Trong núi không có việc gì, trời vừa sụp tối, mọi người đều đã quay về nhà nghỉ ngơi từ sớm. Chỉ còn tiếng côn trùng rả rích vang lên thưa thớt, khiến màn đêm lại càng thêm tĩnh mịch.

“Á—!”

Đột nhiên một tiếng hét thất thanh của nữ tử vang lên chói tai, theo sau là tiếng một nam nhân gọi lớn, cả thôn lập tức náo loạn, mọi nhà đều châm đuốc, bóng người lấp lóe, vô cùng ồn ào.

Trong phòng, mấy con tiểu yêu lông xù đang nằm bẹp dí ngủ say trên bàn, nghe tiếng động liền giật mình tỉnh dậy, run rẩy nhìn về phía giường của Cẩm Sắt — vị tổ tông này mà bị đánh thức thì chẳng biết sẽ nghĩ ra cách gì để “giết thời gian” đây.

Cẩm Sắt từ từ mở mắt, nét mặt không cảm xúc một lúc rồi cũng đứng dậy bước ra ngoài.

Bên kia, Kỷ Thư và Song Nhi đã dậy từ sớm, Thẩm Phủ Đình cũng ra trước hỏi qua tình hình, thấy người trong nhà có kinh nghiệm đỡ đẻ dồi dào thì không xen vào nữa, quay lại.

Chuyện xảy ra đột ngột, Thẩm Phủ Đình vội vã rời giường, chỉ khoác qua loa một chiếc áo ngoài lên người, không giống dáng vẻ chỉn chu thường ngày. Dưới ánh trăng mà bước đi, lại càng toát ra vài phần tiêu sái phóng khoáng.

Cát Họa Bỉnh vội vàng bước lên hỏi:
“Thế nào rồi? Có gì nghiêm trọng không?”

Thẩm Phủ Đình lắc đầu,
“Phụ nhân sinh con, sớm mấy ngày thôi, không có gì đáng ngại.”

Nghe vậy, mọi người vẫn chưa hiểu rõ chuyện, tưởng là có chuyện lớn, hóa ra là sinh con — trách gì tiếng hét lại thảm thiết đến vậy, e là do đau quá.

Kỷ Thư nhìn thấy Thẩm Phủ Đình ăn mặc không chỉnh tề, không khỏi đỏ mặt, nghiêng người tránh đi.

Còn Cẩm Sắt thì nhìn chằm chằm không chớp mắt, như đang đánh giá điều gì đó.

Thẩm Phủ Đình ban đầu còn không để ý, nhưng thấy ánh mắt của Cẩm Sắt như vậy thì cau mày, lập tức quay vào trong. Khi quay ra lại, y phục đã chỉnh tề, không còn dáng vẻ nhàn nhã ban nãy.

Cẩm Sắt nhếch mép cười khẽ, thu ánh mắt về, vẻ mặt như cười mà không.

Từ căn nhà xa xa kia, người ra người vào liên tục, rất lâu sau, một tiếng khóc trong trẻo vang lên, tiếng gào thảm thiết của người phụ nữ cuối cùng cũng chấm dứt.

“Sinh rồi sinh rồi!” Một người đàn ông vui sướng hô to.

Cả thôn lập tức chìm trong niềm vui lớn lao, dân làng vội vàng nhóm lên đống củi đã chuẩn bị sẵn, lửa bốc lên cao, ánh sáng rực rỡ như ban ngày.

A Trạch vội vàng chạy đến, cười tươi rói nói với bọn họ:
“ Thê tử của Thiết Ngưu trong thôn mười tháng mang thai, bây giờ cuối cùng cũng sinh rồi. Theo tập tục của làng bọn ta, phải ăn mừng long trọng một phen. Chắc là sẽ hơi ồn ào, mong các vị bỏ quá cho.”

Cát Họa Bỉnh lập tức khoát tay:
“Đây là chuyện đại hỷ, nào có gì là làm phiền. Làm phiền huynh thay mặt bọn ta chúc mừng Thiết Ngưu huynh một tiếng.”

“Chuyện đó đương nhiên rồi.” A Trạch cười đáp, rồi chỉ về phía đống lửa rực sáng phía xa, hăng hái mời:
“Trong thôn mỗi khi có em bé ra đời, đều làm lễ tế ăn mừng, mở một vò rượu trường sinh, ngụ ý tuổi trẻ mãi không già, sống lâu trăm tuổi. Các vị quý khách cũng cùng đến đi, để hưởng chút hỷ khí!”

Vì là chuyện vui, ai nấy đều không từ chối mà đồng loạt nhận lời.

Từng nhà dường như đã sớm chuẩn bị đón chào sinh linh bé nhỏ, không khí rộn ràng nhộn nhịp, ngoài cửa còn treo đèn lồng đỏ lớn, ca múa vui vẻ, khắp nơi tràn ngập không khí hân hoan.

Thời buổi loạn lạc, biên cương chiến sự không dứt, vậy mà trong thôn nhỏ hẻo lánh này lại vì sự ra đời của một đứa trẻ mà chuẩn bị chu toàn đến vậy, khiến ai nấy đều không khỏi cảm khái.

Sau màn ca múa bên đống lửa, A Trạch đứng trên tế đàn với vẻ mặt trang nghiêm nghiêm túc, như thể đã hóa thành một người khác.

Hắn hướng về chum rượu trước mặt, nói những lời mà không ai hiểu, ngôn ngữ cổ xưa mang theo một nét thần bí, khiến người ta cảm thấy nghi lễ vô cùng linh thiêng và trang trọng.

Thiết Ngưu bế đứa trẻ bước lên, đứa bé được quấn trong một tấm vải bố, bàn tay nhỏ xíu nắm lại, đôi chân hồng hồng thỉnh thoảng còn đạp ra ngoài, nhìn mà lòng người tan chảy.

Tất cả mọi người đều mang vẻ mặt thành kính, đầy hy vọng nhìn đứa bé đó — như đang nhìn về phía tương lai.

A Trạch rửa tay sạch sẽ trong chậu nước, sau đó vươn tay đón lấy đứa trẻ, giơ cao khỏi đầu:
“Chào mừng đứa trẻ thứ một trăm hai mươi mốt của chúng ta ra đời!”

Tiếng hò reo vang lên từ đám đông, tất cả dân làng đều chìm trong niềm hân hoan cuồng nhiệt.

Bầu không khí náo nhiệt vui mừng ấy lan tỏa đến cả những người ngoài, khiến ai cũng cảm thấy vui lây — ngoại trừ Cẩm Sắt và Thẩm Phủ Đình, cả hai đều chẳng mấy xúc động.

Cẩm Sắt có vẻ cảm thấy chán chường, còn Thẩm Phủ Đình lại bình thản như nước, giống như người ngoài cuộc, không hòa nhập chút nào.

Đứa trẻ vừa chào đời chỉ được quấn một tấm vải bố thô ráp, bị lạnh đến khóc ré lên, nhưng tiếng khóc yếu ớt nhanh chóng bị tiếng hò reo lấn át, chẳng ai nhận ra.

Chiếc chum rượu trước tế đàn đã được mở từ sớm, bên trên phủ một lớp vải đen dày, chính giữa có một đường cắt mở ra.

A Trạch với vẻ mặt thành kính, cầm muỗng gỗ múc rượu từ chum, rót đầy từng chén bày trên tế đàn.

Cát Họa Bỉnh nhìn thấy, không khỏi tò mò hỏi:
“Đó chính là rượu trường sinh sao?”

Vừa dứt lời, A Trạch đã nâng một chén rượu lên cao, lớn tiếng hô:
“Cảm tạ trời cao đã ban cho chúng ta đứa trẻ này — chúng ta sẽ mãi mãi thanh xuân, không bao giờ già!”

Dường như đây là giây phút được dân làng trông đợi nhất, tiếng hò reo còn vang dội hơn lúc nãy, gần như xé toạc cả bầu trời.

Kỷ Thư và Song Nhi chịu không nổi âm thanh náo động này, đưa tay bịt tai lại. Cát Họa Bỉnh không nhịn được cười, những nghi thức náo nhiệt như thế này thật khiến người ta ngưỡng mộ, ở kinh thành thì tuyệt đối không thể nào có được cảnh tượng như vậy.

Chẳng bao lâu sau, Thiết Ngưu mang rượu đến:
“Thưa các vị quý khách, xin mời uống rượu trường sinh. Uống rượu này sẽ mãi trẻ trung, tháng năm không để lại dấu vết.”
Lời nói tuy không thực tế, nhưng ai lại không thích những lời chúc tốt đẹp như vậy, nhất là các cô nương.

Mọi người theo tục lệ địa phương, lần lượt nhận lấy chén rượu. Kỷ Thư cũng không muốn bỏ lỡ, đưa tay nhận lấy rồi hiếm hoi uống cạn một chén.

Thẩm Phủ Đình xưa nay luôn kén chọn với rượu, với loại rượu trường sinh này cũng chẳng hứng thú gì. Dù không có ý định uống, nhưng y vẫn đưa tay nhận lấy chén rượu để không làm mất lòng chủ nhà.
Khi rượu được đưa đến gần mũi, y khựng lại một thoáng, khẽ nhíu mày như phát hiện điều gì bất thường.

Chỉ có Cẩm Sắt là không nhận lấy rượu.
Một yêu quái sống đến cả vạn năm như nàng, sống quá lâu rồi, mong mỏi được chết một cách tự nhiên cũng nhiều lên theo năm tháng.
Lời chúc “trường sinh bất lão” khiến người khác vui mừng, nhưng đối với nàng lại chẳng khác nào một lời nguyền cay độc.

“Ta không thích rượu này, các người giữ lại tự uống đi.” Nói xong, nàng chẳng thèm để ý đến ai, chậm rãi quay người đi vào trong phòng, trong mắt người ngoài thì quả thật là vô lễ vô độ.

Sắc mặt Thiết Ngưu có chút khó coi, nhưng ngại thân phận khách khứa nên cũng không nổi giận.

Cát Họa Bỉnh ngẩn ra một lúc, không ngờ Cẩm Sắt lại ngang ngược đến vậy, thẳng thừng từ chối thiện ý của người ta ngay trước mặt.

“Thật xin lỗi, vị bằng hữu của chúng tôi hơi bướng bỉnh, thật ra nàng không có ý gì khác. Chén rượu này để ta uống thay nàng. Việc ban nãy, mong huynh chớ để trong lòng.” Kỷ Thư vừa nói, vừa mỉm cười nhận lấy chén rượu từ khay Thiết Ngưu đang cầm rồi uống cạn.

Có lẽ vì người đẹp nói năng dễ nghe, cũng có thể do dân làng vốn chất phác hiền lành, Thiết Ngưu nghe vậy thì hơi đỏ mặt, cười toe toét, bầu không khí cũng không còn lúng túng nữa.

Nhẹ nhàng, rộng lượng, xử sự chu đáo — quả thật hoàn toàn trái ngược với sự ngang ngược của Cẩm Sắt lúc trước.

Cát Họa Bỉnh nhìn Kỷ Thư uống rượu có phần vất vả, liền nói:
“Nếu uống không hết, để ta uống giúp cho. Cô nương sao có thể uống được nhiều rượu như vậy.”

Kỷ Thư nghe thế liền lắc đầu:
“Không sao, đã nói là ta uống, thì phải uống hết.”

Nghe vậy, Cát Họa Bỉnh không khỏi sinh lòng mến mộ.

Thẩm Phủ Đình vẫn im lặng nhìn chén rượu trong tay, như đang suy nghĩ điều gì.

Kỷ Thư uống xong chén rượu còn lại một cách khó nhọc, để Song Nhi mang đi, rồi rút khăn bên hông nhẹ nhàng lau môi. Động tác ấy càng làm nổi bật sắc môi rực rỡ, khiến người ta khó lòng rời mắt.

Về dung mạo, Kỷ Thư và Cẩm Sắt đều không kém cạnh, thậm chí Cẩm Sắt còn có phần trội hơn. Nhưng tính cách lại hoàn toàn trái ngược. Dù sao cũng là tiểu thư thế gia, khí chất và giáo dưỡng không phải nữ tử bình thường có thể sánh bằng. Thời gian tiếp xúc càng dài, khác biệt càng rõ rệt.

Chuyện tối nay lại càng chứng minh điều đó — Kỷ Thư quá xuất sắc, Cẩm Sắt hoàn toàn không thể so bì.

Một đêm vui chơi kéo dài đến khuya, mọi người mới trở về phòng nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, khi vừa thức dậy, bên ngoài làng đã tràn ngập sương mù, những ngọn núi cao xa xa vốn có thể thấy rõ thì nay lờ mờ ẩn hiện trong làn sương, khắp nơi mờ mịt, chẳng phân biệt được phương hướng.

A Trạch bước vào sân, vẻ mặt lo lắng:
“Bên ngoài đã nổi sương mù dày, đến cả đường đi cũng không thấy rõ. Hiện giờ các vị không thể lên đường được. Muốn đến trấn phải băng qua núi sâu, mà trong núi thì sương lại có độc. Phải chờ sương tan mới có thể rời đi.”

Cát Họa Bỉnh lắc đầu thở dài:
“Như vậy lại phải làm phiền huynh vài ngày nữa rồi, thật sự quấy rầy quá.”

A Trạch vội vàng xua tay, cười hiền lành:
“Có gì đâu mà phiền với chẳng không phiền, mọi người mau vào trong ngồi, để ta đi pha trà cho các vị.”

Nói xong liền bước nhanh vào trong nhà, dùng tay áo phủi sạch ghế, quay lại cười mời họ:
“Mời mọi người ngồi, để ta đi lấy trà.”

A Trạch quá nhiệt tình, Cát Họa Bỉnh còn chưa kịp ngăn thì y đã đi cửa sau, vội vàng ra hậu viện.

Mọi người vừa ngồi xuống, A Trạch đã trở lại, bê theo khay trà, lần lượt đặt những chiếc bát lớn lên bàn, rồi rót trà từ ấm vào từng bát.

Trà còn ấm, nước trà trong vắt, từng giọt bắn tung toé trên bàn trông rất mát lành. Đưa mũi lại gần, còn có mùi thơm nhè nhẹ của hoa, khiến người ta tứa nước miếng vì khát.

Mọi người ngửi thấy mùi trà liền cảm thấy khát khô cả cổ.

Thẩm Phủ Đình vốn bình tĩnh, nhưng khi ngửi thấy hương trà, ánh mắt chợt ngước lên nhìn A Trạch, thần sắc không rõ là vui hay nghi.

A Trạch rót xong chén đầu tiên, định đưa cho Kỷ Thư, nhưng Thẩm Phủ Đình đã vươn tay đón trước, mỉm cười xin lỗi:
“Sáng nay chưa uống nước, giờ quả thực có hơi khát. Trà này thơm quá, cho ta giải khát trước một ngụm vậy.”
Nói xong liền nâng chén lên nếm thử một ngụm đầu tiên.

Nhưng cho dù hành động có tao nhã đến đâu, thì cướp đồ từ tay cô nương trước mặt người khác vẫn là thất lễ. Nếu là một nam tử thật sự hiểu lễ nghĩa thì tuyệt đối sẽ không làm thế.

Kỷ Thư hơi khựng tay lại, sau đó thu về, nét mặt hiện rõ vẻ lúng túng.

Cẩm Sắt ngồi đối diện Thẩm Phủ Đình, hiển nhiên cũng ngửi thấy hương trà. Nàng nheo mắt cười, ánh mắt đầy vẻ hứng thú nhìn hắn, cảm thấy càng thêm thú vị.

A Trạch thấy hắn thích trà, liền rất vui mừng, cười ha hả liên tục:
“Loại trà này chỉ có ở chỗ chúng ta mới có, ngay cả nước pha trà cũng là lấy từ dãy Thiên Sơn. Tất cả đều do ta tự tay chuẩn bị, các vị cũng nếm thử xem!” Vừa nói, hắn vừa lần lượt đặt bát trà trước mặt mọi người.

Thẩm Phủ Đình lại lên tiếng:
“Không biết ở đây A Trạch còn có đồ ăn không? Sáng nay bọn ta vẫn chưa dùng bữa.”
Vừa nói, hắn vừa từ tay áo lấy ra một thỏi vàng đặt lên bàn, ngẩng đầu nhìn A Trạch, như đang dò xét,
“Đã đến đây thì không thể ăn không uống không, chi phí ăn ở xin làm phiền A Trạch lo liệu giúp.”

A Trạch dường như không hề có hứng thú với vàng bạc, thấy hắn làm vậy còn có chút không vui:
“Công tử khách khí quá rồi, thỏi vàng này xin hãy cất đi. Ăn uống đương nhiên là có, ta đi chuẩn bị ngay.”
Nói xong liền tiếp tục rót trà.

Cát Họa Bỉnh không hiểu vì sao Thẩm Phủ Đình lại đột nhiên như vậy. Chi phí tất nhiên phải trả, nhưng đưa ra ngay trước mặt mọi người như thế chẳng phải làm mất mặt người ta sao? Huống chi cách làm này lại giống như đang coi A Trạch như gia nhân sai bảo, sao không khiến người ta bực mình cho được?

Chàng vừa định mở miệng, Kỷ Thư đã nhận ra tình hình liền lên tiếng đỡ lời:
“Vậy phải phiền A Trạch chuẩn bị giúp bọn ta một chút, thực sự là trước đó đi đường quá lâu, thân thể có hơi chịu không nổi rồi. Trà nước này cứ để nha hoàn làm là được, giờ ta chỉ mong được ăn chút gì đó.”

Song Nhi vội bước lên nhận lấy ấm trà.

Mỹ nhân đã nhẹ nhàng mở lời như thế, ai mà nỡ từ chối? A Trạch nghe vậy liền cười tươi, đưa ấm trà trong tay ra:
“Cô nương nói phải, là ta suy nghĩ chưa chu đáo. Ta đi chuẩn bị đồ ăn cho các vị ngay. Các vị cứ uống trà trước, nếu không đủ thì gọi ta là được.”

Kỷ Thư mỉm cười nhẹ nhàng:
“Đa tạ A Trạch.”

A Trạch đỏ mặt, cười bẽn lẽn rồi quay người rời đi.

Cát Họa Bỉnh thấy mọi người đều đã đói, cũng không tiện nói gì thêm, liền đưa tay định cầm bát trà trên bàn lên uống.

Nhưng Thẩm Phủ Đình vươn tay ra chặn cổ tay chàng lại, ngăn lại ngay trước khi bát trà chạm đến môi.