Nghe Vân thị nói vậy, Từ Thiện Nhiên khẽ cong khóe môi, nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên gương mặt, nhưng nàng không lập tức tiến lên, mà là theo đúng quy củ, trước sau hướng mẫu thân cùng cữu mẫu vấn an, rồi mới ngồi xuống trước mặt Vân thị.

Vân thị giơ tay ôm lấy nữ hài trước mặt vào lòng, chăm chú quan sát một phen, lại dịu dàng vuốt ve mái tóc nàng, nhẹ giọng nói:
“Tiểu hài tử, bệnh khỏi rồi là tốt. Nhưng ngươi a, một trận bệnh này qua đi, nhìn qua lại giống như trưởng thành thêm mấy tuổi.”

Vừa nói vừa ngắm nghía, thấy đầu tóc Từ Thiện Nhiên chỉ vấn hai đóa hoa nhỏ, cài đôi chuông lục lạc màu vàng kim, bên cạnh còn đính mấy cánh đinh hương màu bạc, dáng vẻ vốn đáng yêu, lại hơi có phần giản lược. Bà liền tháo xuống hai viên đông châu trên búi tóc của mình, chia ra cài vào mái tóc của Từ Thiện Nhiên, lúc này mới cười nói:
“Như vậy mới càng thêm xinh đẹp. Không có việc gì thì cứ đến chỗ mẫu thân ngươi mà lật tráp chơi, nàng chẳng phải chỉ có mình ngươi là khuê nữ hay sao? Trang sức còn keo kiệt với ngươi làm gì?”

Hà thị nghe vậy liền cười, nói:
“Đại tẩu lại trêu ghẹo ta, ta chẳng phải chỉ có một đứa con gái là con bé sao? Đồ vật không cho nó thì còn để dành cho ai nữa?”

Nói rồi liền gọi Từ Thiện Nhiên lại gần, có lẽ vì câu nói của Vân thị mà trong lòng khẽ động, bà cũng nhìn trái phải một lượt, lại cảm thấy nữ nhi hôm nay ăn mặc có phần giản lược thật. Đưa mắt nhìn quanh cũng chẳng thấy nha đầu đi theo đâu, không khỏi khẽ nhíu mày.

Từ Thiện Nhiên lúc này liền cười nói:
“Là do con lười, không thích mang nhiều trang sức, thấy hơi nặng người. Cũng bởi vì con lười như thế, nên mới làm khổ cữu mẫu, lần nào tới cũng bị con làm mất vài món đồ. Giờ thì còn đỡ, chứ cứ nhiều thêm mấy lần, cữu mẫu mà thấy con lại đến, trong bụng thể nào cũng phải thầm kêu lên: sao cái kẻ lười sa sút kia lại tới nữa rồi đây!”

Lời còn chưa dứt, trong phòng đã bật lên một trận cười.

Đặc biệt là Vân thị cùng Hà thị, đều cười đến không nhịn được. Hà thị vừa cười vừa trách yêu:
“Đứa nhỏ này chẳng biết gần đây học từ đâu ra, nói mấy lời cứ như nước chảy, một chuỗi nối một chuỗi, nói mãi không dứt.”

Vân thị cũng cười đến cong cả người:
“Ta đây cũng mong có một đứa bé lanh lợi như vậy, là hòn ngọc quý trên tay thì hay biết mấy. Đáng tiếc trong nhà ta toàn là mấy thằng tiểu tử nghịch ngợm, có đứa thì cả ngày không thấy bóng, có đứa thì phải hầu hạ đủ điều, còn có đứa thì lầm lì như đá, ba roi cũng không đánh ra được một câu nói, nghĩ mà buồn chết người!”

Chung quy cũng không phải thật sự tiểu hài tử, lại cùng mẫu thân tình cảm thân thiết, Từ Thiện Nhiên vốn không quen bị người ôm vào lòng quá thân mật.

Nàng thuận thế nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay mẫu thân, ngồi xuống ghế thấp phía dưới, lại gọi nha đầu mang tới hai chiếc đĩa sứ trắng vẽ hình ngũ phúc chúc thọ. Chính nàng lấy khăn tay bọc lấy, chậm rãi lột hai quả quýt, tách múi chỉnh tề, rồi sai nha đầu dâng lên trước cho mẫu thân cùng cữu mẫu. Sau đó mới thu khăn tay về, lại bảo một tiểu nha đầu bên cạnh bóc cho mình một quả.

Lúc này, Hà thị đang cùng Vân thị nhắc tới chuyện bố thí.

Từ sau khi Từ Thiện Nhiên khỏi bệnh, những nguyện vọng từng hứa nơi Phật Tổ vẫn canh cánh trong lòng Hà thị, tựa như tâm bệnh khó dứt. Hễ có chút rảnh rỗi, bà liền nhớ đến lời nguyện, sợ bản thân chậm trễ một bước, khiến nữ nhi vừa khỏe mạnh trở lại lại gặp điều chẳng lành.

Đối với việc bố thí, Vân thị cũng cực kỳ tán đồng, thậm chí còn thay Hà thị hiến vài chủ ý. Hai người đang thương nghị xem nên phát bao nhiêu ngân lượng, thì chợt nghe Từ Thiện Nhiên lên tiếng:

“Mẫu thân, chúng ta còn đang ở trên núi, sao đã vội bố thí như vậy?”

Hà thị không khỏi mỉm cười, dịu dàng nói: “Nha đầu ngốc, bố thí là tâm ý của chúng ta dâng lên Phật Tổ, sao lại phân biệt ngươi đang ở đâu?”

Từ Thiện Nhiên nhẹ giọng nói: “Vậy mẫu thân dự định bố thí từ đâu trước? Kéo dài bao lâu? Do ai đứng ra tổng quản?”

Nàng dừng một chút, lại nói tiếp: “Con từng nghe phụ thân nhắc qua một đạo lý, cứu được một thời, chưa chắc cứu được một đời. Nếu ngày nào cũng bố thí, có thể sẽ khiến một vài người sinh tâm ỷ lại, như vậy chẳng phải là giúp một mà hại nhiều sao?”

Một chuỗi lời nói hợp tình hợp lý khiến Hà thị thoáng nghẹn lời, trong lúc nhất thời cũng không trả lời được.

Vân thị ngồi bên cạnh nghe xong, trong lòng cũng âm thầm hít một hơi, không khỏi cảm thấy có phần lo lắng.

Nếu chỉ là tế lễ cảm tạ, bố thí một hai lần tất không thành vấn đề. Nhưng nếu quả thật như cô nãi nãi nói, định làm lâu dài, thì chẳng phải đã đụng tới điều kiêng kỵ rồi sao? Tiền tài còn là chuyện nhỏ, quan trọng là chuyện này dễ bị người chộp lấy sơ hở, lỡ bị Ngự Sử đài dâng tấu, e rằng sẽ rước lấy tai hoạ.

Hơn nữa, nếu chỉ làm một lần, sai tâm phúc dưới tay xử lý là xong. Nhưng đã định làm lâu dài, khó tránh khỏi phải có người chủ trì đốc quản.

Nàng nghĩ đến đây, ánh mắt khẽ quét qua Hà thị, trong lòng khẽ thở dài một tiếng. Cô em chồng này thuở nhỏ được nuông chiều, tuy tâm địa hiền hậu, nhưng bàn đến việc xử lý nội sự, quả thực khó mà yên tâm phó thác…

Chính lúc trong phòng đang âm thầm trầm mặc, bỗng mành cửa bị vén lên, Quế ma ma dẫn theo huân hương đã được thay điểu tiến vào. Vừa bước qua ngưỡng cửa đã cảm thấy trong phòng khí tức có phần trầm lắng, vội vàng tiến lên dâng trà cho thái thái cùng cữu thái thái, lại đích thân mang huân hương tới trước mặt Vân thị, cười nói:

“Cữu thái thái hôm nay đến thật vừa lúc, con chim nhỏ này ngày ngày đều huân, mùi hương cũng sắp thành rồi. Hôm nay đúng lúc mời cữu thái thái đánh giá một chút, xem mùi hương thái thái nhà ta gần đây dùng có vừa ý hay không.”

Vân thị nghe xong khẽ cười, đáp: “Xem ra đúng là tới sớm không bằng tới đúng lúc.”

Nói rồi liền cầm lấy hương trong tay dẫn về phía con chim trên bàn. Chỉ thấy con chim xanh lục vốn đang đứng yên, chợt giương cánh bay vòng một lượt trong phòng, tức khắc mùi hương bay tỏa khắp nơi, thanh uê thoát tục.

Vân thị hơi híp mắt, khẽ hít một hơi, lập tức tán thưởng: “Hương này tựa hồ có chút mùi Long Lưu hương, song lại không quá nồng, ngược lại thanh nhã dễ chịu, phảng phất còn điểm thêm hương thảo cỏ cây, phối hợp điều hòa rất tốt.”

Hà thị vội vàng nói: “Đây là loại mới, ta dùng thấy rất ưng ý. Nếu đại tẩu cảm thấy hợp, lát nữa bao một ít mang về, nhàn rỗi đem ra đốt thử cũng thú vị.”

Vân thị mỉm cười gật đầu, nhưng đề tài rất nhanh lại quay về chuyện bố thí.

Quế ma ma nghe được, biết không phải tranh luận gì xung đột hay việc riêng mẫn cảm, liền an phận đứng nép vào một góc, chỉ lẳng lặng châm trà thêm nước, không quấy rầy.

Vấn đề đã khơi ra, muốn bàn cho thỏa đáng tất nhiên không tránh khỏi chút lo lắng về phương hướng phía trước. Từ Thiện Nhiên cũng không vội chen lời, chỉ an tĩnh ngồi một bên nghe, chờ khi hai người nói đến ngập ngừng không tiếp được nữa, mới nhẹ nhàng mở miệng:

“Bố thí trước Phật Tổ vốn không thiếu, ngày thường gia đình giàu có làm việc thiện phát cháo cứu tế, chúng ta cũng thường xuyên tham dự.”

Lời này kỳ thật còn có phần khiêm nhường.

Quốc công phủ là đỉnh lưu thế gia trong triều, phía trên chỉ còn phong vương, mà một triều có thể phong cho ngoại thích làm vương—dù là sau khi mất được truy phong—số lượng cũng đếm được trên đầu ngón tay. Ngày thường không nói, việc bố thí trước Phật Tổ, hay phát cháo cứu tế lúc thiên tai, phần nhiều đều do triều đình ban chỉ, sau đó các phủ huân quý và trọng thần cùng nhau dẫn đầu thực hiện. Mà trong đám huân quý ấy, Quốc công phủ luôn là nơi tiên phong đứng mũi chịu sào.

Lời này quả đúng là hợp với tình hình hiện tại, Hà thị cùng Vân thị đều nhẹ gật đầu, thần sắc ngưng trọng vài phần.

Từ Thiện Nhiên lại tiếp lời:
“Tiếp theo còn có thể làm, chẳng qua là mượn danh nghĩa nhà phủ giảm chút địa tô cho dân, hoặc phát ít áo cơm từ thiện đường. Song, địa tô chỉ cần giảm một năm hay ba năm là đủ, dù sao cũng là công phu một lần; thiện đường cũng không thể mỗi ngày đều phát quần áo và lương thực, những thứ đó đều không duy trì được lâu. Mẫu thân nếu thật muốn làm việc lâu dài, vậy tất cần có lý do chính đáng để nói ra ngoài, lại cần có biện pháp thông suốt để thực hiện.”

Lời nói này, rõ ràng đã vượt qua hiểu biết của một hài tử mới bảy tuổi, khiến Vân thị không khỏi nghi hoặc, liền hỏi:

“Vậy Thiện tỷ nhi có ý tưởng gì không?”

Từ Thiện Nhiên mỉm cười, đáp:
“Hôm qua mẫu thân chẳng phải nói có chút choáng đầu? Muốn dùng viên áp áp mà lại không mang theo, cuối cùng vì đường núi khó đi nên đành bỏ qua. Sau đó y nữ nói, nếu còn có việc như vậy, chi bằng giao cho người bên ngoài làm, chỉ cần phong thưởng hậu hĩnh một chút là được.”

“Việc này…” Hà thị hơi do dự, cảm thấy như vậy khó coi là bố thí thật sự.

Ngược lại Vân thị lại có chút động tâm, suy tính hồi lâu, liền gật đầu:
“Chỉ sợ không làm được lớn.”

“Làm lớn rồi thì Ngự Sử Đài lại có cớ lên tiếng.” Từ Thiện Nhiên mỉm cười nói.

Vân thị lại phụ họa: “Rốt cuộc vẫn sẽ khiến người chú ý.”

Từ Thiện Nhiên vẫn thản nhiên:
“Bọn họ ngược lại sẽ thấy, đây mới là điều quốc công phủ nên làm.”

Một câu nói làm Vân thị bật cười, nhất thời quên mất trước mặt mình chỉ là một nữ hài chưa đầy tám tuổi. Nàng thoáng nghiêng đầu hỏi:
“Nhưng làm sao bảo đảm được những thứ bố thí ấy thực sự tới tay người cần giúp?”

Từ Thiện Nhiên đáp gọn:
“Ưu tiên lựa chọn quả phụ, cô nhi, tật bệnh, người neo đơn.”

“Phát bao nhiêu thì hợp lý?”

“Chừng ba phần tiền từ sổ bạc thị trường là đủ.”

“Có chút ít thì phải?” Hà thị nhíu mày nói.

Lần này chưa kịp để Từ Thiện Nhiên lên tiếng, Vân thị đã cười nói:
“Cô nãi nãi, đây là đạo lý ‘lon gạo ân, gánh gạo thù’. Làm phúc nên có độ, kẻ có lòng sẽ tự ghi nhớ.”

Nói rồi, lại không kìm được nhìn kỹ Từ Thiện Nhiên, hỏi:
“Thiện tỷ nhi làm sao biết được nhiều đạo lý như thế?”

Những lời này, Hà thị cũng từng hỏi qua, nên Từ Thiện Nhiên vẫn giống như lần trước, nhìn thẳng vào mắt Vân thị, điềm nhiên đáp:

“Là lúc tỉnh lại liền đã hiểu. Có lẽ là khi hôn mê, được Bồ Tát dạy cho.”

Vân thị nghe xong liền niệm một tiếng “A di đà Phật”, lại than:

“Đúng là trong họa gặp phúc.”

Hà thị thì khổ sở nói:
“Ai, ta cũng không cầu phúc khí gì, chỉ mong đời này đừng để xảy ra sự tình như lần trước nữa. Oan gia này, thật sự như muốn lấy mạng ta vậy.”

Vân thị vội liên thanh an ủi, sau đó nói:
“Sự tình tạm định vậy, còn cần tìm một người thỏa đáng để xử lý mới yên tâm.”

Hà thị khẽ gật đầu, đang định cùng Quế ma ma thương lượng, lại nghe Từ Thiện Nhiên mỉm cười nói:

“Theo con thấy, chi bằng trước tiên để ca ca, cùng Lục Anh và Hoan Hỉ mấy người quen việc kia, cùng nhau bàn bạc một lượt, trước đưa ra một bản kế hoạch xem sao.”

Hà thị cùng Vân thị đều hơi sửng sốt. Hà thị nghiêng đầu hỏi:
“Ca ca gì cơ?”

Từ Thiện Nhiên liền đáp:
“Là Thành Lâm ca ca. Hôm nay Thành Lâm ca ca phụng mệnh cha tới thăm mẫu thân cùng con, còn từ chỗ Ngụy chân nhân mang về một nhành mai, nói là suốt dọc đường không hề chuyển tay qua ai, tận tâm giữ gìn, khiến con có chút cảm động.”

Từ Bội Đông sau khi nhận nghĩa tử cũng không coi như việc làm lấy lệ cho xong, từng có thời gian đích thân dẫn Nhậm Thành Lâm theo bên người dạy bảo. Chẳng qua Từ Bội Đông là hạng văn nhân điển hình, còn Nhậm Thành Lâm lại không phải người có căn cốt học hành, thật sự không hợp với con đường đọc sách. Về sau Từ Bội Đông mới dần chuyển sang bồi dưỡng theo hướng khác.

Hà thị lúc này mới có chút bừng tỉnh, nhẹ “À” một tiếng, nói:
“Là Thành Lâm à? Hắn đến rồi, vậy lát nữa để hắn vào trò chuyện một chút.”

Vân thị ở bên cạnh bưng trà, nhấp một ngụm. Quốc công phủ là nhà thông gia, gia sự bên trong nàng cũng không tiện chen lời. Nhưng nghe xong đoạn đối thoại, trong lòng không khỏi cảm thấy cô nãi nãi của mình thật đúng là có phần dè dặt, tính tình cũng hơi khép nép. Cũng may bên thông gia là người có quy củ, không đến nỗi có nhiều chuyện khiến người nhọc lòng.

Huống hồ mẫu thân thân thể yếu nhược, nữ nhi có chút cường cường một chút cũng là chuyện hợp lẽ.

Nghĩ đến đây, nàng không khỏi khẽ cười, cảm thấy an tâm.

Đúng lúc đang trò chuyện, đã có nha đầu đi ra ngoài mời Nhậm Thành Lâm vào.

Nhậm Thành Lâm tuy từng đi theo Từ Bội Đông một đoạn thời gian, song lại rất ít bước vào nội viện. Nếu nói đã từng gặp mặt Hà thị, thì ngoài lần đầu được nhận làm nghĩa tử là có bái kiến chính thức, sau đó cũng chỉ có vài lần tình cờ theo nghĩa phụ tới thăm nghĩa mẫu mà thôi. Ngày thường đừng nói chuyện trò, ngay cả nghiêm cẩn hành lễ cũng hiếm có.

Lần này được nha đầu dẫn vào tận trong phòng, hắn không khỏi thấy lòng bàn tay rịn mồ hôi, bước chân cũng hơi cứng ngắc. Vào tới nơi liền hành lễ với Hà thị, sau đó quay sang hành lễ với Vân thị theo lễ của vãn bối.

Hà thị liền gọi Quế ma ma đỡ hắn dậy, nắm lấy tay Nhậm Thành Lâm nhìn qua một lượt, rồi nhẹ mỉm cười nói:
“Hảo hài tử.”

Lại thấy trên người hắn quần áo có phần ngắn cũn, liền nhíu mày:
“Sao lại mặc đồ đoản thế này?”

Nhậm Thành Lâm lập tức lúng túng, đỏ mặt đến không biết nên đáp thế nào, nhất thời cúi đầu không nói được lời nào.

Từ Thiện Nhiên ở một bên cười nói:
“Mẫu thân không biết đó thôi, ca ca dọc đường vội vã leo núi, mà đường xá toàn là lồi lõm, lầy lội đất bùn, tự nhiên không tiện mặc xiêm y chỉnh tề. Dù sao trên đường cũng chẳng có ai nhìn, hà tất phải câu nệ.”

Hà thị nghe vậy liền nới tay, cười nói:
“Một bộ quần áo mà thôi, bẩn hỏng rồi lại làm cái khác là được, có gì đáng kể. Hài tử cũng chớ nên quá câu thúc. Quay đầu ta sẽ sai người may cho ngươi hai bộ xiêm y mới, sai người đưa tới.”

Nhậm Thành Lâm đỏ mặt lên, cúi đầu đáp:
“Tạ nghĩa mẫu ban ân.”

Vân thị lúc này cũng mỉm cười nói:
“Hảo hài tử, hôm nay hai tên tiểu quỷ nhà ta không theo tới. Đợi khi nào có dịp, ta dẫn bọn chúng sang phủ các ngươi, hoặc ngươi và Thiện tỷ nhi tới phủ ta, để các ngươi làm quen, tụ họp một phen, cùng nhau chơi mới là vui.”

Nhậm Thành Lâm vội vàng đáp lời:
“Dạ, vãn bối xin vâng.”

Chỉ là lúc mọi người đang trò chuyện hoà hợp, nét cười trên mặt Từ Thiện Nhiên bỗng khựng lại trong chớp mắt. Nhưng chỉ một thoáng, nàng đã thu liễm lại, khôi phục vẻ tự nhiên như cũ.

Vừa rồi, ngay khi bước vào thấy Vân thị, điều đầu tiên hiện lên trong đầu nàng, không phải là dáng vẻ Vân thị ra sao, hay Vân thị từng đối đãi nàng thế nào, mà là hình ảnh của đôi song sinh nhi tử của Vân thị.

Đó là hai đứa nhỏ duy nhất ngoài trưởng tử đang tại chức làm quan, năm nay chỉ độ mười một mười hai tuổi. Một đứa trầm lặng, thiên phú nổi bật về đường sách vở; một đứa hoạt bát nghịch ngợm, tuổi còn nhỏ đã thích múa đao lộng kiếm. Trong phủ Hầu gia trên dưới đều yêu quý cưng chiều, Vân thị cũng ngày ngày vừa bị chúng quấy vừa đau chúng như mạng.

Nhưng nàng nhớ rất rõ — chỉ hai, ba tháng sau, một đứa trượt chân rơi xuống nước, dù vớt lên mấy lần cũng không cứu nổi; một đứa khác cưỡi ngựa ra ngoài, chẳng may ngã xuống, bị ngựa kéo lê hơn mười dặm, cuối cùng mặt mũi nát đến chẳng còn hình người.

Từ đó về sau, tựa như trúng phải nguyền rủa, người bên nhà mẹ đẻ mẫu thân nàng cũng lần lượt qua đời. Hoặc ngoài ý muốn, hoặc bệnh nặng qua đời, cũng có người vì nước bỏ thân nơi sa trường.

Trong ký ức về Mộc Dương Hầu phủ, năm nào nàng cũng từng ghé qua, năm nào trong phủ cũng quấn cờ trắng. Tuy ngoài mặt vẫn bày hoa cỏ tươi đẹp, nhưng không khí âm trầm bao phủ tựa sương mù dày đặc, khiến tất cả trở thành hoa tàn cỏ úa, chẳng nói thành lời cũng khiến người ta cảm thấy áp lực nghẹt thở.

Bàn xong chuyện bố thí, Vân thị cùng Hà thị lại có thêm vài chuyện riêng muốn thầm thì.

Từ Thiện Nhiên thấy Nhậm Thành Lâm đứng bên có chút không được tự nhiên, liền nhẹ giọng nói một câu xin cáo lui, rồi dắt đối phương rời đi trước.