Chương 3

Trịnh Giang Đình bỏ bạc vào túi, vừa nghĩ xem làm thế nào để giải thích Sở Tiêm này với Trâu Quân, vừa đi về, không bao lâu sau đã đến ngõ Thanh Ngô.

Lúc này mưa đột nhiên lại trút xuống lớn hơn, cột nước từ mép ô thẳng tắp rơi xuống, có vẻ như sắp trôi đi, không khỏi khiến hắn phải nhanh chân đi vào trong ngõ.

Hắn bước nhanh, từ xa đã thấy trước cửa nhà mình đứng một bóng dáng gầy gò, một bộ trường y màu trắng bạc có vẻ hơi rộng, nhưng một chiếc đai lưng rộng bằng ngón tay cái lại đơn giản phác họa ra vòng eo thon thả. Người này một tay vịn vào cánh cửa, một tay đang gõ cửa, trong tiếng ho khẽ khàng thân thể hơi run rẩy, dù cách mấy mét, liếc mắt cũng có thể thấy rõ vẻ yếu đuối bệnh tật.

Trịnh Giang Đình nhất thời cũng không biết người này là ai, chỉ nhanh chân bước tới, người trước cửa dường như nghe thấy tiếng bước chân, dừng tay quay đầu lại, trong khoảnh khắc, Trịnh Giang Đình thấy người quay đầu lại là một thiếu niên.

Khuôn mặt trắng như ngọc của thiếu niên phủ một lớp khăn sa, che đi miệng mũi, chỉ lộ ra một đôi mắt phượng, cùng với vẻ bệnh hoạn và lạnh lẽo trong mắt. Thiếu niên nhìn hắn một cái, một tia phòng bị trong mắt chợt lóe qua, khẽ nói một câu: "Trịnh đại ca về rồi?"

Trịnh Giang Đình nghe giọng nói này có chút quen thuộc, hình như đã từng nghe qua, nghĩ kỹ lại, chợt nhận ra, đây hẳn là Tiêm ca nhi ở nhà bên cạnh. Hắn nhất thời không nhớ ra cũng có nguyên nhân, một là vì bản thân hắn chưa từng gặp người hàng xóm này, hai là trong ký ức của nguyên thân, không mấy thích tiểu ca nhi này.

Khi Trịnh gia chuyển đến trong thành, Sở Tiêm và mẹ cậu đã ở ngõ Thanh Ngô rồi. Sở mẫu là một ca kỹ kiếm sống bằng nghề ca hát, thường xuyên lui tới các tửu lầu trà quán, dựa vào tiền thưởng nuôi dưỡng Sở Tiêm ốm yếu. Hai năm trước Sở mẫu qua đời, Sở Tiêm cũng thuận thế nối nghiệp mẹ.

Nghề xướng ca là nghề hạ lưu, vốn là nghề không được coi trọng, nhưng trong thời loạn lạc, dân chúng chỉ lo miếng ăn, đối với những người này cũng phá lệ có thể chấp nhận, tiểu ca nhi cô nương có khuôn mặt ưa nhìn, không ít người ra ngoài bán nghệ.

Nhưng nguyên thân lại không nghĩ như vậy, vì thuở nhỏ từng đi học, những thứ hay ho chính đáng thì không học được bao nhiêu, cái thói thanh cao chua chát của kẻ đọc sách thì lại học được, kiên quyết coi thường nghề của Sở gia, cảm thấy bán tiếng cười mua vui là ô nhục thanh bạch.

Dù những năm này Tiêm ca nhi thường xuyên giúp đỡ Trâu Quân, nguyên thân cũng không biết ơn, trong lòng ngược lại còn khó chịu, nếu không có Trâu Quân ở đó, hai người có chạm mặt nhau ở góc phố mái hiên, nguyên thân cũng sẽ không chào hỏi một tiếng.

Thời gian lâu dần, Sở Tiêm tuy không biết Trịnh Giang Đình vì lý do gì mà không thích mình, nhưng cũng biết hắn không ưa mình. Hai người chạm mặt nhau như vậy, thực sự có chút gượng gạo, nhưng cậu vốn tự cho mình là da mặt dày, vẫn cứ tươi cười chào hỏi một tiếng.

Trịnh Giang Đình nhìn đôi mắt vốn đã quyến rũ của tiểu ca nhi, một nụ cười bất ngờ, đuôi mắt hơi cong lên, sống động như một đóa hoa diên vĩ. Hắn nhất thời thất thần, khuôn mặt già nua thoáng ửng hồng, vành tai không hiểu sao nóng lên.

Vốn dĩ nhìn một người đàn ông cười cũng chẳng có gì, nhưng hắn sớm đã biết thế giới này có ba giới tính, mà những tiểu ca nhi như Tiêm ca nhi cũng phải lấy chồng sinh con, nhất thời cũng không nói rõ được là không được tự nhiên, hay là giống như gặp được cô gái xinh đẹp mà ngượng ngùng, thế nhưng lại mất bình tĩnh.

Sở Tiêm thấy sắc mặt người kia ửng đỏ, không hiểu ra sao, nghiêng đầu quan tâm hỏi một câu: "Trịnh đại ca sắc mặt trông không tốt lắm, có phải trong người không thoải mái không?"

Trịnh Giang Đình khẽ hắng giọng, né tránh ánh mắt của mình, giọng điệu cứng ngắc nói: "Ta không sao, ngươi có việc gì sao?"

Sở Tiêm vốn còn tưởng rằng Trịnh Giang Đình bị đụng đầu nên thái độ đối với cậu thay đổi chút ít, không ngờ lời nói vẫn lạnh nhạt như vậy, thế là cũng thu lại vẻ quan tâm, nhấc chiếc giỏ đặt bên cạnh đưa qua: "Trâu đại nương bảo ta mua cá giúp bà ấy."

Thực ra cá là do hắn biếu, nếu để Trịnh Giang Đình biết chắc chắn sẽ không nhận, thay vì đứng ở đầu gió đẩy qua đẩy lại, chi bằng tùy tiện nói dối một câu.

Sở Tiêm không giỏi nấu ăn, ngày thường làm vài món đơn giản ăn tạm thì còn được, gặp phải món thịt cá cầu kỳ thì khó rồi, thường thì hương vị không ra gì mà còn hỏng cả nguyên liệu. Từ sau khi mẹ qua đời, cậu mua thịt cá thường đều mang đến Trịnh gia, tay nghề của Trâu đại nương không tệ, làm xong món ngon cậu lấy một phần, phần còn lại vừa hay Trâu đại nương và Trịnh Giang Đình ăn.

Trịnh Giang Đình liếc nhìn chiếc giỏ, bên trong quả nhiên có một con cá mè, ước chừng phải bốn năm cân. Trong cái năm tháng này có lẽ chỉ có giá cá là rẻ nhất, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, dù có rẻ đến đâu, điều kiện gia đình hiện tại cũng không thể tùy tiện mua một con cá lớn như vậy. Hắn lại lén nhìn thiếu niên kia một cái, sau đó nhận lấy chiếc giỏ, cũng không vạch trần: "Phiền ngươi chạy một chuyến rồi."

Sở Tiêm thấy hắn nhận lấy cá, gật đầu, cầm lấy chiếc ô giấy dầu dựa vào góc tường: "Vậy ta đi về trước."

Trịnh Giang Đình đứng tại chỗ, nghe tiếng mở cửa nhà bên cạnh cùng với tiếng ho khẽ khàng, mãi đến khi tiếng ho càng lúc càng xa hắn mới thở phào nhẹ nhõm, đồng thời vành tai nóng rực cũng dần trở lại bình thường.

Hắn đang định mở cửa sân, thì một tiếng rao dài một tiếng rao ngắn "Bán đậu phụ đây ~", theo đầu ngõ truyền vào, thỉnh thoảng có người hàng xóm nghe tiếng mở cửa mua đậu phụ. Nhìn con cá trong giỏ, hắn dứt khoát gọi người bán đậu phụ lại.

Người bán hàng rong mở tấm vải trắng trên quang gánh, từng chồng đậu phụ vuông vắn bày ngay ngắn, trông thật đẹp mắt: "Bao nhiêu tiền một miếng ạ?"

"Sáu văn tiền một miếng, hai miếng mười văn tiền, đủ cả nhà ăn một bữa no nê đó!" Người bán hàng đỡ đỡ chiếc nón lá, ra sức mời chào.

Trịnh Giang Đình đặt gùi xuống, sờ soạng trong người lấy ra mười văn tiền: "Cho hai miếng."

Người bán hàng thấy bán được hai miếng một lúc, lại không bị kỳ kèo bớt một thêm hai, cười đến ngây ngô, nhanh tay gói đậu phụ, Trịnh Giang Đình vội nói: "Đợi đã, ta về nhà lấy bát đựng."

"Được a, Được a!"

Đựng đậu phụ vào bát, Trịnh Giang Đình bưng ra cảm thán, giá đậu phụ không rẻ, nhưng cũng đáng đồng tiền bát gạo, hai miếng đựng đầy một bát lớn, quan trọng nhất vẫn là làm thủ công.

Người bán hàng tiếp tục rao bán dọc phố, hôm nay buôn may bán đắt, trong lòng vui vẻ, gánh đậu phụ trên vai cũng nhẹ bẫng. Hắn thường đến con phố này bán đậu phụ, nhớ rất rõ, nhà này là lần đầu tiên ra mua đậu phụ.

Trịnh Giang Đình về nhà rảnh rỗi không có việc gì làm, dứt khoát làm thịt con cá, ướp muối từ sớm để khử tanh và ngấm gia vị.

Trong bếp không có nhiều đồ, hắn lục lọi tìm kiếm, thấy được ít dưa chua, còn gia vị thì khỏi nói, chỉ có chút dầu muối và những gia vị cơ bản nhất, những thứ khác thì hoàn toàn không có. Nhưng điều khiến Trịnh Giang Đình bất ngờ là trong một chiếc rổ tròn hắn phát hiện ra một ít rau, thập cẩm đủ thứ, nào là nửa củ cải trắng, mấy cọng hành lá vụn, rau mùi úa vàng, vài lá cải trắng rời rạc...

Trịnh Giang Đình nhớ Trâu Quân làm việc ở nhà một gia đình giàu có họ Trương trong thành, ngày thường bà luôn nhặt nhạnh những thứ chủ nhà không dùng mang về, chắc hẳn những thứ rau này cũng là từ nhà họ Trương mang về. Hắn cũng không chê bai, chỉ cảm thấy Trâu Quân bao năm qua một mình nuôi nấng nguyên thân thực sự không dễ dàng gì.

Hắn chọn ra rau mùi và hành lá, mỉm cười nghĩ, mang được chút rau thừa về như thế này cũng không phải ai cũng có điều kiện, phải là những người làm ở nhà trong thành mới được, như những người bán hàng rong hoặc ở lại nhà chủ làm công dài hạn, còn không có những lợi ích này. Tối nay dứt khoát làm một bữa ngon, để cảm tạ Trâu Quân.

Đến tối muộn, canh đúng giờ Trâu Quân về, Trịnh Giang Đình phi thơm hành tỏi rồi cho dưa chua vào xào, sau đó đổ nước vào nấu canh dưa chua đậu phụ cá.

...

Khi Trâu Quân tan làm về thì trời đã không còn sớm nữa, sau tiết thu, ngày ngắn hơn một ngày. Hôm nay bà nghe quản gia nói chủ nhà có lẽ sẽ cho một số người làm thôi việc, dù không cho thôi việc thì tiền công mỗi tháng cũng sẽ bị cắt giảm một ít. Mắt thấy không đầy hai tháng nữa là đến Tết, nếu chỉ ít tiền công thì còn đỡ, mất việc thì thật không biết phải làm sao.

Tuy nói làm việc ở nhà chủ có nhiều quy tắc ràng buộc, chỗ nào cũng phải nhìn sắc mặt người khác, làm công việc hầu hạ người ta, nhưng dù sao công việc cũng ổn định, tiền công cũng cao hơn nhiều so với trước đây làm nghề giặt thuê. Bây giờ nghe được tin như vậy, trong lòng không khỏi lo lắng, hiện tại Giang Đình bị thương khắp nơi đều nợ nần, lại còn phải trả nợ, lại cần tiền, tuyệt đối không thể mất việc được.

Nhưng may mắn là bà làm việc siêng năng, tay chân cũng nhanh nhẹn, phu nhân chủ nhà cũng khá quý mến bà.

Đang nghĩ ngợi, chợt một mùi thơm cá nấu dưa chua theo gió thoảng đến mũi, cái vị chua thanh lẫn với vị cá, ngửi còn thơm hơn cả cơm canh nhà chủ.

Trâu Quân ngẩng cổ nhìn quanh trước cửa từng nhà, thầm nghĩ nhà ai tối nay có phúc được ăn món ngon này, ánh mắt mấy lần lướt qua sân nhà Vương chưởng quỹ, nhưng điều khiến bà bất ngờ là mùi thơm không phải từ Vương gia bay ra. Vương chưởng quỹ vốn là người háu ăn nhất, trong ngõ nhà họ thích làm đồ ăn ngon nhất, cả con ngõ lúc nào cũng ngửi thấy, hôm nay thật kỳ lạ, lại không phải nhà họ làm cá.

"Trâu đại nương, hôm nay nhà ăn cá à?"

Một tiếng chào hỏi vang lên trước mặt cắt ngang dòng suy nghĩ của bà, bà ngẩng đầu, người đang đi tới lại là phu nhân của Vương chưởng quỹ, nữ nhân thân hình tròn trịa cười híp mắt, trong lời nói mang theo vẻ ngưỡng mộ.

Trâu Quân không hiểu ý trong lời nói của Vương Lưu thị, chỉ gật đầu với bà ta, ra hiệu chào hỏi, mãi đến khi đi đến trước cửa nhà mình, mùi thơm cá nồng nàn từ trong sân bay ra mới khiến bà hiểu ra lời của Vương Lưu thị.

Bà vội vã đẩy cửa sân ra, người trong bếp nghe thấy tiếng mở cửa, nghiêng người từ trong nhà ló đầu ra: "Mẹ về rồi ạ, rửa tay rồi ăn cơm tối thôi."

Trâu Quân ngơ ngác bước vào bếp, nhìn chiếc nồi gang lớn sắm từ những năm trước đang ninh cá diêu hồng đậu phụ dưa chua, đứa con trai cao lớn luôn cau có của bà đang đứng bên bếp, dùng xẻng nếm thử nước canh cá, trong khoảnh khắc, bà cảm thấy như mình đang nằm mơ.

"Cái... cái này..."

"Hôm nay con ra ngoài một chuyến, tìm mấy người huynh đệ làm hàng rong trước đây mượn được chút tiền. Mẹ, lát nữa chúng ta ăn cơm xong rồi tính xem mấy khoản nợ gần đây, rồi mang đi trả nhé."

Trịnh Giang Đình coi như một câu giải thích vì sao tối nay lại có đồ ăn ngon, cũng giải thích Sở Tiêm hắn sắp đưa ra là từ đâu mà có.

Trâu Quân há hốc miệng, có quá nhiều nghi ngờ, lại có quá nhiều bất ngờ, khiến bà không nói nên lời, ngược lại mắt đã đỏ hoe, bà quay lưng đi, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh: "Ừ, mẹ vào nhà thay quần áo đã."

Trịnh Giang Đình đứng trước bếp nhìn bóng lưng Trâu Quân đi vào nhà, đôi vai gầy guộc rõ ràng đang run rẩy. Hắn không nói gì, lặng lẽ múc cá đã ninh xong ra, vào phòng khách bày biện cơm nước.

Khi Trâu Quân ra ngoài lần nữa, trên chiếc bàn vuông nhỏ đã bày biện những món ăn nóng hổi.

Bà lau vội mắt, mỉm cười bước tới, đang định giúp xới cơm, lại thấy trên bàn bày ba bộ bát đũa: "Có khách à?"

Trịnh Giang Đình đặt thìa xuống, nhớ tới chuyện gặp Tiêm ca nhi hôm nay, cái vẻ mặt đỏ bừng tai nóng của một người đàn ông trưởng thành như hắn có chút ngại ngùng, nhưng ngại ngùng thì cứ ngại ngùng, lễ nghĩa hắn vẫn biết.

"Tiêm ca nhi nói con cá này là mẹ nhờ cậu ấy mang về, con thấy thân thể cậu ấy cũng không tốt lắm, giúp nhà mình chạy việc vặt cũng chẳng dễ dàng gì... cũng không biết giờ này cậu ấy đã ăn cơm tối chưa..."

Trâu Quân đương nhiên lập tức hiểu ra mọi chuyện, bà hết sức ngạc nhiên về thái độ của con trai đối với Tiêm ca nhi sao lại thay đổi nhanh như vậy, nhưng lúc này trong lòng bà tràn ngập niềm vui sướng, thế là vội vàng nói: "Phải rồi, phải rồi, Tiêm ca nhi luôn chiếu cố nhà mình. Nó ngày thường ăn cơm muộn, chắc giờ này còn chưa ăn đâu, mẹ đi gọi nó một tiếng, xem nó có bằng lòng qua ăn cùng chúng ta không."