Vương Mộng Mai ăn sạch hai cái bánh bao, ngay cả hộp canh ngô cũng uống cạn không chừa một giọt. Canh được nấu đơn giản với bắp ngọt, vài lát gừng và chút xương hầm nhạt vị, nhưng lại nóng hổi, thơm ngậy, vừa vào bụng liền thấy dễ chịu hẳn.

Thấy mẹ ăn xong, Giản Lê mới tranh thủ mở lời:

“Mẹ, ba con lúc nãy bảo mẹ mang theo chút tiền qua đó.”

Nói xong cô co đầu lại, ánh mắt lén lút liếc nhìn mẹ, vì cô quá rõ là nhắc đến chữ “tiền” là y như rằng mẹ cô - Vương Mộng Mai sẽ nổi đóa.

Quả nhiên…

“…Tiền, tiền, tiền, mới vừa cho mượn tiền xong, còn chẳng biết bao giờ mới đòi lại được nữa là!”

Vương Mộng Mai trừng mắt, tức đến mức lồng ngực phập phồng.

Mẹ của Lưu Hướng Đông mắc ung thư dạ dày, sau khi phát hiện bệnh thì cũng chẳng nằm viện bao lâu. Bác sĩ nói bệnh đã đến giai đoạn cuối, chỉ còn đếm ngày. Vận may thì cầm cự đến Quốc khánh, không thì cũng chỉ qua nổi mùa hè.

Bản thân bà cụ cũng biết bệnh mình không cứu được, dứt khoát không chữa. Nhà chỉ có một đứa con trai là Lưu Hướng Đông, nghỉ việc rồi mà còn hai đứa con nhỏ phải nuôi, bà không nỡ để con tiêu sạch tiền vào mình, nên một mực nhịn ăn nhịn mặc.

Bà cụ không muốn khi mình chết rồi còn để lại cả một đống lỗ thủng tài chính cho con trai gánh.

Vương Mộng Mai không ưa gì hai vợ chồng Lưu Hướng Đông, nhưng đối với bà cụ thì vẫn còn đôi phần tôn trọng. Cũng chính vì tôn trọng bà cụ, nên mỗi lần nhắc đến người con trai vô tâm của bà cụ, cô lại mắng càng dữ hơn.

“Cả ngày chỉ biết lôi mẹ mình ra làm bia đỡ đạn! Cái gì mà mượn tiền để cho mẹ ăn ngon chút? Phi! Thật tưởng tôi không biết lúc ở bệnh viện hắn trưng cái bộ mặt gì chắc!”

Bà nói xong thì hừ lạnh một tiếng, giọng gay gắt, ánh mắt đầy bực dọc, như thể nếu Lưu Hướng Đông đứng trước mặt thì thể nào cũng bị quát chửi cho một trận ra trò.

Từ lúc bà cụ phát hiện bệnh rồi tuyên bố không chữa nữa, cái vẻ mặt của Lưu Hướng Đông cứ như trút được gánh nặng, nhẹ nhõm thấy rõ.

Đó là mẹ ruột của hắn đấy! Dù cho bà đã nói không chữa, thì cũng đâu đến mức hắn gật đầu cái rụp như thế? 

Cứ như sợ bà cụ đổi ý, hắn lập tức đưa người về nhà, một chút do dự cũng không có.

Còn vợ hắn nữa, thì thào quỳ gối, làm bộ sụt sùi, miệng nói mấy câu như “kiếp sau nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp mẹ chồng”. Nhìn thôi đã thấy dởm, giả tạo đến phát ngán.

Vương Mộng Mai chỉ nghĩ tới thôi đã thấy khó chịu trong bụng.

Không ai bắt họ phải bán nhà bán cửa để chạy chữa, ung thư giai đoạn cuối, ai chẳng biết là không cứu được. Nhưng mà, là con cái, chẳng lẽ một câu “mẹ không muốn chữa” là coi như xong, coi như tròn đạo hiếu?

Mà Trương Cầm – vợ của Lưu Hướng Đông cũng chẳng khá hơn. 

Mẹ chồng còn chưa mất, mấy năm nay bà cụ ở nhà lo cơm nước giặt giũ, trông nom con cái giúp không ít vợ chồng họ. 

Vậy mà đến lúc cuối cùng cũng không chịu tử tế chăm sóc bà cụ vài ngày, lại diễn màn quỳ gối cho thiên hạ xem.

Chẳng lẽ quỳ xuống là để người ta thấy mình “hiếu thảo”? Đúng là giả nhân giả nghĩa.

Vương Mộng Mai vốn là người con gái hiếu thảo nên từ cái ngày đó trở đi, bà đối với hai vợ chồng nhà họ Lưu là cực kỳ khó chịu.

Mà suốt thời gian này, vợ chồng Lưu Hướng Đông cứ bám riết lấy người vay mượn khắp nơi, miệng thì lúc nào cũng than: “Mẹ bệnh nặng, giờ là lúc cần nhất”. Nào là “thuốc Tây đắt đỏ, ăn uống phải tẩm bổ”.

Người bị họ vay nhiều nhất, chính là nhà Giản Phong.

Gần đây Giản Phong chỉ có một đứa con, kinh tế có phần dư dả hơn chút. Mà hồi trước bà cụ nhà họ Lưu từng có ơn che chở giúp đỡ anh lúc khó khăn, giờ chẳng giúp thì mang tiếng bất nhân.

Vương Mộng Mai ban đầu cũng không ngăn, nhưng bà bực nhất chính là: tiền cho mượn chẳng hề tiêu cho bà cụ, mà lại rơi hết vào tay đôi vợ chồng bất nhân kia.

Cùng lắm thì bọn họ mua cho bà cụ mẩu bánh hạch đào, nói là “bà ăn được cái gì nữa đâu, chỉ còn mấy thứ dễ tiêu thôi.”

Cách đây vài ngày, Vương Mộng Mai có đến thăm bà cụ. Bà cụ chỉ ôm khúc bánh hạch đào nhỏ, ngồi cắn từng chút, nhìn thôi cũng thấy đau lòng.

Thế mà bà vẫn bênh con trai, bảo: “Giờ ăn không được gì mấy, Đông Tử mua cái này là hợp.”

Mẹ thương con, nhưng con chẳng thương lại. Chỉ khiến Vương Mộng Mai nhìn vào mà chua xót.

Về đến nhà, bà liền nổi trận lôi đình với Giản Phong, tuyên bố: sau này dù bà có phải đốt vàng mã cho bà cụ, cũng sẽ không cho Lưu Hướng Đông một xu!

Tính ra, nhà bà bị mượn tổng cộng sáu trăm tệ.

Sáu trăm tệ – đó là gần ba tháng lương của Giản Phong!

Vương Mộng Mai nổi điên, còn Giản Phong thì im thin thít, chỉ thở dài một câu: “Anh không đành lòng.”

Mà nay thì quá đáng rồi dám lấy gần nửa tiền lương đưa đi cho mượn!

Vương Mộng Mai thật muốn hỏi: nhà mình sống sướng lắm sao?

Bà thuê quầy bán rau ngoài chợ, mỗi tháng phải trả năm trăm đồng tiền mặt bằng. Tháng trước còn thiếu tiền, phải vay chị gái. Thế mà chồng mình lại cứ một trăm, hai trăm vung tay như không.

Nghĩ tới đây là máu nóng lại bốc lên, Vương Mộng Mai tức đến mức xoay tại chỗ mấy vòng, không biết xả giận vào đâu, chỉ muốn lôi cổ Giản Phong ra mà mắng cho một trận nhớ đời.

Chỉ mình anh là nhân từ chắc? Người ta có con ruột còn lạnh lùng, thế mà anh cứ lo như mình là con trai ruột không bằng!

Thấy mẹ mình tức đến mức tóc như sắp dựng ngược, Giản Lê bất giác nhớ lại chuyện kiếp trước.

Hồi đó, Lưu Hướng Đông cũng từng vay tiền ba cô, nhưng sau đó thì coi như mất trắng.

Chính chuyện đó là mầm mống khiến cha mẹ cô thường xuyên cãi nhau về “nợ cũ” suốt mấy năm sau.

Mỗi lần nổi nóng, mẹ lại nói Lưu Hướng Đông là kẻ có tâm cơ, tính toán kỹ lưỡng, mượn tiền chẳng qua chỉ là mánh khóe. Thật ra khi ấy, cuộc sống nhà họ đã khá hơn nhà cô nhiều rồi.

Sau này Giản Lê ngẫm kỹ lại, mới hiểu rõ: Lưu Hướng Đông có khi đã sớm đoán ra nhà máy sẽ không trụ được lâu, sợ mấy người cùng lứa hay hỏi vay, nên cố tình tỏ vẻ nhà mình cũng túng thiếu, để tạo ấn tượng là chẳng còn bao nhiêu tiền.

Nhưng thực tế thì sao?

Lưu Hướng Đông lừa được người ta khắp nơi. Sau khi bà cụ mất, còn để lại một khoản tiền bảo hiểm. Ở quê, ba hắn để lại cho hắn ba gian nhà, sau này được phá bỏ để di dời – lại thành tiền.

Cái xưởng nhỏ hắn vào làm tuy lương thấp, nhưng cộng tiền phụ cấp rồi ăn cơm nhà nước, tính ra cũng chẳng thiếu thốn gì.

Sau này, hắn làm tới khi về hưu, mỗi tháng lĩnh vài ngàn, sống không tệ.

Chỉ mới sau đợt dịch SARS, nhà hắn đã mua căn hộ thương mại đầu tiên, rồi tiếp tục đuổi theo sóng tăng giá nhà đất, lần lượt chuẩn bị sẵn nhà cho cả hai đứa con.

Lúc đó, nhà Giản Lê thì đang trong giai đoạn khó khăn nhất, ba cô tìm đến đòi tiền. Kết quả nhà họ chẳng cho bước chân vào cửa, chỉ ló đầu ra ngoài, khóc than kêu không có.

Tóm lại là: vay thì có, trả thì không.

Giản Lê cau mày nhớ lại. Trong mấy người bạn thân của ba, Triệu Hiểu Bằng và Lưu Hướng Đông đều từng “đâm” ông một nhát.

Triệu Hiểu Bằng làm quá rõ, còn Lưu Hướng Đông thì cũng chẳng phải loại gì tốt đẹp.

Nghĩ vậy, Giản Lê quay sang nói:

“Mẹ, hồi nãy chú Tiểu Bằng tới rủ ba đi uống rượu. Còn có cả chú Kiến Quốc sang gọi ba.”

Vương Mộng Mai đang bước đi thì khựng lại:

“Triệu Hiểu Bằng rủ ba con đi uống rượu? Trời sắp sập chắc. Còn Hứa Kiến Quốc nữa, bữa trước vợ ông ấy đến hỏi chuyện thuê sạp, mẹ bảo không còn, bà ta còn làm mặt khó chịu với mẹ mà, giờ lại…”

Bà nói đến đây thì như nghẹn họng, trừng mắt nhìn con gái.

Giản Lê cười khẽ, gãi mũi:

“Nếu không mẹ gọi mấy cô trong viện đi cùng mẹ một chuyến?”

Mấy người đó đều là bạn cũ trong khu tập thể, hồi xưa bà nội Lưu đối xử tốt không chỉ với ba cô, mà với ai bà cũng thân thiện.

Giờ bà mất rồi, chẳng lẽ ba cô dắt vợ con đến đưa tiễn, còn mấy nhà kia thì chỉ ló mặt đại diện một người cho có lệ?

Vương Mộng Mai nghiến răng, trong bụng lật đi lật lại chửi Triệu Hiểu Bằng với Hứa Kiến Quốc.

Ngày thường thì miệng “Phong ca” ngọt xớt, cứ có phát lương là gọi thân thiết, đến lúc gặp việc thì trốn sạch, chỉ đẩy cái ông nhà mình ngây thơ đi làm người tốt trước.

Còn vụ cho Lưu Hướng Đông vay tiền, hai ông đó là hai người “kêu khổ” dữ nhất, khóc lóc nói khổ nói sở, cuối cùng chỉ rút vài chục bạc. Còn chồng bà thì… một lần mượn hẳn mấy trăm!

Nghĩ tới đó, Vương Mộng Mai tức mình dậm chân một cái:

“Đi!”

Hứa Kiến Quốc không biết xấu hổ đến rủ Giản Phong trước, thì bà cũng không ngại kéo theo mấy bà chị em dâu cùng đi.

Nếu họ không đi, bà cũng không đi!

Bà không tin là trước mặt các chị em dâu đầy đủ mà Lưu Hướng Đông còn dám mở miệng vay tiền. Mà nếu dám mở miệng, vậy thì cho vay đều hết! Ai cũng góp một tay, xem còn mặt mũi nào nữa không!

Vương Mộng Mai đã có chủ ý trong lòng, cũng không nổi cáu nữa, quay sang bảo con gái về nhà trước. Còn bà thì hùng hổ ra ngoài, dáng vẻ vừa mạnh mẽ vừa khí thế, đi từng nhà thông báo một lượt.

Giản Lê đứng phía sau gọi với theo:

“Mẹ, sáng mai mẹ còn mở sạp không đấy?”

Cái sạp nhỏ bà bán ở chợ cách nhà cũng chẳng bao xa, là chỗ người quen nhường lại cho, vừa mới bắt đầu buôn bán được mấy hôm, hiện tại vẫn đang trong giai đoạn làm quen khách, nên chỉ mở buổi sáng.

Sạp chủ yếu bán bánh nướng - một loại bánh đường trắng nướng và bánh muối tiêu. Sáng nào cũng phải dậy từ tờ mờ, bật bếp, nhào bột, cán bánh rồi nướng cho thơm lừng cả xóm.

Vương Mộng Mai trợn mắt:

“Còn hỏi! Đương nhiên là mở rồi!”

Trong nhà chẳng dư dả gì, lại còn đang thiếu chị gái mấy trăm đồng chưa trả. Mỗi lần nghĩ đến là tim bà lại đập thình thịch, lo không ngủ được.

Giản Lê cười khì khì, không nói gì nữa, một mình quay về nhà trước.

Về đến nơi, cô giúp mẹ chuẩn bị trước nguyên liệu cho ngày mai: nhào một thau bột to, trộn nhân muối tiêu thơm nức mũi, xếp sẵn vỉ nướng ra hiên cho tiện sáng mai bật lửa.

 Mùi tiêu rang và hành phi thoang thoảng trong không khí, chỉ mới chuẩn bị thôi mà bụng đã réo cồn cào.

Xong xuôi đâu đấy, Giản Lê bật tivi, vừa xem vừa tranh thủ tập squat để tiêu bớt cái bụng.

“Một, hai, ba, bốn…”

Mới được hơn hai mươi cái mà trước mắt đã tối sầm lại.

Cô cắn răng cố thêm năm cái nữa, lúc này mới mệt đến mức ngã phịch xuống sofa thở hổn hển.

Xem xong cả một loạt phim truyền hình hoài cổ toàn những tình tiết cũ kỹ, lời thoại sến súa mà vẫn không dứt ra được. Giản Lê mới lôi sách giáo khoa ra, nghiêm túc lập kế hoạch học tập cho kỳ nghỉ hè.

Tới lúc làm xong hết mọi việc, cô liếc đồng hồ đã thấy gần nửa đêm. Ba mẹ vẫn chưa về, Giản Lê cũng chẳng vội.

Thế là cô lấy một tờ giấy trắng to đùng, tỉ mỉ vẽ từng ô vuông kẻ lưới.

Trịnh trọng viết ngày tháng ở đầu trang, phía dưới lần lượt ghi lại hôm nay đã ăn những gì, tập bao nhiêu phút.

Cô kẻ tổng cộng 45 ô, rồi dưới ô cuối cùng, viết rõ ràng: “150 cân – mục tiêu kết thúc kỳ nghỉ hè.”

Cô nhìn tờ giấy, lòng đầy mãn nguyện, hí hửng đi tìm keo trong suốt để dán lên chỗ dễ thấy nhất có thể là cửa tủ lạnh, có thể là bên gương phòng tắm, nơi nào nhìn vào cũng được nhắc nhở phải cố gắng.

Ngay lúc ấy, cửa nhà “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, Giản Phong và Vương Mộng Mai cùng nhau trở về.

Giản Lê vừa thấy đã cẩn thận quan sát sắc mặt ba mình: không ổn, trông có vẻ nặng nề. Còn mẹ cô…

Mẹ cô tuy cũng đen mặt không kém, nhưng lại đứng phía sau ba, lén nhìn Giản Lê mà nháy mắt làm hiệu, tay còn giơ lên ra dấu như kiểu: “Đừng hỏi, có chuyện hay đó!”

Giản Lê: … Đã hiểu rồi. Chắc chắn là ba bị “chấn thương tâm lý” do bạn bè gây ra rồi.