Tô Từ khẽ cong khóe môi, nhưng rất nhanh đã thu lại ý cười, không để ai nhìn thấy. Nàng còn phải giữ gìn thiết lập của mình nữa.

Chờ đến khi về đến nhà, chui vào ổ chăn của hai tỷ muội, tỷ tỷ Tô Yến vẫn chưa ngủ, đang đợi nàng, vội vén màn cho Tô Từ vào, nhỏ giọng hỏi:
“Làm sao vậy?”

Tô Từ tâm tình bay bổng, song nghĩ lại, chuyện này thực chẳng dễ nói ra, hơn nữa còn dài dòng, nếu đem tình lang kia mà kể hết thì thể nào cũng không có điểm dừng. Mà nay trời đã rất khuya, lát nữa nửa đêm còn phải dậy chuẩn bị lên đường, sau đó còn chưa biết có được yên ổn mà ngủ lại không.

Thôi, tạm thời không nói, sau này có dịp hẵng kể rõ.

“Trên đường tỷ muội mình lại nói.”

Tô Yến không dị nghị, nhảy xuống giường kiểm tra cửa nẻo, đặc biệt là cánh cửa sổ gỗ cũ mở ra ngõ sau, nàng dùng vật chèn cẩn thận. Rồi bảo muội muội nằm phía ngoài, còn mình nằm phía trong, sát cửa sổ, nửa nghiêng thân hình, như che chở cho muội ở bên trong.

Hai tỷ muội chẳng mấy chốc liền chìm vào giấc ngủ.

...

Sáng hôm sau, mới đến giờ Sửu đã thức dậy.

Tô Từ tâm tình hớn hở, tuy ngủ chưa đầy bốn canh giờ, nhưng tinh thần lại phấn chấn lạ thường. Nàng nhanh chóng trở mình xuống đất, rửa mặt súc miệng, mặc y phục chỉnh tề, đem tất cả các túi đựng nước có thể mang theo đổ đầy, cùng nhau đeo lên, cấp tốc chạy ra tiền viện.

Mở cổng lớn, cùng mọi người đi về phía chân núi Đông trấn.

Toàn bộ quân trấn đều nhốn nháo chuyển động.

Tiếng bước chân, tiếng ngựa hí, bụi mù tung bay. Trời vẫn oi ả như cũ, mặt đất nâu sẫm hấp thụ sức nóng ban ngày, tới đêm lại tỏa ra, như cái lồng hấp lớn úp lên đầu người.

Thế nhưng Tô Từ tâm tình vô cùng khoan khoái, nhìn bầu trời lam đậm điểm sắc đỏ cùng mảnh đất bụi mù cũng thấy thuận mắt hơn hẳn.

“A Từ, nóng không? Khát chưa?”

Mẫu thân Trần thị dùng khăn tay lau mồ hôi trên trán nàng, Tô Từ ôm cánh tay mẫu thân làm nũng:
“Ưm ưm, nương, con khát~”

Trần thị vội mở túi nước mang bên mình, cho tiểu nữ tử uống một ngụm. Tô Yến vội chen đến:
“A nương chẳng hỏi con gì cả, con cũng khát mà!”

Trần thị vỗ nhẹ trán đứa con lớn nghịch ngợm, cười mắng:
“Đang định cho con đây này!”

Mẫu tử ba người cùng chia nhau uống nửa túi nước. Bên cạnh, Tô Dung – từ đầu vẫn im lặng mỉm cười quan sát – lúc này mới bước tới nói:
“Mẫu thân, để con đi cho.”

Nàng cũng đang xách một túi nước đã uống qua. Mọi người đều tranh thủ thời khắc cuối cùng để uống nước và đổ đầy bình. Dĩ nhiên, mẹ con của Bạch di nương cũng không ngoại lệ.

Bạch di nương định mở miệng, nhưng bị Tô Dung kéo nhẹ ngăn lại. Song bà ta nhìn về phía xa, thấy Tô Đế đang cùng nghĩa tử Lâm Dật Sơ bận rộn lo liệu, lại nhìn nhi tử ruột của mình cũng đang giúp Tô Yến trông nom nữ quyến, trong lòng sinh ra bất bình, vẫn cố chấp muốn lên tiếng.

Thế nhưng bà ta còn chưa kịp mở miệng, đã bị cắt ngang.

A Khang đến, hướng về Trần thị chắp tay nói:
“Dương Diên Tông cho gọi Tô Từ lên phía trước.”

Lên phía trước, chính là cùng đi với Dương Diên Tông và nhóm người hắn.

Mọi người đều kinh ngạc. Tô Dung ánh mắt khẽ lóe:
“Chuyện này là…”

Chúng nhân không rõ vì cớ gì, hỏi A Khang, nhưng A Khang không hé nửa lời. Hắn hiện là một trong hai thân binh được Dương Diên Tông giữ bên mình, khẩu kín như bưng, không dễ tiết lộ điều gì.

Dù chẳng hiểu rõ, nhưng đã là an bài của Dương Diên Tông thì tự nhiên không ai dám dị nghị. Trần thị có hơi lo lắng, dặn dò đôi câu. Tô Yến vỗ ngực đảm bảo:
“A nương yên tâm, con sẽ theo cùng với muội muội.”

Tô Yến trên lưng vác bảy tám cái bọc lớn, thế mà vẫn nhanh nhẹn như gió. Nàng xách túi nước mới múc trở về đúng lúc nghe được lời này, liền trả túi nước lại cho mẫu thân, chẳng nói lời thừa, cứ thế cùng Tô Từ rảo bước theo A Khang tiến về phía trước.

A Khang liếc nhìn Tô Từ, thấy nàng đồng ý, bèn không nói gì thêm, xoay người dẫn đường.

Tô Từ khẽ nhếch môi, ghé tai Tô Yến thì thầm:
“Tỷ, lát nữa muội kể cho nghe.”

Hai tỷ muội bước nhanh, chẳng mấy chốc đã đến bên cạnh Dương Diên Tông.

Rồi liền khởi hành.

Mà phía xa, toàn quân trấn cũng đã tập hợp chỉnh tề. Trời mới hửng sáng, đã có mấy ngàn người – toàn là binh sĩ, hầu như không có người nhà theo cùng. Trừ một số trường hợp đặc biệt như nhóm Dương Diên Tông, gia quyến quân hộ từng trú tại quân trấn sớm đã được dời đi từ trước.

Nay đã không còn phải lo về nước và lương thực, Dương Diên Tông lập tức thay đổi kế hoạch. Hắn không hợp chúng với đại đội quân trấn, mà âm thầm tụ tập quân mình ở phía bên kia ngọn núi. Kẻ thù của hắn không ít, người muốn nhân cơ hội lấy mạng hắn cũng chẳng thiếu.

Tô Từ len lén nhìn về phía xa, chỉ thấy nơi bụi đất cuồn cuộn, binh sĩ dày đặc như mây đen. Phía đầu đội hình, có mấy viên quân quan mặc áo đen cưỡi ngựa, đeo đao ngang hông, thân hình vạm vỡ, khí thế oai hùng, không biết trong số đó ai là tên cường đạo kia?

Mà thôi, dù là ai thì cũng nằm trong đám ấy thôi.

Còn một thanh niên áo đỏ sẫm, đang sốt ruột nhìn quanh giữa binh sĩ và phương hướng quân trấn, có vẻ như đang tìm ai đó.

Tô Từ đương nhiên sẽ không để hắn tìm được.

Nàng liếc nhìn một cái, liền vội cúi đầu rụt lại.

Hì hì, cáo biệt nha~

......

Dương Diên Tông hạ lệnh một tiếng, hơn trăm người lặng lẽ xuất phát, sớm hơn đại quân một bước, thẳng hướng đông nam mà đi.

Đi được độ một canh giờ, trời đã sáng hẳn, thái dương nhô lên, khí nóng bức người. Lúc này đã vào trong núi, tuy có bóng cây, nhưng phần nhiều cỏ cây khô héo rụng lá.

Sơn đạo gập ghềnh khó đi, song dãy Đông Lĩnh lại là lựa chọn tốt nhất, nơi đây là chốn hiếm hoi còn thấy được màu xanh. Ngoài ra, nơi khác toàn một mảnh đất khô vàng, lại bị dân chạy loạn cày xới khắp nơi, tìm thức ăn và nước uống như mò kim đáy bể.

Trong núi, ngược lại còn dễ xoay xở hơn chút ít.

Nhưng dù vậy, cũng chẳng dễ gì.

Trước mắt, cỏ dại, dây leo ngã rạp, tiểu thụ tạp mộc phần nhiều khô héo, vùng ven núi có thể ăn được đều đã bị nhổ sạch, chỉ còn vài thứ khô quắt quẹo treo vương vất, thậm chí ngay cả rễ dương xỉ cũng bị đào trụi. Người đi trên đường, bụi đất bay mù, một mảnh vàng úa tiêu điều, chỉ có vài vệt xanh rải rác, đến từ đại thụ và vài loài cỏ dại ngoan cường, nhưng cũng đều vàng nửa xanh nửa, trông như nửa sống nửa chết.

Thái dương thiêu đốt, đoàn người gấp rút lên đường, mồ hôi tuôn như mưa, cả ngực cả lưng đều ướt sũng, thủy phân tiêu hao cực nhanh. Nhưng chỉ khi khát đến cực điểm, người ta mới dám nhấp một ngụm nhỏ từ túi nước mang theo.

Lúc khởi hành thì khác, lúc này, lương thực nước uống quý như vàng, thậm chí có người cả buổi sáng cũng không nỡ uống một ngụm.

Gần tới giữa trưa, Tô Từ bắt đầu để ý đến những loài thực vật còn mang sắc xanh. Nàng nói hướng đông nam là tốt nhất, không phải lời nói suông, nàng và Tô Yến từng lẩn trốn trong núi phía đông suốt nửa tháng, tận mắt chứng kiến, tuyệt không sai.

Tuy trời nóng, nhưng tâm tình Tô Từ vẫn cao vút, vừa thuận lợi thoát khỏi cặp sói dữ và lang quân kia, đến cả ánh thái dương gay gắt cũng chẳng chói mắt như trước.

Người gặp chuyện vui thì thần sắc phấn chấn, vận khí của nàng cũng như bốc lên mây — chưa đi được mấy bước, đã thấy một chỗ cực kỳ thích hợp.

Không phải nơi nào có cỏ bồng mọc cũng đều có thủy nguồn tích tụ đủ để hình thành vũng nước. Cần quan sát địa thế và lớp đất, phải nhìn ra đường mạch thủy và nơi nước dễ tụ lại mới có hy vọng đào ra được nước.

Tô Từ liếc mắt một cái liền trông thấy sau đại thụ, trước vách đá có một chỗ đất lõm vào, trên đó mọc đầy cỏ bồng, vách đá cắm thẳng xuống đất, kết cấu cứng rắn, rễ cỏ chiếm tới hai phần ba màu xanh.

Tô Từ quay đầu, nhìn về phía Dương Diên Tông.

Dương Diên Tông đang cưỡi ngựa, môi nhợt nhạt, sắc mặt ửng đỏ, phần nhiều là bị sốt hơn là bị nắng, song lưng hắn vẫn thẳng tắp, tay cầm cương vững vàng, tư thế ngồi như núi, chẳng lộ vẻ suy yếu chút nào.

Hắn hiểu ý, khẽ gật đầu, rồi nghiêng đầu liếc A Khang một cái.

A Khang lập tức dẫn bảy tám người, dùng xẻng nhọn và cuốc sắt, mạnh tay đào xuống. Chưa đầy ba trượng thì nước đã rỉ ra.

Nước đục từ từ dâng lên, rất nhanh tụ lại thành một vũng lớn. A Khang thấy tạm ổn, liền ném vào chút phèn chua, cát bùn và tạp chất dần lắng xuống, nước vũng từ từ trở nên trong vắt.

Mắt Tô Từ sáng lên, nàng thấy đằng sau bụi gai có một mảnh lá khô giống lá khoai nước, liền mừng rỡ — nơi ấy lõm xuống khá rộng, trước đây hẳn là vùng đầm cạn, có khoai nước cũng chẳng lạ gì!

Nàng vén váy lên, bước vội qua bụi gai sắc nhọn, ngồi xổm xuống nhặt một phiến lá lên xem, dùng tay bới đất một chút, liền hớn hở hô lên: “Tới đây! Ở đây có rất nhiều khoai nước!”

Khoai nước là loài cỏ dại, hình dạng cây giống củ khoai môn đến bảy tám phần, thường mọc ở mặt nước, một khi mọc là cả bãi, tuy rễ không bằng khoai môn, lớn nhất cũng chỉ chừng hai ngón tay, nhưng… ăn được! Dù có khô cũng ăn được, không độc, tuy nhỏ nhưng góp nhặt nhiều thì cũng đủ bữa no. Mà trước mắt là cả một mảng lớn!

Dương Diên Tông nhón lấy một nhánh khô, bẻ ra ném cho ngựa ăn thử, rồi truyền lệnh cho người đến đào.

Toàn đội lập tức hành động, có xẻng dùng xẻng, không có thì dùng tay, đội nắng mà đào suốt gần nửa canh giờ, chẳng mấy chốc đã thu hoạch sạch cả khoảnh.

Phần dư thì gói lại, phần còn lại được mang rửa sạch ở vũng nước vừa đào, rồi cho vào nồi lớn, sôi ùng ục, chẳng mấy chốc hương thơm liền lan tỏa.

Tuy rất nóng rất mệt, mồ hôi nhễ nhại, nhưng ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, mỗi người húp một bát, ngồi dưới bóng cây cho nguội rồi xì xụp ăn.

Tô Yến bưng hai bát tới, đưa một bát cho muội muội, rồi tự mình húp thử một miếng, cười nói: “Thơm ghê nha!”

Nàng nhỏ giọng, mặt mày đầy vẻ kiêu hãnh.

Tô Từ khúc khích cười khẽ, liếc xéo chị một cái, khóe môi nhếch lên.

Đó là… nàng năm xưa oanh liệt lắm mà!

Bữa trưa ngày đầu tiên đã khởi đầu tốt đẹp, những ngày sau đều thuận lợi.

Hôm ấy, đợi qua lúc trời nắng gắt, cả đoàn lại tiếp tục lên đường, mãi tới chạng vạng mới dừng chân.

Càng vào sâu trong núi, thức ăn lại càng nhiều, cây cối xanh tốt hơn vùng rìa núi, tìm nước cũng dễ dàng hơn.

Tô Từ bắt đầu tìm thấy động chuột rừng — mà loại có chuột sống bên trong. Loài vật nhỏ này vô cùng dẻo dai, ăn quả khô, hạt cỏ, măng trúc… nên thịt rất sạch.

Mà đào một cái hang, chẳng những bắt được cả ổ chuột, thường còn có thu hoạch khác — cả đống hạt dẻ, hồ đào, hạt dẻ rừng, xen lẫn ít quả thông và rễ cây, hạt mẩy to, bảo quản cực tốt.

Dã thú còn nhạy bén hơn người, chuột rừng đã sớm tích trữ từ lâu. Một hang chuột thường có vài hố lớn, bên trong nhét đầy thực phẩm.

Ngoài ra, Tô Từ còn tìm được nhiều loại rễ cây ăn được, như củ sắn dây, củ mỳ rừng, măng đất, thổ phục linh… toàn là thứ lấp bụng được. Nhiều dây leo trên mặt đất đều đã khô héo, thậm chí bị dã thú gặm sạch, nhưng Tô Từ chỉ dựa vào chút tàn dư cũng có thể nhận ra.

Cứ như vậy ba bốn ngày, Tô Từ liền nghĩ: Vậy là… có thể yên tâm mà đi rồi chứ?

Dương Diên Tông vẫn luôn không rời xa đại đội quân trấn, chỉ cách một khoảng không xa không gần, âm thầm theo dõi.

Hắn vẫn luôn nắm rõ tình hình bên kia, bởi bên cạnh còn có một thân binh tên là A Chiếu, chuyên phụ trách liên lạc với tâm phúc dưới trướng bên kia.

Chuyện này, Tô Từ thấy cũng là điều bình thường. Dù sao thì cũng chưa xác định được nàng có thật sự hữu dụng hay không, lỡ như không được việc, bên kia vẫn còn tám trăm con chiến mã để xoay xở.

Nghĩ đến thịt ngựa, huyết ngựa, nhất là chuyện uống sống huyết ngựa, Tô Từ bất giác rùng mình một cái – may mà, may mà!

Giờ đã có thể xác nhận nàng thật sự có ích, vậy thì… chẳng phải có thể yên tâm rút lui rồi sao?

Chỉ khi thực sự kéo giãn khoảng cách, chia đường ai nấy đi, nàng mới có thể an tâm được!

Hoàng hôn ráng chiều, tia sáng cuối cùng của mặt trời cũng đã khuất sau đỉnh núi, lửa trại đã nhóm, ánh lửa màu đỏ cam “tách tách” nhảy nhót.

Dưới bóng cây, Dương Diên Tông ngồi đó, Tô Từ đang giúp hắn rửa vết thương – tiết trời oi nồng thế này, vết thương phải được rửa mười mấy lần mỗi ngày mới yên tâm.

Làn da nơi cổ tay hắn vẫn hơi nóng, nhưng ánh mắt vẫn như cũ, lạnh lẽo và sắc bén. A Chiếu đứng yên một bên, cúi người bẩm báo tình hình bên kia.

“… Đại đội binh trấn đã rời khỏi hướng chính đông như dự định, Đô úy Lương đã phái nhiều toán kỵ binh trinh sát, tìm kiếm dấu vết của chúng ta… song đến lúc thuộc hạ trở về, bọn họ vẫn chưa phát hiện ra điều gì.”

Dương Diên Tông hừ lạnh một tiếng, không tỏ rõ thái độ.

Những nơi bọn họ đi qua, Dương Diên Tông đều có người chuyên trách dọn dấu vết – chuyện ấy Tô Từ cũng biết.

Nàng dùng rượu mạnh rửa mấy lượt vết thương, cuối cùng lại băng một lớp lụa mỏng lên, rồi cố định bằng nẹp gỗ đã luộc sôi và phơi khô.

Tay vẫn không dừng, Tô Từ lén liếc hắn một cái – ánh lửa nhảy nhót, sáng tối lẫn lộn, bóng tối xen với đỏ rực, khiến cho nét mặt của người nam tử kia trông càng thêm lạnh lùng và cương nghị.

Đúng lúc hai người đã nói xong, A Chiếu cũng lùi về đứng sau Dương Diên Tông. Tô Từ làm ra vẻ sợ hãi, cất giọng nhỏ nhẹ:

“Vậy… chúng ta có thể yên tâm rút lui rồi chứ?”

Dương Diên Tông chưa vội đáp, nàng liền nói thêm:
“Trong núi sâu thức ăn càng nhiều, suối nước cũng chưa chắc đã cạn đâu!”

Giọng nàng đã bớt vẻ sợ hãi, mà ý định muốn rời đi lại như lộ ra đôi chút – liền bị Dương Diên Tông liếc mắt một cái. Tô Từ vội vàng chữa lời:

“Trước kia ta và tỷ tỷ từng vào núi sâu một lần để tránh người, trong ấy có nước, có dã thú, nhưng lúc đó chúng ta sợ quá, không dám ở lâu nên nhanh chóng rời đi.”

Ừm, vui mừng quá đà rồi.

Cũng may, nàng chuyển chủ đề kịp, chưa để lộ sơ hở.

Tô Từ nhìn Dương Diên Tông đầy mong đợi.

Nào ngờ, Dương Diên Tông lại nghiêng đầu, phân phó A Chiếu:

“Truyền tin qua bên kia, bảo Triệu Đạt bọn họ nghĩ cách dẫn Lương Thận qua đây.”

… Gì cơ?

Không đi?

Còn muốn dẫn đại đội qua đây?!

Tô Từ: “???”

Tô Từ: “!!!”

Hắn bị cái gì vậy chứ? Đại ca huynh làm sao thế hả?!