Phàn Nha Nhi cảm thấy sự đố kỵ ấy trong lòng giống như một mồi lửa nhỏ, từ đêm hôm ấy đã được thắp sáng bởi những suy nghĩ vẩn vơ, và từ đó cứ cháy âm ỉ, nàng muốn dập tắt nhưng càng dập thì nó lại cháy càng mạnh.

Trong đầu nàng cứ chốc chốc lại hiện lên nụ cười rạng rỡ của Lý Đại Bảo dành cho Trương Tú Nhi, và cả cái hôn chụt mà hắn đặt lên má nàng ấy… Mỗi lần nghĩ đến, lòng nàng lại ngột ngạt khó chịu. Những lúc ấy, nếu hắn lờ nàng đi thì còn đỡ, chứ nếu hắn quát mắng nàng một câu, thậm chí không cần quát, chỉ cần hắn xuất hiện trước mặt nàng, nói với nàng một câu – dù là nhẹ nhàng – nàng cũng cảm thấy như mình bị uất ức, bị tổn thương, có lúc không nhịn được lại đáp trả hắn vài câu, nhiều lúc thì chỉ cúi đầu, mang bộ dạng tủi thân mà lặng lẽ bước đi.

Cái gã trai quê vừa mới cưới vợ như Lý Đại Bảo đâu thể hiểu được những tâm tư nhỏ nhặt trong lòng vợ mình. Hắn chỉ thấy nàng đôi lúc cãi lại thì lấy làm lạ, nhưng cũng không nghĩ nhiều, chỉ âm thầm đoán là gần đây hắn đối xử tốt với nàng quá nên khiến nàng bắt đầu kiêu ngạo. Hắn sợ nàng cưỡi lên đầu hắn, nên chẳng những không dỗ dành, mà lại càng ra vẻ nam tử hán, thỉnh thoảng còn lớn tiếng mắng nàng vài câu.

Vì thế, tâm tư của hai người mỗi lúc một lệch nhau, tình cảm vợ chồng cũng dần trở nên căng thẳng.

Chuyện này, mẹ hắn và chị gái hắn – Lý Hạ Hoa, người đã lấy chồng trong cùng thôn – đều thấy rõ, trong lòng không khỏi lo lắng, đành tìm cơ hội khuyên giải cả hai bên. Nhưng Lý Đại Bảo căn bản là tai trái nghe, tai phải lọt, chẳng chịu để vào đầu. Bất đắc dĩ, hai người phụ nữ ấy đành khuyên nhủ Phàn Nha Nhi nhiều hơn.

Hôm ấy, chỉ vì chuyện nhỏ mà Lý Đại Bảo buông lời trách mắng Phàn Nha Nhi vài câu, nàng theo thường lệ không nói gì, chỉ tủi thân bỏ đi, vừa khéo gặp Lý Hạ Hoa về nhà mẹ đẻ đưa đồ. Hai người chạm mặt nhau trong sân, nàng không khỏi thấy xấu hổ, nhỏ giọng gọi một tiếng “chị”, rồi đi thẳng vào bếp. Một mình nàng nấu nước trong bếp, chưa bao lâu thì có người vén rèm bước vào, ngẩng đầu lên, thì ra là Lý Hạ Hoa.

Phàn Nha Nhi không biết nên nói gì, chỉ mím môi cười nhẹ.

Lý Hạ Hoa dường như cũng hơi ngượng, trong bếp đi đi lại lại một lúc, rồi kiếm cớ làm vài việc vặt, vừa làm vừa trò chuyện lặt vặt với nàng, mở lời: “Nghe mẹ nói em giỏi làm đậu phụ lắm, mềm mịn, ăn ngon lắm đấy. Khi nào có thời gian chỉ chị làm với nhé.”

Phàn Nha Nhi ngượng ngùng đáp: “Em làm gì có tay nghề gì đâu ạ, chỉ là mẹ em ở nhà chuyên làm đậu phụ, em học được chút ít thôi. Em vụng về lắm, làm ăn tạm được thì có, chứ không dám dạy ai đâu. Nếu chị muốn làm, giờ em nói luôn cũng được, đơn giản lắm, tay chân chị lanh lẹ, chắc chắn làm còn ngon hơn em.”

“Không gấp đâu, lúc nào rảnh chị mang đậu sang, hai chị em mình vừa làm vừa học mới vui.” Lý Hạ Hoa đáp rồi dừng một lúc lại nói: “À mà, chị còn muốn mượn em mấy mẫu thêu hoa, nghe mẹ nói em thêu lót giày cho Đại Bảo đẹp lắm, tay nghề khéo, hoa văn cũng mới mẻ nữa.”

Phàn Nha Nhi được khen thì mặt đỏ bừng, vội vàng đáp: “Đâu có như mẹ nói đâu ạ, em thêu bừa ấy mà, huynh ấy cũng không thích…” Nói đến đó, nàng nhận ra mình lỡ lời, bèn cố gượng cười rồi cúi đầu tiếp tục nhóm lửa.

Lý Hòa Hoa bắt được mạch câu chuyện, cười nói: “Thằng đó biết gì mà thích với chẳng không. Mấy lão đàn ông quê mùa đều thế cả, vợ khéo tay thế nào tụi nó không nhận ra đâu. Sau này đừng tốn công thêu nữa, uổng tay nghề em lắm.”

Phàn Nha Nhi biết chị đang an ủi mình, liền nói: “Cũng không hẳn đâu chị, huynh ấy nói cũng đúng, đàn ông đi giày thêu hoa nhìn kỳ lắm, dễ bị cười lắm.”

“Cười cái gì? Ai dám cười, chị chém!” Lý Hòa Hoa nói. “Toàn mấy kẻ không được vợ thương thì có, thấy người ta sống hạnh phúc lại ganh tị, ăn không được thì chê đồ dở. Nghe lời tụi đó mới là ngu ấy.”

Phàn Nha Nhi chỉ mỉm cười nhẹ, không biết nói gì.

Lý Hạ Hoa lại tiếp: “Thằng Đại Bảo nhà mình là cái đứa ngang bướng từ nhỏ. Chị còn nhớ hồi nhỏ hắn hay cùng đám bạn ra sông bắt cá, đặc biệt là mùa đông. Em biết không, cái lỗ băng trên sông mà lỡ trượt chân rơi xuống thì có mà mất mạng. Vậy mà hắn cứ lén cha mẹ đi bắt cá. Có lần chị bắt gặp, ra tận sông gọi về, hắn không cảm ơn mà còn hầm hầm bảo bị chị làm mất mặt với đám bạn, bảo rằng người ta cười hắn bị hai bà mẹ quản thúc.”

Nghe chị kể chuyện hồi nhỏ của Lý Đại Bảo, Phàn Nha Nhi không nhịn được bật cười, nàng có thể tưởng tượng ra cảnh hắn giận dỗi với chị mình.

Lý Hạ Hoa kể tiếp: “Chị giận phát khóc, thề từ nay không thèm lo cho nó nữa. Ai ngờ, lần sau nó thật sự rơi xuống lỗ băng! Hôm đó cha mẹ đi sang nhà bác ba, chỉ có chị với hai đứa em gái ở nhà. Vừa nghe tin là bọn chị cắm đầu chạy ra sông. Chị vừa chạy vừa cầu trời, chỉ mong người ngã xuống là chị chứ không phải nó…”

Phàn Nha Nhi nghe đến đó thì trợn mắt chăm chú, tim cũng theo câu chuyện mà nôn nao.

Lý Hòa Hoa cười lắc đầu kể tiếp: “May mà bữa đó có nhiều người, lúc chị đến thì nó đã được kéo lên rồi. Chị vừa mừng vừa giận, vừa cảm ơn người ta vừa mắng nó. Mà em biết nó sao không? Nó còn quay ra mắng chị! Nói bọn chị đúng là đàn bà, làm ầm ĩ như cháy nhà. Em bảo có tức không cơ chứ!”

Phàn Nha Nhi nói: “Chắc là hắn thấy mất mặt trước đám bạn, đâu có biết các chị lo cho hắn thật lòng.”

“Phải ha,” Lý Hạ Hoa nói, “Nhưng nghe hắn nói thì ai mà chẳng tức. Chị thì im, chứ cô em ba của chị thì không chịu được, chỉ vào mũi hắn mắng cho một trận, cứ như muốn đẩy hắn rớt xuống lỗ băng lại vậy. Hai đứa giằng co đến mức mấy đứa bạn cũng phải giải tán hết, không ai dám can.”

“Vậy sau đó sao hòa lại được?” Phàn Nha Nhi tò mò hỏi.

“Hòa cái gì mà hòa,” Lý Hạ Hoa bật cười. “Bọn chị về nhà rồi, mà chưa được bao lâu thì lại thấy thương hắn, sợ hắn cảm lạnh, lại còn bị cha biết thì ăn đòn nữa. Thế là ba đứa lại mang áo quần khô quay lại tìm hắn. Tới nơi thấy hắn vẫn ngồi lì ở đó, cầm que củi vẽ vẽ trên mặt băng. Thấy tụi chị tới thì lủi thủi thay đồ, chẳng nói lời nào, ngoan ngoãn theo về. Về nhà tụi chị còn phải lén hong khô áo cho hắn, mà hắn không cảm ơn lấy một câu, chui vào chăn ngủ khò, giả bộ câm luôn.”

Kể đến đó, Lý Hòa Hoa thở dài, vẫn còn thấy tức.

Phàn Nha Nhi thấy vậy, bèn nói khẽ: “Thiếp nghĩ hắn không phải không biết các chị thương hắn. Có lẽ chỉ là không biết nói ra thôi. Nếu thật sự không quan tâm thì đã tự về nhà thay đồ rồi đi chơi tiếp chứ ai ngồi co ro ở đó làm gì…”

Lý Hạ Hoa nghe nàng nói mà mỉm cười: “Đại Bảo có phúc đấy, lấy được người như em. Chị sống với nó hơn chục năm còn chưa hiểu hết tính nó, em mới về nhà ta chưa bao lâu mà đã hiểu rõ rồi.”

Phàn Nha Nhi nghe vậy, mặt đỏ ửng. Nhưng chị lại nói tiếp: “Cũng may là em dịu dàng hiểu chuyện, chứ người khác thì chịu không nổi tính nó đâu. Miệng thì cứ nói khó nghe, chứ lòng thì lại mềm. Nói thật, hắn miệng chẳng ngọt gì, nhưng ai dám động đến người nhà hắn thì hắn không để yên đâu.”

Lý Hạ Hoa ngồi xuống cạnh nàng, vừa giúp nhóm bếp vừa thủ thỉ: “Nếu có lúc nào hắn làm em buồn, em đừng để trong lòng. Hắn chỉ giỏi dọa người thôi, chứ thật ra là người tốt.”

Phàn Nha Nhi chợt hiểu ra, thì ra chị gái chồng kể chuyện dài vậy là để an ủi mình. Nàng không biết nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Lý Hạ Hoa chưa yên tâm, lại nói: “Chị biết Đại Bảo, hắn mà thấy ai bắt nạt em, nhất định sẽ làm ầm lên. Đừng nói là người ngoài, ngay cả chị mà lỡ nói em vài câu, hắn cũng sẽ không vui đâu.”

Phàn Nha Nhi nghe vậy, mặt lại đỏ: “Thiếp biết mà, huynh ấy tốt với thiếp lắm, chỉ là đôi khi thiếp vụng về, để huynh ấy phải nói vài câu cũng là phải thôi…”

Lúc ấy, em trai của Lý Đại Bảo – Tiểu Bảo – từ ngoài chạy vào, cắt ngang cuộc trò chuyện.

“Chị dâu ơi, em đói quá, có gì ăn không?”

Phàn Nha Nhi đứng dậy phủi tay: “Rửa tay trước đã.” Nàng vừa nói, vừa lấy nửa cái bánh trong giỏ tre treo trên xà nhà.

Tiểu Bảo định đưa tay chụp lấy thì bị chị gái chụp cổ tay, đánh nhẹ vào mu bàn tay: “Không nghe chị dâu bảo hả? Rửa tay sạch đi đã.”

Cậu bé chu môi, lững thững ra lấy nước rửa tay, rồi lau vào áo, sau đó nhận bánh và chạy biến ra ngoài.

Lý Hòa Hoa nhìn theo em rồi quay lại nói với Phàn Nha Nhi: “Thôi em làm tiếp đi, chị về đã. Hôm khác chị qua lấy mẫu thêu nhé.”

Tiễn chị ra khỏi cửa, Phàn Nha Nhi đứng lặng một lát, nhớ lại lời chị vừa nói, bất giác ngẩn người.

Tối hôm đó, nằm trong chăn, nàng quay sang nhìn Lý Đại Bảo đang lim dim ngủ bên cạnh, lại nhớ đến những điều Lý Hòa Hoa kể.

Nàng biết, chị gái chồng tuy có ý an ủi, nhưng những lời ấy chưa chắc chỉ là để dỗ nàng. Sau khi lấy hắn, nàng cũng dần hiểu tính hắn: mồm mép thì dữ, nhưng chưa bao giờ thật sự ra tay đánh nàng. Nàng biết hắn chỉ nói cho sợ, chứ chưa từng tổn thương nàng thật. Nhưng, hắn có thương nàng không… điều đó nàng vẫn không chắc.

Nàng nhớ lại cái lần về nhà mẹ đẻ, hắn vội vàng chạy theo, sợ Trịnh lão đại là người xấu muốn bắt nạt nàng. Có lẽ… hắn cũng có một chút, một chút thương nàng chăng? Chị chồng chẳng phải cũng nói thế sao, hắn không để ai bắt nạt nàng, vậy tức là có thương rồi đấy.

Nghĩ vậy, lòng nàng thấy ngọt ngào, bất giác dịch người lại gần, nép sát vào hắn.

Trong cơn mơ màng, hắn cảm thấy nàng dịch người áp vào mình, liền lẩm bẩm: “Nằm sát thế làm gì, chỗ nàng còn rộng thế mà…”

“Thiếp… thấy lạnh…” nàng lí nhí đáp.

Hắn không nói gì nữa, tiếp tục ngủ.

Nửa đêm, hắn vì uống rượu nhiều nên phải dậy đi vệ sinh. Khi quay lại thì thấy một bên chân trắng nõn của nàng lộ ra khỏi chăn. Hắn nhớ nàng nói lạnh, liền không nghĩ ngợi gì, kéo chăn đắp lại cho nàng rồi lăn ra ngủ tiếp.

Nàng ngủ không sâu, biết hắn dậy từ nãy, giờ cảm nhận được cử chỉ nhỏ ấy thì tỉnh hẳn. Nàng quay người lại, nhìn cái ót của hắn, khẽ mỉm cười: “Đúng rồi, hắn có thương mình mà…”