Trong phòng, hai thân thể quấn lấy nhau như củi khô gặp lửa, hận không thể hòa làm một. Bỗng nhiên, Ngọc Nương như bị ma nhập, hốt hoảng đẩy Quý Sinh ra, ánh mắt kinh hãi quét quanh bốn phía.

“Ai… ai vừa nói chuyện?”

Quý Sinh nhíu mày, tỏ vẻ không vui, thở hổn hển nói: “Nghi thần nghi quỷ gì thế? Ở đây làm gì có ai nói chuyện?” Dứt lời lại kéo nàng ôm vào ngực, muốn tiếp tục chuyện dang dở.

Dù vậy, trong lòng Ngọc Nương vẫn bồn chồn. Nàng ta khoác tạm áo, bước xuống giường, đi tới trước cửa nhìn ra ngoài. Một lát sau mới quay lại, lẩm bẩm: “A Man ngủ say như chết, chắc là ta nghe nhầm…”

“Ta đã bảo rồi mà, làm gì có chuyện gì.”

Chẳng mấy chốc, cả hai lại dây dưa lăn trở lại giường.

“…Mợ…mợ, Liên Nhi đau quá…”

Lần này, giọng trẻ con mơ hồ, non nớt nhưng đầy oán hận như vang thẳng bên tai. Âm thanh kỳ ảo kia khiến cả hai nhất thời chết lặng.

Sắc mặt Quý Sinh tái mét, héo rũ không còn hứng thú. Mẫu kế thì mặt mũi trắng bệch, run rẩy nắm chặt mép chăn, giọng lạc đi vì sợ hãi:

“A Liên… là ngươi tự ngã vào người Quý thúc, máu chảy quá nhiều… mợ… mợ cũng hết cách, không phải mợ… ngươi đừng tìm ta… đừng…”

Quý Sinh dù là đàn ông, lúc này cũng nổi hết gai ốc, tay chân luống cuống mặc lại quần áo, ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài cửa không ngoái đầu lại.

Linh Nhiễm thấy mục đích đã đạt, liền lặng lẽ quay lại phòng chất củi, giả bộ như không hề hay biết chuyện gì.

Sáng sớm hôm sau, mẫu kế mở cái khay đan tìm nửa chiếc đùi gà hôm qua, nhưng không thấy đâu, cũng không bận tâm thêm. Tối qua bị náo loạn một trận, nàng gần như trắng đêm không ngủ được.

Nói là oan hồn hiện về oán trách? Nàng mới không tin mấy chuyện nhảm nhí ấy.

Sau khi rửa mặt chải đầu, sửa sang dung nhan, mẫu kế đích thân đi về phía phòng chất củi. Nhìn thấy Linh Nhiễm vừa mới tỉnh dậy, giọng nàng hiếm khi dịu dàng:

“Thúy Thúy à, hôm qua cổng tre mục nát, đêm lại nổi gió lớn, ngươi có nghe thấy động tĩnh gì không? Ngủ có ngon không?”

Linh Nhiễm hai tay làm bộ bất an, khẽ giảo vạt áo, cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ:

“Đêm qua Thúy Thúy mơ thấy mẫu thân và cha đều mất, nên ngủ rất sâu… không nghe thấy gì cả.”

Mẫu kế liếc nàng một cái, trong mắt hiện lên một tia nghi ngờ, nhưng vẫn gật đầu, miệng thì cười giả lả:

“Vậy thì tốt… vậy thì tốt rồi.”

Linh Nhiễm ngẩng đầu, cố ý hỏi:

“Con thấy sắc mặt nương hôm nay hơi kém… chẳng hay là đêm qua nghe được điều gì?”

Ngọc Nương làm sao dám kể thật? Chỉ là khi nhìn vào đôi mắt trong veo, đen trắng rõ ràng kia trong bóng tối, nàng lại đột nhiên cảm thấy chột dạ, vội cười gượng:

“Không… không có gì cả. Lát nữa nhớ lên nhà chính ăn cơm nhé.”

Nói xong, Ngọc Nương lắc hông bỏ đi.

Linh Nhiễm hơi kinh ngạc. Trước nay mẫu kế đều đem đồ ăn thừa mới cho nàng ăn ở nhĩ phòng, hôm nay sao lại chủ động gọi nàng lên nhà chính?

Chỉ là nghi vấn này, rất nhanh đã bị chuyện khác che lấp — bởi chính mẫu kế tới gọi nàng vào nhà chính.

Phòng chính vẫn là cái bàn bát tiên cũ nát, bên trên bày một bát cháo nóng, bánh bao trắng, còn có một đĩa rau nhỏ xào dầu – trong cảnh nghèo khó, đã là bữa cơm đủ đầy. Mẫu kế nhiệt tình chuẩn bị chén đũa cho nàng, mời ngồi ghế gỗ nhỏ. Nhưng hơi ấm trong gian chính này lại chẳng thể sưởi ấm được lòng nàng.

Ngay lúc mẫu kế xoay người, nụ cười ôn hòa lập tức biến mất, thay vào đó là ánh nhìn lạnh như băng.

Thực xin lỗi, nàng nghĩ. Ta vốn không muốn giết người… nhưng nếu không trừ khử con nha đầu này, thì lời nguyền sẽ mãi đeo bám ta, cả Quý Sinh ca cũng sẽ dần rời xa ta.

Huống hồ, giết chết khắc tinh này… chẳng phải cũng là tạo phúc cho cả thôn làng sao?

Nghĩ như vậy, trong lòng Ngọc Nương liền nhẹ đi một phần, thậm chí còn thấy bản thân có chút… hợp lý.

Lúc ấy, Linh Nhiễm chần chừ một thoáng, rồi nhẹ nhàng đặt đôi đũa vừa được đưa vào tay xuống:

“Mẹ… đệ đệ A Man đã dùng bữa chưa? Con… con muốn đợi đệ ấy cùng ăn.”

Ngọc Nương giả vờ cười híp mắt, nét mặt ôn hòa chẳng khác nào câu hồn vô thường. Không ngờ một con nhóc còn nhỏ tuổi như vậy lại khó dụ đến thế. Nhưng mà… đã bước chân vào căn phòng này, hôm nay đừng mơ được sống mà ra ngoài.

“Hắn ăn cùng ta rồi. Ngươi lát nữa còn phải xuống đất làm việc, ăn nhanh đi.” Vừa nói, bà ta vừa gắp một cái bánh bao, đặt mạnh vào trong chén Linh Nhiễm.

“Nhưng mà… mẫu thân,” Linh Nhiễm nhẹ giọng nói, hai tay vẫn giữ vẻ nhút nhát lễ phép, “Thúy Thúy hiện giờ bụng hơi khó chịu, con xin phép đi nhà xí một lát, rồi sẽ quay lại ăn.”

Ánh mắt nàng nhìn Ngọc Nương thản nhiên, song trong lòng trào lên một luồng chua xót. Nàng biết, cho dù lúc này có người trong thôn đứng ngay trước cửa, e rằng cũng chỉ khoanh tay đứng nhìn. Không ai sẽ vì một đứa con riêng mà đứng ra giúp nàng cả. Điều nàng có thể làm, chỉ là cố gắng kéo dài thời gian sống mà thôi.

Mấy lời khéo léo đưa đẩy, nhưng Linh Nhiễm vẫn không chịu sa vào. Ngược lại, chính Ngọc Nương lại thấy rợn người bởi ánh mắt của nàng — đứa nhỏ này hôm nay… sao mà khác thường thế? Ánh nhìn kia, lạnh lẽo mà sâu như vực, khiến người ta bất giác phát run.

Đã vậy thì hoặc không làm, còn đã làm thì phải làm đến cùng. Ánh mắt Ngọc Nương đột nhiên tối sầm, dứt khoát bưng chén nước cơm trên bàn định ép cho Linh Nhiễm uống hết. Nàng ta nhìn đứa nhỏ này không vừa mắt đã lâu, nếu không phải tại nó, oan hồn Thải Liên làm gì có cớ hiện về đúng lúc Quý Sinh mới đến?

Thấy đối phương thật sự muốn ra tay độc ác, Linh Nhiễm không giữ mặt mũi nữa, dứt khoát giữ lấy cổ tay Ngọc Nương, ánh mắt lạnh tanh, giọng nói rành rọt vang lên:

“Nương vội vã tiễn ta như vậy… chẳng lẽ không sợ ta, giống như Thải Liên, một ngày kia cũng trở về tìm ngài sao?”

Ngọc Nương nghe vậy, sắc mặt lập tức vặn vẹo, tay nắm chén cơm run lên dữ dội, động tác càng thêm tàn nhẫn:

“Con khắc tinh này! Cả nhà đều bị ngươi khắc đến chết, ngươi sớm nên theo mẹ ngươi đi đầu thai từ lâu rồi!”

Linh Nhiễm bị Ngọc Nương ghì chặt, nửa thân trên bị ép xuống ghế không nhúc nhích được, chỉ có thể dùng tay che miệng giãy giụa:

“Mẫu thân… đừng, con không muốn!”

“Thúy Thúy à…” Giọng Ngọc Nương trở nên dịu dàng giả dối, trong khi tay vẫn bóp chặt gáy nàng. “Con mệnh không tốt… đời này khổ, kiếp sau đầu thai vào nhà tử tế. Coi như hôm nay, nương vì con đưa tiễn một chén cuối, ngoan, uống đi…”

Gương mặt kiều mị lộ ra vẻ dữ tợn như độc trùng phun nọc. Mặt ngoài không còn giả bộ nữa, bà ta gào lên, túm lấy tóc Linh Nhiễm kéo xuống đất, nước cơm trong tay đổ tràn lên cả hai người.

“Buông ta ra! Bà là đồ độc phụ, bà không phải con người!”

Linh Nhiễm bị giật mất một túm tóc, đau đến rơi nước mắt, giãy giụa kịch liệt. Nàng vừa mới sống lại, làm sao có thể dễ dàng chết oan thêm một lần nữa?

Ngọc Nương giận dữ, không hề nương tay, vung tay lên tát thẳng vào mặt Linh Nhiễm:

“Con tiện nha đầu, còn dám mắng ta! Ta là độc phụ đó thì sao?! Ta—A! Đồ súc sinh, ngươi… dám cắn ta?!” 

Linh Nhiễm không kịp nghĩ nhiều, hung hăng cắn một phát vào chân mẫu kế, mặc kệ vị tanh trong miệng, xoay người lao ra ngoài muốn thoát thân. Không ngờ phía sau vang lên một tiếng hét đau đớn, tóc nàng bỗng bị giật mạnh một nắm, cả người lảo đảo, rồi thấy Ngọc Nương ôm cánh tay rướm máu chạy trước, vừa chạy vừa gào:

“Ăn thịt người rồi! Có người ăn người a! Cứu mạng với! Con nha đầu Thúy Thúy ăn thịt người rồi...!”

Tiếng thét chói tai vang vọng khắp đầu thôn. Linh Nhiễm còn chưa kịp bước ra khỏi cổng làng thì đã bị một đám dân làng cầm gậy gộc đuổi theo. Không thể không thừa nhận, chiêu này của mẫu kế quả thật độc ác đến tận xương. Cả thôn trên xóm dưới đều biết đại cô nương nhà họ Ngưu là một đứa "khắc thân chiêu hồn". Thậm chí còn có lời đồn rằng ai bị nàng liếc mắt một cái thì cả đời sẽ gặp họa, bị vận rủi đeo bám, không sống yên được.

Điều khiến Linh Nhiễm không hiểu chính là: kiếp trước, nàng nhìn mẫu kế bao lần, vì sao đối phương vẫn béo tốt hồng hào, cả đời yên ổn? Những lời đồn kia… rốt cuộc từ đâu mà ra?

Giờ đây, nàng lại bị vu cho cái tội tày trời "ăn thịt người", càng khiến dân làng phẫn nộ. Cuối cùng, dưới một tiếng quát của thôn trưởng Quý Hỉ, nàng bị trói lại, áp giải đến phía sau núi — nơi có Long Vương miếu hoang vắng. Họ trói nàng vào một cột đá, bỏ mặc đó chờ ngày xử lý.

Dọc đường, nàng bị đá, bị đánh, bị móng tay cào cấu, không biết bao nhiêu vết thương đã rách nát, máu loang ướt áo.

Toàn thân đau như thiêu như đốt, cuối cùng, ý thức cũng dần mờ mịt…

Cả một ngày dài, không ai đến hỏi thăm.

Sáng hôm sau, Linh Nhiễm tỉnh lại trong cơn mê man, đã thấy đám đông dân làng tụ tập, tay cầm đuốc đỏ rực. Nàng vừa thấy lạ — ban ngày ban mặt cầm đuốc làm gì? — thì một người đàn ông lạ mặt từ trong đám người bước ra.

Kẻ đó mặc đạo bào sạch sẽ, râu tóc điểm sương, ngực thêu phù văn, tay cầm một lá bùa vàng lóe ánh sáng tà dị.

“Nha đầu này là sát tinh giáng thế,” hắn cao giọng ngâm vang, “chỗ nàng đặt chân, tất có nước lửa tai ương, tất có gian thần trộm cướp, tất có xương trắng phơi đồng, oan hồn không tan…”

“Hôm nay, lấy thiên hỏa làm dẫn, dâng tro cốt nàng trước thần minh, rửa sạch tội nghiệt. Tiên đạo độ thế, vô lượng độ nhân — cầu cho nàng sớm ngày siêu sinh, rời khỏi nhân gian.”

Theo hiệu lệnh, hai tiểu đạo sĩ áo xám từ bên cạnh bước ra, tháo dây, đổi nàng sang trói vào một giàn gỗ mới dựng, rồi bắt đầu đổ dầu, rải cỏ khô dưới chân nàng.

Linh Nhiễm rốt cuộc cũng hiểu — bọn họ muốn thiêu sống nàng.

Nhưng nàng lúc này, sau một đêm đói khát, bị thương chồng chất, đã không còn chút sức lực nào để vùng vẫy nữa.

“Thiêu chết nàng! Thiêu chết nàng đi!”

Trên giàn gỗ, thân ảnh bé nhỏ tóc tai rối bời, áo quần rách rưới. Linh Nhiễm gian nan ngẩng đầu, ánh mắt sáng quắc một cách dị thường lướt qua từng gương mặt dữ tợn của dân làng. Cuối cùng, ánh nhìn ấy dừng lại nơi gương mặt xinh đẹp, trang điểm kỹ càng ở phía sau cùng — là mẫu kế.

Trên môi Ngọc Nương vẫn còn vết máu loang lổ, miệng mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng ánh mắt đối diện khiến nàng biến sắc. Chẳng nói chẳng rằng, nàng quay đầu hoảng loạn, lẩn vào đám đông mà biến mất.

Linh Nhiễm cảm thấy bản thân như đang phát sốt. Khi mũi kiếm vẽ một đường ngay giữa trán, nàng chỉ nghe thấy trong đầu "ong" một tiếng — sau đó là một biển hỗn loạn âm thanh vỡ vụn, như vạn người gào thét, lại như không có gì cả.

Không bao lâu sau, những tiếng chửi rủa ban nãy đột nhiên trở nên run rẩy, mang theo một loại sợ hãi không thể gọi tên.

Cơ thể nàng nóng như bị thiêu đốt — có lẽ, lão đạo sĩ kia đã hạ lệnh châm lửa rồi.

Cũng tốt… nàng vốn đã là người chết. Sống lại một lần đã là nghịch thiên, sao còn dám mơ thoát khỏi cái chết lần nữa?

Trong cơn mê man, Linh Nhiễm thấy mình bước vào một nơi xa lạ — một vùng đất chưa từng đặt chân tới.

Ở đó, nàng gặp lại mẫu thân đã phát điên vì bị trâu húc chết, gặp lại tổ mẫu từng bị đẩy ngã gãy chân, và… cả người cha mà suốt đời chưa từng liếc nàng lấy một cái.

Bọn họ đứng đó, lặng lẽ nhìn nàng. Không ai nói một lời, ánh mắt sâu thẳm, thần sắc khó lường. Một lúc sau, từng người từng người lặng lẽ quay đi, như thể chưa từng quen biết.

Ngay lúc ấy, sương mù bỗng từ bốn phía kéo đến, dày đặc và lạnh lẽo.

Linh Nhiễm giật mình vùng vẫy, có ai đó nhẹ nhàng đặt vào tay nàng một vật gì — lạnh lạnh, nhẹ nhẹ, nhưng nắm lấy lại thấy vững vàng lạ thường.

Rồi có một giọng nói khẽ vang bên tai — mơ hồ như tuyết rơi tháng Chạp, lặng mà réo rắt, mang theo âm hưởng non trẻ của một thiếu niên:

“...Ngoan, đừng khóc…”

Âm thanh ấy dịu dàng mà kỳ lạ, mang theo một lực lượng an thần, khiến lòng người bất giác bình tĩnh lại. Linh Nhiễm cố mở mắt nhìn xem là ai đang nói với mình, nhưng dù cố thế nào, đôi mi vẫn nặng trĩu không cách nào nâng lên.

Là ai…?

Rốt cuộc… là ai…?