không nhịn được mà mềm lòng, khẽ nói: “Tướng công, chàng đọc sách nhất định sẽ đậu.”

Dù không đậu, cũng phải đậu, nhất định phải đậu. - Cố Triệu nghĩ. Khoa cử là nhất định phải thi. Trước kia ở hiện đại, hắn không có nhiều tham vọng, chỉ cần có chút tiền, không kết hôn, ở một thành phố nhỏ sống an ổn là được rồi, nhưng nay đã khác.

Hiện giờ triều Đại Lịch đang trong thời kỳ yên ổn, dân chúng cơm no áo ấm. Nhưng mấy năm nữa, man di, hải tặc, lang sói nổi dậy, chiến sự nổ ra khắp nơi, triều đình bắt đầu tăng thu thuế, rồi liên tục động binh.

Dân thường ở thời này không có lựa chọn, họ sống dựa vào trời, dựa vào kẻ có quyền, không có con đường của riêng mình. Lời vừa rồi hắn nói trước mặt mấy vị a thẩm, a thúc, tuyệt không phải giả dối. Từ lúc thành thân, hắn đã là người của Chu Chu, là người của Lê gia. Về sau, tất cả đều vì Chu Chu, hắn là trụ cột, là người phải che chở cho cái nhà này.

“Ta từng thấy thêu hoa của Chu Chu rồi, đẹp lắm. Đặc biệt là khi chính Chu Chu mặc vào.” Cố Triệu thuận miệng tiếp lời, ngữ khí dịu dàng.

Lê Chu Chu bất giác nghĩ đến bộ hôn phục mình tự tay thêu, bộ đồ đẹp nhất mà cậu từng làm – chính là bộ mặc vào đêm động phòng, hôm ấy, là cậu chủ động cởi áo. Ban ngày ban mặt, tướng công lại nói những lời thế này, chẳng phải là đang trêu cậu sao? Lê Chu Chu không dám chắc. Cậu chưa từng nghe loại lời nói này, chỉ nhớ khi còn làm việc cùng Hạnh ca nhi, từng nghe Hạnh kể qua chuyện tương tự.

Trong thôn có mấy nam nhân chuyên chọn ca nhi để buông lời trêu ghẹo, chiếm tiện nghi. Hạnh ca nhi từng gặp chuyện như vậy, nhưng Lê Chu Chu thì chưa. Khi đó còn từng thầm thở phào, nghĩ rằng dáng vẻ mình không ai để ý đến cũng chẳng phải chuyện xấu.

Nhưng hôm nay—Lê Chu Chu đỏ mặt, cúi đầu tránh ánh mắt. Cố Triệu vẫn mang dáng vẻ thuần khiết, mắt long lanh, khẽ chớp, giọng vẫn nhẹ nhàng vô tội: “Ta nói thật đấy, Chu Chu thêu hôn phục rất đẹp. Hôm động phòng ta còn chưa kịp nhìn kỹ, Chu Chu liền tự tay giúp ta cởi ——”

“Đừng… đừng nói nữa!” Lê Chu Chu mặt đỏ đến tận mang tai, cả cổ cũng ửng hồng.

Không chỉ cởi cho mình, mà còn cởi đồ cho tiểu tướng công xinh đẹp này nữa…Hạnh ca nhi từng nói, làm phu lang thì phải biết chăm sóc, hầu hạ tướng công, cậu đâu có làm sai gì.

Chỉ là giờ bị tướng công nhắc đến, Lê Chu Chu vừa thẹn vừa lúng túng, tim đập loạn. Nhưng rồi lại thấy vẻ mặt tướng công nghiêm túc, như thực sự chỉ đang khen kỹ nghệ thêu của cậu, hoàn toàn không có ý trêu đùa. Hóa ra… đều là cậu nghĩ quá lên.

“Ta… ta đi múc nước đây. Còn phải giặt quần áo nữa.” Lê Chu Chu nói xong liền quay lưng bước đi thật nhanh, để lại cho tiểu tướng công một bóng lưng lúng túng, cùng hai vành tai đỏ rực như muốn bốc khói.

Gương mặt Cố Triệu vẫn giữ vẻ ngây thơ vô tội, nhưng đáy mắt lại ngập ý cười, khóe môi khẽ cong lên. Chu Chu thật dễ chọc.

Lê Chu Chu đang cúi đầu múc nước bên bờ sông, không dám ngẩng lên nhìn tướng công. Trong đầu rối tung rối mù, toàn nghĩ tới chuyện thêu thùa, đêm động phòng, rồi cả chuyện cởi quần áo. Mấy lời trào phúng châm chọc của thím Trương khi nãy, cậu lại quên sạch.

Lu nước trong bếp đã đầy, hai người thay phiên nhau chạy qua chạy lại. Cố Triệu chỉ mới xách được vài thùng nước mà cả người đã mướt mồ hôi, chân cũng hơi mỏi, trong khi Lê Chu Chu thì như không có chuyện gì, đặt nắp lại cho lu nước xong, liền vào nhà ôm ra một chậu quần áo.

Ngoài hai người, trong nhà còn có quần áo của cha. “Ta ra bờ sông giặt quần áo, tướng công chàng đừng theo. Bờ sông toàn là ca nhi, thím và mấy tiểu cô nương thôi.” Dù Cố Triệu có muốn đi theo, lần này Lê Chu Chu cũng không đồng ý.

Cố Triệu tất nhiên không có ý đi cùng, hắn mà theo ra đó thì chẳng giúp gì, lại vướng chân vướng tay. “Được, ta ở nhà đọc sách. Em cứ đi đi.”

Lê Chu Chu lúc này mới yên tâm bưng chậu quần áo đi ra khỏi cửa. Cố Triệu nghỉ ngơi một chút, uống chén trà nguội rồi bắt đầu thu dọn lại thư phòng. Của hồi môn của hắn, ngoài vài bộ quần áo và chăn màn, đáng giá nhất chính là rương sách này.

Thời đại này, sách vở vô cùng quý giá. Cố gia đương nhiên không cho hắn mang theo sách gốc – vì trong nhà còn hai đệ đệ khác, nếu Cố Triệu không còn đọc sách, họ phải dồn sức bồi dưỡng người có hy vọng hơn. Những gì Cố Triệu đem đi đều là bản sao viết tay.

Thời gian chờ đón dâu hơn nửa tháng, Cố Triệu không nhàn rỗi, vừa chép sách, vừa thu thập thông tin. Giấy mực dùng cũng là loại rẻ tiền nhất. Mở từng trang sách sao ra, nét chữ tuy không đẹp, mực cũng thấm sang cả mặt sau, nhưng điều kiện chỉ có vậy, hắn vẫn chăm chú chỉnh lý, ghi chép lại những điều cần thiết.

Nguyên thân tuy có mười mấy năm ký ức, nhưng phần lớn thời gian đều là ăn chơi lêu lổng, thư phòng thì đầy sách nhưng ít khi đụng tới. Thậm chí, đề thi của lần thi đỗ tú tài hơn chục năm trước là gì, hắn cũng không nhớ nổi.

Chỉ có đề thi viện thí năm ngoái — ký ức khắc sâu vì quá nhục nhã. Với Cố Triệu mà nói, đó lại là bài học tốt để rèn rũa.

Bờ sông khúc quanh, nơi này là chỗ người trong thôn Tây Bình thường ra giặt quần áo. Dòng nước hiền hòa, bờ sông có nhiều tảng đá to để ngồi. Phía sau là cây liễu lớn, mùa hè mát mẻ, mùa đông chắn gió rất tiện.

Hôm nay Lê Chu Chu đến hơi trễ, vừa thấy đã bị Hạnh ca nhi vẫy tay gọi: “Sao nay ngươi đến muộn thế?”

Lê Chu Chu đỏ mặt, chẳng biết đáp sao. Chẳng lẽ lại nói là vì mải chơi với tướng công nên đến trễ?

“Có phải tiểu tướng công nhà ngươi đi gánh nước cùng không?” Hạnh ca nhi sớm đã nghe tin, cố ý trêu chọc, bật cười: “Cả thôn truyền khắp rồi đấy!”

Giặt quần áo vốn nhàm chán, mọi người thường nói chuyện phiếm giết thời gian. Lê Chu Chu đối với mấy lời của Hạnh ca nhi thì không xấu hổ như với người ngoài, khẽ đáp “Ừ” một tiếng rồi bắt đầu ngồi xuống giặt đồ, tay không ngừng hoạt động.

Chung quanh vừa nghe lén vừa hóng chuyện, thấy không có gì thú vị nữa thì rục rịch chuyển đề tài, tốp năm tốp ba lại rôm rả nói sang chuyện khác. Chỉ có Hạnh ca nhi ở gần, thấp giọng lải nhải bên tai: “Ta nghe nói, Trương gia lại bắt đầu bày chuyện nói xấu ngươi rồi đấy. Cái bà lão ấy vẫn còn ghi hận chuyện ngươi từ chối gả cho cháu trai nhà bà ta. Mà cái thằng cháu đó—ngươi không biết chứ—trông chẳng khác nào con khỉ đột, còn không cao bằng ta, người thì khô đét như que củi, sống chết chẳng rõ, vậy mà còn dám há mồm đòi nhà ngươi nộp mười lượng bạc sính lễ để gả làm ca tế ,phi...”

“Trương gia” chính là nói Trương thẩm—chồng họ Trương, bình thường xưng hô gọi một tiếng “Trương thẩm” cho phải phép, nhưng hễ tức thì đều gọi “Trương gia” cho bõ ghét, là ý chỉ người trong nhà ấy, đặc biệt là mụ thẩm kia.

Hạnh ca nhi thao thao một hồi, thấy Lê Chu Chu chẳng nói lời nào, vẫn im như con hến như mọi khi, lập tức nổi quạu: “Ta kể cho ngươi nghe để xả giận giùm ngươi đó! Thôi bỏ đi... À mà này, hôm nay không phải ngày thứ ba lại mặt à? Ta còn tưởng ngươi bận đưa tiểu tướng công về Đông Bình thôn rồi chứ—”

“Choang!” Chày gỗ trong tay Lê Chu Chu rớt tõm vào thau nước.

“Còn phải… về lại môn sao?”

“Thì đúng vậy chứ sao. Gả chồng rồi, ngày thứ ba phải ‘lại mặt’ là lệ thường. Ngươi cưới tướng công về, theo lý thì hôm nay nên cùng hắn về nhà mẹ đẻ chào hỏi một chuyến.”

Hạnh ca nhi càng nói càng chắc chắn, cảm thấy bản thân phân tích rất có lý—dù Chu Chu là ca nhi, nhưng cưới Cố Triệu vào cửa, xét theo vai vế thì giống như một nam nhân lập gia đình. Mà Cố Triệu, dù là người ở rể, cũng không tính là tiểu tức phụ để mà trốn lễ tiết này.