Chùa Đại Từ trên núi vốn đã thanh u, nay lại sắp sang đầu xuân, khắp nơi đào rừng đua nở, nụ hồng e ấp điểm xuyết giữa sắc lá xanh rì, nhìn từ xa chỉ thấy tầng tầng lớp lớp phấn hồng như mây khói, tựa chốn tiên cảnh nhân gian.

Từ Thiện Nhiên đang ngồi trong một toà thủy đình bát giác dựng ven suối.

Suối nhỏ uốn lượn, đá lớn đá nhỏ rải rác giữa dòng. Nơi này không giống các phủ nhà giàu thường nuôi dưỡng cẩm lý quý hiếm, chỉ thường có thể thấy vài con cá con, tôm nhảy, thỉnh thoảng còn có chim sẻ lượn xuống uống nước, lộ vẻ thôn dã tự nhiên, lại càng thêm thú vị thanh nhàn.

Kể từ ngày nàng theo mẫu thân lên núi đến nay cũng đã mấy ngày. Lúc không còn bị quẩn quanh trong mộng mị như bị thần lực trói buộc, Từ Thiện Nhiên khôi phục rất nhanh, từ lúc chỉ có thể chớp mắt nói vài câu, đến nay đã có thể đứng dậy chầm chậm bước đi đôi ba bước. Mà Hà thị — người từng cõng nàng đi hết hơn ngàn bậc đá, thân thể càng hồi phục nhanh hơn, mấy hôm nay nghỉ ngơi điều dưỡng chu đáo, trên người đã giải được mỏi mệt, chỉ còn lại vết thương trên trán mỗi ngày vẫn phải thoa thuốc đều đặn.

Chủ trì chùa Đại Từ năm đó từng được tiên đế khâm phong, nghe nói tu hành đã đến cảnh giới đại bi đại nguyện, từng lời nói đều khó dò như mây như gió. Hôm lên núi cầu cứu, ngài chỉ ra rằng mẫu tử hai người phải ở lại trên núi một thời gian, an ổn tinh thần, dưỡng ổn linh hồn. Hà thị thấy nữ nhi từng ngày tốt lên, tự bản thân cũng nhẹ nhõm hơn không ít, bèn quyết định đuổi lui người hầu, tự thân viết thư về nhà mẹ đẻ và nhà chồng, thuật rõ tình hình, rồi cùng nữ nhi ở lại chùa Đại Từ một đoạn thời gian.

Hôm nay vốn là giờ Từ Thiện Nhiên bầu bạn cùng mẫu thân trò chuyện, song lại gặp chút tình huống đặc biệt.

Tin nàng đã được Trạm Quốc Công phủ cùng Hầu phủ nhận được, cả tổ mẫu lẫn bà ngoại đều cho người mang lễ vật lên núi. Người của tổ mẫu phái đến là ma ma tâm phúc đã theo bà bao năm, còn người nhà mẹ đẻ Hà thị phái đến lại là Vân thị — đại tẩu của Hà thị, đích thân mang đồ đến chùa. Giờ này Hà thị đang ở trong tịnh phòng cùng Vân thị trò chuyện riêng, nên Từ Thiện Nhiên nhân lúc rảnh rỗi ra ngoài đi dạo một chút.

Không ngờ mới ngồi xuống bát giác đình chưa bao lâu, liền nghe xa xa truyền đến một trận cười nói rộn ràng — là giọng nam tử hầu hạ, lời lẽ có phần suồng sã.

Ngày thường, chùa Đại Từ hương khói thịnh vượng, song phía sau núi vốn là cấm địa, chẳng mấy ai được phép tùy tiện bước vào. Gần đây có hai phủ đưa người lên dâng lễ liên tiếp, thanh âm ấy hẳn là từ đám hạ nhân đó mà ra.

Từ Thiện Nhiên nghiêng đầu nói với nha đầu bên cạnh:
“Lục Anh, qua đó nhìn xem là chuyện gì.”

Lục Anh tuổi gần hai mươi, dung mạo không nổi bật nhưng xưa nay tính tình cẩn trọng, vừa nghe liền khuyên nhủ:
“Nghe như là giọng của nam nhân, cô nương chi bằng tránh đi thì hơn.”

Từ Thiện Nhiên không trả lời, lại chuyển sang nói với một nha đầu khác là Trúc Thật:
“Ngươi đi cùng ta.”

So với Lục Anh, Trúc Thật tuổi tác cũng không hơn Từ Thiện Nhiên là bao, chênh chừng bảy tuổi, vẫn còn là một tiểu cô nương non nớt. Nghe cô nương mở miệng gọi, nàng có phần hoảng hốt, ngẩng đầu nhìn Từ Thiện Nhiên, lại quay sang nhìn Lục Anh tỷ tỷ đứng bên cạnh, môi mấp máy như muốn nói gì nhưng rốt cuộc không cất lời, chỉ rụt rè đi theo hướng có tiếng ồn truyền đến.

Lục Anh thấy vậy, đành im lặng không nói thêm, chỉ đứng lại chờ Trúc Thật quay về báo tin.

Nào ngờ Trúc Thật mới vừa đi chưa bao lâu, cô nương ngồi trong đình đã bất ngờ đứng dậy, cũng đi thẳng về phía tiếng động phát ra. Lục Anh cả kinh, vội vàng vươn tay định ngăn lại, nào ngờ cô nương bước chân quá nhanh, tay nàng vừa chạm được vào ống tay áo đối phương thì đã đụng hụt. Đúng lúc ấy lại chạm phải ánh mắt cô nương lãnh đạm liếc sang, khiến nàng vội vàng thu tay lại, lời muốn nói cũng nghẹn trong cổ họng, không sao thốt nên lời.

Chủ tớ hai người không nói một câu, chỉ lặng lẽ men theo con đường nhỏ hướng về nơi phát ra tiếng động.

Chốn này cây cối rậm rạp, hoa lá xum xuê, dưới tàn tán che khuất, cách nhau vài bước cũng chưa chắc thấy rõ bóng người. Từ Thiện Nhiên thân thể chưa hoàn toàn hồi phục, đi lại vẫn còn chậm chạp, đến lúc này đã chẳng còn thấy bóng dáng Trúc Thật đâu nữa, nhưng thanh âm cười đùa phía trước vẫn vang lên không dứt.

Nàng cũng không vội, vừa bước đi vừa âm thầm suy nghĩ.

Bốn nha đầu bên người nàng, Trúc Thật và Đường Tâm là người trong của hồi môn mẫu thân để lại, còn Lục Anh và Hồng Vũ thì do tổ mẫu sau khi xem xét hai người kia rồi mới chọn thêm.
Trúc Thật tính tình ngây thơ, Đường Tâm lại đanh đá gan lớn. Lục Anh và Hồng Vũ, dẫu sao cũng là người bên viện tổ mẫu đưa tới, từ nhỏ được dạy dỗ kỹ càng, tính tình quy củ chững chạc.

Lúc còn có Đường Tâm, có một số việc còn dễ xử trí. Nhưng từ khi người miệng lưỡi sắc bén ấy bị điều đi, mấy kẻ còn lại lại càng khiến người dùng không thuận tay.

Trúc Thật còn nhỏ, tạm thời chưa nói. Vừa rồi biểu hiện của Lục Anh… lại nằm ngoài dự liệu của nàng.

Tổ mẫu trước đây khi chọn hai nha đầu cũng chỉ mong có thể tìm được người có thể chăm sóc Từ Thiện Nhiên, nhưng hai nha đầu này tuổi tác đã khá lớn, trong khi nàng còn quá nhỏ, nên đôi khi dù Lục Anh và Hồng Vũ có tốt đến đâu, cũng không thể thực sự giúp đỡ nàng. Chỉ có thể nghiêm túc làm việc, luôn giữ thái độ trầm ổn, không khiến tổ mẫu phải thất vọng.

Rốt cuộc, đó là chuyện của nhân tình, không thể nói là có điều gì quá tệ.

Tuy vậy, khi phải đối diện với những nha đầu, thì nhất định phải tìm người mình cảm thấy thuận tay mới tốt.

Đang miên man suy nghĩ, âm thanh từ phía trước dần trở nên rõ ràng. Từ Thiện Nhiên bước tới sau một gốc cây chuối tây, dừng lại một chút. Từ đây, nàng có thể nhìn thấy Trúc Thật, đang nấp sau một khóm cây gần đó, và rồi ánh mắt nàng chuyển sang hai thiếu niên đứng đối diện nhau ở một con đường nhỏ, cách đó không xa.

Nếu nói là trùng hợp, thì quả thực là trùng hợp. Hai thiếu niên này, Từ Thiện Nhiên đều nhận ra.

Sau gốc chuối tây là một con đường mòn nhỏ, uốn lượn từ chùa lên đến sau núi, thường được các tăng nhân và quý tộc đi qua. Trên con đường ấy, hai thiếu niên đứng đối diện, một trước một sau. Cả hai đều mặc áo sam rộng, tay áo buông dài, chân mang giày vải màu xanh nhạt.

Đứng bên tay phải, Từ Thiện Nhiên nhìn một cái là nhận ra ngay, đó là con trai của quản sự bên phụ thân, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng linh động, luôn được phụ thân yêu quý. Cậu ta tên là Hoan Hỉ.

Đứng bên tay trái, thiếu niên này so với Hoan Hỉ cao hơn một chút, khoảng mười hai tuổi. Mày rậm mắt to, dáng vẻ tinh anh, trông có vẻ mạnh mẽ và đầy khí phách. Chỉ cần một cái liếc mắt cũng có thể nhận ra, cậu ta tràn đầy sức sống.

Hai thiếu niên đang đứng đối diện, vì vậy thanh âm của họ tự nhiên cũng lọt vào tai Từ Thiện Nhiên.

Đang nói chuyện chính là Hoan Hỉ, đứng bên tay phải Từ Thiện Nhiên. Cậu ta miệng cứ như tên của mình, vừa mở miệng là không ngừng nói, lúc nào cũng vui vẻ và hồn nhiên:

“…… Ta nói ngươi xem, trên tay cầm cái gì mà bồn phá hoa vậy, suốt cả đường đi không buông ra, còn nghĩ rằng muốn gặp các thái thái cô nương, tỷ tỷ gì đó?

Ngươi có xem lại mình một chút không? Tưởng chỉ cần vào được ngũ gia tuyến thì có thể coi huynh đệ nhà mình chẳng là gì sao?

Đáng tiếc, chỉ có chim phượng hoàng bay lên đầu cành mà thôi, mà chim sẻ cũng có lúc không thể so với phượng hoàng, lại còn tưởng bơi vào trong nước thì sẽ thành Long Vương, nhưng thực ra chỉ là cá chạch mà thôi.

Ngươi mà cứ thế mang đồ vật đi thì chỉ có thể mang về mà thôi, đừng mong lấy lòng thái thái cô nương nữa!”

Lục Anh đứng bên cạnh nghe đến đó, mặt đỏ bừng, hận không thể nhét tay vào tai mình để không phải nghe những lời đó, chỉ dám liếc nhìn Từ Thiện Nhiên, nhưng cô nương vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, không hề có chút biểu cảm.

Lúc này, Lục Anh không thể cứ thế nhìn nữa, vội vàng đưa tay định kéo cô nương đi, nhưng vừa mới duỗi tay ra lại chỉ chạm vào tà áo của cô, khi ấy Từ Thiện Nhiên đã bước ra từ sau gốc chuối tây, không hề để ý tới những lời nói kia, bước thẳng ra ngoài.

Lục Anh ngẩn người, không kịp phản ứng, vội vàng đuổi theo Từ Thiện Nhiên.

Một trận động tĩnh như vậy cũng thu hút sự chú ý của hai thiếu niên đang nói chuyện. Cả hai quay đầu nhìn lại, vừa lúc thấy Từ Thiện Nhiên và Lục Anh đi ra. Hoan Hỉ lập tức “A” một tiếng, mặt đỏ bừng, không biết là vừa rồi có bao nhiêu lời nói bị nghe thấy.

Tuy nhiên, gã sai vặt này cũng khá cơ linh, mặt đỏ một cái rồi nhanh chóng cúi đầu chào Từ Thiện Nhiên, gọi Lục Anh và Trúc Thật là tỷ tỷ, rồi lại vội vàng lấy lòng nói:

“Cô nương khỏe không? Lão gia vừa nhận được tin, đang chuẩn bị lên núi gặp Ngụy chân nhân, không ngờ lại nhận được tin thái thái đã gửi người lên, sau khi xem xong thì cười vang, nếu không phải Ngụy chân nhân kịp thời bảo tiểu đồng ngăn lại, thì có lẽ lão gia cũng không kịp xuống núi. Nghe nói thái thái và cô nương sẽ ở đây trên núi thêm một đoạn thời gian, lúc này chắc không phải ta a cha mà là lão gia!”

Từ Thiện Nhiên không đáp lại gã sai vặt ngay mà quay sang thiếu niên đứng bên trái, khẽ uốn gối, thực hiện một lễ chào, gọi một tiếng “Ca ca” rồi mới nói với gã sai vặt:

“Từ quản sự vất vả rồi, vừa khéo tổ mẫu và bà ngoại đều đã phái người lên núi, mẫu thân đang nói chuyện với đại cữu mẫu, có lẽ còn phải đợi một lúc. Vậy mong Từ quản sự đợi thêm một đoạn thời gian.”

Lời vừa nói ra, cả nhóm đều ngớ người. Hai thiếu niên và hai nha đầu đều không biết phản ứng sao, nhất là Hoan Hỉ. Cậu ấy ngượng ngùng không trả lời ngay, mãi đến khi Từ Thiện Nhiên nói xong thì mới bối rối lên tiếng:

“Không, không vất vả……”

Một câu nói ra suýt nữa làm cậu thắt lưỡi, nhưng rồi vội bổ sung:

“Chúng ta là hạ nhân, làm việc cho chủ tử, làm sao có thể nói vất vả được!”

Từ Thiện Nhiên nhẹ nhàng nói:

“Ngươi đi nói với a cha, đại khái còn phải đợi một canh ba nữa, có lẽ sẽ đến rất muộn, không cần phải đứng đợi mãi đâu, bảo tiểu đồng để ý động tĩnh là được.” Nói rồi, nàng không cho Hoan Hỉ từ chối, quay sang Lục Anh: “Mang theo Hoan Hỉ đi thỉnh Từ quản sự vào trong khách phòng nghỉ ngơi một chút.”

Vừa nghe lời này, Lục Anh biết nếu không làm theo sẽ làm mất lòng Từ quản sự, nàng không thể từ chối, chỉ đành đáp ứng một tiếng rồi dẫn Hoan Hỉ đi trước. Lúc đi, trong lòng nàng cũng thầm mừng vì khi nãy cô nương có mang theo Trúc Thật, ít nhất cũng không phải một mình.

Cả nhóm rời đi, chỉ còn lại ba người trên con đường núi vắng vẻ.

Từ Thiện Nhiên lại hướng ánh mắt về phía thiếu niên. Cô nhìn một cách nhẹ nhàng, chỉ thấy đối phương mặc trang phục tuy không tồi nhưng có phần hơi ngắn, và chất liệu vải cũng có chút mài mòn ở các vị trí như vải lụa hoa.

Từ Thiện Nhiên lại nhìn xuống tay thiếu niên, trong tay cậu là một chiếc bồn sứ trắng, giống như một chiếc đồ đựng bút, bên trong là một chậu nước trong suốt, có một cành hoa mai đang được dưỡng, rất thanh thoát và tinh tế.

Khi ánh mắt của Từ Thiện Nhiên giao nhau với thiếu niên, hắn rõ ràng có chút lúng túng. Cậu nắm chiếc chậu nhưng không biết phải làm sao, mãi mới lên tiếng:

“… Cô nương khỏe.”

Lời nói của cậu giống hệt như gã sai vặt trước đó.

Cậu lại nói:

“Đây là ta từ Ngụy chân nhân mời về, không phải đặc biệt để cho cô nương, mà là nghe nói người khác không thể dùng, lại nghe nói cô nương không may gặp phải vật không sạch sẽ. Tuy bây giờ đã ổn rồi, nhưng vẫn phải phòng ngừa. Cho nên ta muốn đưa cho cô nương một món đồ này, từ trước tới nay không cho ai, hy vọng cô nương dùng sẽ an toàn…” Hắn nói tới đây, giọng dần trở nên nhỏ, “Nếu không thì…” Cậu ngập ngừng, không biết muốn nói gì thêm.

Từ Thiện Nhiên cảm khái vô cùng.

Nhìn thiếu niên đứng trước mặt, Từ Thiện Nhiên bỗng cảm thấy như có thể thấy rõ tương lai, khi hắn trở thành một nam nhân oai hùng đứng trước những thử thách của cuộc đời.

Cậu là nghĩa tử của phụ thân cô, và cũng là nghĩa huynh của cô.

Trong những sự việc đã xảy ra, đây là người duy nhất tìm được cô khi cần.

Từ Thiện Nhiên khẽ mỉm cười, một nụ cười nhỏ ban đầu rồi dần dần lan rộng ra khắp khuôn mặt cô. Cô quay sang thiếu niên và nói:

“Cảm ơn ca ca, nhưng ta có thể phiền ca ca giúp ta mang đến thêm vài bước được không? Bên người ta có mấy nha đầu tuổi còn nhỏ, hơn nữa không thể mang được vật này.”

“Không phiền, không phiền!” Nhậm Thành Lâm vội vã đáp. Phụ thân cậu đã hy sinh mạng sống để cứu Từ Bội Đông, nhưng cậu lại không có thân tộc khác. Từ Bội Đông đã nhận cậu làm nghĩa tử, nhưng vẫn chưa thay họ, ý định là khi cậu trưởng thành sẽ tiếp nhận gia đình của Từ Bội Đông.

Kỳ thật, vào thời ấy, các quan lớn và võ tướng thường có thói quen nhận nghĩa tử. Tuy nhiên, luật pháp rất nghiêm ngặt khi nói đến việc nghĩa tử kế thừa gia sản. Việc này quy định rõ ràng, chỉ có những người đã nhận dưỡng từ ba tuổi trở xuống mới có thể kế thừa tài sản, và nếu có người thừa kế khác trong dòng tộc, nghĩa tử sẽ không được phép kế thừa. Vì vậy, trừ khi nghĩa tử được rất yêu quý và coi trọng bởi chủ nhân, nếu không, họ sẽ không có nhiều quyền lợi và địa vị, chỉ giống như một người quản gia trong gia đình.

Chính vì thế, vừa rồi Hoan Hỉ có thể hành xử ngả ngớn như vậy, nhưng Nhậm Thành Lâm lại không nói gì.

Sau khi chuyện trò xong, ba người tiếp tục đi trên con đường nhỏ dẫn vào trong viện. Trong lúc đi, Từ Thiện Nhiên hỏi về tình hình phong tục trên đường đi của phụ thân, nhưng khi họ nói chuyện không được bao lâu, họ đã đến cửa viện. Các nha đầu canh giữ bên ngoài vội vàng cười chào đón:

“Cô nương sao lại về nhanh như vậy? Thái thái vẫn đang nói chuyện với đại cữu mẫu bên trong đấy ạ.”

Từ Thiện Nhiên đáp: “Ta vào thăm mẫu thân và mợ một chút.” Rồi quay sang Trúc Thật, nói: “Mang ca ca vào phòng ta, đặt đồ vật xuống, rồi đưa ca ca đi nghỉ ngơi một chút. Đợi lát nữa, ta sẽ gọi ca ca đến để thỉnh an mẫu thân.”

Trúc Thật nghe lời, dẫn người đi xuống, trong khi Từ Thiện Nhiên đứng đợi ở cửa. Khi cô vào đến hành lang, cô nhìn thấy Quế ma ma đang cầm hương thay đồ cho nha đầu.

Thấy Từ Thiện Nhiên đi vào, Quế ma ma vội vã buông đồ trong tay, rồi hỏi:

“Cô nương sao lại trở về sớm thế? Bên ngoài không vui sao?”

Từ Thiện Nhiên cười đáp: “Ta đi gặp mẫu thân và đại cữu mẫu một chút thôi.”

Thái thái ở nhà mẹ đẻ, đại tẩu đến lúc tiễn Từ Thiện Nhiên ra ngoài, cũng là vì nữ nhi từ nhỏ không quá thân thiết với ngoại tổ, bà lo lắng nàng sẽ cảm thấy không vui. Giờ thấy con gái chuẩn bị ra ngoài, lại thấy nàng nhớ mong quay đầu nhìn đại cữu mẫu, tự nhiên không có gì không vui. Quế ma ma thấy vậy, vui mừng nói: “Vậy thì tốt, ta sẽ dẫn cô nương vào trong.”

Nói xong, bà tiến lên vén mành, dẫn Từ Thiện Nhiên bước vào.

Mành vừa được vén lên, trong phòng liền trở nên yên tĩnh. Hai phụ nhân ngồi trên giường đất, đều ngừng lại câu chuyện.

Ngồi bên trái là một phụ nhân với mái tóc mây đào, mặc bộ sam thêu hoa cỏ, tay áo rộng thêu họa tiết vân, đúng là đại cữu mẫu Vân thị.

Vân thị nhìn thấy Từ Thiện Nhiên bước vào, dù bước chân có phần chậm rãi, nhưng từng bước lại vững vàng, trên người ngọc bội khẽ va vào nhau, phát ra âm thanh thanh thoát, khiến người ta cảm nhận được sự thong dong nhã nhặn. Bà liền vươn tay ra, cười hiền từ: “Mau lại đây để cữu mẫu nhìn ngươi. Trước kia ngươi bệnh nặng, mẫu thân ngươi lo lắng, cả tâm can cũng xót xa.”
Chùa Đại Từ trên núi vốn đã thanh u, nay lại sắp sang đầu xuân, khắp nơi đào rừng đua nở, nụ hồng e ấp điểm xuyết giữa sắc lá xanh rì, nhìn từ xa chỉ thấy tầng tầng lớp lớp phấn hồng như mây khói, tựa chốn tiên cảnh nhân gian.

Từ Thiện Nhiên đang ngồi trong một toà thủy đình bát giác dựng ven suối.

Suối nhỏ uốn lượn, đá lớn đá nhỏ rải rác giữa dòng. Nơi này không giống các phủ nhà giàu thường nuôi dưỡng cẩm lý quý hiếm, chỉ thường có thể thấy vài con cá con, tôm nhảy, thỉnh thoảng còn có chim sẻ lượn xuống uống nước, lộ vẻ thôn dã tự nhiên, lại càng thêm thú vị thanh nhàn.

Kể từ ngày nàng theo mẫu thân lên núi đến nay cũng đã mấy ngày. Lúc không còn bị quẩn quanh trong mộng mị như bị thần lực trói buộc, Từ Thiện Nhiên khôi phục rất nhanh, từ lúc chỉ có thể chớp mắt nói vài câu, đến nay đã có thể đứng dậy chầm chậm bước đi đôi ba bước. Mà Hà thị — người từng cõng nàng đi hết hơn ngàn bậc đá, thân thể càng hồi phục nhanh hơn, mấy hôm nay nghỉ ngơi điều dưỡng chu đáo, trên người đã giải được mỏi mệt, chỉ còn lại vết thương trên trán mỗi ngày vẫn phải thoa thuốc đều đặn.

Chủ trì chùa Đại Từ năm đó từng được tiên đế khâm phong, nghe nói tu hành đã đến cảnh giới đại bi đại nguyện, từng lời nói đều khó dò như mây như gió. Hôm lên núi cầu cứu, ngài chỉ ra rằng mẫu tử hai người phải ở lại trên núi một thời gian, an ổn tinh thần, dưỡng ổn linh hồn. Hà thị thấy nữ nhi từng ngày tốt lên, tự bản thân cũng nhẹ nhõm hơn không ít, bèn quyết định đuổi lui người hầu, tự thân viết thư về nhà mẹ đẻ và nhà chồng, thuật rõ tình hình, rồi cùng nữ nhi ở lại chùa Đại Từ một đoạn thời gian.

Hôm nay vốn là giờ Từ Thiện Nhiên bầu bạn cùng mẫu thân trò chuyện, song lại gặp chút tình huống đặc biệt.

Tin nàng đã được Trạm Quốc Công phủ cùng Hầu phủ nhận được, cả tổ mẫu lẫn bà ngoại đều cho người mang lễ vật lên núi. Người của tổ mẫu phái đến là ma ma tâm phúc đã theo bà bao năm, còn người nhà mẹ đẻ Hà thị phái đến lại là Vân thị — đại tẩu của Hà thị, đích thân mang đồ đến chùa. Giờ này Hà thị đang ở trong tịnh phòng cùng Vân thị trò chuyện riêng, nên Từ Thiện Nhiên nhân lúc rảnh rỗi ra ngoài đi dạo một chút.

Không ngờ mới ngồi xuống bát giác đình chưa bao lâu, liền nghe xa xa truyền đến một trận cười nói rộn ràng — là giọng nam tử hầu hạ, lời lẽ có phần suồng sã.

Ngày thường, chùa Đại Từ hương khói thịnh vượng, song phía sau núi vốn là cấm địa, chẳng mấy ai được phép tùy tiện bước vào. Gần đây có hai phủ đưa người lên dâng lễ liên tiếp, thanh âm ấy hẳn là từ đám hạ nhân đó mà ra.

Từ Thiện Nhiên nghiêng đầu nói với nha đầu bên cạnh:
“Lục Anh, qua đó nhìn xem là chuyện gì.”

Lục Anh tuổi gần hai mươi, dung mạo không nổi bật nhưng xưa nay tính tình cẩn trọng, vừa nghe liền khuyên nhủ:
“Nghe như là giọng của nam nhân, cô nương chi bằng tránh đi thì hơn.”

Từ Thiện Nhiên không trả lời, lại chuyển sang nói với một nha đầu khác là Trúc Thật:
“Ngươi đi cùng ta.”

So với Lục Anh, Trúc Thật tuổi tác cũng không hơn Từ Thiện Nhiên là bao, chênh chừng bảy tuổi, vẫn còn là một tiểu cô nương non nớt. Nghe cô nương mở miệng gọi, nàng có phần hoảng hốt, ngẩng đầu nhìn Từ Thiện Nhiên, lại quay sang nhìn Lục Anh tỷ tỷ đứng bên cạnh, môi mấp máy như muốn nói gì nhưng rốt cuộc không cất lời, chỉ rụt rè đi theo hướng có tiếng ồn truyền đến.

Lục Anh thấy vậy, đành im lặng không nói thêm, chỉ đứng lại chờ Trúc Thật quay về báo tin.

Nào ngờ Trúc Thật mới vừa đi chưa bao lâu, cô nương ngồi trong đình đã bất ngờ đứng dậy, cũng đi thẳng về phía tiếng động phát ra. Lục Anh cả kinh, vội vàng vươn tay định ngăn lại, nào ngờ cô nương bước chân quá nhanh, tay nàng vừa chạm được vào ống tay áo đối phương thì đã đụng hụt. Đúng lúc ấy lại chạm phải ánh mắt cô nương lãnh đạm liếc sang, khiến nàng vội vàng thu tay lại, lời muốn nói cũng nghẹn trong cổ họng, không sao thốt nên lời.

Chủ tớ hai người không nói một câu, chỉ lặng lẽ men theo con đường nhỏ hướng về nơi phát ra tiếng động.

Chốn này cây cối rậm rạp, hoa lá xum xuê, dưới tàn tán che khuất, cách nhau vài bước cũng chưa chắc thấy rõ bóng người. Từ Thiện Nhiên thân thể chưa hoàn toàn hồi phục, đi lại vẫn còn chậm chạp, đến lúc này đã chẳng còn thấy bóng dáng Trúc Thật đâu nữa, nhưng thanh âm cười đùa phía trước vẫn vang lên không dứt.

Nàng cũng không vội, vừa bước đi vừa âm thầm suy nghĩ.

Bốn nha đầu bên người nàng, Trúc Thật và Đường Tâm là người trong của hồi môn mẫu thân để lại, còn Lục Anh và Hồng Vũ thì do tổ mẫu sau khi xem xét hai người kia rồi mới chọn thêm.
Trúc Thật tính tình ngây thơ, Đường Tâm lại đanh đá gan lớn. Lục Anh và Hồng Vũ, dẫu sao cũng là người bên viện tổ mẫu đưa tới, từ nhỏ được dạy dỗ kỹ càng, tính tình quy củ chững chạc.

Lúc còn có Đường Tâm, có một số việc còn dễ xử trí. Nhưng từ khi người miệng lưỡi sắc bén ấy bị điều đi, mấy kẻ còn lại lại càng khiến người dùng không thuận tay.

Trúc Thật còn nhỏ, tạm thời chưa nói. Vừa rồi biểu hiện của Lục Anh… lại nằm ngoài dự liệu của nàng.

Tổ mẫu trước đây khi chọn hai nha đầu cũng chỉ mong có thể tìm được người có thể chăm sóc Từ Thiện Nhiên, nhưng hai nha đầu này tuổi tác đã khá lớn, trong khi nàng còn quá nhỏ, nên đôi khi dù Lục Anh và Hồng Vũ có tốt đến đâu, cũng không thể thực sự giúp đỡ nàng. Chỉ có thể nghiêm túc làm việc, luôn giữ thái độ trầm ổn, không khiến tổ mẫu phải thất vọng.

Rốt cuộc, đó là chuyện của nhân tình, không thể nói là có điều gì quá tệ.

Tuy vậy, khi phải đối diện với những nha đầu, thì nhất định phải tìm người mình cảm thấy thuận tay mới tốt.

Đang miên man suy nghĩ, âm thanh từ phía trước dần trở nên rõ ràng. Từ Thiện Nhiên bước tới sau một gốc cây chuối tây, dừng lại một chút. Từ đây, nàng có thể nhìn thấy Trúc Thật, đang nấp sau một khóm cây gần đó, và rồi ánh mắt nàng chuyển sang hai thiếu niên đứng đối diện nhau ở một con đường nhỏ, cách đó không xa.

Nếu nói là trùng hợp, thì quả thực là trùng hợp. Hai thiếu niên này, Từ Thiện Nhiên đều nhận ra.

Sau gốc chuối tây là một con đường mòn nhỏ, uốn lượn từ chùa lên đến sau núi, thường được các tăng nhân và quý tộc đi qua. Trên con đường ấy, hai thiếu niên đứng đối diện, một trước một sau. Cả hai đều mặc áo sam rộng, tay áo buông dài, chân mang giày vải màu xanh nhạt.

Đứng bên tay phải, Từ Thiện Nhiên nhìn một cái là nhận ra ngay, đó là con trai của quản sự bên phụ thân, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng linh động, luôn được phụ thân yêu quý. Cậu ta tên là Hoan Hỉ.

Đứng bên tay trái, thiếu niên này so với Hoan Hỉ cao hơn một chút, khoảng mười hai tuổi. Mày rậm mắt to, dáng vẻ tinh anh, trông có vẻ mạnh mẽ và đầy khí phách. Chỉ cần một cái liếc mắt cũng có thể nhận ra, cậu ta tràn đầy sức sống.

Hai thiếu niên đang đứng đối diện, vì vậy thanh âm của họ tự nhiên cũng lọt vào tai Từ Thiện Nhiên.

Đang nói chuyện chính là Hoan Hỉ, đứng bên tay phải Từ Thiện Nhiên. Cậu ta miệng cứ như tên của mình, vừa mở miệng là không ngừng nói, lúc nào cũng vui vẻ và hồn nhiên:

“…… Ta nói ngươi xem, trên tay cầm cái gì mà bồn phá hoa vậy, suốt cả đường đi không buông ra, còn nghĩ rằng muốn gặp các thái thái cô nương, tỷ tỷ gì đó?

Ngươi có xem lại mình một chút không? Tưởng chỉ cần vào được ngũ gia tuyến thì có thể coi huynh đệ nhà mình chẳng là gì sao?

Đáng tiếc, chỉ có chim phượng hoàng bay lên đầu cành mà thôi, mà chim sẻ cũng có lúc không thể so với phượng hoàng, lại còn tưởng bơi vào trong nước thì sẽ thành Long Vương, nhưng thực ra chỉ là cá chạch mà thôi.

Ngươi mà cứ thế mang đồ vật đi thì chỉ có thể mang về mà thôi, đừng mong lấy lòng thái thái cô nương nữa!”

Lục Anh đứng bên cạnh nghe đến đó, mặt đỏ bừng, hận không thể nhét tay vào tai mình để không phải nghe những lời đó, chỉ dám liếc nhìn Từ Thiện Nhiên, nhưng cô nương vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, không hề có chút biểu cảm.

Lúc này, Lục Anh không thể cứ thế nhìn nữa, vội vàng đưa tay định kéo cô nương đi, nhưng vừa mới duỗi tay ra lại chỉ chạm vào tà áo của cô, khi ấy Từ Thiện Nhiên đã bước ra từ sau gốc chuối tây, không hề để ý tới những lời nói kia, bước thẳng ra ngoài.

Lục Anh ngẩn người, không kịp phản ứng, vội vàng đuổi theo Từ Thiện Nhiên.

Một trận động tĩnh như vậy cũng thu hút sự chú ý của hai thiếu niên đang nói chuyện. Cả hai quay đầu nhìn lại, vừa lúc thấy Từ Thiện Nhiên và Lục Anh đi ra. Hoan Hỉ lập tức “A” một tiếng, mặt đỏ bừng, không biết là vừa rồi có bao nhiêu lời nói bị nghe thấy.

Tuy nhiên, gã sai vặt này cũng khá cơ linh, mặt đỏ một cái rồi nhanh chóng cúi đầu chào Từ Thiện Nhiên, gọi Lục Anh và Trúc Thật là tỷ tỷ, rồi lại vội vàng lấy lòng nói:

“Cô nương khỏe không? Lão gia vừa nhận được tin, đang chuẩn bị lên núi gặp Ngụy chân nhân, không ngờ lại nhận được tin thái thái đã gửi người lên, sau khi xem xong thì cười vang, nếu không phải Ngụy chân nhân kịp thời bảo tiểu đồng ngăn lại, thì có lẽ lão gia cũng không kịp xuống núi. Nghe nói thái thái và cô nương sẽ ở đây trên núi thêm một đoạn thời gian, lúc này chắc không phải ta a cha mà là lão gia!”

Từ Thiện Nhiên không đáp lại gã sai vặt ngay mà quay sang thiếu niên đứng bên trái, khẽ uốn gối, thực hiện một lễ chào, gọi một tiếng “Ca ca” rồi mới nói với gã sai vặt:

“Từ quản sự vất vả rồi, vừa khéo tổ mẫu và bà ngoại đều đã phái người lên núi, mẫu thân đang nói chuyện với đại cữu mẫu, có lẽ còn phải đợi một lúc. Vậy mong Từ quản sự đợi thêm một đoạn thời gian.”

Lời vừa nói ra, cả nhóm đều ngớ người. Hai thiếu niên và hai nha đầu đều không biết phản ứng sao, nhất là Hoan Hỉ. Cậu ấy ngượng ngùng không trả lời ngay, mãi đến khi Từ Thiện Nhiên nói xong thì mới bối rối lên tiếng:

“Không, không vất vả……”

Một câu nói ra suýt nữa làm cậu thắt lưỡi, nhưng rồi vội bổ sung:

“Chúng ta là hạ nhân, làm việc cho chủ tử, làm sao có thể nói vất vả được!”

Từ Thiện Nhiên nhẹ nhàng nói:

“Ngươi đi nói với a cha, đại khái còn phải đợi một canh ba nữa, có lẽ sẽ đến rất muộn, không cần phải đứng đợi mãi đâu, bảo tiểu đồng để ý động tĩnh là được.” Nói rồi, nàng không cho Hoan Hỉ từ chối, quay sang Lục Anh: “Mang theo Hoan Hỉ đi thỉnh Từ quản sự vào trong khách phòng nghỉ ngơi một chút.”

Vừa nghe lời này, Lục Anh biết nếu không làm theo sẽ làm mất lòng Từ quản sự, nàng không thể từ chối, chỉ đành đáp ứng một tiếng rồi dẫn Hoan Hỉ đi trước. Lúc đi, trong lòng nàng cũng thầm mừng vì khi nãy cô nương có mang theo Trúc Thật, ít nhất cũng không phải một mình.

Cả nhóm rời đi, chỉ còn lại ba người trên con đường núi vắng vẻ.

Từ Thiện Nhiên lại hướng ánh mắt về phía thiếu niên. Cô nhìn một cách nhẹ nhàng, chỉ thấy đối phương mặc trang phục tuy không tồi nhưng có phần hơi ngắn, và chất liệu vải cũng có chút mài mòn ở các vị trí như vải lụa hoa.

Từ Thiện Nhiên lại nhìn xuống tay thiếu niên, trong tay cậu là một chiếc bồn sứ trắng, giống như một chiếc đồ đựng bút, bên trong là một chậu nước trong suốt, có một cành hoa mai đang được dưỡng, rất thanh thoát và tinh tế.

Khi ánh mắt của Từ Thiện Nhiên giao nhau với thiếu niên, hắn rõ ràng có chút lúng túng. Cậu nắm chiếc chậu nhưng không biết phải làm sao, mãi mới lên tiếng:

“… Cô nương khỏe.”

Lời nói của cậu giống hệt như gã sai vặt trước đó.

Cậu lại nói:

“Đây là ta từ Ngụy chân nhân mời về, không phải đặc biệt để cho cô nương, mà là nghe nói người khác không thể dùng, lại nghe nói cô nương không may gặp phải vật không sạch sẽ. Tuy bây giờ đã ổn rồi, nhưng vẫn phải phòng ngừa. Cho nên ta muốn đưa cho cô nương một món đồ này, từ trước tới nay không cho ai, hy vọng cô nương dùng sẽ an toàn…” Hắn nói tới đây, giọng dần trở nên nhỏ, “Nếu không thì…” Cậu ngập ngừng, không biết muốn nói gì thêm.

Từ Thiện Nhiên cảm khái vô cùng.

Nhìn thiếu niên đứng trước mặt, Từ Thiện Nhiên bỗng cảm thấy như có thể thấy rõ tương lai, khi hắn trở thành một nam nhân oai hùng đứng trước những thử thách của cuộc đời.

Cậu là nghĩa tử của phụ thân cô, và cũng là nghĩa huynh của cô.

Trong những sự việc đã xảy ra, đây là người duy nhất tìm được cô khi cần.

Từ Thiện Nhiên khẽ mỉm cười, một nụ cười nhỏ ban đầu rồi dần dần lan rộng ra khắp khuôn mặt cô. Cô quay sang thiếu niên và nói:

“Cảm ơn ca ca, nhưng ta có thể phiền ca ca giúp ta mang đến thêm vài bước được không? Bên người ta có mấy nha đầu tuổi còn nhỏ, hơn nữa không thể mang được vật này.”

“Không phiền, không phiền!” Nhậm Thành Lâm vội vã đáp. Phụ thân cậu đã hy sinh mạng sống để cứu Từ Bội Đông, nhưng cậu lại không có thân tộc khác. Từ Bội Đông đã nhận cậu làm nghĩa tử, nhưng vẫn chưa thay họ, ý định là khi cậu trưởng thành sẽ tiếp nhận gia đình của Từ Bội Đông.

Kỳ thật, vào thời ấy, các quan lớn và võ tướng thường có thói quen nhận nghĩa tử. Tuy nhiên, luật pháp rất nghiêm ngặt khi nói đến việc nghĩa tử kế thừa gia sản. Việc này quy định rõ ràng, chỉ có những người đã nhận dưỡng từ ba tuổi trở xuống mới có thể kế thừa tài sản, và nếu có người thừa kế khác trong dòng tộc, nghĩa tử sẽ không được phép kế thừa. Vì vậy, trừ khi nghĩa tử được rất yêu quý và coi trọng bởi chủ nhân, nếu không, họ sẽ không có nhiều quyền lợi và địa vị, chỉ giống như một người quản gia trong gia đình.

Chính vì thế, vừa rồi Hoan Hỉ có thể hành xử ngả ngớn như vậy, nhưng Nhậm Thành Lâm lại không nói gì.

Sau khi chuyện trò xong, ba người tiếp tục đi trên con đường nhỏ dẫn vào trong viện. Trong lúc đi, Từ Thiện Nhiên hỏi về tình hình phong tục trên đường đi của phụ thân, nhưng khi họ nói chuyện không được bao lâu, họ đã đến cửa viện. Các nha đầu canh giữ bên ngoài vội vàng cười chào đón:

“Cô nương sao lại về nhanh như vậy? Thái thái vẫn đang nói chuyện với đại cữu mẫu bên trong đấy ạ.”

Từ Thiện Nhiên đáp: “Ta vào thăm mẫu thân và mợ một chút.” Rồi quay sang Trúc Thật, nói: “Mang ca ca vào phòng ta, đặt đồ vật xuống, rồi đưa ca ca đi nghỉ ngơi một chút. Đợi lát nữa, ta sẽ gọi ca ca đến để thỉnh an mẫu thân.”

Trúc Thật nghe lời, dẫn người đi xuống, trong khi Từ Thiện Nhiên đứng đợi ở cửa. Khi cô vào đến hành lang, cô nhìn thấy Quế ma ma đang cầm hương thay đồ cho nha đầu.

Thấy Từ Thiện Nhiên đi vào, Quế ma ma vội vã buông đồ trong tay, rồi hỏi:

“Cô nương sao lại trở về sớm thế? Bên ngoài không vui sao?”

Từ Thiện Nhiên cười đáp: “Ta đi gặp mẫu thân và đại cữu mẫu một chút thôi.”

Thái thái ở nhà mẹ đẻ, đại tẩu đến lúc tiễn Từ Thiện Nhiên ra ngoài, cũng là vì nữ nhi từ nhỏ không quá thân thiết với ngoại tổ, bà lo lắng nàng sẽ cảm thấy không vui. Giờ thấy con gái chuẩn bị ra ngoài, lại thấy nàng nhớ mong quay đầu nhìn đại cữu mẫu, tự nhiên không có gì không vui. Quế ma ma thấy vậy, vui mừng nói: “Vậy thì tốt, ta sẽ dẫn cô nương vào trong.”

Nói xong, bà tiến lên vén mành, dẫn Từ Thiện Nhiên bước vào.

Mành vừa được vén lên, trong phòng liền trở nên yên tĩnh. Hai phụ nhân ngồi trên giường đất, đều ngừng lại câu chuyện.

Ngồi bên trái là một phụ nhân với mái tóc mây đào, mặc bộ sam thêu hoa cỏ, tay áo rộng thêu họa tiết vân, đúng là đại cữu mẫu Vân thị.

Vân thị nhìn thấy Từ Thiện Nhiên bước vào, dù bước chân có phần chậm rãi, nhưng từng bước lại vững vàng, trên người ngọc bội khẽ va vào nhau, phát ra âm thanh thanh thoát, khiến người ta cảm nhận được sự thong dong nhã nhặn. Bà liền vươn tay ra, cười hiền từ: “Mau lại đây để cữu mẫu nhìn ngươi. Trước kia ngươi bệnh nặng, mẫu thân ngươi lo lắng, cả tâm can cũng xót xa.”