Sau khi khóc một trận, Nguyễn Yểu tâm tư trái lại thanh tỉnh hơn vài phần, lập tức căng thẳng suy nghĩ đối sách.

Nàng từng cùng Hoắc Dật chung đụng ngắn ngủi hai tháng. Khi ấy nàng bị một nhóm lưu dân truy đuổi, trong lúc hoảng loạn vô tình xông vào quân doanh của hắn.

Chỉ là vị thế tử Trường Bình Vương này cũng không phải quân tử lương thiện gì, xử lý đám lưu dân kia xong thì tiện tay giữ nàng lại bên người, không chút nghĩ ngợi rằng nàng cần phải báo đáp ân tình này.

“Mẫu thân tiểu nữ… chỉ là thiếp thất.” Nguyễn Yểu chau nhẹ hàng mi, chưa vội trả lời vấn đề của hắn, ngược lại nhỏ giọng giải thích lai lịch.

“Mẫu thân dung mạo tuy đẹp nhưng thân phận thấp hèn, đến đồ cưới cũng không có. Đại nạn ập đến, cha liền bỏ rơi hai mẹ con ta. Nếu không như thế, làm sao ta có cơ hội tương ngộ với thế tử…”

Sắc mặt nàng càng thêm ảm đạm, vẻ mặt đáng thương mà ngước mắt nhìn hắn: “Hoắc thế tử xuất thân hiển quý, khí chất anh tuấn, cùng tiểu nữ vốn là cách biệt một trời một vực. Tiểu nữ tuyệt không phải cố ý muốn lừa gạt thế tử, chỉ là quá sợ hãi sẽ giẫm lên vết xe đổ của mẫu thân mà thôi…”

Một phen lời nói vừa khóc vừa kể, hai phần thật tám phần giả.

Đầu ngón tay nàng khẽ vuốt qua lớp vải mềm mại trên người. Quần áo này đều do Hoắc Dật ban cho, chất liệu thượng hạng, ngay cả vết thương trên người cũng được cẩn thận băng bó, có thể thấy hắn đối đãi với nàng cũng không hề qua loa.

Hoắc Dật nhàn nhã thưởng thức chén trà trong tay, kiên nhẫn nghe hết lời nàng, mới thong thả hỏi: “Vậy ngươi làm sao từ Duyện Châu chạy tới Quảng Lăng? Vì sao lại ra bộ dạng như bây giờ?”

Nguyễn Yểu chuyên chọn những chuyện nhỏ nhặt mà kể, riêng chuyện Vương sinh lại càng không thể nhắc tới, đành bịa đặt qua loa.

Hoắc Dật nghe nàng kể xong, không hẳn tin, chỉ cười nhạt một tiếng:

“Sĩ thứ không thể kết hôn, ta không cách nào cưới ngươi làm chính thê,” Hoắc Dật cúi người, đưa tay vuốt nhẹ đôi mắt còn đang phiếm hồng của nàng, giọng bình thản, “Nhưng ngươi đã là người của ta, từ nay về sau, sẽ không ai còn dám khi dễ ngươi nữa—nếu ngươi chịu ngoan ngoãn nghe lời.”

Hắn lại suy nghĩ một chút, tiếp tục: “Ngày mai ta khởi hành đi Kiến Khang, ngươi cứ lưu lại nơi này dưỡng thương, đợi ta trở về sẽ cùng ta hồi Nhạn Môn.” Trong lời hắn đã mang theo vài phần cảnh cáo lạnh lùng, “Nếu ngươi còn muốn chạy trốn, ta sẽ không nương tay nữa.”

Nguyễn Yểu nghe xong chợt ngẩn người, tim run lên một cái, móng tay suýt cắm vào lòng bàn tay. Nhưng trên mặt nàng vẫn tỏ vẻ bình thường, không chút do dự gật đầu đồng ý.

Hoắc Dật trầm mặc không nói, giữa mày thoáng hiện chút nghi hoặc, đôi mắt sâu thẳm chăm chú nhìn nàng như muốn tìm ra điểm gì bất thường.

Nàng nhẹ chớp mắt, nhỏ giọng mềm mại: “Vậy… xin chúc thế tử lên đường…”

Hoắc Dật nghe thế liền nhíu mày, rất nhanh cắt ngang lời nàng: “Thôi vậy, ngươi theo ta cùng đi Kiến Khang.”

“Tiểu nữ còn thương tích trên người, sợ không chịu nổi đường xa mệt nhọc.” Nguyễn Yểu nhỏ giọng than thở, vẻ mặt vô cùng ủy khuất.

Hắn cười lạnh một tiếng, ý vị sâu xa: “Vẫn là mang ngươi theo bên cạnh, ta mới an tâm được.”

Nguyễn Yểu đã lâu chưa từng ngồi xe ngựa, chưa tới nửa ngày đã bị xóc nảy tới đầu choáng mắt hoa, dạ dày cuộn trào muốn nôn ra.

Khi Châu Ngọc bưng thuốc tới, mùi đắng cay vừa xộc lên mũi, nàng lập tức che miệng, cuống quýt muốn nhảy khỏi xe.

Thị vệ còn khẩn trương hơn nàng, như gặp phải đại địch mà chắn ngay cửa xe: “Nương tử muốn làm gì?”

Nguyễn Yểu nhịn không nổi nữa, xoay người nôn thốc nôn tháo ngay bên trong xe ngựa.

Nôn xong, nàng đứng dưới xe súc miệng, mắt trơ trơ nhìn Châu Ngọc đi báo lại với Hoắc Dật, trong lòng âm thầm mừng thầm.

Có lẽ hắn thấy nàng phiền phức, sẽ nửa đường trả nàng về Quảng Lăng? Dù sao đi nữa, vẫn tốt hơn là bị nhốt trong dịch quán.

Ai ngờ, Hoắc Dật nghe xe ngựa bị nàng làm bẩn, chẳng những không phiền mà ngược lại sai người trực tiếp mang nàng tới ngồi cùng xe với hắn.

Nguyễn Yểu mặt đầy uể oải tựa vào đệm mềm, nhưng lúc này cũng chẳng còn buồn nôn nữa, chỉ âm thầm xuất thần mà suy nghĩ vẩn vơ.

Hoắc Dật nhìn nàng một lượt từ trên xuống dưới, nhíu mày nói: “Người ta lấy ăn uống làm dưỡng thân, ngươi ngược lại thật hay, có rơi vào tay người Hồ cũng bị họ chê gầy.”

“Thế tử thật khéo nói giỡn.” Nguyễn Yểu thập phần phiền muộn, nhưng không dám biểu hiện trên mặt, chỉ ủ rũ nhỏ giọng: “Ta cũng không muốn vậy…”

Hoắc Dật đột nhiên đưa tay vén nhẹ lọn tóc bên tai nàng, thấp giọng hỏi: “Ngày thường ngươi thích ăn gì?”

Hai mắt Nguyễn Yểu sáng lên: “Sơn trà.”

Nàng cũng chẳng phải loại người khắc kỷ, nhưng trước kia luôn bị mẹ quản chặt, rất ít khi được ăn đồ tùy thích.

Thấy nàng vui vẻ như vậy, Hoắc Dật liền lập tức sai người dọc đường chọn mua sơn trà tươi mới cho nàng.

Chỉ là niềm vui nhỏ nhoi này chưa kéo dài được bao lâu. Sáng hôm sau thức dậy, cổ họng nàng như bị nhét hai lưỡi dao, bỏng rát đau đớn không thôi, ngay cả nói cũng chẳng được.

Đợi mời đại phu tới xem xong, sắc mặt Hoắc Dật âm trầm cả ngày, còn sai người đem hết sơn trà còn lại ném đi.

Trước khi chìm vào giấc ngủ mê man, Nguyễn Yểu vẫn còn âm thầm mắng hắn là kẻ phá của.

Bởi vì nàng, vốn lộ trình hai ngày nay phải kéo dài thành bốn ngày mới tới được Kiến Khang.

Xe ngựa còn chưa vào thành đã quay đầu chạy về hướng ngoại ô.

Hoắc Dật rảnh rỗi không có việc gì làm, rút bội kiếm ra chậm rãi lau chùi, thuận miệng hỏi nàng: “Ngươi có biết chúng ta sắp tới nơi nào không?”

Dọc đường hắn nói chuyện với tùy tùng, Nguyễn Yểu đều chăm chú lắng nghe, sớm đã đoán ra chuyến đi này hắn muốn đến Yến Chiếu viên ở ngoại thành Kiến Khang.

Nàng ngoan ngoãn lắc đầu, hai tay ôm chặt ly trà.

“Thân thể vẫn chưa khá hơn sao?” Hoắc Dật đặt kiếm xuống, đang muốn vươn tay kéo nàng vào lòng thì xe ngựa đột nhiên dừng lại.

Hắn nhíu mày vén rèm hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tùy tùng đi hỏi xong trở lại cung kính đáp lời: “Bẩm thế tử, xe ngựa của Bùi đại công tử đang ở phía trước.” Hắn hơi do dự rồi nói tiếp, “Khách qua đường tụ tập rất đông để nhìn, gây ra tắc nghẽn phố phường.”

Nguyễn Yểu kinh ngạc ngước mắt nhìn về phía cửa xe, trong đầu tức khắc xuất hiện vô số ý nghĩ hỗn loạn, nhưng không sao nắm được một manh mối rõ ràng nào.

Ngày ấy nàng vốn là vì tìm Bùi Chương nên mới đụng phải Vương sinh. Nếu không như vậy, cũng sẽ không bị Hoắc Dật bắt được.

Thật không ngờ, vòng tới vòng lui, hai người lại cùng đến Yến Chiếu viên này.

Hoắc Dật lạnh giọng cười hai tiếng: “Không ngờ hắn cũng tới.”

"Bùi công tử đã tới, vậy bệ hạ..." Giọng nói của người hầu cực kỳ thấp, Nguyễn Yểu không nghe rõ nửa câu sau.

"Chưa chắc." Hoắc Dật liếc mắt nhìn người hầu một cái, phất tay ra hiệu cho hắn lui ra.

Có lẽ do Bùi Chương rất ít tới Kiến Khang, mọi người đã nghe danh từ lâu, đều cực kỳ tò mò.

Nguyễn Yểu sau khi kinh ngạc, nhẹ nhàng nhắm mắt lại, dự định tiếp tục giả bệnh thêm vài ngày trước mặt Hoắc Dật.

Nàng không biết hắn làm thế nào tìm được mình, cũng không có ý định hỏi rõ. Nói nhiều tất có sơ hở, cần gì tự chuốc lấy phiền phức.

May mắn thay, Hoắc Dật tạm thời chưa có ý ép buộc nàng, tình hình trước mắt, vẫn phải nhanh chóng tìm được phương pháp thoát thân mới là thượng sách.

Xe ngựa vào trong vườn, Hoắc Dật muốn đi yết kiến viên chủ của Yến Chiếu Viên, là người họ Thôi.

Hắn nhìn chằm chằm Nguyễn Yểu phủ thêm áo choàng, lại căn dặn người hầu phải trông chừng nàng thật kỹ, rồi mới sai xa phu lập tức đánh xe đưa nàng về khách lâu.

Thấy Hoắc Dật đứng dậy xuống xe, còn mình thì bị đưa đi khách lâu, Nguyễn Yểu nhất thời suýt không giữ nổi nụ cười nhu thuận vốn quen thuộc trên môi.

"Sắc mặt sao lại kém như vậy?" Hắn thoáng ngập ngừng, bước chân dừng lại, đưa tay sờ lên má nàng.

"Ra mắt Bùi công tử." Ngoài xe, hai tên người hầu bỗng nhiên lên tiếng hành lễ.

Hoắc Dật lập tức hạ màn xe xuống, bên trong xe lập tức trở nên tối tăm.

"Ngươi vậy mà cũng rời xa Kiến Khang đến dự yến, thật hiếm thấy. Nghe nói đường tỷ của ngươi gần đây sinh quý tử—" giọng hắn mang theo vài phần khó chịu không rõ ràng, "Chúc mừng."

"Đa tạ."

Thanh âm người ngoài xe lạnh lùng mà trầm thấp, như tiếng ngọc thạch va vào nhau trong đêm khuya tĩnh mịch.

Nguyễn Yểu đương nhiên không thấy được sắc mặt của Bùi Chương, nhưng có thể mơ hồ đoán ra được.

Nàng lặng lẽ giơ tay, đầu ngón tay chạm vào màn xe hơi thô ráp, chỉ cần dùng một chút lực là có thể vén màn lên ngay.

Chỉ cách một bức màn, nhưng bên ngoài đã là một vùng trời đất khác.

Nguyễn Yểu cắn chặt môi dưới, tim đập mạnh liên hồi.

Trong bóng tối, Châu Ngọc nhanh chóng phát giác, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát đẩy tay nàng xuống.

Tay Nguyễn Yểu rơi xuống đặt trên đầu gối, không giơ lên nữa.

… Chưa phải lúc.

Thôi thị ở Kiến Khang hiện giờ tuy không được thiên tử sủng ái như Bùi thị, nhưng cũng là danh môn vọng tộc trăm năm.

Gia chủ tiền nhiệm từng được tiên đế yêu quý sâu sắc, nên gả trưởng dương công chúa cho ông ta.

Thôi thị lần này mở đại yến trong Yến Chiếu Viên, chính là vì chúc thọ Trưởng Dương công chúa. Vừa khéo gia chủ đương nhiệm là Thôi Lâm và vợ Bùi Lam gần đây mới sinh được một đôi long phượng thai, khiến cả viên thị nữ ai nấy đều vui mừng ra mặt.

Châu Ngọc đỡ Nguyễn Yểu xuống xe ngựa. Người khác thấy nàng đội mũ rèm che kín, y phục tinh xảo, không lộ nửa phần dung mạo, liền đoán nàng là cơ thiếp của khách quý, nên nói năng vô cùng cung kính.

"Nha—"

Chưa vào cửa đã nghe tiếng một nữ tử kinh hô hoảng hốt.

Thị nữ dẫn đường tên Nguyệt Lộ vội bước lên ngăn cản, thấp giọng nói nhỏ: "Cô nương thật là sơ ý, cẩn thận đụng vào khách quý!"

Nguyễn Yểu hơi nâng mũ rèm, thấy nữ tử vừa kinh hô mặc một thân áo váy màu hồng đào, cúi đầu vội vã rời đi, tóc mai hơi tán loạn.

Nàng đang muốn ngắm nhìn thêm cảnh trí xung quanh thì mũ rèm đã bị Châu Ngọc đưa tay hạ xuống: "Nương tử có gì cần, cứ dặn nô tỳ là được."

Nguyễn Yểu thầm buồn bực, đành tạm thời nhịn xuống, "Cô nương kia xảy ra chuyện gì?"

Nguyệt Lộ cười đáp: "Nương tử không biết đó thôi, khách quý trong khách lâu lúc rảnh rỗi thường triệu nhạc cơ trong vườn vào hầu hạ, nàng vừa rồi đi nhanh nên trượt chân."

Nguyễn Yểu không nói thêm nữa.

Đợi vào trong phòng, Châu Ngọc mới tháo mũ rèm xuống cho nàng.

Trong phòng hương ấm nồng nàn, giữa phòng đặt một bức bình phong vẽ trúc, bài trí vô cùng tráng lệ.

Nguyễn Yểu bước vào nội thất, thấy bên dưới cửa sổ chạm hình tiên hạc có treo một chiếc lồng mai bằng đồng, bên trong có hai con chim nhỏ, đang vỗ cánh rỉa lông dưới bóng hoa xuân.

Châu Ngọc bưng tới chén thuốc, vừa lúc nàng đang hào hứng dùng ngón tay trêu đùa chim nhỏ, liền tiện tay đưa ra nhận.

Không ngờ chén thuốc hơi nặng, Nguyễn Yểu nhất thời không cầm chắc, chén sứ "choang" một tiếng rơi xuống đất, thuốc nâu cũng văng lên cánh tay đang giơ ra của Châu Ngọc.

Trong mắt Nguyễn Yểu tràn đầy lo lắng, vội lấy khăn vờ lau cho nàng, giọng nói khàn khàn: "Thật xin lỗi… ngươi không sao chứ?"

Châu Ngọc kêu lên một tiếng, mu bàn tay lập tức đỏ lên: “Nô không sao.”

“Thuốc này, hay hôm nay đừng uống nữa.” Nguyễn Yểu khó xử nhìn xuống chén thuốc đã vỡ dưới đất.

Ống tay áo của Châu Ngọc cũng bị nước thuốc làm bẩn, nàng ta hít sâu một hơi, cố nén đau nói: “Xin nương tử chờ một chút, để nô đi chuẩn bị một phần khác.”

“Vậy thì… làm phiền ngươi rồi.” Nguyễn Yểu nhỏ giọng nói.

Chờ bước chân Châu Ngọc khuất hẳn, nàng nhanh chóng bước tới cửa phòng, đang muốn đưa tay đẩy cửa, lại chợt nhìn thấy một bóng người quen thuộc qua khe cửa.

“Nguyệt Lộ?” Nàng sững sờ.

Thị nữ đứng ngoài cửa cười nhẹ đáp: “Nương tử có gì phân phó sao? Châu Ngọc cô nương không có ở đây, nô tỳ sẽ ở lại hầu hạ nương tử.”

Nguyễn Yểu dùng sức vân vê chiếc khăn trong tay, đầu ngón tay siết đến trắng bệch, lại vẫn hướng nàng hơi mỉm cười: “Không phải chuyện lớn gì—mới rồi khi ngươi dẫn ta vào đây, vị cô nương kia mặc bộ váy màu đào phấn rất đẹp, ngươi có thể lấy giúp ta một bộ được không?”

Nguyệt Lộ ngẩn ra, do dự nói: “Nhưng đó là y phục dành cho nhạc cơ, thân phận nương tử quý trọng, sao lại thích hợp mặc thứ này được…”

“Hoắc thế tử hắn…” Nguyễn Yểu khẽ đỏ mặt, giọng nhỏ như muỗi kêu, “Thích kiểu này.”

Nguyệt Lộ nghe vậy liền hiểu ra, thấy nàng xấu hổ cúi đầu, liền cười nhẹ đồng ý, còn an ủi ngược lại: “Thế tử oai hùng như thế, nương tử muốn lấy lòng thế tử cũng là điều bình thường.”

“Chuyện này thật ngượng ngùng, mong cô nương chớ nói với người khác.” Nguyễn Yểu thấp giọng dặn dò nàng.

Nguyệt Lộ rất nhanh đã sai người mang tới một bộ váy áo màu đào phấn, giao vào tay nàng.

Nguyễn Yểu cẩn thận giấu bộ y phục dưới giường, rồi trở lại ngồi trước cửa sổ chạm hình tiên hạc.

“Thế tử trở về chưa?”

Nguyễn Yểu nghe thấy hành lang bên ngoài có động tĩnh, liền hướng ra ngoài thăm dò.

Châu Ngọc đã bị nàng hỏi nhiều lần, chỉ đành giải thích: “Ở bên hồ có du yến, tiệc mừng thọ Trưởng Dương công chúa phải đến lúc hoàng hôn mới bắt đầu. Thế tử chắc phải tới tận tối mới quay về.”

Nguyễn Yểu thu hồi ánh mắt nhìn cành liễu ngoài cửa sổ, buồn chán nằm xuống: “Vậy ta nghỉ một lát.”

“Vâng.” Châu Ngọc đáp lời, buông tay hạ màn trướng.

Nằm trên sạp mềm, Nguyễn Yểu mở to mắt, nhìn chằm chằm đỉnh màn.

Tiệc chúc thọ kết thúc, có lẽ ngày mai Hoắc Dật sẽ lập tức khởi hành rời Kiến Khang.

Một khi đi theo hắn về phương Bắc, nàng liền như cá chậu chim lồng. Bắc địa chiến hỏa triền miên, nàng làm sao còn dám hy vọng sẽ may mắn chạy thoát thêm một lần nữa?

Nhưng nói đến cùng, nàng chắc là phát điên mới chịu làm thiếp cho Hoắc Dật.

Xuất thân của hắn không thấp, lại là tướng võ danh tiếng vang xa tận Lạc Dương, tính cách cường thế lạnh lùng. Tương lai đừng nói giúp huynh trưởng nàng thoát tội, ngay cả bản thân nàng có được hắn che chở hay không cũng khó biết trước.

Huống hồ làm thiếp, vốn đã không danh phận chính thất, cũng chẳng quyền lợi thực tế, cả đời chỉ sống nhờ vào sự sủng ái của phu quân. Mẹ nàng trước kia chính là như vậy.

Cho dù không gả được cho Tạ Ứng Tinh, nàng cũng có thể dựa vào bản lĩnh tìm một vị lang quân khác vừa ý. Nàng tuyệt đối không cam lòng an phận nhận mệnh như thế này.

Nguyễn Yểu trở mình, các ngón tay dần dần siết chặt.

Đợi mãi đến lúc trời chiều buông xuống, nàng mới xuyên qua màn lụa mơ hồ nhìn thấy ánh trăng mênh mông, tựa như làn nước dịu dàng, chảy trên khung cửa chạm hoa.

“Châu Ngọc… Châu Ngọc!” Giọng Nguyễn Yểu mang đầy vẻ hoảng hốt, như vừa tỉnh lại từ một cơn ác mộng.

Châu Ngọc vội vàng bước nhanh tới, một bên đáp lời, một bên cúi người vén màn trướng: “Nương tử, có chuyện gì sao…”

Chưa kịp vén hết màn giường, Nguyễn Yểu đột nhiên cầm lấy chiếc đỉnh đồng ba chân nhỏ giấu dưới sạp, mạnh tay đập xuống đầu nàng ta.