Đầu xuân, mưa bụi lất phất như dệt, mang theo cái lạnh se se của mùa xuân. Núi non phủ đầy hơi nước, người qua đường hơi bất cẩn một chút liền ướt cả xiêm y.

Thiếu nữ búi tóc đơn sơ, mặc áo vải thô, bước chân vội vã, trong lòng ôm nhánh hoa mai cũng khẽ run theo từng bước chân.

Sắp bước lên cửa chùa, đột nhiên có một đôi tay chắn trước mặt nàng. Nam nhân kia mắt đảo một vòng, đưa tay định sờ soạng nàng.

Nguyễn Yểu nhíu mày, vội vàng nghiêng người né tránh, nhẹ giọng trách: “Lang quân đây là muốn làm gì?”

Vương sinh không chạm được vào nàng nhưng cũng chẳng tức giận, cười càng thêm ái muội: “Bất quá chỉ là muốn thăm ngươi một chút thôi —— mấy ngày không gặp, Yểu Nương sao lại xa lạ với ta thế này?”

Nàng rũ mắt, nhìn vào cánh hoa mai trong lòng: “Tiểu nữ một lòng thờ phụng Phật đà, lang quân xin nói năng cẩn thận.”

Vương sinh nghe vậy cười chế nhạo: “Ta chính là vì nghĩ cho ngươi đấy. Ngươi tuổi còn nhỏ, mới đến đây, làm sao biết được khổ cực trong chùa. Nếu theo ta...” Ánh mắt hắn lướt qua cành mai, “Tất nhiên không cần dầm mưa vào rừng hái hoa chế hương, chút bạc đó thì kiếm được bao nhiêu?”

Nguyễn Yểu liếc mắt nhìn vào trong chùa, ngoài công đường có vài nữ ni đang bận bịu phụng hương. Người dẫn đầu mặc áo cà sa màu than chì, chính là Diệu Tĩnh, đệ tử được trụ trì hết mực thương yêu.

Nàng giơ tay vén tóc mai bị mưa thấm ướt, hạ giọng chỉ hai người nghe được: “Chuột không da, người không nghiêm thì chẳng ra gì. Lang quân dù có vụng về như lợn, nhưng dù sao cũng là con nhà danh môn, câu này chắc vẫn hiểu được chứ?”

“Ngươi!” Vương sinh sửng sốt, khuôn mặt trắng trẻo lập tức đỏ bừng lên.

Nguyễn Yểu hơi cong môi, nhẹ giọng mỉm cười, “Lang quân nói cũng đúng, làm hương chẳng kiếm được mấy đồng bạc —— nhưng nếu gả cho ngươi, sợ rằng chưa đến ba tháng đã phải thủ tiết rồi.”

Vương sinh nổi tiếng nghiện ngũ thạch tán, ai ai cũng biết rõ.

Thiếu nữ hạ mắt, hàng mi dài run rẩy, che đi vẻ mỉa mai trong mắt.

Vương sinh giận đến khóe miệng vặn vẹo, hung hăng giơ tay lên muốn đánh: “Đồ đĩ độc ác này! Ngươi tưởng mình là bảo vật hiếm có chắc… Ai biết ngươi ở ngoài kia đã thông đồng với bao nhiêu nam nhân rồi! Ta chịu thu nạp ngươi, đã là phúc phận tám đời nhà ngươi tu được…”

Nguyễn Yểu kinh hô một tiếng, chưa chờ bàn tay hắn hạ xuống đã nhanh chóng lui lại phía sau né tránh.

Nàng mắt đỏ hoe, dáng vẻ yếu đuối đáng thương, nghẹn ngào lên tiếng: “Lang quân thân phận tôn quý, làm gì có chuyện ép người làm thiếp, sao cứ phải uy hiếp tiểu nữ mãi như vậy…”

Nàng cố tình nói to vài câu, lập tức mấy nữ ni ngoài công đường nghe thấy liền vội chạy tới, ngăn cản Vương sinh.

“Phật môn thanh tịnh, kẻ nào dám tới đây làm càn!” Diệu Tĩnh cau mày, khuôn mặt trắng trẻo nhiễm sắc giận dữ.

Vương sinh lúc này mới nhận ra mình bị chơi xỏ, nghiến răng mắng Nguyễn Yểu vài câu, nhưng cuối cùng không dám gây chuyện trước thanh thiên bạch nhật, đành phất tay áo bỏ đi.

Nguyễn Yểu cắn môi, mắt nhìn theo bóng dáng hung tợn của hắn, lúc này mới cảm tạ mọi người rồi theo Diệu Tĩnh vào trong chùa.

“Tên này ỷ có cha làm quan, thấy cô nương xinh đẹp là lập tức làm phiền, thật quá bỉ ổi…” Diệu Tĩnh tức giận chưa nguôi.

Nguyễn Yểu như chim sợ cành cong, tóc bị nước mưa ướt nhẹp dính vào má, chóp mũi cũng đỏ ửng, nghẹn ngào không nói.

Diệu Tĩnh nắm chặt chuỗi tràng hạt trong tay, tức giận nói: “Yểu Nương chớ khóc, chuyện này ta sẽ nói với sư phụ, nhờ người lựa lời kể lại cho Bùi công tử. Vương sinh không coi chúng ta ra gì, chẳng lẽ lại không sợ Bùi công tử sao…”

Khóe môi Nguyễn Yểu cong lên, vội đè xuống ý cười, cảm kích nhìn Diệu Tĩnh: “Đa tạ tỷ tỷ…”

Nàng hiện giờ phải ăn nhờ ở đậu, nếu không bất đắc dĩ thật không muốn gây chuyện. Nhưng nếu Diệu Tĩnh đã tận mắt chứng kiến, còn muốn đứng ra nói giúp, nàng không còn gì phải ngại nữa, trụ trì cũng sẽ càng thêm thương cảm cho cảnh nàng bơ vơ yếu đuối.

Diệu Tĩnh còn định nói gì đó, Nguyễn Yểu bỗng kéo nhẹ tay áo nàng.

Dưới hành lang, một bóng người thanh quý mảnh khảnh như hạc đang chậm rãi đi tới.

Người nọ khoác áo choàng bằng lụa màu sương khói, góc áo xanh nhạt như tuyết phủ trúc xanh, vô cùng tao nhã.

Diệu Tĩnh lập tức im lặng.

Hai người lùi sang một bên hành lang tránh đường.

Chờ người nọ lại gần, Nguyễn Yểu cung kính hành lễ: “Gặp qua Bùi công tử.”

Nàng cúi thấp mắt, vô tình nhìn thấy góc áo hắn sạch sẽ tinh tươm, không chút bụi nước.

“Không cần đa lễ.” Giọng nói thanh lãnh vang lên, Bùi Chương ôn hòa cho các nàng đứng dậy, bước chân không dừng lại mà rời đi.

Diệu Tĩnh ngơ ngẩn nhìn theo hồi lâu, thấp giọng khen: “Bùi công tử thật đẹp mắt, tựa như tiên nhân vậy…”

Nguyễn Yểu không nói gì, nhớ tới cảnh lần đầu nàng gặp Bùi Chương.

Ngày đó tuyết trắng mênh mang, hắn cầm ô trúc đứng trong màn tuyết, thấy nàng toàn thân phủ đầy tuyết, lạnh đến phát run, liền đưa nàng vào nhà sưởi ấm, còn sai người hầu mang trà nóng tới cho nàng.

Sau này nàng mới dò hỏi được, thì ra hắn chính là trưởng công tử Bùi thị ở Lạc Dương.

Nguyễn Yểu sinh ra tại quận Lang Gia, từ trước cũng đã từng nghe qua không ít mỹ danh của Bùi đại công tử.

“Giỏi phân xử sát phạt mà vẫn nhân ái, trí dũng song toàn, dung mạo tư chất mỹ lệ, lòng dạ khoan dung,” đây là lời khen của đương kim bệ hạ dành cho Bùi Chương. Trong dân gian lại truyền rằng hắn ôn hòa như ngọc, nhanh nhẹn linh hoạt như thần, gần như được người đời nâng lên tận mây xanh.

Tăng ni trên núi đều nói, Bùi Chương là thế gia công tử tới từ Lạc Dương để thanh tu, thân phận cao quý, tuyệt đối không thể mạo phạm.

Nhưng Nguyễn Yểu biết rõ, hắn là một vị quân tử khiêm nhường, hoàn toàn không giống với con cháu thế gia thông thường.

“A!” Nguyễn Yểu khẽ kêu một tiếng, “Khăn của ta đâu mất rồi…” Nàng bối rối nhìn về phía Diệu Tĩnh, “Tỷ tỷ đi trước một bước, Yểu Nương quay lại tìm khăn rồi tới sau.”

Diệu Tĩnh thấy nàng chau mày sốt ruột, vội vàng gật đầu, “Ngươi mau đi đi.”

Chờ Diệu Tĩnh đi về phía Tàng Kinh Các, Nguyễn Yểu lập tức xoay người, bước nhanh về phía hành lang, mãi đến khi xa xa nhìn thấy bóng người thanh nhã kia, mới dần dần chậm lại bước chân.

Người hầu rất nhanh chú ý đến nàng, thấp giọng nói gì đó với Bùi Chương, cả ba người dừng bước.

Nguyễn Yểu cẩn thận ôm nhành hoa, dừng lại cách hắn vài bước, vẻ mặt có chút do dự.

“Nương tử có chuyện gì sao?” Người hầu nhìn nàng đánh giá.

Nàng nhẹ gật đầu, ngước mắt nhìn Bùi Chương, gò má hơi đỏ lên, nhỏ giọng nói: “Lần trước được công tử che chở, tiểu nữ luôn muốn gặp mặt nói lời cảm tạ công tử.”

Người trước mặt mày thanh như lá liễu, đôi mắt đào hoa như xuân thủy, đuôi mắt dài mảnh hơi cong lên.

Đôi mắt như thế vốn nên mang vài phần đa tình, nhưng ánh mắt hắn lại tĩnh lặng như nước hồ lạnh giá, sắc mặt tái nhợt, chỉ còn lại sự thanh lãnh, xa cách.

“Chuyện nhỏ không đáng nhắc đến, nương tử nói quá lời rồi.”

Nguyễn Yểu chọn ra hai nhành Lục Ngạc mai trong lòng, đưa về phía Bùi Chương, đầu ngón tay trắng nõn khẽ run, “Đây là hoa mai tiểu nữ sáng nay đặc biệt hái được, Lục Ngạc thanh khiết cao nhã, công tử cũng là người tao nhã, hẳn sẽ thích loài hoa này…”

Giọng nàng dịu dàng nhỏ nhẹ, mỗi chữ thốt ra như suối trong róc rách, dễ nghe vô cùng.

Bùi Chương sắc mặt vẫn bình thản, ánh mắt lướt qua cành hoa một chút, liếc về phía người hầu phía sau.

Người hầu vội vàng tiến lên nhận lấy hoa.

“Đa tạ.” Hắn nhẹ nhàng đáp một tiếng.

Ba người rời khỏi hành lang, xuyên qua màn mưa liên miên không dứt, dưới chân núi không xa đã có xe ngựa chờ sẵn.

Gió xuân nhẹ nhàng thổi tới, hương thơm lạnh lẽo của hoa Lục Ngạc thoảng qua, vấn vít không tan nơi chóp mũi hắn.

Trước khi lên xe, hắn ngoái lại liếc nhìn cành hoa trong tay người hầu, giọng nói bình thản không chút cảm xúc:

“Ném đi.”

＊

Trước Tàng Kinh Các của chùa Linh Sơn có một cây bồ đề trăm năm, bốn mùa xanh tốt, bóng lá rung rinh trong gió, phản chiếu ánh sáng yên tĩnh an hòa.

Nguyễn Yểu vòng qua gốc cây bồ đề, nhẹ nhàng đặt nhành hoa tựa vào chân tường, lúc này mới đi vào trong điện.

Diệu Tĩnh ngồi bên án thư, thấy nàng bước vào, lập tức nở nụ cười cong cong mắt, đưa đồ vật trên bàn cho nàng.

“Làm tỷ tỷ đợi lâu rồi.” Nguyễn Yểu vội vàng nhận lấy giấy bút và kinh thư.

Nói là kinh thư, thực ra chỉ là những trang sách cổ tàn khuyết được lưu lại trong chùa.

Nàng có nhiệm vụ chép lại từng chữ, để Bùi Chương xem xét, hiệu chỉnh.

Việc công đức vô lượng này vốn không nên giao cho Nguyễn Yểu, nhưng trong chùa thực sự quá ít nữ ni giỏi văn mặc, trụ trì đành bảo Diệu Tĩnh dẫn nàng theo cùng làm.

Kinh văn tối nghĩa khó hiểu, Nguyễn Yểu kiên nhẫn phân biệt từng chữ, chẳng bao lâu sau tay áo đã vương đầy hương đàn thanh nhã.

Diệu Tĩnh thấy nàng chuyên tâm chăm chú, đầu cũng chẳng ngẩng lên, liền nhẹ giọng nói: “Đêm dài bình an, ở lâu thêm ích lợi —— Yểu Nương đã từng nghĩ tới việc cứ lưu lại nơi này hay chưa? Chờ có độ điệp rồi, gã họ Vương kia nào dám lại làm càn như vậy nữa.”

Độ điệp là văn thư do triều đình cấp phát cho tăng ni.

Nhưng đừng nói nàng không muốn cắt đi ba ngàn tóc đen, cho dù nàng tình nguyện đi nữa, chuyện này cũng không thể thành hiện thực.

Muốn nhận độ điệp phải kiểm tra thân thế lai lịch, tuyệt không thể tùy tiện. Mà ngay cả họ tên thật của Nguyễn Yểu cũng đều là giả.

Nàng làm ra vẻ buồn bã, khẽ nói: “Đa tạ tỷ tỷ quan tâm, nhưng thân nhân của ta e rằng vẫn còn ở Lạc Dương, dù sao ta cũng phải đi một chuyến.”

Ánh mắt Diệu Tĩnh hơi ảm đạm: “Thì ra là vậy…”

Nguyễn Yểu nhẹ nhàng xoa cổ tay cầm bút, ánh mắt vẫn chăm chú vào sách, nhưng tâm trí lại theo ánh nến leo lét mà phiêu tán.

Một năm trước, người Hồ xâm lược Lỗ quận, cha và huynh trưởng của nàng theo quân xuất chinh.

Ba tháng sau, tướng quân dẫn đầu vệ quân đột nhiên phản bội theo giặc, cả nước chấn động, cha và huynh trưởng của nàng từ đó đến nay không rõ sống chết.

Nàng cùng mẹ đang lúc hoảng loạn không biết làm thế nào thì phú thương họ Chu đã dẫn người xông vào phủ Nguyễn gia, lục soát một trận rồi tuyên bố tìm ra mật thư thông đồng với địch của cha nàng.

Giữa ánh mắt trừng trừng của mọi người, Chu thị đắc ý mở ra mật thư kia.

Nguyễn Yểu vừa nhìn đã nhận ra, chữ viết trên mật thư quả thật giống nét bút của cha nàng đến chín phần.

Nhưng suy cho cùng cũng chỉ là giống đến chín phần mà thôi.

Hai mẹ con nàng đương nhiên không thừa nhận, nhưng cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn Chu thị mang mật thư giao nộp lên quan phủ.

Từ một tiểu thư con nhà quan lại trở thành con gái của kẻ phản quốc, chỉ trong khoảnh khắc mà thôi.

Nguyễn Yểu sợ hãi Chu thị, so với việc ở lại trong phủ chờ chết, chi bằng quyết đoán chạy trốn trong đêm, hướng về Lạc Dương cầu cứu thân thích, hy vọng tìm chút che chở.

Ai ngờ giữa đường lại bị một nhóm lưu dân bám theo, nàng liều chết thoát thân, từ đó thất lạc luôn với mẹ mình.

Nghĩ tới ác mộng đã qua, mí mắt Nguyễn Yểu không khỏi giật mạnh vài cái.

Nghĩ tới nghĩ lui, thay vì một lòng tin vào thần Phật hư vô mờ mịt, chi bằng tin vào Bùi Chương.

Nếu có thể tìm cách tiếp cận hắn, giành được vài phần thương tiếc che chở, chỉ cần hắn bằng lòng chìa tay giúp một chút, là đủ để nàng đạt được ý nguyện.

Nhưng hai người thân phận cách biệt như mây với bùn, nàng muốn tay không leo lên ngọn núi cao này, chỉ có thể chậm rãi mưu tính...

“Trời vừa mưa xuống là chân ta lại đau nhức đến lợi hại,” Diệu Tĩnh khẽ thở dài, kéo Nguyễn Yểu về với thực tại.

“Ngày mai chắc còn tiếp tục mưa nữa, nếu tỷ tỷ thấy không khỏe thì cứ nghỉ ngơi vài ngày đi, chỗ này cứ giao cho ta là được.” Nguyễn Yểu thu lại tâm tình, nhẹ giọng quan tâm.

“Nếu vậy thì đa tạ ngươi.” Diệu Tĩnh nghĩ một chút rồi thấp giọng dặn dò, “Nếu có ai hỏi, cứ bảo là ta cho phép ngươi một mình vào Tàng Kinh Các.”

Nguyễn Yểu ngẩng đầu khỏi kinh thư, cười khanh khách gật đầu, làm như chẳng mệt mỏi chút nào, “Tỷ tỷ yên tâm, ta hiểu mà.”

Đầu xuân Giang Nam như được ướp trong mưa bụi, liên tiếp mấy ngày đều mưa dầm không ngớt.

Lúc ra cửa vẫn còn chút ánh nắng, chưa kịp đến Tàng Kinh Các, trời đã tối sầm, mây đen cuồn cuộn, hạt mưa rơi xuống thềm đá bắn tung tóe như những viên ngọc nhỏ.

Nguyễn Yểu vòng đi đường gần, vội vàng đẩy cửa bước vào.

Tàng Kinh Các này đã trải qua năm tháng lâu đời, chẳng biết xây từ khi nào, cửa sổ đã cũ kỹ, mặt tường khắc chữ loang lổ phai màu.

Theo lời trụ trì, các này có ba tầng, tầng hai và tầng ba là nơi để kinh sách quý hiếm, đều là những bộ sách tối nghĩa hiếm người lui tới.

Nàng đưa tay vén tóc mai ướt nhẹp, ánh mắt đảo quanh trong điện, bỗng hơi sửng sốt.

Trên tầng hai của Tàng Kinh Các thấp thoáng ánh nến, vài tia sáng mờ nhạt chiếu xuống theo bậc thang gỗ, rõ ràng còn có người khác đang ở trong đó.

Nàng ngồi xuống sau án thư, nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe thấy tiếng sách lật khe khẽ vang lên “sàn sạt”.

Tàng Kinh Các vốn rất yên tĩnh, ngoài ra còn có tì khưu ni canh giữ gần đó, tuyệt không cho phép người ngoài tùy tiện đi vào…

Nguyễn Yểu rũ mắt nhìn ánh đèn dầu lay động trên án, trong lòng chậm rãi dâng lên một ý niệm.