Tâm trạng ba Giản Phong không tốt, nên Giản Lê cũng không dám hỏi han gì thêm.

Vương Mộng Mai vội giục con gái đi ngủ:

“Ngủ sớm đi, nhớ uống thuốc đấy!”

Giản Lê đáp khẽ một tiếng, rồi đi vào phòng mình.

Nhà họ Giản chỉ rộng chừng ba mươi mét vuông, miễn cưỡng ngăn ra được một căn phòng nhỏ cho Giản Lê ở tạm. 

Còn vợ chồng Giản Phong – Vương Mộng Mai thì trải một chiếc giường lớn ngay trong phòng khách, ban đêm chỉ kéo tấm rèm vải ra là xong.

Trong nhà không có nhà vệ sinh riêng nên Giản Lê phải tự bưng chậu ra cuối hành lang, đến phòng nước công cộng để rửa mặt.

Lúc này trong phòng chỉ còn lại hai vợ chồng Giản Phong và Vương Mộng Mai.

Vương Mộng Mai vừa xót xa vừa hả hê:

“Em đã nói rồi mà anh không tin. Giờ thì tự anh thấy rõ chưa, cái mặt hướng Đông với vợ nó hôm nay nhìn như thể sắp lộ hết suy nghĩ ra ngoài luôn ấy!”

Giản Phong cúi gằm mặt, thở dài:

“Hướng Đông…”

Anh định nói vài lời để xoa dịu, nhưng lòng rối như tơ vò, nói thế nào cũng không trôi.

Mọi chuyện hôm nay xảy ra quá nhanh, khiến anh vẫn chưa kịp hiểu ra được điều gì.

Lưu lão thái vừa mất, anh chạy tới nơi không kịp nói một lời đã quỳ xuống dập đầu ba cái thật mạnh trước di ảnh, rồi nước mắt cứ thế trào ra, chẳng sao ngăn lại được.

Lưu lão thái là một người phụ nữ cứng cỏi mà hiền hậu, nghĩ đến bà, trong lòng Giản Phong cứ thấy xót xa.

Lưu lão thái từ lâu đã góa chồng, nhưng khác với mẹ anh ở chỗ — bà ấy chọn cách một mình gồng gánh nuôi con khôn lớn. Hồi đó Lưu Hướng Đông còn nhỏ nên chưa được tiếp nhận công việc công nhân chính thức, bà liền tự mình xin trước làm thay ca.

Đến khi con trai trưởng thành, bà không chút chần chừ chuyển lại suất việc chính thức cho con, còn bản thân thì đi làm tạm trong bếp nhà máy, rửa rau, quét dọn — không nề hà bất cứ việc gì.

Cả đời cần cù, nhẫn nại, lão nhân ấy sống chan hòa với hàng xóm trong khu nhà tập thể. Hôm nay tin bà mất, mấy chục người trong khu đều đến tiễn biệt. 

Không chỉ có con cháu đến quỳ lạy thắp hương, mà ngay cả những bà cụ cùng thời cũng dắt theo cháu chắt, đứng trước linh cữu khóc không ngừng.

Trong không khí tang thương ấy, chỉ riêng Lưu Hướng Đông, con trai ruột mà chưa khóc nổi bao lâu, đã quay sang rỉ tai Giản Phong:

“Phong ca, anh nói xem… tiếp theo phải làm sao bây giờ?”

Giản Phong là người lớn tuổi nhất trong nhóm bạn thân năm người, nên lẽ ra gặp việc gì cũng phải là người đứng ra gánh vác trước. Lúc này, Lưu Hướng Đông bước đến trước, bắt chuyện với Giản Phong trước tiên.

Giản Phong vốn chẳng nghĩ nhiều, thấy bạn mình vừa mất mẹ, lập tức bắt đầu bàn chuyện hậu sự với giọng trầm xuống.

“Quan tài, vải liệm mấy thứ đó ngoài chợ đều có sẵn, cứ ra mua thôi. Đồ cúng thì để ý xem có cần đốt gì theo không. Với lại hỏi thêm mấy người lớn bên nhà bác mày xem có kiêng kỵ gì không.

À mà mộ phần nhà mày có định sẵn chưa? Bà cụ chôn ở đâu, có muốn tìm người coi phong thủy xem thử chỗ đất không?”

Anh ngừng một lát, rồi lại nhắc tiếp:

“Đúng rồi, dạo này trời nóng, tốt nhất là thuê hẳn một chiếc quan tài lạnh, để người không bị hỏng.”

Giản Phong càng nói, cổ họng càng khô, mỗi lời thốt ra đều như mắc nghẹn. Vừa thương tâm, vừa muốn giúp bạn lo liệu chu toàn, anh vỗ nhẹ lên vai Lưu Hướng Đông, cố gắng giữ bình tĩnh:

“Đông Tử à… người cũng đi rồi, mày cũng nên đứng ra gánh vác đi.”

Triệu Hiểu Bằng và Hứa Kiến Quốc cũng chen vào phụ hoạ, mỗi người một câu khuyên Lưu Hướng Đông cố gắng kìm nén nỗi đau, mau chóng lo việc.

Lưu Hướng Đông đứng sững một lúc, mặt hiện rõ vẻ bối rối. Anh ta lắp bắp mấy câu ngập ngừng, miệng lải nhải vòng vo một hồi, cuối cùng… vẫn là mở miệng nói ra điều mà ai cũng ngầm đoán được từ đầu.

“Phong à… anh biết mà…” – Lưu Hướng Đông hạ giọng, có chút ngượng ngùng. 

“Nhưng thực sự là… bên tôi xoay xở không nổi. Hay là… mấy anh giúp tôi đặt quan tài trước?”

Câu nói này vừa buông ra, Triệu Hiểu Bằng và Hứa Kiến Quốc lập tức im bặt. Giản Phong vốn đang định gật đầu đồng ý giúp, nhưng đúng lúc ấy, Vương Mộng Mai bước vào.

Bà không đi một mình mà tay trái dắt Ngô Hải Hà - vợ của Triệu Hiểu Bằng, tay phải kéo theo Tôn Diễm - vợ của Hứa Kiến Quốc. Phía sau còn có cả vợ con nhà Vương Lợi Minh cùng đi theo.

Vừa nghe thấy Lưu Hướng Đông nói, Vương Mộng Mai liền biết mình đến đúng lúc rồi. Không nói không rằng, bà cất giọng khóc nghẹn rồi lập tức quỳ xuống trước thi thể bà cụ.

Bà quỳ rất thật tâm – chỉ vì năm xưa lúc bà sinh con, ngay cả mẹ đẻ cũng không đến chăm cữ, vậy mà bà cụ Lưu lại mang cho một bát cơm nóng với trứng hấp mềm, thơm nức, bát cơm đầy cả tình nghĩa - món quà ấy, đến nay vẫn khắc trong tim bà, cái khấu đầu này bà cam tâm tình nguyện.

Lưu Hướng Đông đang định nói tiếp, nhưng bị hành động của Vương Mộng Mai làm cho nghẹn lại. Anh đành cùng vợ là chị Trương vội chạy đến đỡ bà dậy.

Chờ Vương Mộng Mai đứng lên, câu nói dở dang của Lưu Hướng Đông cũng chẳng thể nào nói tiếp được nữa.

Ai cũng là người trưởng thành, mấy người đàn ông với nhau nói vài câu vay tiền, hỏi han chuyện hậu sự thì không sao. Nhưng chỉ cần vợ ở đó, lại còn có mặt đông đủ, ai hiểu chuyện đều biết: lời vừa rồi… đã vượt giới hạn.

Lưu Hướng Đông nhìn vợ mình nháy mắt ra hiệu. Chị Trương trợn mắt lườm anh một cái, rồi nhanh chóng thay vẻ mặt, tỏ ra vừa buồn vừa lịch sự, quay sang tiếp chuyện mấy chị em phụ nữ.

Ngô Hải Hà và Tôn Diễm – vợ của Triệu Hiểu Bằng và Hứa Kiến Quốc – dĩ nhiên đã nhận ra có điều gì đó mờ ám vừa xảy ra. 

Họ nghiến răng đi vào, nhưng trong lòng thì rất bực bội với Vương Mộng Mai. Dù sao ngày thường họ thân với chị Trương, ba người phụ nữ thường tụm lại buôn chuyện, hôm nay xem ra có rạn nứt rồi.

Ba người họ kéo nhau sang một góc thì thầm, trong khi Vương Mộng Mai chẳng thèm để ý. Bà hừ nhẹ một tiếng, rồi cùng Tiết Phương – vợ của Vương Lợi Minh bước tới linh đường, lặng lẽ đốt từng tờ giấy tiền, khói nghi ngút, nghi lễ trang trọng mà chân tình.

Vương Lợi Minh không có ở nhà, Tiết Phương cũng chẳng còn ai để bàn bạc, đành lén hỏi Vương Mộng Mai:

“Chị dâu, chị tính góp bao nhiêu vậy?”

Dù gì cũng là bạn bè chơi với nhau từ nhỏ đến lớn, nhà này cho nhiều, nhà kia cho ít, nhìn vào cũng không hay.

Tiết Phương xưa nay không thích lên tiếng trước, cứ đợi người khác định bao nhiêu rồi mình theo đó mà làm.

Vương Mộng Mai thì âm thầm tính toán chuyện quan hệ qua lại:

“Ba mươi đồng!”

Không cao cũng chẳng thấp, vừa nghe xong Tiết Phương thấy nhẹ cả người. Cô chỉ sợ có ai mở miệng ra là năm bảy chục, giờ một mình ở nhà trông con, biết đào đâu ra từng ấy tiền.

“Vậy ba mươi ha, mai em mang qua.”

Vương Mộng Mai thấy cô nói chuyện sòng phẳng thì rất hài lòng. Nếu đổi lại là mấy người kia, thể nào cũng cà kê lôi thôi: “Có nhiều quá không, có ít quá không”, lải nhải không dứt.

Người như Tiết Phương đúng là hiếm, cô ấy có gì thì hỏi thẳng, hỏi xong cũng chẳng làm bộ làm tịch, không khách sáo cũng chẳng giả vờ khách khí.

Hai chị em ngồi ngay trước bàn cúng, vừa hóa vàng vừa trò chuyện. Đợi đến khi người đến gần đủ, bà con bên nhà Lưu Hướng Đông cũng có mặt đông đủ, hai người mới nhường chỗ, đứng dậy phủi phủi ống quần rồi lui sang một bên.