Tiết Sùng Như nhất thời trầm mặc.

Hắn còn nhớ, năm trước khi nữ nhi Tiết gia cử hành lễ nạp chinh, Chiêu Ninh đến chơi, mang vẻ mặt bỡn cợt nhưng cẩn thận đánh giá vị biểu tỷ phu tương lai. Sau đó, nàng cùng nữ nhi chui vào khuê phòng, vui đùa rất lâu. Khi ấy, nhìn hai tiểu cô nương, hắn chỉ cảm thấy nụ cười thiếu nữ tươi đẹp như cảnh xuân, sự mong đợi đối với phu quân tương lai thật rực rỡ, khiến những bậc trưởng bối như hắn chỉ muốn dốc hết tâm sức để che chở…

Nhưng nay, chỉ vỏn vẹn một năm, ngoại tôn nữ đã thay đổi, trở nên quả quyết đến vậy. Nàng định gả cho một phu quân định sẵn không thể ân ái, tự tay chặt đứt tình yêu của mình, dùng hôn nhân để đổi lấy quyền lực.

“Công chúa, ngươi đã suy nghĩ kỹ?” Tiết Sùng Như hỏi: “Công chúa suy cho cùng là nữ tử, nếu gả cho người bình thường, có lẽ còn có thể đứng ngoài tranh chấp triều đình, bình an thuận lợi. Nhưng nếu gả vào Từ gia, đó là chủ động bước vào vòng xoáy này. Chỉ cần sơ suất, sẽ là vạn kiếp bất phục.”

Chiêu Ninh đáp: “Cữu cữu, ta đã nghĩ kỹ. Ta là nữ nhi của phụ hoàng và mẫu hậu, là người của hoàng tộc Lý thị, cũng là lực lượng quan trọng nhất của Tiết gia trong hoàng thất. Đối kháng với Tiêu thánh nhân là trách nhiệm của ta. Đây là kết quả ta đã cân nhắc kỹ lưỡng.”

Tiết Sùng Như lặng im rất lâu, cuối cùng gật đầu: “Vậy công chúa, hy vọng thần làm gì?”

Công chúa quả thật là lực lượng quan trọng nhất của Tiết gia trong hoàng thất. Nếu nàng gả cho người thường, sức mạnh của Tiết gia sẽ suy yếu thêm một bước. Nhưng nếu nàng gả vào Từ gia, đó không chỉ là liên minh giữa công chúa và Từ gia, mà còn là liên minh giữa Tiết gia và Từ gia.

Chiêu Ninh nói: “Ta muốn cữu cữu thay ta liên lạc với Từ Ký, đề cập đến hôn sự này, xem ý tứ của hắn. Nếu hắn đồng ý, ta và nhi tử của hắn sẽ nhanh chóng thành thân.”

“Công chúa không cần thần tra xét kỹ hơn về Từ cửu lang sao?”

“Không cần, điều đó không quan trọng.” Chiêu Ninh đáp.

…

Đêm xuống, khu rừng ngoài cung chìm trong bóng tối, chỉ có ánh trăng huyền ảo nhàn nhạt chiếu rọi.

Phùng Đức khập khiễng bước vào rừng, đến nơi thì vội vịn thân cây bên cạnh để đứng vững, rồi mới gấp gáp nói với người trước mặt: “Tướng quân thứ tội, tiểu nhân đến muộn.”

Phương Đông Mạch, đã đứng đó từ trước, hỏi: “Ngươi bị thương?”

Phùng Đức đáp: “Tiểu nhân làm hỏng việc. Công chúa không nghe danh sách người được chọn mà tiểu nhân đưa ra, liền nổi giận, ra lệnh trượng hình tiểu nhân mười cái, còn cho người tra xét lai lịch của tiểu nhân, tựa hồ nghi ngờ tiểu nhân bị Tiêu thánh nhân mua chuộc. May mà họ không tra ra gì, chỉ ném tiểu nhân vào phòng dưỡng thương. Nhưng tiểu nhân nghĩ, từ nay công chúa e là sẽ không tin tiểu nhân nữa.”

“Vậy nàng vẫn triệu kiến Tiết Sùng Như?”

“Vâng, Tiết đại nhân ở trong cung nửa canh giờ mới rời đi,” Phùng Đức đáp.

Phương Đông Mạch rất lâu không nói.

Hắn vốn đã tính toán mọi thứ.

Chỉ cần công chúa gả cho người hắn an bài, nhất định sẽ phu thê hòa thuận, thái bình mỹ mãn. Hai người đó, ở kiếp trước, đều là những người an ổn vượt qua triều cục rung chuyển, cũng là những người ôn nhuận thiện lương.

Hắn sẽ giúp hoàng tộc Lý thị quét sạch loạn chính của Tiêu thánh nhân. Dù thành công hay không, nàng đều sẽ đứng ngoài lằn ranh.

Kiếp trước, sau khi bị Cố gia từ bỏ, nàng lấy thế sét đánh không kịp bưng tai gả cho nhi tử của Từ Ký, Từ cửu lang.

Hôn sự này quả thật giúp công chúa tránh được số phận hòa thân đến Hồi Hột, cũng cho nàng lực lượng của riêng mình. Nhưng… nàng sống không vui vẻ, chẳng có chút tình cảm nào với Từ cửu lang. Hai người từ đêm tân hôn đã bất hòa, lục đục nội bộ, rồi trở mặt thành thù, cuối cùng hòa ly.

Thậm chí, chưa đầy nửa tháng sau hòa ly, công chúa ra lệnh giết Từ cửu lang.

Ngày giết Từ cửu lang, công chúa nói, có lẽ… nàng từ đầu đã không nên gả cho hắn.

Nay, mọi thứ lặp lại, hắn muốn ngăn cản, nhưng nàng lại một lần nữa kiên định chọn Từ gia.

Phương Đông Mạch nhìn Phùng Đức vừa chịu trượng hình, rất lâu không nói, cuối cùng bảo: “Ta đã biết. Ngươi về trước đi, hảo hảo dưỡng thương, tạm thời bất động.”

“Vậy bên phía công chúa…”

“Bên công chúa, ta sẽ nghĩ cách,” Phương Đông Mạch nói.

Phùng Đức đã bị nghi ngờ, lúc này ngủ đông bất động là cách tốt nhất.

“Vâng… Vậy tiểu nhân xin cáo lui.”

Sau khi Phùng Đức rời đi, Phương Đông Mạch chậm rãi bước ra khỏi rừng, nhìn về phía cung tường cao vút xa xa.

Làm sao để nàng từ bỏ ý định gả cho Từ cửu lang?

Lúc này, trong Vạn Cảnh Cung, Chiêu Ninh ngồi bên cửa sổ hoa, lặng lẽ ngắm ánh trăng nơi chân trời.

Tâm sự ngổn ngang, nàng không muốn ngủ, huống chi ban ngày đã ngủ nhiều, giờ chẳng thể chợp mắt.

Cữu cữu đã liên lạc với Từ gia. Có lẽ mai, hoặc vài ngày tới, sẽ mang về tin tức, cho nàng kết quả.

Nếu mọi thứ thuận lợi, nàng có lẽ sẽ thành thân trong hai, ba tháng.

Người kia, nàng chưa từng gặp. Thanh danh của hắn cũng khiến nàng chẳng thể nảy sinh chút cảm xúc kiều diễm nào.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, lòng nàng lại đau đớn. Không phải vì gả cho Từ cửu lang, mà vì Cố Thanh Duẫn.

Hắn rõ ràng biết hoàn cảnh của nàng, biết nếu không gả cho hắn, nàng sẽ phải hòa thân đến Hồi Hột, hoặc tùy tiện tìm người thành thân.

Nhưng hắn vẫn cứ thế mà từ bỏ nàng.

Thật tàn nhẫn, thật tàn nhẫn, như thể năm năm qua của họ chẳng là gì…

Nàng vươn tay cầm chén rượu gạo trước mặt, ngửa đầu uống cạn một hơi.

Sau đó, nhắm mắt, rượu tựa hóa thành nước mắt, trào ra từ khóe mắt.

Như nàng dự đoán, hai ngày sau, cữu mẫu tiến cung báo rằng cữu cữu đã gặp Từ Ký. Thái độ của Từ Ký không cự tuyệt, việc này bước đầu có triển vọng.

Tiết gia sẽ tiếp tục liên lạc. Ba ngày sau là lễ hiến phu của Cao Lệ Vương. Ngày đó, Từ Ký sẽ tiến cung. Khi ấy, nàng có thể gặp Từ Ký, tự mình định đoạt hôn sự này.

Nhắc đến Cao Lệ Vương, Chiêu Ninh lại nhớ tới Phương Đông Mạch, người nàng gặp ở Lâu Ngoại Lâu hôm ấy.

Lần đông chinh Cao Lệ này, Phương Đông Mạch được phong Vệ Quốc Công, quan nhất phẩm, thực ấp ba nghìn hộ.

Không phải khai quốc công thần, không phải hậu duệ danh môn, không phải hoàng thất tông thân, chỉ dựa vào chiến công mà trở thành quốc công gia ở tuổi hai mươi tư. Anh tài ngút trời, bất quá như thế.

Đáng tiếc, nàng và người này không thân. Nếu hắn chưa có thê tử, nếu có thể thành thân với hắn, dù hắn có mười mấy thị thiếp hay hơn hai mươi nhi nữ, nàng cũng nguyện ý.

Ba ngày sau, Đại Chu tổ chức lễ hiến phu trước Hàm Quang Điện.

Quan viên từ tứ phẩm trở lên và hoàng thân từ tam phẩm trở lên đều phải trình diện. Trong đó, vai chính là các tướng lĩnh chiến thắng đông chinh, Cao Lệ Vương bị áp giải đến thành Kim An, và dĩ nhiên, Tiêu thánh nhân nắm quyền triều chính.

Lần đông chinh này, Phương Đông Mạch dẫn quân tiến thẳng đô thành Cao Lệ, bắt sống Cao Lệ Vương, cùng đại quân áp giải về thành Kim An. Hôm nay, Cao Lệ Vương sẽ lấy thân phận tù binh bái kiến Hoàng đế Đại Chu.

Đáng tiếc, Hoàng đế Đại Chu hiện tại là Ngũ hoàng tử Lý Hoành do Tiêu thánh nhân lập, không phải phụ hoàng nàng.

Khi phụ hoàng còn tại thế, từng thân chinh Cao Lệ, cuối cùng bất lực trở về. Đến tận lúc lâm chung, Cao Lệ vẫn là nỗi tiếc nuối trong lòng người. Người từng muốn đông chinh lần nữa. Nếu hôm nay lễ hiến phu do người chủ trì, không biết người sẽ vui mừng đến nhường nào.

Khi thánh giá của Tiêu thánh nhân và Hoàng đế đến, lễ hiến phu bắt đầu.

Một đại tướng quân mặc ngân quang bảo giáp đứng dưới đài cao trước Hàm Quang Điện, sắc mặt lạnh như sương, mở miệng: “Đưa tù binh lên.”

Người này chính là Phương Đông Mạch.

Chiêu Ninh lặng lẽ nhìn vị thiếu tướng quân ấy. Ánh nắng chiếu lên giáp trụ của hắn, phản chiếu ánh bạc chói mắt, khiến người gần như không thể mở mắt.

Hôm ấy, nàng ở trên cao, hắn ở dưới, chỉ cúi đầu đã cảm nhận được khí thế bức người. Nay, từ khoảng cách gần như vậy nhìn hắn, càng cảm thấy uy phong hiển hách.

Vừa từ chiến trường trở về, hắn tựa hồ vẫn mang theo sát khí khiếp người.

Nhưng thần sắc hắn không như các võ quan khác, trương dương hay ngạo mạn. Thay vào đó là sự lạnh nhạt và quái gở, như thể trong vinh quang nhìn xuống quần thần, hắn lại không đắm chìm trong đó. Ánh mắt bình tĩnh, vững vàng ấy không giống một thiếu niên tướng quân phong lưu, mà giống một chính khách máu lạnh đã quen nhìn vinh nhục thế gian.

Chiêu Ninh chưa từng gặp người như vậy.

Như hôm ấy ở Lâu Ngoại Lâu, nàng lại một lần nữa đặt ánh mắt lên vị tướng quân công tích chồng chất này, rất lâu không thể rời đi.

Sau lệnh của hắn, chẳng mấy chốc, xa mã giam giữ Cao Lệ Vương được kéo đến. Cao Lệ Vương mang xích tay chân, bước xuống từ xa mã, quỳ xuống yết kiến.

Chiêu Ninh nhận ra Cao Lệ Vương này không phải kẻ ngu ngốc. Ngược lại, dáng người cường tráng, ánh mắt quắc thước. Dù là tù nhân, đối diện Hoàng đế Đại Chu vẫn không chút sợ hãi, đầy vẻ thà chết không khuất phục.

Khó trách vài năm qua Cao Lệ thế lực ngày càng lớn, khó trách phụ hoàng từng thân chinh cũng không thể phục quốc.

Từ diện mạo của Cao Lệ Vương, có thể thấy quốc lực Cao Lệ cường thịnh, quân đội kiêu hãn.

Vậy mà vương quốc ấy lại bị Phương Đông Mạch đánh bại, còn bắt sống vương của họ.

Trên mặt Tiêu thánh nhân và Hoàng thượng đều hiện lên niềm vui không thể che giấu.

Quả thật, chinh phục Cao Lệ là công tích của Phương Đông Mạch, nhưng cũng là công tích của quân chủ.

Đây là sự nghiệp lớn sẽ được ghi vào sử sách, ca tụng công đức.

Hoàng thượng vừa đăng cơ đã có vinh quang này, Tiêu thánh nhân nắm quyền mấy năm đạt được công lao ấy.

Nay Đại Chu, các khai quốc đại tướng đều đã qua đời, Phương Đông Mạch là ngôi sao sáng nhất trong các võ tướng trẻ tuổi.

Trong kinh thành phong vân quỷ quyệt, một lực lượng cường đại sắp xuất hiện.

Chỉ không biết, Phương Đông Mạch thuộc Lý phái hay Tiêu phái.

Chiêu Ninh theo bản năng lại nhìn hắn, nhưng từ người hắn chẳng thấy chút hơi thở thuộc về bất kỳ phái nào.

Sau lễ hiến phu là cung yến, chúc mừng đại quân đông chinh chiến thắng trở về, Đại Chu thu phục Cao Lệ.

Cung yến diễn ra tại Phượng Nghi viên trong Ngự Hoa Viên, văn võ bá quan tụ họp, ca vũ không ngừng, ăn uống linh đình.

Chiêu Ninh nhân cơ hội rời yến tịch, đi về phía sau Phượng Nghi viên, đến dưới giàn nho nghỉ ngơi.

Nàng cố ý rời đi, chính là để chờ Từ Ký đến tìm.

Quả nhiên, một lát sau, một giọng nói vang lên từ phía sau.

“Thần, bái kiến công chúa.”

Chiêu Ninh quay đầu, thoáng chốc ngẩn ngơ.

Phương Đông Mạch?

Nàng dừng lại một lúc lâu, mới khẽ nói: “Vệ Quốc Công.”

Người mặc huyền hắc cẩm y, không còn minh quang khải, trầm tĩnh nói: “Đúng là thần. Công chúa nghỉ ngơi tại đây, thần vô tình quấy nhiễu, chỉ có vài lời muốn bẩm cùng công chúa.”

Chiêu Ninh lặng lẽ nhìn hắn, phân phó bên cạnh: “Ban tọa.”

“Không cần.” Hắn tựa hồ không định lưu lại lâu, liền từ chối, rồi nói: “Công chúa cố ý chiêu Từ Ký chi tử, Từ cửu lang, làm phò mã?”

Chiêu Ninh hoàn toàn ngẩn ngơ.

Hôn sự với Từ gia vốn là nàng và cữu cữu bí mật mưu đồ. Dù là nàng, cữu cữu hay Từ gia, đều không thể để lộ khi chưa thành. Phương Đông Mạch sao biết được?

Lẽ nào hắn có mánh khóe thông thiên đến vậy, vừa vào kinh đã nắm rõ mọi việc trong lòng bàn tay?

Không, không thể. Việc này ngay Tiêu thánh nhân cũng không biết. Hắn mới vào kinh, tai mắt ở đây không thể linh thông đến thế.

Chẳng lẽ Từ gia để lộ tin tức từ quân trung?

Nàng đè nén chấn động trong lòng, giả vờ kinh ngạc: “Vệ Quốc Công từ đâu nghe được tin này, thật khiến người bất ngờ.”