Sau khi trở về nhà bếp tạm biệt Thời Cúc, Thẩm Chi Chi thay y phục, lề mề bước ra. Nhìn thấy Trần quản sự đang đứng chờ bên giếng trời, nàng mới vội vàng chạy theo.

Bùi phủ diện tích rộng lớn, từ hậu viện đến tiền viện đi hết nửa nén hương. Thẩm Chi Chi vừa đi vừa thấp thỏm bất an.

Dọc đường vòng qua hí lâu, lại băng qua Diễn Võ Trường, cuối cùng theo hành lang mà đến Thùy Hoa môn, nàng chậm bước, đứng khựng lại trước cửa.

Tiền viện đâu thiếu người hầu, mỗi người đều được chọn kỹ càng, là hảo thủ trong hầu hạ. Vậy sao lại vòng xa đến hậu viện tìm một tiểu nha hoàn nhóm lửa như nàng?

Ngoài trừ việc nhóm lửa đến thành thạo, nàng thật sự không biết làm gì cả...

Thẩm Chi Chi cúi đầu vuốt ve bộ y phục mới trên người. Vải vóc quý giá, là lần đầu tiên trong đời nàng mặc đẹp thế này. Nhưng đồ càng đẹp, lòng nàng lại càng bất an.

Hầu hạ Thủ phụ đại nhân ăn cơm, rốt cuộc là hầu như thế nào?

Ngày thường nàng mồm mép lanh lợi, nghe ngóng đủ chuyện trong phủ, đặc biệt là về vị thủ phụ quyền thế ngập trời ấy.

Người nọ đúng là một truyền kỳ.

Hắn nguyên là con riêng trong nhánh phụ Bùi gia, năm tuổi bị đưa vào phủ chính. Mười bốn tuổi thanh danh bất ngờ vang dội, trở thành người thừa kế được Bùi gia xem trọng nhất.

Con trưởng Bùi gia chết vì ngã ngựa, phu nhân cũng không lâu sau mắc bệnh qua đời. Con cháu trong Bùi gia yên ổn ngần ấy năm, cuối cùng lại lần lượt chết thảm. Người ta truyền nhau, những việc ấy đều là bút tích của Bùi Nguyên Trinh — không ai dám tin thì cũng chẳng ai dám bác bỏ.

Cũng vì thế, hắn thí huynh diệt mẫu, tranh đoạt thượng vị mới khiến Bùi Nguyên Trinh tuổi còn niên thiếu đã mang danh “tàn độc, máu lạnh”.

Tam đại Bùi gia đều giữ chức các thần, đến đời hắn, sau khi phụ thân qua đời, hắn lập tức thi triển thủ đoạn sắt đá, nhất cử đoạt quyền nội các. 

Bao năm cầm giữ triều cục, quyền mưu trong tay, đến cả tiểu hoàng đế ngự trên long ỷ cũng chỉ là quân cờ trong lòng bàn tay hắn.

Người như thế, ai chẳng muốn tránh xa ba thước?

Thẩm Chi Chi nghĩ mãi vẫn không hiểu mình sao lại xui xẻo đến thế.

Thấy nàng chậm chạp, một tỳ nữ quay đầu quát lớn: “Ngươi nhanh lên, chẳng lẽ muốn đại nhân chờ ngươi?”

“Không không, ta đến ngay.” Thẩm Chi Chi vội vàng bước tới, dè dặt hỏi: “Tỷ tỷ, ta muốn hỏi chút chuyện. Ta vốn là nha đầu nhóm lửa, chưa từng hầu hạ chủ tử dùng bữa. Ta chỉ muốn biết, đến lúc đó cần chú ý những gì?”

Không biết có phải ảo giác hay không, trong ánh mắt của tỳ nữ kia, nàng như thấy thoáng qua vài phần... thương hại?

Tỳ nữ nọ chép miệng, dặn dò: “Vào rồi thì phải lanh lẹ, đừng nói nhiều, cũng đừng nhìn loạn. Chỉ cần hầu hạ đại nhân dùng cơm cho tốt, ngài muốn ăn gì thì mang cái đó. Còn lại thì... tùy ngươi ứng biến.”

Tùy... ứng biến?

Thẩm Chi Chi rùng mình. Cái dự cảm bất an kia lại trào lên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

“Cái đó… có thể thương lượng một chút không…” Thẩm Chi Chi lúng túng mở miệng, giọng nói lí nhí như muỗi kêu: “Hay là… các ngươi đổi người khác đi? Ta cảm thấy mình vẫn hợp nhóm lửa hơn.”

Lời vừa dứt, ánh mắt sắc bén của Trần quản sự đã lạnh lẽo quét tới, khiến nàng không khỏi rùng mình.

“Ngươi đang nói hươu nói vượn gì đó!” Hắn quát tỳ nữ kia, rồi dời mắt sang Thẩm Chi Chi, giọng nói lạnh lùng: “Tiểu nha đầu, nếu ngươi có thể hầu hạ đại nhân ăn một bữa cơm vui vẻ thoải mái, quản gia sẽ thưởng cho ngươi hai lượng bạc.”

“Hai, hai lượng bạc?” Đôi mắt Thẩm Chi Chi lập tức sáng rực lên như sao trời.

Hai lượng bạc… là bao nhiêu, bao nhiêu nhỉ? 

Nàng âm thầm tính toán trong lòng, hai lượng bạc đủ để nàng bán hai trăm chiếc khăn thêu Vô Hà công tử, cũng bằng một năm tiền tiêu vặt của nàng. Nếu có được số bạc ấy, sau khi chuộc thân trở về, nàng còn có thể mua được hai mẫu ruộng ở quê nhà.

Dụ hoặc quả thật quá lớn.

Thẩm Chi Chi nuốt nước bọt, dè dặt hỏi: “Thật sự… chỉ cần hầu hạ đại nhân dùng bữa thôi ạ?”

Tỳ nữ kia gật đầu xác nhận.

“Không cần… làm gì khác?”

Tỳ nữ liếc nàng một cái, hờ hững đáp: “Ngươi còn muốn làm gì?”

“Không, không có…” Thẩm Chi Chi vội xua tay: “Không muốn, không muốn.”

Được bạc là thật, nàng lập tức quẳng hết do dự ra sau đầu, dũng khí dâng trào, theo bước Trần quản sự đi đến tiền viện.

So với hậu viện còn mang chút sinh khí, tiền viện ngược lại tĩnh mịch đến mức ngột ngạt. Dọc đường đi, đâu đâu cũng có thị vệ nghiêm nghị tuần tra. Những người hầu ở đây đều cúi đầu bước vội. So với hậu viên Thẩm Chi Chi từng ở thật khác biệt, nơi này không thể tuỳ tiện chào hỏi, không quen biết thì tuyệt đối không được phép lên tiếng gọi.

Không khí áp lực khiến Thẩm Chi Chi càng thêm bất an.

Đi đến giữa đường, một bà tử vội vàng tiến lên bẩm báo: “Trần quản sự, đại nhân đã đến Thanh Phong Các.”

“Thức ăn đâu?” Trần quản sự hỏi lại.

“Đại nhân vẫn chưa dùng bữa, nô tỳ sợ để lâu đồ ăn nguội lạnh nên đã cho người mang đến nhà bếp hâm lại.” Bà tử xin chỉ thị: “Ngài xem… có nên đưa đến Thanh Phong Các bây giờ không?”

Trần quản sự gật đầu. Dù sao cũng không thể để chủ tử đói bụng, làm nô tài mà sơ suất việc ấy thì thật sự không muốn sống nữa.

“Nhưng…” Bà tử do dự nhìn quanh: “Giao cho ai đưa thì ổn đây?”

Trần quản sự nghiêng đầu nhìn về phía Thẩm Chi Chi, ánh mắt như cân nhắc điều gì đó. Một khắc sau, hắn dứt khoát ra lệnh: “Ngươi, đưa nàng đến Thanh Phong Các. Tối nay, để nàng hầu hạ đại nhân dùng bữa.”

Bà tử đánh giá Thẩm Chi Chi từ trên xuống dưới. Là một tiểu cô nương mảnh mai, khuôn mặt tú lệ, lại còn rụt rè cười với bà một cái.

“Đi theo ta.”

Thanh Phong Các là nơi Bùi Nguyên Trinh dùng làm tàng thư các, nằm ở phía tây Minh Huy Đường. Nối liền với nó là Mặc Vận Đường – nơi đặt thư phòng của đại nhân.

Muốn đến được Thanh Phong Các, bắt buộc phải đi ngang qua Mặc Vận Đường.

Đứng dưới ánh sáng mờ nhạt, Thẩm Chi Chi ngẩng đầu nhìn tấm biển đen nhánh với ba chữ lớn viết bằng kim sơn: “Mặc Vận Đường”. Nét chữ mạnh mẽ, khí thế bừng bừng, từng nét bút đều như muốn xé gió mà đi, khiến người ta đoán được chủ nhân nơi đây hẳn là một người tính khí ngang tàng, chẳng chịu ràng buộc.

Nàng càng nhìn càng thấy run, lòng bàn tay bắt đầu rịn mồ hôi.

Bà tử bên cạnh nhanh chóng sai gã sai vặt mang đồ ăn vào phòng, miệng dặn dò: “Cẩn thận nhẹ tay, đừng làm kinh động đại nhân.”

Gã sai vặt nối đuôi nhau bưng hộp thức ăn vào, chưa bao lâu sau liền lần lượt lui ra ngoài.

Bà tử quay sang dặn dò Thẩm Chi Chi: “Đi vào đi. Đại nhân ở trên lầu hai Thanh Phong Các. Ngươi lên mời người xuống dùng bữa.”

“Phải… phải mời thế nào ạ… Ách…”

Nàng còn chưa kịp hỏi hết câu đã bị bà tử đẩy mạnh vào trong. Cánh cửa phía sau ngay lập tức đóng sầm lại.

Thẩm Chi Chi: “…”

Trong tay cầm một chiếc đèn lồng nhỏ, nàng đứng yên tại chỗ hồi lâu mới dần thích nghi được với ánh sáng mờ ảo.

Mặc Vận Đường rất rộng lớn, trần nhà cao vút như cung điện, bốn phía chỉ có mấy ngọn đèn dầu leo lét, ánh sáng lập lòe giữa bóng tối.

Yên tĩnh mà quỷ dị. 

Thẩm Chi Chi thực sự bắt đầu hối hận. Nàng nhìn sâu vào đại sảnh, cẩn trọng gọi nhỏ: “Đại nhân…?”

Tiếng vọng từ nơi xa truyền về, từng đợt như sóng nước gợn lăn tăn, khiến lòng người không khỏi bồn chồn.

Thẩm Chi Chi muốn rút lui, xoay người định mở cửa rời đi, nhưng dù nàng có kéo đến mấy lần, cánh cửa kia vẫn không hề nhúc nhích. Không rõ là bị khoá hay có người giữ bên ngoài.

Nàng áp sát cánh cửa, hít một hơi thật sâu: “Thôi vậy, tiến lên là một đao mà rút lui cũng là một đao.”

Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, Thẩm Chi Chi cẩn trọng đi sâu vào trong.

Mặc Vận Đường có kiến trúc hình chữ nhật, hành lang dài hun hút như không thấy điểm cuối. Nàng vừa đi vừa dè dặt quan sát xung quanh, nơi này lạ một chỗ là chẳng có nổi một người hầu.

Cuối cùng, đi đến tận cùng hành lang, nàng mới thấy được một chút ánh sáng le lói. Vượt qua một khung cửa lớn làm bằng gỗ nam khảm vàng tinh xảo, đập vào mắt là một tiểu viện thanh tĩnh, phía sau viện là một gác lầu ba tầng cổ kính.

Tấm biển treo trên cửa viết ba chữ lớn: “Thanh Phong Các”.

Cửa các đóng kín. Thẩm Chi Chi tiến lên thử đẩy nhưng không nhúc nhích.

Nghĩ ngợi một chút, nàng lùi lại mấy bước, ngẩng đầu nhìn lên tầng hai rồi gọi lớn: “Đại nhân, tới giờ dùng cơm rồi ạ!”

Gọi xong, nàng lặng lẽ chờ một hồi.

“Chẳng lẽ không nghe thấy?” Thẩm Chi Chi lẩm bẩm, lấy tay đặt ở bên miệng, gọi to hơn: “Đại nhân! Mời người xuống dùng bữa!”

Chờ một lúc nữa, vẫn không ai trả lời.

Sợ đồ ăn nguội mất, lại càng sợ đánh mất cơ hội lấy bạc, Thẩm Chi Chi cắn răng, lần nữa tiến lên đẩy cửa.

Lần này, cánh cửa bất ngờ mở ra không chút trở ngại.

Nàng rón rén bước vào.

Ngay lúc ấy, trong bóng tối đột nhiên có một bóng trắng vụt tới, một vật thể khổng lồ nhào thẳng về phía nàng.

Đợi đến khi nó tới gần, Thẩm Chi Chi mới nhận ra — đó là một con chó lớn! Rất lớn, thân hình cao ngang một người trưởng thành, bắp thịt cuồn cuộn, miệng rộng, lưỡi dài và mắt sáng quắc.

Thẩm Chi Chi bị dọa đến ngã ngồi xuống đất, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Nàng hoảng sợ đưa tay che mặt, lòng thầm khóc không ra nước mắt — chẳng lẽ nàng sắp chết ở đây, thành đồ ăn cho con chó này sao?

Con chó dữ từng bước áp sát, gầm gừ trong cổ họng, chiếc mũi to liên tục ngửi khắp người nàng. Đầu lưỡi ướt nhẹp thậm chí còn liếm lên mặt nàng, như đang cân nhắc xem nên bắt đầu “dùng bữa” từ đâu.

Giọng Thẩm Chi Chi run lên bần bật: “Cẩu, cẩu đại nhân… ta… ta thịt không ngon đâu, người ta thể trạng gầy yếu, mặt mũi xấu xí… toàn thân chỉ có xương, ngài tha cho ta đi…”

Đáng tiếc, chó thì đâu hiểu tiếng người. Nó vẫn tiếp tục chồm lên người nàng, thè lưỡi thè răng như đang thật sự chuẩn bị “thưởng thức”.

“Ta thật sự không thể ăn được!” Thẩm Chi Chi ấp úng, giọng nghẹn ngào: “Ta vốn chính là nô tỳ nhóm lửa, lại chưa tắm rửa, người toàn mùi khói.Ta… ta…”

Nàng bỗng sinh ra thương tâm, khóc oà lên, ôm chặt y phục mà lẩm bẩm: “Ta năm nay mới mười bảy tuổi, chưa từng gả chồng, nào ngờ lại phải chết yểu như vậy. Bao công sức tích góp tiền nong, không có lấy nổi chút che thân ấm nóng, chẳng biết sau khi chết rồi, người ta sẽ xem ta ra sao… Còn mỗi hy vọng ở Thời Cúc, Thời Cúc nhà nàng nghèo khó, cha mẹ nàng còn trông mong nàng kiếm tiền về chăm đệ đệ bị bệnh…”

Nói đến đây, Thẩm Chi Chi bỗng nhớ ra điều gì, gạt nước mắt nói tiếp: “Ta còn có mấy bao đồng tiền để dưới gốc cây ở sân trước, chôn kĩ nhưng không nhiều, không biết nàng có tìm được hay không…”

Nàng khóc toáng lên, thậm chí nước mắt còn trào ra thành dòng, càng lúc càng rối rít, còn chưa dứt lời thì con chó dữ đã áp sát lại gần. Mắt thấy nó há mồm muốn cắn, nàng vội khép chặt mắt, đầu cúi gục xuống.

“Nguyễn Ô!”

Chợt một tiếng gọi trầm thấp, kéo dài vang lên từ không xa, thanh âm lười biếng nhưng lại đầy uy lực. Có lẽ đó là tên của con chó dữ. Chó nghe xong lập tức dừng lại. 

Thẩm Chi Chi kinh hồn bạt vía, lòng còn chưa kịp định thần, lâu lắm sau mới nhận ra mình vẫn còn sống.

Nàng đờ đẫn ngẩng đầu, dõi theo phương hướng phát ra tiếng gọi.

Sau tấm bình phong hạ thấp, một nam nhân ngồi quay lưng về phía nàng, đối diện cửa sổ, ánh sáng nhạt nhòa bên ngoài hắt vào chiếu lên nửa người hắn.

Khuôn mặt hắn khuất trong bóng tối, Thẩm Chi Chi chỉ nhìn được xiêm y thêu hoa văn tinh xảo, những khớp xương tay rõ ràng, lực đạo uy nghiêm.

Bất chợt, ánh sáng phản chiếu từ vật trên tay hắn chiếu thẳng vào mắt nàng.

Đó là một thanh trường kiếm.

Nam nhân ấy ung dung ngồi trên ghế, không một chút phân tâm, đang lau kiếm phong bóng loáng.