Chiêu Ninh thoáng kinh ngạc, nhưng lại cảm thấy thấu hiểu.

Dung mạo tuyệt mỹ của nàng vang danh khắp kinh thành. Dù hắn không nhận ra nàng là công chúa, hẳn cũng có thể nhìn thấy nhan sắc kiều diễm của nàng.

Thế nhưng, hắn lại hoàn toàn không màng đến.

Khó trách hắn có thể lập nên chiến công hiển hách như vậy, quả nhiên không phải phàm nhân.

Đội quân phía dưới rất nhanh đã đi qua Lâu Ngoại Lâu, hướng về hoàng thành mà tiến.

Còn nàng, cũng nên hồi cung.

Chiêu Ninh không khỏi ngước nhìn vầng thái dương vừa mọc nơi chân trời.

Cùng là tiến cung, Phương Đông Mạch và đại quân đông chinh được nghênh đón bằng vinh quang vô tận và phong thưởng, còn nàng, đối diện chỉ là tiền đồ mờ mịt, tăm tối.

Không biết qua bao lâu, Phương Đông Mạch trên lưng ngựa lại ngoảnh đầu, nhìn về phía Lâu Ngoại Lâu một lần nữa.

Nơi đó sớm đã người đi nhà trống, không còn bóng dáng nàng.

Hắn thu hồi ánh mắt, tay nắm dây cương bất giác siết chặt.

Đây dường như là lần đầu tiên, một công chúa nghiêm túc nhìn về phía hắn như vậy, cũng là lần đầu tiên hắn trực diện nhìn nàng.

Quá đột ngột, không kịp đề phòng, khiến hắn có chút hoảng hốt, thậm chí không dám nhìn thêm lần nữa.

Hắn biết, đêm Hồi Hột sứ giả cầu thân, công chúa đã giả dạng nội giám xuất cung, sau đó một đêm không trở về.

Đêm ấy, không rõ giữa nàng và Cố Thanh Duẫn đã xảy ra chuyện gì, nhưng nàng từ đó đoạn tuyệt với hắn, gả cho người khác.

Gả cho người khác là con đường sống nàng tìm được trong tuyệt cảnh, nhưng con đường ấy cũng khiến nàng từ đây cắt đứt nhân duyên, đến khi qua đời vẫn chỉ là một thân cô độc.

Nhưng giờ đây, mọi thứ vẫn còn kịp.

Chiêu Ninh hồi cung, sau khi rửa mặt liền chìm vào giấc ngủ.

Nàng quá mệt mỏi, gần như kiệt sức. Lỗ hổng trong lòng tựa như đang rỉ máu, mơ hồ thổi gió lạnh, vừa đau đớn vừa băng giá.

Nỗi đau khiến nàng chỉ muốn buông bỏ thể xác này, mặc nó đồi bại trên chiếc giường hoa lệ của công chúa.

Nghĩ đến đây, nàng lại vươn tay ôm lấy chính mình, như khi còn bé được mẫu hậu ôm vào lòng.

Nàng rốt cuộc hiểu ra, mẫu hậu năm xưa đã dốc hết tâm sức trong cung để bảo vệ nàng, bảo vệ Tiết gia phía sau các nàng.

Khi mẫu hậu băng hà, những mũi nhọn xung quanh lập tức lộ ra, tất cả đều chĩa vào nàng.

Nàng hít sâu một hơi. Thì đã sao?

Nàng là công chúa Đại Chu, dù có chết, nàng cũng muốn chết trong sự phản kháng.

Không nghĩ thêm nữa, nàng cưỡng ép bản thân thu liễm tâm thần, nhắm mắt lại.

Mọi thứ, hãy chờ sau khi nghỉ ngơi sẽ quyết đoán…

Ngoài cung tường, trong rừng cây, nội giám Phùng Đức vừa thấy người tới, đầy mặt hào hứng nói: “Tướng quân!”

Phương Đông Mạch hỏi: “Công chúa đã hồi cung?”

Phùng Đức gật đầu: “Sáng sớm đã về, lúc này đã ngủ.”

Phương Đông Mạch đưa cho hắn một tờ giấy, mở miệng: “Sau khi công chúa tỉnh dậy, nàng sẽ triệu kiến Tiết Sùng Như. Ngươi ghi nhớ hai người trên này, theo lời dặn trên giấy, trước khi nàng gặp Tiết Sùng Như, hãy nói với nàng, nhất định phải khiến nàng tiếp nhận.”

“Vâng.” Phùng Đức nhận lấy tờ giấy.

…

Chiêu Ninh giấc này không ngủ quá lâu, chưa đến giờ ngọ đã tỉnh, lập tức nói với Bảo Ca: “Phái người xuất cung đến Tiết gia, triệu cữu cữu tiến cung.”

Bảo Ca lập tức phân phó người đi, sau đó nói: “Công chúa trước trang điểm, rồi dùng bữa?”

Chiêu Ninh gật đầu.

Lúc này, tinh thần nàng đã khá hơn, không còn thất ý tuyệt vọng như đêm qua. Cả người nàng tựa như quật cường sống lại, khiến Bảo Ca trong lòng cũng có thêm chút sức mạnh.

Phùng Đức thấy nội giám rời Vạn Cảnh Cung, liền biết công chúa hẳn đang triệu kiến Tiết Sùng Như, bèn lập tức đi đến tẩm cung của công chúa. Đến cửa, hắn khẽ nói với cung nữ Bảo Bình ngoài cửa: “Bảo Bình, công chúa đã dậy chưa?”

Bảo Bình nhìn hắn: “Ngươi có việc? Công chúa đang trang điểm, đợi một chút đi.”

Phùng Đức đứng chờ ngoài cửa một lúc, khi thấy thời gian đủ, định vào trong, lại thấy cung nữ bưng thức ăn đi vào. Công chúa đã trang điểm xong, đang chuẩn bị dùng bữa trưa.

Phùng Đức theo họ vào phòng, có chút vội vàng đứng chờ bên cạnh, trong lòng tính toán thời gian Tiết Sùng Như tiến cung.

Chiêu Ninh ăn một miếng, ngẩng mắt nhìn Phùng Đức đứng cạnh, hỏi: “Phùng Đức, ngươi làm sao vậy?”

Phùng Đức rốt cuộc tìm được cơ hội, vội nói: “Công chúa, nô tài có chuyện muốn bẩm.”

Chiêu Ninh từ trong mỏi mệt khẽ nở một nụ cười, nói: “Ngươi nói.”

Phùng Đức nhìn quanh, rồi nói: “Nô tài muốn một mình bẩm với công chúa.”

Chiêu Ninh thoáng kinh ngạc, lại nhìn hắn.

Bảo Ca kỳ lạ nói: “Ngươi có gì muốn nói, còn không cho chúng ta biết?”

Phùng Đức cúi đầu nói với Chiêu Ninh: “Việc này liên quan đến an nguy của công chúa, vẫn nên đơn độc bẩm báo thì hơn.”

Chiêu Ninh lặng im một lúc lâu.

Phùng Đức là nội giám đến cung nàng ba năm trước, ngày thường không có gì nổi bật, cũng không lộ diện nhiều, không có điểm gì khả nghi. Nàng không biết hắn có chuyện gì cần nói riêng với nàng.

Một lát sau, nàng mở miệng: “Các ngươi lui xuống hết đi.”

“Công chúa ——” Bảo Ca không yên tâm, định khuyên can, nhưng Chiêu Ninh lại ra lệnh: “Không sao, các ngươi lui xuống.”

Điều thu hút nàng là câu nói của Phùng Đức: “Việc này liên quan đến an nguy của công chúa.”

Đêm qua, nàng giả dạng nội giám xuất cung, chính là để bí mật tìm Cố Thanh Duẫn, thương nghị chuyện thành thân, sau đó trực tiếp thỉnh cầu Hoàng thượng ban hôn, khiến Tiêu thánh nhân trở tay không kịp.

Kết quả, Tiêu thánh nhân sớm đã dự đoán, Cố Thanh Duẫn đã cùng Tương Bình ở bên nhau.

Nhưng nàng vẫn muốn tìm cách khác, đương nhiên cũng cố gắng tránh tai mắt người khác, đề phòng tin tức lộ ra, khiến Tiêu thánh nhân chuẩn bị trước.

Sau khi Bảo Ca và mọi người lui ra, Chiêu Ninh nói: “Ngươi nói đi.”

Phùng Đức lập tức bẩm: “Nô tài biết, hôm qua Hồi Hột sứ giả cầu thân, Tiêu thánh nhân nhất định sẽ nhân cơ hội gả công chúa đến Hồi Hột. Như vậy, công chúa sẽ xa rời quê hương, không thể trở lại kinh thành. Nô tài có cách, có thể giúp công chúa tránh được hòa thân.”

Quả nhiên là việc này… Chiêu Ninh nhìn hắn thêm một lần, nói: “Ngươi nói.”

Phùng Đức tiếp: “Nô tài nghĩ, công chúa có thể lập tức thành thân.”

“Gả cho ai?” Chiêu Ninh hỏi.

Phùng Đức đáp: “Người của Tiêu gia. Công chúa có thể tìm một người trung lương đáng tin, lại xa rời trung tâm triều chính của Tiêu gia để thành thân. Như vậy, Tiêu thánh nhân sẽ nghĩ công chúa nằm trong tầm kiểm soát của mình, sẽ không còn e dè công chúa. Công chúa cũng có thể cùng phò mã sống thái bình mỹ mãn, từ đây cả đời thuận lợi.”

Chiêu Ninh trầm mặc không nói.

Phùng Đức tiếp tục: “Nô tài có hai người tuyển, tuy mang họ Tiêu, nhưng đều là người lương thiện, tuấn tú. Một người là…”

“Không cần.” Chiêu Ninh ngắt lời, lập tức nói: “Ngươi lui ra.”

“Công chúa…” Phùng Đức sốt ruột: “Lời nô tài nói đều là vì công chúa mà suy nghĩ. Nay triều cục rung chuyển, Tiêu thánh nhân lâm triều, thế không thể cản. Công chúa chỉ có gả cho người Tiêu gia mới tạm thời bảo toàn được mình. Sau này, nếu công chúa không hài lòng với hôn sự, đợi triều chính trở về hoàng thất Lý thị, công chúa cũng có thể hòa ly tái giá, mà…”

“Người đâu ——” Chiêu Ninh lạnh mặt, ra lệnh một tiếng, cung nữ và nội giám bên ngoài lập tức tiến vào.

Chiêu Ninh mang theo tức giận: “Lôi hắn ra ngoài, trượng mười, đồng thời tra rõ lai lịch và tài vật trên người hắn, xem có phải nội ứng hay đã bị người khác thu mua.”

“Công chúa, nô tài không có, nô tài toàn tâm toàn ý vì công chúa…” Phùng Đức muốn biện bạch, nhưng đã bị nội giám kéo ra ngoài.

Chiêu Ninh sớm đã buông đũa, tức giận đến ngực phập phồng kịch liệt.

Bảo Ca vội vàng an ủi: “Công chúa đừng tức giận, dùng bữa quan trọng hơn. Lát nữa còn phải gặp Tiết đại nhân!”

Chiêu Ninh lúc này mới cố gắng bình tĩnh, miễn cưỡng ăn thêm hai miếng.

Hai khắc sau, Tiết Sùng Như đến.

Tiết Sùng Như là cữu cữu của nàng, nay ba mươi tám tuổi, đảm nhiệm Hộ Bộ tư lang trung từ ngũ phẩm.

Vốn dĩ, với thân phận của mẫu hậu và ngoại tổ phụ, cùng năng lực của cữu cữu, hắn có hy vọng ngồi vào vị trí thừa tướng. Nhưng nay, trong triều những kẻ đắc thế đều là người Tiêu gia, toàn bộ Tiết gia đã suy thoái, cữu cữu làm Hộ Bộ tư lang trung cũng phải cẩn thận từng bước.

Thấy Tiết Sùng Như, Chiêu Ninh nói: “Hôm nay gặp cữu cữu, là vì chuyện Hồi Hột sứ giả cầu thân.”

Tiết Sùng Như đương nhiên sớm đã đoán được, lập tỏ: “Thần nhớ rõ, Tiên hoàng từng nói sẽ chiêu Cố gia Tam lang Cố Thanh Duẫn làm phò mã cho công chúa. Người này quả là tuấn kiệt, công chúa có thể lập tức liên lạc với Cố gia, cùng nhau thỉnh cầu Hoàng thượng ban hôn. Đây là ý của Tiên hoàng, Cố gia lại là danh môn vọng tộc, Tiêu thánh nhân dù không muốn cũng không thể phản đối.”

Chiêu Ninh thoáng lộ vẻ mất mát, nhưng lập tức khôi phục như ban đầu, bình tĩnh nói: “Cữu cữu, Cố gia đã từ bỏ ta, mà chọn Tương Bình.”

“Cái gì?” Tiết Sùng Như chấn động. “Cố Thanh Duẫn cũng có ý này? Ngươi và hắn chẳng phải…”

Nhìn ánh mắt Chiêu Ninh, giọng hắn bất giác nhu hòa, thương tiếc nói: “Ta tưởng rằng các ngươi tình đầu ý hợp, cảm tình sâu đậm.”

Chiêu Ninh trong lòng cười khổ. Chớ trách cữu cữu, nàng cũng từng nghĩ như vậy…

Nàng lắc đầu, cố gắng trấn tĩnh, nghiêm túc như đang thảo luận công sự: “Cố Ngạn đa mưu túc trí, vốn là người hành sự tùy theo hoàn cảnh. Còn Cố Thanh Duẫn… hắn quả là tuấn kiệt, tâm mang chí lớn. Chính vì thế, hắn không muốn vì chọn sai nhân duyên mà bị liên lụy. Nếu làm phò mã của ta, hắn sẽ thành cái gai trong mắt Tiêu thánh nhân. Nhưng nếu làm phò mã của Tương Bình, nói không chừng hắn có thể thanh vân thẳng thượng.”

Nàng nói rất bình tĩnh, mạch lạc, như thể đang nghị luận chuyện của người khác. Nhưng vài tiếng nghẹn ngào trong lời nói vẫn để lộ tâm cảnh bi thương của nàng.

Nàng không phải chính khách máu lạnh lý trí, mà là một thiếu nữ… đêm qua vừa bị phụ bạc, tận mắt thấy vị phu quân cùng muội muội ở bên nhau, ngay cả thời gian để khóc cũng không có.

Tiết Sùng Như muốn vỗ đầu ngoại tôn nữ, nhưng nàng là công chúa, hắn là ngoại thần, chung quy không thích hợp.

Hắn đè nén lòng thương yêu, hỏi: “Vậy công chúa hiện tại định làm gì? Với tính cách có thù tất báo của Tiêu thánh nhân, nàng ta nhất định không bỏ qua cơ hội này. Hồi Hột sứ giả còn ở Tứ Phương quán, nàng ta chắc chắn sẽ tìm cách thúc đẩy chuyện này.”

Chiêu Ninh ngẩng đầu, khẳng định: “Cữu cữu, ta muốn xuất giá.”

“Gả cho ai?” Tiết Sùng Như hỏi.

Nếu có Cố Thanh Duẫn, dĩ nhiên lập tức thành thân là tốt nhất.

Nhưng nay không còn Cố Thanh Duẫn, thời gian gấp rút, tình thế khẩn cấp, dù nàng là công chúa quốc sắc thiên hương của Đại Chu, cũng khó trong thời gian ngắn tìm được người thích hợp.

Chiêu Ninh lại chắc chắn: “Từ gia. Từ Ký hôm nay chẳng phải vừa hồi thành? Trưởng tử của hắn hình như chưa thành thân, ta sẽ gả cho hắn.”

Tiết Sùng Như không nói, Chiêu Ninh tiếp: “Từ gia trước đây ủng hộ Đại vương, không phải đương kim thánh thượng, còn từng phản đối phụ hoàng lập Tiêu thánh nhân làm hậu. Họ nhất định không khuất phục trước Tiêu thánh nhân, lại là hậu duệ khai quốc công thần, Tiêu thánh nhân không dám động đến. Vì vậy, nếu ta gả cho Từ gia, có thể cùng họ trở thành liên minh.”

Tiết Sùng Như lúc này nói: “Nhưng trưởng tử của Từ Ký, tuy là tướng môn hổ tử, nhưng phẩm hạnh cá nhân kém cỏi. Nghe nói trong nhà đã có mấy thị thiếp, chưa thành thân mà đã có hai nhi tử, một nữ nhi, lại là khách quen thanh lâu.”

“Dù hắn có nhiều thị thiếp, ta là công chúa, hắn cũng không dám làm gì ta. Huống chi, ta ở phủ công chúa, hắn và thị thiếp ở Từ gia, cũng chẳng ngại gì ta.” Chiêu Ninh lạnh lùng nói.