Chương 1

Sau tiết sương giáng tháng mười âm lịch, những ngày mưa càng thêm dày hạt, lá ngân hạnh dọc hai bên đường ở Tấn Thành bị gió thổi rụng đầy đất.

Gần đến giờ lên đèn, những hạt mưa phùn trở nên gấp gáp, gió thu mang theo mưa bụi thổi vào cổ, lạnh đến mức khiến xương cốt tê cứng, khẽ run rẩy một hồi lâu.

Buổi trưa thời tiết còn đang tốt đẹp, chẳng ai ngờ lại đổi trời, những người bán hàng rong ra khỏi thành làm ăn không mang theo đồ che mưa, khi mưa lớn dần thì vội vã thu dọn đồ đạc về sớm, trên con phố vắng vẻ chỉ còn vài chiếc ô giấy dầu lay động trong gió lạnh.

Tiểu thương nhân hai tay đút trong tay áo, nghiêng đầu nhìn nước mưa trên mái hiên chảy thành dòng thẳng tắp, chỉ nghe tiếng mưa tí tách rơi trên phiến đá xanh, liền biết hôm nay việc buôn bán đến đây là hết.

Quay đầu lại thấy tiểu nhị đã đốt đèn lồng, kê chiếc ghế dài định treo lên mái hiên, hắn quát lớn: "Thật không có chút mắt nhìn nào, mưa lớn thế này thì còn khách khứa gì, nhà ai lại treo đèn lồng phí hoài dầu chứ."

Tiểu nhị gãi đầu, lại cẩn thận gỡ đèn lồng xuống.

"Đem cái biển đóng cửa kia cũng treo lên đi!" Tiểu thương nhân thở dài: "Còn chưa đến lập đông mà trời đã lạnh đến run người, đợi đến mùa đông thì còn ra sao nữa, e rằng than sưởi năm nay lại tăng giá rồi."

Tiểu nhị phụ họa một tiếng: "Vụ thu năm nay không tốt, thuế má lại bị tăng lên, nghe nói rất nhiều người trong thành đã vào thôn lên núi chặt củi đốt than rồi, chỉ mong kiếm thêm được vài đồng tiền, có thể nộp đủ thuế."

Tiểu thương nhân khẽ nhếch mí mắt, tuy không đáp lời, nhưng trong lòng cũng theo đó mà lo lắng, thời tiết không thuận lợi, cuộc sống của dân chúng đều khó khăn.

Cả con phố nhỏ vang lên tiếng đóng cửa lác đác, cơn gió lạnh lẽo thổi qua khiến lòng người cũng trở nên lạnh lẽo.

Tiểu thương nhân chắp tay sau lưng, những ngày tháng sau này nghĩ đến đều mơ hồ, chung quy cũng chỉ là một chữ "sầu", nhưng bụng dạ lúc này lại trống rỗng, thực sự là có chút đói bụng.

Hôm nay trời mưa lạnh, vợ hắn ở nhà không có việc gì làm, hẳn là đã sớm chuẩn bị cơm tối xong rồi, có lẽ đã đứng ngóng ở cửa không biết bao nhiêu lần. Nếu trên bàn có một bát canh thịt dê nóng hổi, xua tan đi cái lạnh giá thì thật là tuyệt vời, hắn ôm niềm hy vọng nghĩ vậy, nhưng trong lòng cũng hiểu rõ, thịt dê bây giờ đắt đến mức có thể đổi được vài đấu gạo, đừng nói là thịt dê, ngay cả lòng dê cũng khó mà mua được với giá phải chăng.

Hắn chần chừ đang định ôm tấm ván cửa đóng cửa về nhà, thì bên ngoài cửa hàng một chiếc ô giấy dầu màu trắng nhạt thong thả đến trước cửa, ô mở ra, là một phụ nhân mặc áo xám.

Phụ nhân đứng trước cửa hàng thu ô lại, giọng nói dịu dàng nhưng lại có chút kiên nghị vang lên: "Vương chưởng quầy định đóng cửa rồi sao?"

Vương Hành nghiêng đầu, nhìn ra là bà mối Trâu Quân ở cùng phố, liền không hạ tấm ván cửa xuống mà đặc biệt ra đón, gật đầu nói: "Đúng vậy. Trâu đại nương tan tầm? Trời mưa thế này sao còn phải chạy qua đây một chuyến, muốn mua gạo hay mì gì cứ nhắn một tiếng, ta về sẽ mang qua luôn cho."

Phụ nhân khách khí cười cười, ánh mắt dừng trên thùng gạo lớn: "Không sao đâu, dù sao tan làm về nhà cũng phải đi qua đây."

Vương Hành mắt sáng như gương, gọi tiểu nhị một tiếng: "Đong cho Trâu đại nương ít gạo."

tiểu nhị nghe tiếng liền đến, cầm đấu đong gạo lên: "Đại nương có mang theo túi gạo không ạ? Muốn đong bao nhiêu gạo?"

Phụ nhân vội vàng lấy từ trong ngực ra một chiếc túi vải nhỏ đưa cho tiểu nhị: "Hai thăng là được."

"Vâng ạ!" Tiểu nhị nhanh tay đong gạo, cũng không chê bà mua ít, trong cái thời buổi này nhà không có gạo ăn nhiều vô kể, đừng nói là mua hai thăng, dù là nửa thăng cũng vui vẻ bán.

Trâu Quân nhìn hai thăng gạo đầy ắp đổ vào túi, chiếc túi vốn lép xẹp lập tức phồng lên một nửa, lòng bà cũng trĩu nặng. Trong lòng bà đã có chút an tâm, cẩn thận từ trong chiếc túi thêu hoa mai tỉ mỉ lấy ra ba mươi sáu đồng tiền đặt lên quầy.

Tiểu nhị cười tươi rói nhặt lấy tiền đồng, nheo mắt đếm đi đếm lại, lại nhíu mày nói: "Đại nương, thiếu bốn đồng ạ."

Trâu Quân đang định cất túi tiền, nghe vậy liền trợn tròn mắt: "Ba mươi sáu đồng, sao lại thiếu được."

Trong túi bà tổng cộng chỉ có số tiền mua hai thăng gạo này, hôm nay trước khi đi làm bà đã đếm đi đếm lại hai lần mới bỏ vào, dây túi cũng thắt chặt, tuyệt đối không thể rơi mất mấy đồng được.

"Không đếm sai đâu, chỉ là bây giờ gạo đã lên giá rồi, hai mươi đồng một thăng đấy ạ." Chưởng quầy vừa lên xong tấm ván cửa bên cạnh giải thích.

Trâu Quân ngạc nhiên, lần trước bà mua gạo tuy là nửa tháng trước, lúc đó gạo tẻ cũng chỉ mười sáu đồng một thăng, sau nghe hàng xóm nói gạo đã lên mười tám đồng, hôm qua bà mới lĩnh được chút tiền công, hôm nay bà liền vội vã đến mua gạo, nào ngờ chỉ một đêm mà lại tăng thêm hai đồng nữa.

Bà nhìn về phía chưởng quầy trước mặt, muốn mở lời, Vương Hành lại nói: "Cũng không chỉ riêng cửa hàng chúng ta tăng giá đâu, Trâu đại nương không tin cứ ra ngoài dạo một vòng xem, trong cái Tấn Thành này không còn cửa hàng gạo nào giá thấp hơn cửa hàng chúng ta nữa đâu."

Trâu Quân nắm chặt túi tiền, vẻ mặt khó xử, tay vẫn giữ chặt túi gạo không muốn buông, hạ giọng nói: "Vương chưởng quầy, hôm nay ta ra ngoài vội quá, không mang đủ tiền, ngươi xem có thể nợ trước bốn đồng được không, về nhà ta sẽ lấy tiền mang đến trả cho ngươi."

Vương Hành thấy những lý do xin nợ nhiều không đếm xuể, trong cái thời buổi này cửa hàng gạo nào lại muốn cho nợ, nhà mình ăn no bụng còn là một vấn đề lớn, lại còn phải lo lắng chuyện thuế má, ai còn dám làm bộ rộng rãi mà cho nợ chứ.

Nhưng Trâu Quân dù sao cũng là hàng xóm, tình làng nghĩa xóm cũng nên nể mặt, nếu là trước đây thì có lẽ hắn đã đồng ý rồi, nhưng bây giờ tình cảnh nhà Trâu Quân thế nào, hắn không lẽ không rõ, số tiền này nếu cho nợ, không biết đến bao giờ mới đòi lại được, tuy chỉ là vài đồng lẻ tẻ, nhưng trong cái thời buổi này nhà ai mà chẳng phải chắt chiu từng đồng một.

Thế là hắn nghẹn cổ không chịu nhượng bộ, cố gắng nở một nụ cười nói: "Trời mưa lớn chạy tới chạy lui bất tiện lắm, Trâu đại nương cứ mang một thăng về trước cho tiện, đợi ăn hết gạo này, nhắn một tiếng, ta đích thân mang đến tận nhà cho bà."

Trâu Quân hiểu rõ ý trong lời nói của chưởng, đây là không chịu cho nợ rồi.

Hiện tại trong nhà chỗ nào cũng cần tiền, lại còn nợ hiệu thuốc năm tiền bạc, cái gì cũng phải tính toán chi li, bây giờ giá gạo đột nhiên lại tăng gấp đôi, thực sự là không còn dư tiền, bà nghĩ muốn nói thêm vài lời cầu xin, nhưng dường như bị chưởng quầy nhìn thấu tâm can, trước khi bà kịp mở miệng, Vương Hành lại nói: "Nếu Trâu đại nương không tiện, hay là mua chút gạo tạp đi, bây giờ chỉ có mười đồng một thăng thôi."

Trâu Quân liếc nhìn vào thùng gạo tạp, phần lớn đều là những hạt kê vỡ vụn, lại lẫn một ít thóc chưa xay hết vỏ trấu, những người nghèo khổ đều biết rõ nấu chín thì có mùi vị thế nào.

Thực ra Trâu Quân ăn thì cũng chẳng sao, chỉ cần no bụng, gạo gì mà chẳng được, nhưng hiện tại con trai bà đang nằm liệt giường, đại phu nói phải ăn uống tẩm bổ thì mới mong khỏe lại được, nếu không thì khó mà qua khỏi, bà nào dám không nghe lời đại phu chứ.

Mấy lần qua lại Vương Hành vẫn không chịu nhượng bộ, Trâu Quân đành phải mua một thăng rưỡi gạo, trong túi được trả lại sáu đồng tiền.

Trâu Quân cầm chiếc ô giấy dầu, từng bước nặng nề đi trong màn mưa, thân hình gầy yếu dường như sắp hòa tan vào làn sương mù xám xịt.

Vương Hành đút tay trong tay áo đứng trong cửa hàng, nhìn bóng người khuất dần ở cuối con phố nhỏ, không khỏi thở dài: "Trâu đại nương cũng là người đáng thương, chồng mất sớm, một mình vất vả nuôi con trai khôn lớn, vừa thấy con trai lớn lên sắp được hưởng phúc rồi, nào ngờ con trai lại gặp chuyện."

Tiểu nhị nói: "Vậy mà chưởng quầy vẫn không chịu cho người ta nợ bốn đồng tiền."

Vương Hành liếc xéo tiểu nhị một cái: "Cái miệng của ngươi cũng biết nói đấy, vậy sao ngươi không cho người ta vay ít tiền đi?"

Tiểu nhị rụt cổ lại, lầm bầm một câu: "Nhà ta cũng sắp không có gạo mà ăn rồi, lấy đâu ra tiền mà cho người khác vay."

Trâu Quân đương nhiên không nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, chỉ biết mưa lại lớn hơn một chút, chỉ vài bước chân, đôi giày vải của bà đã ướt hơn phân nửa, mưa rơi trên chiếc ô giấy dầu, tiếng lộp bộp trầm đục, như muốn xuyên thủng cả chiếc ô, lòng bà cũng như bị ai đó đâm thủng.

Ba ngày trước con trai bà đi làm ăn ở huyện lân cận, trên đường gặp phải bọn cướp, một gánh hàng bị cướp sạch không nói, trên đường chạy trốn lại gặp phải đá núi lăn xuống, người được đưa về nhà thì cả đầu bê bết máu, liên tiếp mời ba vị đại phu đến khám, châm cứu cũng đã làm, thuốc cũng đã uống, nhưng vẫn không thấy người tỉnh lại, nếu con trai có mệnh hệ gì, một người góa phụ như bà còn sống có ý nghĩa gì nữa.

Trâu Quân vừa đi vừa rơi nước mắt, trên đường phố người thưa thớt, cũng chẳng có ai chú ý, đi qua mấy con phố, cuối cùng rẽ vào ngõ dân Thanh Ngô, dừng chân trước cửa nhà thứ sáu.

Về đến nhà, đôi giày đã ướt sũng như vừa ngâm trong nước, giẫm lên nền nhà khô ráo để lại từng vệt chân ướt, Trâu Quân không kịp thay giày tất, bà vội vào gian bếp chật hẹp, đặt túi gạo nhỏ ôm trong ngực vào chiếc chum gạo đã cạn đáy.

Gió thu thổi mạnh khiến cánh cửa gỗ bếp kêu cót két, trong nhà cũng lùa vào chút gió lạnh, Trâu Quân lúc này mới cảm thấy lạnh run người, bà ôm lấy hai cánh tay xoa xoa, đang định đi thay đôi giày khác.

"Khụ khụ..."

Tiếng ho đột ngột khiến Trâu Quân theo bản năng khựng lại.

"Giang Đình..." Lẩm bẩm trong miệng, bà chợt bừng tỉnh, ba bước thành hai chạy vào buồng trong.

Trong căn buồng bày biện đơn sơ, trên chiếc giường gỗ lúc này đang nằm một người đàn ông chân tay dài ngoẵng, thân hình cao lớn khiến chiếc giường gỗ có vẻ hơi chật chội, dường như chỉ cần hắn khẽ động đậy là có thể rơi xuống đất.

Người đàn ông trên giường không ngừng ho khan, dựa vào quán tính của cơ thể mà ho, đầu óc hắn ong ong, dường như nghe thấy bên tai có người gọi mình, nhưng lại nghe không rõ ràng, chỉ cảm thấy sau gáy đau dữ dội, toàn thân không thể cử động, mơ mơ màng màng, một mảnh vải màn xanh lam rơi vào tầm mắt, hắn đầu óc không tỉnh táo nghĩ, thời buổi này ai còn dùng loại màn cũ kỹ như vậy.

"Đình nhi, con tỉnh rồi! Con trai của mẹ ơi, cuối cùng con cũng tỉnh rồi!"

Bên tai chợt truyền đến một giọng nói vừa mừng vừa khóc, Trịnh Giang Đình giật mình, tỉnh táo hơn không ít, hắn quay đầu muốn nhìn xem nơi phát ra âm thanh, đầu lại truyền đến một trận đau xé trời.

Trâu Quân thấy đứa con trai khó khăn lắm mới mở mắt ra vẻ mặt đau khổ, cố gắng giữ bình tĩnh hơn một chút, rút khỏi tiếng nức nở, vội vàng nói: "Đình nhi, con đợi mẹ, mẹ đi tìm đại phu cho con ngay!"

Nói xong, Trâu Quân quên cả cầm ô, lại vội vã chạy ra khỏi nhà.

Trịnh Giang Đình nhìn bóng lưng khuất sau cánh cửa khép lại, đầu đau kéo theo toàn thân đau nhức, hắn nhớ rõ trước khi mất ý thức mình đang lái xe chuẩn bị về nhà, nửa đường đột nhiên mưa to như trút nước, đường núi nhỏ ra khỏi thôn dốc đứng, gặp mưa lớn đá lở đất trượt, xe tải bị trượt, chẳng may lật xuống vực, không biết lăn mấy vòng, người và xe đều nát bét.

Hắn cúi đầu nhìn lướt qua thân thể hoàn hảo này, ngoài vài vết trầy xước ra, tứ chi đều lành lặn.

Đây là sao, hắn không chết, mà lại xuyên qua đến thế giới khác rồi?