Thẩm Chi Chi chính đang nằm đếm tiền trên giường thì bất chợt nghe tiếng gõ cửa.

“Chi Chi tỷ tỷ ngủ rồi sao? Đại nhân đã trở về.”

Thẩm Chi Chi lờ mờ tỉnh dậy, lúc này mới nhớ ra mình đã là nha hoàn của Bùi Nguyên Trinh.

Nàng khoác áo choàng, đứng dậy ra mở cửa: “Ta có cần qua hầu hạ không?”

Phương Nguyệt gật đầu.

“Nhưng… hầu hạ thế nào? Ta không biết.”

Việc này xảy ra quá bất ngờ, Thẩm Chi Chi hối hận vì mấy ngày qua chỉ lo ăn uống ngủ nghỉ, hoàn toàn không học được chút bản lĩnh nào của một nha hoàn.

“Đại nhân còn chưa dùng bữa. Chi Chi tỷ tỷ chỉ cần qua hầu hạ bữa tối là được.”

“À… được…”

“A, tỷ tỷ thay y phục đã.”

Thẩm Chi Chi vừa bước ra cửa lại phải quay về phòng thay đồ.

Nàng vội vã đi qua hành lang, mưa bụi lất phất bay vào mặt khiến da thịt lành lạnh.

Vừa đến cửa Minh Huy Đường, nàng lập tức nấp sau cột hành lang, lặng lẽ nhìn vào trong.

Bên trong đứng đầy người. Đám thị vệ khoác áo tơi, đeo trường đao, đứng thành hàng thẳng tắp, sát khí nghiêm nghị.

Mặt đất ướt nhẹp, nước lan tràn dưới chân thị vệ, xen lẫn trong đó là vệt đỏ nâu mơ hồ.

Thẩm Chi Chi nheo mắt nhìn kỹ, mới nhận ra đó là máu.

Trên nền gạch lạnh, một người đang nằm thoi thóp, máu chảy ào ạt từ thân thể hắn, nhuộm đỏ cả sàn nhà.

Nàng siết chặt miệng, run rẩy như muốn ngừng thở.

Ở giữa gian phòng, Bùi Nguyên Trinh khoác áo choàng đen, quay lưng về phía mọi người. Hắn như đang trầm tư, cũng như đang chăm chú quan sát điều gì đó.

Ánh nến mờ nhạt chiếu lên thân hình cao lớn của hắn, kéo bóng xuống sàn như một bóng quỷ trong Sơn Hải Kinh.

“Bùi Nguyên Trinh!” Người trên mặt đất cố gắng ngẩng đầu, cổ họng khàn đặc như rách toạc: “Có gan thì giết ta đi? Ngươi là đồ tiểu nhân hèn hạ! Là cẩu quan! Hôm nay ta đến tìm ngươi báo thù, liên quan gì đến người khác? Ngươi chỉ đang lợi dụng ta để vu hãm trung lương, ngươi đừng mơ!”

“Ta và ngươi có thù oán gì?”
Bùi Nguyên Trinh xoay người, giọng nhàn nhạt, lộ vẻ mỏi mệt.

“Ngươi đã giết muội muội của ta.”

Hắn khẽ nhíu mày, dường như đang suy nghĩ xem mình từng giết muội muội người này khi nào.

Có người tiến tới nhắc nhỏ: “Đại nhân, nửa tháng trước cô nương chết ở Trữ Ngọc Viện, Hà cô nương, chính là muội của hắn.”

Bùi Nguyên Trinh thản nhiên “à” một tiếng, đáp: “Nàng đáng chết.”

“Bùi Nguyên Trinh, ngươi giết người vô tội, rồi sẽ bị trời đánh…”
“A ——!”

Chưa kịp dứt lời, người kia đã bị thị vệ giẫm đầu xuống, tiếng xương sọ rạn vỡ vang lên rợn người.

Thẩm Chi Chi kinh hãi đến mức toàn thân tê dại, không dám nhìn nữa, chỉ biết vùi mặt vào cột hành lang.

Bùi Nguyên Trinh bước chậm rãi đến gần người kia: “Ta hỏi ngươi, Bùi Ngạn hứa cho ngươi lợi lộc gì?”

“Có gan thì giết ta đi!”

“Chậc…”

Hắn lắc đầu như tiếc nuối, quay lại rút đao từ một thị vệ, ánh đao lóe lên, người kia hét thảm rồi ngã vật xuống.

Cánh tay hắn ta bị chặt đứt, bay xa lăn lóc.

“Giết ngươi, chẳng phải là quá nhẹ nhàng sao?” Bùi Nguyên Trinh nhẹ nhàng chớp mắt, giọng vẫn thản nhiên: “Trêu chọc ta, không đơn giản là chết.”

Hắn lạnh giọng: “Kéo xuống thẩm vấn.”

“Rõ.”

Thị vệ lập tức lôi người kia đi, trên mặt đất để lại những vệt máu loang lổ.

Gió xuân se lạnh, thời gian dường như ngừng trôi, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp ngoài hành lang.

Thẩm Chi Chi run rẩy áp sát cột hành lang, chỉ hận không thể biến thành không khí.

Nàng tự nhủ: Ta cái gì cũng không nghe, cái gì cũng không thấy, xin đừng giết ta diệt khẩu. Ta chỉ là nha hoàn hầu hạ bữa tối thôi. Tích góp đủ tiền chuộc thân là đi ngay, ta thề giữ kín, không hé răng nửa chữ...

Làm nha hoàn nhiều năm, nàng hiểu rõ: nhà càng lớn, chuyện dơ bẩn càng nhiều. Muốn sống sót, tốt nhất đừng biết gì hết.

Nhưng trời đâu có chiều lòng người. Một bàn tay đột nhiên đẩy nàng ra.

“Ngươi trốn làm gì? Còn không mau vào hầu hạ!”

Là Trần quản sự.

Thẩm Chi Chi chân run: “Muộn thế này rồi… đại nhân còn chưa ăn sao?”

Trần quản sự không trả lời, chỉ lạnh mặt quay sang phân phó người hầu: “Mau mang đồ ăn lên, cẩn thận.”

Sau đó nhìn lại nàng: “Đại nhân làm gì, lúc nào ăn cơm, đến lượt nô tài như ngươi hỏi sao?”

Thẩm Chi Chi lắc đầu.

“Vào đi.”

“… Vâng.”

Nàng cúi đầu bước vào, vừa vào nhà chính đã thấy vết máu vẫn còn trên nền gạch.

Mấy người này chỉ lo bưng đồ ăn cho đại nhân, không biết lau sàn trước sao? — nàng bực mình nghĩ.

Đặc biệt là... ngay cạnh bàn ăn, còn có một vũng máu lớn chưa dọn.

Nàng lén nhìn quanh, thấy đám gia nhân lui ra như không có gì bất thường, hệt như đã quen với cảnh này.

Rồi nàng lén lút liếc nhìn nam nhân giữa phòng.

Bùi Nguyên Trinh đứng khoanh tay, một lúc sau cởi áo choàng, bước tới bàn.

Hắn chẳng buồn liếc nàng, cứ như nàng là không khí.

Thẩm Chi Chi nuốt khan, không biết nên tiến lên hay lùi lại.

Nàng liếc ra cửa, thấy ánh mắt lạnh lẽo của Trần quản sự đang dán chặt vào mình, liền rùng mình.

Hít một hơi thật sâu, nàng rón rén bước tới.

“Đại nhân, nô tỳ hầu hạ ngài dùng bữa.”

Trên bàn có hai đôi đũa, không biết đôi nào là của chủ nhân, nàng chọn đôi có khảm hoa bạc.

“Đại nhân thích món nào? Nô tỳ gắp cho ngài.”

Bùi Nguyên Trinh vẫn im lặng.

Hoàn toàn khác với hình tượng bạo ngược lúc nãy, hắn ăn rất nhã nhặn, từng thìa từng đũa đều thong thả, không hề vội vàng.

Thẩm Chi Chi sợ mình làm chậm, liền tự quyết định giới thiệu món ăn:
“Đại nhân thử món này xem? Thịt thăn ướp kỹ, chiên bảy phần chín, rồi rim lửa nhỏ nửa canh giờ. Xào đều với gừng băm và củ cải, bọc lá sen hầm tiếp… hương vị tươi ngon, thanh nhiệt bổ tì.”

Nói xong, nàng còn nuốt nước miếng.

Thẩm Chi Chi từng làm bếp sau lâu ngày, các món trên bàn thuộc làu làu. Lúc may mắn còn được Đại Tráng cho nếm thử.

Bùi Nguyên Trinh vẫn không đáp, nhưng khi nàng gắp miếng thịt đặt vào bát, hắn liền ăn.

Thẩm Chi Chi thở phào.

Có mở đầu rồi, mọi việc sẽ dễ hơn. Sáu món trên bàn, nàng giới thiệu từng cái, phát hiện hắn chẳng kén ăn, nàng gắp gì, hắn ăn nấy.

Nàng thậm chí nghĩ: Bùi Gian Thần lừng lẫy thật ra cũng dễ hầu hạ thôi mà.

Nhưng ý nghĩ đó vừa nảy ra, tiếng ngọc bội leng keng vang lên.

Bùi Nguyên Trinh đứng dậy.

Hắn ăn xong, chuẩn bị rời đi.

Vừa ra đến cửa, hắn khẽ gọi: “Nguyễn Ô.”

Một con đại khuyển lông trắng không biết từ đâu lao tới, dũng mãnh tiến lại gần chủ.

Nhưng đúng lúc sắp rời đi, nó quay lại chân bàn, ngậm một… cánh tay đầy máu.

Thẩm Chi Chi suýt nôn.

Đó chính là cánh tay bị chặt ban nãy, giờ đã bị cắn gần nửa.

Hiển nhiên, khi Bùi Nguyên Trinh dùng bữa, con chó kia cũng đang “ăn phần của mình”. Và giờ còn định mang về tiếp tục “nhâm nhi”.

Thẩm Chi Chi cố nhịn cơn buồn nôn, tai nàng dường như còn nghe tiếng xương răng rắc.

Đợi bọn họ đi khỏi, nàng thật sự không nhịn được nữa, ngồi xổm xuống nôn mửa.

Đêm đó, Thẩm Chi Chi gặp ác mộng.

Nàng mơ thấy con chó trắng kia ăn thịt người, miệng đầy máu, răng rắc răng rắc như nhai sụn.

Đến khi nó sắp cắn nàng, chủ nhân nó gọi “Nguyễn Ô”, nó mới dừng lại.

Nhưng chẳng bao lâu sau, nó lại tiếp tục ăn, và lại bị gọi dừng.

Cứ thế lặp đi lặp lại, Thẩm Chi Chi sắp bị tra tấn đến phát điên.

Sáng hôm sau, nàng ngồi uể oải trên giường, thần sắc hoảng hốt.

Phương Nguyệt bưng nước vào, thấy dáng vẻ nàng như người mất hồn, liền hỏi:
“Tỷ tỷ sao vậy?”

Cụ thể sao lại thế, Thẩm Chi Chi cũng không dám nói rõ. Chỉ là có một chuyện nàng đã nghĩ thông suốt rồi.

Trước kia chưa tận mắt thấy Bùi Nguyên Trinh giết người thì còn đỡ. Giờ thấy rồi, thật sự dọa người không chịu nổi. Tính tình người này quái gở như vậy, lỡ một ngày nào đó không vừa mắt nàng, đem nàng băm ra cho chó ăn thì sao?

Cách tốt nhất vẫn là chuồn lẹ cho chắc.

Rửa mặt xong, Thẩm Chi Chi hỏi Phương Nguyệt:
“Trần quản sự đang ở đâu vậy? Ta có việc muốn gặp ngài ấy.”

Phương Nguyệt lúc đó đang giúp nàng thu dọn giường chiếu, nghe thế thì ngẩng đầu liếc nhìn:
“Chi Chi tỷ tỷ tìm Trần quản sự làm gì? Trần quản sự ngày thường bận lắm, muội cũng không rõ ngài ấy đang ở đâu đâu.”

Thẩm Chi Chi nói:
“Không vội gì hết, ngươi đi hỏi giúp ta đi. Việc này quan trọng.”

“Được rồi.” Phương Nguyệt nói rồi bỏ việc đang làm, quay người đi luôn.

Lát sau, Trần quản sự đến, hỏi thẳng:
“Tìm ta có chuyện gì?”

Thẩm Chi Chi đã nghĩ sẵn trong đầu, lúc này liền rào trước đón sau nói:
“Trần quản sự, nô tỳ muốn xin chuyển việc, không biết có được không?”

“Ngươi định rời phủ à? Nhưng khế ước bán thân của ngươi còn chưa hết hạn.”

“Không phải rời phủ, chỉ là nô tỳ muốn quay về sau bếp nhóm lửa thôi ạ.”

“Vì sao?”

“Nô tỳ sợ tay chân vụng về, hầu hạ không tốt.” Thẩm Chi Chi nói, “Ngài cũng biết mà, nô tỳ trước giờ đâu có quen hầu hạ các vị đại nhân, huống hồ đại nhân kia... tính tình đặc biệt như vậy, nô tỳ thật sự sợ làm sai việc, lỡ liên lụy tới ngài thì sao.”

Trần quản sự cười nhạt:
“Ngươi là sợ giữ không nổi cái mạng nhỏ này chứ gì?”

Thẩm Chi Chi đứng nghiêm chỉnh, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim — đúng là ý đó!

Trần quản sự nói tiếp:
“Tối qua không phải vẫn bình an vô sự đấy sao?”

“Đó là tối qua thôi, lỡ mai mốt đại nhân nổi hứng chém nô tỳ cho chó ăn thì sao ạ?” Thẩm Chi Chi nghiêm túc cãi lại.

“Yên tâm, đại nhân sẽ không giết ngươi. Ngược lại...” Sắc mặt Trần quản sự trầm xuống, “Nếu ngươi không biết an phận hầu hạ cho tốt, thì chỉ có thể bị đuổi khỏi phủ thôi. Hiểu chưa?”

Thẩm Chi Chi rụt cổ lại.

Nàng thật không hiểu nổi, sao Trần quản sự lại chắc chắn như vậy rằng Bùi Nguyên Trinh sẽ không giết nàng?

Nàng muốn hỏi thêm, nhưng Trần quản sự chỉ khẽ cười, không nói gì rồi xoay người rời đi.

Thẩm Chi Chi rầu rĩ trở về phòng, kế hoạch "chuồn lẹ giữ mạng" coi như đổ bể. Giờ chỉ còn cách kiếm tiền nhanh để chuộc thân thôi.

Nhưng mà... nàng vào Bùi phủ là để kiếm tiền, giờ tới tiền viện thì lại khó xoay xở.

Tiền viện không như hậu viện. Hậu viện người đông tạp nham, quy củ lỏng lẻo, nàng lén lút buôn tin vặt hay bán đồ nhỏ còn dễ. Còn tiền viện thì người ít, toàn là gã sai vặt, có muốn bán cái khăn tay của công tử Vô Hà cũng chẳng ai muốn.

Đang nghĩ ngợi, Thẩm Chi Chi bỗng nảy ra ý tưởng.

Đúng rồi! Tiền viện toàn nam, hậu viện toàn nữ, cách nhau chỉ một bức tường, chẳng lẽ không có ai muốn thông qua người trung gian mà bày tỏ tâm ý sao?

Thẩm Chi Chi vỗ tay một cái, càng nghĩ càng thấy có tiềm năng buôn bán.

Nàng lập tức phấn chấn tinh thần, bước chân nhẹ tênh đi xuyên qua giếng trời tiến về Miểu Đức Đường. Chỗ đó ở ngay trước Minh Huy Đường — nơi Bùi Nguyên Trinh thường tiếp đãi khách.

Nàng trước tiên len lén trốn sau cột hành lang, đánh giá tình hình, đoán chắc giờ này Bùi Nguyên Trinh không có ở đây, rồi mới rón rén đi vòng về phía sau lầu.

Thấy cửa viện quen thuộc, Thẩm Chi Chi khẽ thở phào.

Bỗng nhiên, có bóng gì đó vụt tới từ bên hành lang, tốc độ nhanh như chớp, nháy mắt đã chắn ngay trước mặt nàng.

Nhìn rõ, là con chó dữ hôm nọ.

Thẩm Chi Chi hoảng tới dựng tóc gáy:
“C-cẩu đại nhân, ngươi muốn làm gì?”

Nguyễn Ô không thèm để ý, học y hệt dáng chủ nhân mình, vừa ưu nhã vừa nguy hiểm mà tới gần.

Thẩm Chi Chi khẩn trương nuốt nước bọt, cố gắng giảng đạo lý:
“Ngươi không thể ăn ta! Chúng ta là cùng một nhà mà, ta là nha hoàn của chủ nhân ngươi đó, phải hầu hạ bữa ăn cho... không, là hầu hạ cả hai người dùng bữa! Ngươi mà ăn ta thì ai hầu hạ? Cả phủ tìm không ra ai vừa xinh đẹp lại vừa tận tụy như ta đâu nha...”

Nguyễn Ô vẫn không để ý, tiến tới gần, cúi đầu ngửi người nàng.

Nghĩ đến cảnh tối qua nó gặm cánh tay người "răng rắc răng rắc", Thẩm Chi Chi sợ tới mức cứng đờ cả người, không dám nhúc nhích.

Một lúc lâu sau, Nguyễn Ô dừng lại, mắt dán chặt vào túi nhỏ bên hông nàng.

Thẩm Chi Chi cúi đầu nhìn theo, đờ người ra vài giây rồi mới hiểu ra.

“À...” Nàng tháo túi xuống, lấy ra mấy miếng khô bò thả xuống đất:
“Cẩu đại nhân, đây là đồ ăn vặt ta thường ăn, giờ dâng hết cho ngài.”

Nguyễn Ô cúi xuống ăn khô bò, Thẩm Chi Chi vừa nín thở vừa lùi từng bước.

“Ngươi ăn khô bò của ta rồi thì không thể ăn ta đâu nha...”

Nói xong, nàng quay người chạy biến.

Chờ Thẩm Chi Chi chạy mất hút, bên kia bức tường có người gọi:
“Nguyễn Ô.”

Nguyễn Ô lập tức gặm nốt mấy miếng khô bò còn lại rồi đi theo hướng đó.

Không rõ là do Bùi Nguyên Trinh ra phủ hay gì khác, mấy ngày liền Thẩm Chi Chi không phải hầu hạ, được rảnh rỗi đôi chút.

Nhưng nàng không chịu nổi nhàn hạ quá lâu.

Nàng vẫn nhớ ý định làm bồ câu tâm ý vừa nảy ra. Mục tiêu khách hàng đầu tiên — Đại Tráng.

Hôm ấy trời nắng đẹp, không khí ấm áp, Thẩm Chi Chi ngồi bên bồn hoa, cầm cọng cỏ đuôi chó mà vung tới vung lui.

“Đại Tráng ca ca, huynh có thích cô nương nào không?”

Hỏi thẳng đến mức Đại Tráng sửng sốt:
“Muội gọi ta tới là để hỏi chuyện này à?”

“Đúng đó. Đại Tráng ca ca tuổi không nhỏ, trong nhà có ai làm mai chưa?”

Đại Tráng nhìn nàng, không biết nên trả lời sao.

Thẩm Chi Chi dí sát lại, nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Có hay không vậy? Ta còn có chuyện cần bàn với huynh. Nếu không có thì ta nói luôn.”

Đại Tráng mặt đỏ bừng, vò đầu bứt tai:
“Chi Chi muội muội có chuyện gì muốn nói?”

“Là như thế này, ta hai ngày trước đâu nghĩ đến......”
Thẩm Chi Chi ngẫm nghĩ trong chốc lát, nghiêng đầu nói tiếp: “Nếu như trong phủ có ai đó thầm mến một người mà không tiện bày tỏ, có lẽ... ta có thể làm người đưa tin, nối một đoạn nhân duyên tốt đẹp.”

“Chi Chi muội muội!” Đại Tráng mặt càng ngày càng hồng, cơ hồ hồng tới rồi cổ. Hắn tả hữu nhìn nhìn, thấp giọng nói: “Chuyện này... để hôm khác hẵng nói đi, ta... ta còn chưa chuẩn bị.”

Hắn muốn chuẩn bị cái gì? 

Thẩm Chi Chi thấy khó hiểu, nàng đứng nghiêm chỉnh: “Huynh không cần chuẩn bị, trước tiên ngồi xuống, ta sẽ từ từ nói cho huynh.”

“Là như thế này”, nàng tiếp tục nói: “Chuyện là, mấy ngày tới tiền viện rất thanh nhàn, ta cũng không cần hầu hạ đại nhân thường xuyên vì ngài không ở phủ nhiều. Nghĩ đến chuyện nếu trong phủ có ai ái mộ người nào mà không dám tỏ tình, thì ta có thể làm trung gian.”

Thẩm Chi Chi giới thiệu rất nghiêm túc:
“Huynh biết rồi đó, ta ở hậu viện nhân mạch rộng rãi, từ Lưu Vân Viện đến Trữ Ngọc Viện ta đều quen người. Cho nên việc này mà giao cho ta thì khỏi phải lo.”

Đại Tráng nghe một hồi, mặt đỏ dần dần lặn xuống.

“Ý muội là... muốn làm bà mối cho ta à?”

Thẩm Chi Chi gật đầu:
“Sao nào? Ta làm việc này là tích đức đó nha. Huynh muốn cảm ơn thì không cần nhiều, ít tiền là được rồi hì.”

“......”

Vụ làm ăn đầu tiên thất bại vì Đại Tráng nói hắn chưa có người trong lòng. Nhưng hắn hứa sau này sẽ giới thiệu khách hàng khác cho nàng.

Thẩm Chi Chi hài lòng trở về phòng.

Ban đầu định ngủ một giấc, nhưng Phương Nguyệt lại gõ cửa báo nàng phải đi hầu hạ Bùi Nguyên Trinh dùng bữa.

Thẩm Chi Chi vội mặc đồ cho chỉnh tề, còn quay lại lấy thêm bao khô bò. Từ sau khi biết khô bò có thể cứu mạng, nàng đã bảo Phương Nguyệt làm cả đống, đầy một túi mang theo bên người.

Tới Minh Huy Đường, như thường lệ nàng nấp sau cột nhìn trước ngó sau, tưởng sẽ lại thấy cảnh tượng kinh tâm động phách.

Nhưng lần này...

Nàng dụi mắt mấy lần.

Chờ đã...

Người thanh nhã, ngọc thụ lâm phong kia trước cửa sổ... thật sự là Bùi Nguyên Trinh sao?