Phán Nha Nhi về làm dâu nhà họ Lý đã hơn một tháng, dần dần hòa nhập với nếp sống nơi đây. Cha mẹ chồng đều đối xử tốt với nàng. Tuy cha chồng có hơi nóng tính, nhưng chưa bao giờ làm khó nàng; mẹ chồng lại càng hiền hậu đôn hậu, nói năng từ tốn. Chỉ có hắn vẫn hay mắng nàng. Nhưng ở với nhau hơn tháng trời, nàng cũng dần hiểu được tính khí của hắn. Dù đôi lúc lời lẽ lạnh nhạt, sắc sảo, nhưng không phải lúc nào cũng là đang giận nàng thật. Nàng nghĩ, chỉ cần nhớ kỹ những điều hắn dặn, làm đúng theo ý hắn, thì sớm muộn gì hắn cũng sẽ bớt mắng, đến một ngày nào đó sẽ biết thương nàng.

Với những cố gắng lấy lòng ấy, hắn cũng không phải là không động tâm, nhưng hắn vốn là người nóng nảy, không nhẫn nại được bao lâu. Đặc biệt là mỗi khi cha hắn nhắc đến chuyện nhà họ Trương từ hôn, kêu hắn phải gắng giành lại thể diện, thì những oán hận trong lòng hắn lại dồn về. Và thế là hắn lại tìm cớ để mắng nàng một trận cho hả giận. Mỗi lần xong chuyện, hắn cũng thấy áy náy, nghĩ nàng vô tội lại bị vạ làm bao cát, nhưng lần sau vẫn không nhịn được, giận lên là lại mắng.

Hắn nghĩ, vợ chồng chắc là vậy đó. Cha hắn cũng hay quát mẹ hắn. Mà đám bạn thân của hắn, đứa nào mới lập gia đình đều bảo mình phải mắng vợ cho quen nết. Thế nên hắn lại thấy cũng chẳng sao, là chuyện thường.

Hôm ấy, hắn lại tụ với mấy người bạn uống rượu. Toàn là lũ trai mới cưới, tuổi mười sáu mười bảy, ai nấy cũng vỗ ngực khoe khoang: ở nhà vợ nghe lời thế nào, bảo đi đông không dám đi tây, bảo đuổi chó không dám bắt gà.

Đang cao hứng, thì có một người lớn hơn mấy tuổi, tên là Bao Kim Lục, cười khẩy nói: "Lũ các chú đúng là chưa nên thân. Miệng thì suốt ngày vợ vợ chồng chồng, ra ngoài thì nói oang oang, về nhà lại sợ vợ như mèo. Nhìn các chú bây giờ oai thế thôi, không biết chừng về nhà còn nâng vợ lên tận trời ấy chứ!"

Có người cười phá lên, có người nhếch môi, có kẻ thì đỏ mặt. Bao Kim Lục lại nói: "Các chú mới chỉ biết mùi đàn bà, bảo sao cứ quanh quẩn bên vợ. Mai mốt để huynh dắt các chú đi nếm thử của lạ, rồi mới thấy đời đâu chỉ có một món mà tưởng là ngon nhất."

Nghe vậy, cả đám liền bu lại, gặng hỏi. Bao Kim Lục nhìn quanh một vòng, giả bộ làm cao, đến khi mọi người nài nỉ đủ điều thì mới cười khì một tiếng, nói "đợi đó", rồi quay về nhà lấy đồ. Lát sau trở lại, trong tay là một quyển sách cũ kỹ, nhàu nát, bẩn thỉu.

Có người chọc: "Ơ kìa, Kim Lục huynh mà cũng đọc sách à?"

Hắn chẳng thèm đếm xỉa, còn nhổ nước miếng vào đầu ngón tay rồi thong thả lật sách ra, ra vẻ như nho sĩ giang hồ, vừa lật vừa ngâm nga: "Các chú không biết đâu, người xưa nói 'trong sách có vàng, trong sách có mỹ nhân', nay huynh cho các chú mở mang kiến thức đây!"

Cả bọn tò mò ghé sát lại xem. Ai nấy đều tròn mắt, vì sách không hề có chữ, toàn tranh vẽ. Là tranh nam nữ trần truồng quấn lấy nhau – thì ra là một quyển xuân cung đồ.

"A, cho ta xem với!" – cả đám giành nhau, có người hỏi: "Huynh kiếm đâu ra thứ này vậy? Mua ở thị trấn à? Chắc đắt lắm!"

Bao Kim Lục vênh mặt nói: "Thứ này mà cũng phải mua à? Người tình tặng đấy! Tự động nhét vào người ta, không nhận còn bị mắng ngu!"

Cả bọn lại cười ầm lên:

"Huynh có bồ thiệt à? Không sợ vợ đánh chết sao?"

"Người ta tặng thứ này chắc là thấy huynh non kém, nên cho học thêm đấy!"

"Có khi là góa phụ họ Trần cũng nên!"

Lúc đầu, Lý Đại Bảo cũng cười hùa theo, nhưng nghe nhắc đến góa phụ họ Trần thì mặt trầm xuống. Người đàn bà đó vốn nổi tiếng ong bướm trong làng, ai cũng biết. Nếu chỉ vậy thì hắn cũng chỉ coi như trò cười, nhưng ngặt nỗi trong số người từng qua lại với bà ta lại có cả cha hắn. Tuy giờ không còn dính dáng, nhưng mỗi lần nghe nhắc tới, hắn lại thấy xấu hổ và bực bội.

Có kẻ tên Lưu Tiểu Ngũ thấy hắn không vui, liền trêu: "Sao thế, Đại Bảo? Nghe nhắc đến góa phụ họ Trần là không vui rồi? Đừng nói huynh cũng từng dây dưa với bà ta nhé? Hay là làm 'huynh đệ kết nghĩa' với Kim Lục ca rồi?"

Câu đó vừa dứt, cả bọn phá lên cười. Nhưng hắn thì như bị giẫm vào đuôi, bật dậy túm cổ áo Tiểu Ngũ, quát: "Mẹ kiếp! Ngươi nói ai đấy hả? Muốn ăn đòn không?"

Tiểu Ngũ hoảng hốt, cả bọn cũng ngớ người. Chẳng phải chỉ là câu đùa thôi sao? Sao hắn lại nổi khùng? Mọi người đều biết hắn nóng tính, một khi động thủ thì chẳng nể ai, đánh đến khi đổ máu mới dừng. Vậy nên dù chẳng hiểu rõ lý do, ai cũng thấy rén.

May mà có người lanh trí, nhớ lại chuyện trước đây chị gái của hắn từng đánh nhau với góa phụ họ Trần ngoài chợ, bèn nhanh chóng lái câu chuyện theo hướng đó để dàn hòa. Mấy người khác cũng hùa theo, mắng góa phụ không ra gì, bảo chị gái hắn đánh còn nhẹ tay quá.

Hắn biết mình thật ra nổi giận vì cha mình từng dính dáng đến người đàn bà đó, nhưng thấy mọi người đều nghĩ là vì chuyện của chị gái, thì cũng đành theo dòng, chỉ liếc Tiểu Ngũ một cái rồi ngồi xuống.

Bao Kim Lục bèn chuyển đề tài: "Thôi, đang uống rượu vui vẻ, nhắc mấy hạng người đó làm gì…"

Cả đám lại tiếp tục cười đùa, đến khi trời ngả chiều mới giải tán.

Hắn uống rượu, biết nếu về sớm sẽ bị cha mắng, nên ngồi đợi ngoài cổng một lúc. Đợi chắc là cha đã ngủ, hắn mới nhẹ nhàng bước vào.

Vừa mở cửa đã nghe trong phòng vọng ra tiếng hát khe khẽ của nàng, “Thiếp khâu giày cho chàng mang, chàng để thiếp trong tim chẳng phai…” Vừa nghe tiếng mở cửa, nàng liền ngừng hát. Một lát sau, từ trong buồng, nàng rón rén vén rèm bước ra, mặt đỏ ửng: “Chàng về rồi à…”

Hắn khẽ đáp, bước vào trong buồng, thấy trên giường là chiếc rổ khâu vá và hai miếng lót giày mới tinh, có thêu hoa. Hắn cầm lên xem.

Nàng theo sau, nhỏ nhẹ nói: “Thiếp làm lót giày mới cho chàng, tối nay sẽ làm xong.”

Hắn nhăn mặt, ném miếng lót giày vào rổ, khó chịu: “Ai đời đàn ông con trai lại đi giày thêu hoa?”

Nàng đáp: “Cha thiếp vẫn đi loại này mà, mẹ thiếp thêu đấy.” Rồi ngượng ngùng cúi đầu, nói nhỏ: “Không phải hoa đâu, là đôi uyên ương.”

Hắn quát: “Cái gì cũng không được! Nhỡ ngày nào đó tháo giày ra để người ta thấy thì sao? Ta là Lý Đại Bảo, chẳng lẽ để cả đời bị một miếng lót giày hủy danh à? Thứ này mang về biếu cha nàng ấy!”

Nàng cúi đầu lẩm bẩm: “Ai lại thêu uyên ương cho cha… với lại thiếp đo theo giày của chàng…” Thấy hắn im lặng, nàng không dám nói thêm, chỉ rút từ tủ ra hai đôi giày khác: “Nếu chàng không thích thì thiếp sẽ không thêu nữa. Đây là hai đôi thiếp làm mấy hôm nay, không có thêu, chàng thử xem vừa không.”

Hắn nói: “Nếu rảnh rỗi thì ra giúp mẹ làm việc đi, đừng có bày đặt khâu vá cho ta. Đôi giày ta đang đi cũng chưa hỏng gì.”

Nàng dịu dàng đáp: “Thiếp vẫn giúp mẹ làm mà, chỉ là lúc rảnh mới khâu. Với lại, cha gần đây không phải cứ nhắc chuyện muốn cho chàng vào huyện làm nha dịch sao? Làm việc ở đó chắc tốn giày, thiếp làm sẵn vài đôi để chàng thay.”

Hắn vừa tháo giày vừa lườm: “Cha chỉ nói cho vui thôi. Mai mốt mà cha bảo muốn ta làm quan lớn, nàng cũng chạy đi khắc ấn cho ta chắc? Ta mà đi làm nha dịch, ai lo ruộng nhà? Nhìn nàng xem, với thân hình ‘vượng phu’ ấy mà gánh nổi cuốc chắc?”

Nàng mím môi, không cãi, chỉ lẳng lặng ra ngoài mang nước ấm vào, quỳ xuống lau chân cho hắn. Nàng vừa lau vừa nhẹ giọng: “Không đi cũng tốt, xa xôi như thế, mấy ngày cũng chẳng về được một lần. Lại còn phải nghe người ta sai bảo. Ở nhà trồng trọt còn hơn. Với lại… không biết làm nha dịch có phải bắt cướp không, lỡ gặp phải bọn liều mạng thì sao…”

“Đủ rồi, nhiều lời quá.” Hắn sốt ruột nhấc chân lên.

Nàng nghe vậy thì nín lặng, lau sạch chân, rồi bê nước đi đổ. Khi trở lại, thấy hắn đã nằm lên giường, nàng liền tắt đèn rồi cũng leo lên nằm bên cạnh.

Tối đó hắn uống rượu, lại nhớ tới những bức họa trong sách Bao Kim Lục đưa xem, lòng không khỏi rạo rực, trong bóng tối liền tiến đến gần nàng…

Sau khi xong chuyện, hắn nằm dang tay chân mà ngủ như chết. Nàng co mình trong chăn, chăm chú ngắm gương mặt đang ngủ của hắn.

Gương mặt hắn thật rõ nét, mũi cao, cằm thẳng, góc cạnh. Nhìn nghiêng lại càng rõ ràng. Nàng bất giác muốn giơ tay chạm vào, chạm lên chiếc mũi ấy, chạm vào gò má ấy. Nhưng lại sợ hắn tỉnh giấc, nên chỉ đành nằm yên nhìn ngắm. Nhìn lâu, lòng nàng lại ngổn ngang suy nghĩ. Nàng nhớ hồi nhỏ, thường trốn sau bụi rậm nhìn lén hắn, nhớ rõ từng khoảnh khắc lén lút thương thầm. Mà giờ đây, nàng lại được nằm cùng chăn với người ấy, là vợ chồng chân chính, là người đầu gối tay kề – thật là kỳ diệu đến không dám tin.

Nhưng ký ức ấy rồi lại khiến lòng nàng nhói đau. Nàng nhớ lại lần tình cờ thấy hắn ở sau nhà Trương Tú Nhi, khi ấy hắn bất ngờ hôn nhẹ vào má nàng ta. Tú Nhi đỏ mặt, giậm chân mắng hắn là đồ lưu manh, còn hắn thì cười hì hì bỏ chạy. Tú Nhi giả bộ doạ méc cha mẹ, nhưng đôi má hồng lại hiện rõ nét thẹn thùng.

Nghĩ tới đó, nàng cụp mắt xuống, ngực nghẹn lại. Nàng lại thấy ganh tỵ với Trương Tú Nhi – từ nhỏ đã ghen tỵ, không phải vì nàng ta đẹp hơn, mà vì hắn thích nàng ta. Nàng từng nghĩ rằng chỉ cần cưới được hắn, thì nỗi ganh tỵ ấy sẽ biến mất. Nhưng lúc này, nó không những không phai, mà còn dâng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Hắn chưa từng hôn nàng như thế…

Dù hai người đã cùng nhau làm chuyện thân mật nhất, nhưng nàng chỉ ước ao một cái hôn ấy thôi. Nàng ước hắn tặng nàng một cái hôn lên má, rồi quay đầu cười ngây ngô chạy đi, để nàng đỏ mặt gọi theo: “Đồ vô lại! Đồ lưu manh…”