“Được rồi, ta sẽ đi cùng ngươi.”

Linh Nhiễm vừa nói xong, Nhu Nhi lập tức vui mừng hớn hở, hai đứa trẻ nhỏ bé chậm rãi đi qua con đường tắt trong rừng, vừa ra khỏi thôn, trước mắt đã thấy người đông như trẩy hội.

Quân đội đi qua thôn nhỏ, vốn không có ý dừng lại. Hơn mấy vạn tướng sĩ đang nóng lòng về nhà, đại đội tiến quân nhanh chóng, bụi mù trời, khí thế hùng hổ.

Đương kim Thánh Thượng rất sáng suốt, quân đội đi ngang qua, người dân trong các thôn đều tỏ ra mừng rỡ, nôn nóng đón chào, dàn đội dài trên con đường, chào đón quân đội khải hoàn.

Linh Nhiễm nhờ vào vóc dáng nhỏ bé, kéo Nhu Nhi chen vào khoảng trống giữa đám đông, tất nhiên, mọi người thấy nàng đến đều tự giác tránh ra, tạo ra một khoảng trống.

Trong ánh mắt của họ, có sự châm biếm, có sự khinh thường, nhưng tuyệt đối không có một chút thiện cảm nào.

Quân đội của Phong Vương triều có tổ chức rõ ràng, đầu tiên là binh sĩ dò đường, tiếp theo là bộ binh mở đường, sau đó là tinh binh, rồi đến các tướng quân cưỡi xe ngựa hoặc ngựa chiến, cuối cùng là kỵ binh, cung thủ, nỏ thủ và các vật dụng quân nhu.

“Oa, thật sự là uy phong lắm, Thúy Thúy.” Nhu Nhi hứng thú nhảy lên mấy cái, không giấu nổi sự kích động.

Những binh sĩ cưỡi thiết kỵ đi qua, khí thế như sương mù, sát khí nặng nề, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Trên gương mặt họ, không có vẻ gì lơi lỏng sau chiến thắng, chỉ có sự lạnh lùng và nghiêm nghị của những chiến binh trở về từ chiến trường.

Linh Nhiễm theo dõi một cách lặng lẽ, không hiểu sao quân đội này lại có khí phách đến vậy. Nhưng khi nhìn thấy cờ quân mang theo dấu hiệu đặc biệt, nàng suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

Trên lá cờ đỏ cam, ba chữ lớn “Thiết Diễm Vệ” hiện lên rõ ràng. Linh Nhiễm trong lòng chấn động, cảm thấy như bốn phía đột nhiên cách xa mình. Dù sao nàng cũng không thể tin vào những gì mắt mình vừa nhìn thấy—lẽ nào quân đội của Lam Vương và Thiết Diễm Vệ lại ở đây?

Chẳng lẽ là Phong Mộc Ảnh đang có mặt tại đây?

Thiết Diễm Vệ là đội quân sát thần dưới quyền Phong Mộc Ảnh, được mệnh danh là đội quân kỵ binh mạnh nhất của quốc gia. Không chỉ có kiếm thuật siêu phàm, họ còn tinh thông mọi loại chiến thuật, từ mã chiến đến chiến, bất cứ loại binh khí nào trong tay họ cũng đều cực kỳ thuần thục.

Hồi xưa, 1600 người Thiết Diễm Vệ đã tiêu diệt hơn 30.000 tân binh của Lan Quốc tại biên giới, khiến quân địch phải chạy tán loạn. Phàm là người có thể gia nhập Thiết Diễm Vệ, đều là những chiến binh vô địch, bách chiến bách thắng, không gì địch nổi.

Không ai biết thực lực của họ mạnh mẽ đến mức nào. Có lẽ chỉ có những kỵ binh của Lan Quốc mới có thể hiểu rõ.

Mặc dù lúc này Thiết Diễm Vệ chỉ có vài trăm người, nhưng khí thế vẫn vô cùng áp đảo. Linh Nhiễm đột nhiên hiểu ra lý do vì sao Thánh Thượng lại kiêng dè Phong Mộc Ảnh đến vậy, thậm chí muốn diệt trừ hắn ta cho yên lòng.

Khi đội quân thiết kỵ đã đi qua, bảy vị tướng quân và các quân sư thân vệ cũng đi sau cùng. Linh Nhiễm nhìn nhanh một lượt, và ngay lập tức, nàng nhận ra một thiếu niên trên lưng ngựa, mặc áo giáp bạc.

Phong Mộc Ảnh vô cùng tuấn tú, thiếu niên gầy guộc, khí chất cao ngạo tựa như đã được định sẵn từ lúc chào đời, vẫn giữ vững vẻ kiêu hãnh ấy, khiến người nhìn thấy không thể quên. Làn da trắng ngọc, ánh mắt như dao cắt, người nhìn vào không khỏi cảm thấy rùng mình.

Đột nhiên, dường như Phong Mộc Ảnh cảm nhận được điều gì, quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng đối diện với Linh Nhiễm. Khoảnh khắc ấy, trái tim Linh Nhiễm như lắng lại, như có gì đó đột ngột quật ngã, khiến nàng không thể kịp phản ứng.

Cả hai chỉ thoáng nhìn nhau, và dù không có lời nào nói ra, nhưng trong lòng Linh Nhiễm lại bùng lên cảm giác khó tả. Tất cả những kế hoạch vĩ đại, những mưu đồ, bè lũ nịnh hót, tất cả đều trở thành những giấc mộng phù du. Khi tỉnh lại, mọi thứ lại là một sự khởi đầu mới.

“Thúy Thúy, Thúy Thúy?” Nhu Nhi nhìn thấy Linh Nhiễm đứng đó trong trạng thái thất thần, lo lắng gọi nàng. “Ngươi sao vậy?”

Linh Nhiễm nhanh chóng lấy lại tinh thần, khuôn mặt lạnh lẽo, nàng vội vàng vung tay áo, khẽ lau mặt, nói: “Không có gì, bụi đất vào mắt thôi. Chúng ta về đi.”

Nhu Nhi ngước nhìn theo đoàn quân đã đi xa, vẻ mặt vẫn đầy tò mò, nhưng ngoan ngoãn gật đầu.

Linh Nhiễm cứ thế bước đi trong sự hoang mang. Nàng không nhớ rõ khi nào Nhu Nhi bị dì Quế mang đi, cũng không đủ thời gian để lo lắng cho ánh mắt ghét bỏ của dì Quế đối với mình.

Cả một đoạn đường, nàng nhận ra mình đã hiểu lầm ý của Nhu Nhi. Lời nói về Thất Hoàng tử, hóa ra không phải là Phong Mộc Kỳ, mà là Phong Mộc Ảnh, Thất Hoàng tử Lam Vương. Thực ra, lúc này hắn mới chỉ mười ba tuổi, sao Hoàng Thượng lại có thể gửi hắn đi biên giới để rèn luyện được?

Mà Thiết Diễm Vệ lại chỉ được Phong Mộc Ảnh thành lập khi hắn mười bốn tuổi, vậy làm sao hiện giờ lại có thể xuất hiện trong đội quân này?

Linh Nhiễm không thể hiểu được những thay đổi trong triều đình suốt những năm qua. Những biến cố này làm lòng nàng bất an. Có lẽ, đã đến lúc nàng phải rời khỏi thôn Ngưu Gia và tiếp tục kế hoạch của mình.

Một tiếng la lớn từ đằng xa khiến Linh Nhiễm giật mình.

“Ai u, đâm chết bổn thiếu gia rồi! Ta đã nói rồi, cái con nhỏ chết tiệt kia, đi đường không nhìn người, cúi đầu nhặt bạc, thật là…”

Linh Nhiễm hoàn hồn, nhìn thấy Ngưu A Man đang đứng ôm tay, vẻ mặt bực bội, đang trừng mắt nhìn mình.

“Nghe nói hôm nay ngươi cũng chạy đi xem quân đội Phong Quốc?” Ngưu A Man khinh miệt liếc qua khuôn mặt bình tĩnh của Linh Nhiễm, càng cảm thấy sự khinh thường trên mặt nàng, tức giận đến mức không kìm được.

“Nương dạy ngươi thiếu lễ độ phải không? Ngươi coi những lời đó là gió thoảng bên tai đúng không? Hay là muốn bổn thiếu gia giúp ngươi nhớ lại phép tắc thế?”

Ngưu A Man, vừa mới xem xong khí thế hùng hồn của quân đội Phong Quốc, không biết sao lại bực bội, trong đầu chỉ toàn nghĩ đến hình ảnh những tướng quân cưỡi ngựa, khí vũ hiên ngang, khiến hắn lúc này một mực chỉ trích Linh Nhiễm.

Linh Nhiễm lấy lại tinh thần, cười lạnh một tiếng, giơ tay chỉ vào chiếc cằm dính đầy dầu mỡ của Ngưu A Man, khuôn mặt nhỏ nhắn tròn trịa đang cười vui vẻ.

“Ngươi muốn đi cáo ta sao? Dù sao thì ngươi cũng đã ăn vụng đùi gà mà mẹ để lại cho ta. Đi thôi, chúng ta vào nhà chính để cáo trạng.”

“Ta không có ăn vụng! Ngươi… Ngươi dám nói bậy, ta sẽ tấu cáo ngươi!” Ngưu A Man tức giận, một tay đẩy Linh Nhiễm ra, đồng thời vung vẩy chiếc thiết chùy trong tay, đe dọa.

“Vậy thì thế này đi,” Linh Nhiễm không hề có ý định hù dọa hắn, đôi mắt đen láy lóe lên vẻ giảo hoạt. Nàng hít nhẹ một hơi, nói: “Ta có thể không nói với mẹ ngươi, nhưng ngươi phải đem cái chăn mà ngươi cướp của ta hôm qua trả lại. Nếu không, ta sẽ bị cảm lạnh, bệnh tật không ai chăm sóc, mà công việc ruộng đồng thì đâu phải là chuyện ngươi muốn làm, đúng không?”

Sau khi cha nàng qua đời, mẫu kế đã tìm lý do để đuổi nàng ra khỏi phòng, chỉ cho nàng một chiếc chăn mỏng như tờ giấy, rồi đẩy nàng đến căn phòng củi lạnh lẽo. Ngày hôm qua, khi nàng hôn mê, đã vô tình giẫm lên món đồ chơi mà Ngưu A Man làm, rồi bị đánh một trận, tỉnh lại thì chiếc chăn đã không cánh mà bay.

Ngưu A Man híp mắt suy nghĩ một chút, cảm thấy Linh Nhiễm nói có lý. Nếu con nhỏ béo ú này không thể làm việc, tất nhiên mẹ sẽ bắt hắn cùng làm, nếu cứ như vậy thì hắn sẽ còn phải đánh nàng thêm một trận nữa.

“Thỏa thuận xong.”

Một lát sau, Linh Nhiễm nhận chiếc chăn mỏng nhăn nhúm, không khỏi nhăn mặt đầy khó chịu. Chắc hẳn Ngưu A Man đã dùng chiếc chăn ấy để lau bụi bẩn trên tường, giờ lại bị ướt. Nàng thực sự không thể làm gì hắn, chỉ đành giả vờ không quan tâm, treo chiếc chăn lên dây thép để phơi khô.

Ngưu A Man hừ một tiếng, đắc ý đi ra ngoài chơi. Buổi chiều, Linh Nhiễm đi lên núi hái chút rau dại. Trước đây, nàng là một tiểu trù nương tài ba ở Bồng Lai, giờ trở lại nơi không cha không mẹ, nàng chỉ có thể tự lo cho mình.

Khi quay lại phòng, Linh Nhiễm làm một bữa ăn đơn giản nhưng đầy đủ dưỡng chất, rồi thưởng thức một ly trà xanh. Trong khi đó, Ngọc Nương đứng từ xa quan sát nàng, đôi mắt không giấu nổi sự tò mò, tựa như một con quỷ đang muốn xem màn kịch gì.

Món ăn tuy thiếu muối nhưng vẫn khá ngon, và khi Ngưu A Man trở về, hắn nhìn thấy Linh Nhiễm ăn ngon lành, không thể cưỡng lại, đoạt một miếng rồi tấm tắc khen. Hương vị quả thật không tồi. Sau đó, hắn mới đi vào nhà chính gặp mẹ.

Linh Nhiễm hiểu rất rõ, mẹ ruột Ngưu A Man luôn giấu đồ ăn ngon cho mình, một điều mà trước kia nàng chưa từng nhận ra. Giờ nghĩ lại, nàng mới hiểu tại sao bà nương của Trương gia luôn thích nói xấu gia đình nàng, và tại sao mẫu kế lúc nào cũng tìm đến Trương gia để nhờ vả.

Ban đêm, Linh Nhiễm quấn mình trong chiếc chăn mỏng, co ro ở góc phòng, cố gắng bỏ qua cơn gió lạnh gào thét ngoài cửa.

Giữa giấc ngủ mơ hồ, tiếng gió rít lên càng lúc càng mạnh, rồi bỗng chốc biến thành một bóng đen khổng lồ lao xuống từ trên cao, đè ép nàng. Linh Nhiễm giật mình thức dậy, trong lòng sợ hãi. Bóng đen này, sau một thoáng, chuyển thành Phong Mộc Ảnh – khuôn mặt tái nhợt không còn chút huyết sắc, trong tay cầm một thanh kiếm lạnh lẽo nhuốm máu tươi.

Linh Nhiễm cảm thấy lồng ngực đau nhói như bị ai bóp nghẹt. Bóng đen kia cuối cùng cũng chậm rãi thu nhỏ lại, hóa thành hình dáng của Thải Liên, bên hông bị xuyên thủng một lỗ đen ngòm, máu tươi không ngừng thấm ra ngoài, đỏ sẫm mà âm ẩm. Đối phương dường như chẳng hề cảm thấy đau, vẫn giơ bàn tay nhỏ bé, lắp bắp đánh về phía nàng.

“A…”

Linh Nhiễm giật mình mở mắt, thở hổn hển từng hơi, toàn thân mồ hôi lạnh như tắm, áo trước ngực ướt đẫm, như thể vừa từ trong nước được vớt lên. Yết hầu khô khốc, tựa như sắp bốc cháy.

Trong đêm tối tĩnh mịch, vài tiếng người nói vang lên đặc biệt rõ ràng. Linh Nhiễm lắng tai nghe, chỉ thấy tiếng khóa cửa viện vang lên lách cách, rồi sau đó là tiếng mẫu kế oán trách, mắng nhiếc:

“...Ngươi đúng là đồ nghiệt súc, hôm kia nhà ta đang làm tang, ngươi cũng đến gây sự bị người ta bắt đánh cho một trận. Nay lại đến nữa, chẳng lẽ trong nhà bà nương kia không có ai quản ngươi sao?”

Qua cánh cổng tre đã mục, Linh Nhiễm thấy rõ thân hình to lớn của một nam nhân. Nghe những lời kia, hắn chẳng buồn đáp lại, chỉ dùng một tay đẩy Ngọc Nương ngã vào cửa chính, liền cúi xuống mà âu yếm không kiêng dè.

Âm thanh ướt át, lách tách, hòa cùng tiếng rên rỉ dần mềm xuống của mẫu kế, vang lên khiến Linh Nhiễm dạ dày cuộn lại, chỉ thấy ghê tởm.

Kiếp trước, khi Phong Mộc sủng ái một nha đầu thông phòng, nàng cũng từng đứng bên nghe người báo công trạng của Bồng Lai, mà chưa từng thấy trên giường có động tĩnh lớn đến vậy.

Nhìn cái bộ dạng dính chặt lấy nhau ấy, thật không biết trên đầu phụ thân nàng đã được đội cái nón xanh từ lúc nào.

Một lát sau, người kia ôm mẫu kế mềm nhũn như nước vào lòng, trên đường vẫn không quên tay chân sàm sỡ, miệng cười hề hề:

“Nhà bà nương kia đến cái đùi gà còn không chừa cho ta ăn, huống hồ Quý Sinh ta từ nhỏ đến lớn nào có ai dám quản. Cũng chỉ có ngươi, con hồ ly tinh này, mới khiến ta ngoan ngoãn chịu vào khuôn phép mà thôi.”

Mẫu kế bị hắn trêu đến run rẩy, vội vàng xoay người, cách lớp áo nắm lấy bàn tay to kia, giọng kiều mị: “Đừng, lạnh lắm, về phòng hãy chơi…”

Linh Nhiễm trơ mắt nhìn hai người vào nhà chính, trong lòng lại cuộn lên cảm giác nghẹt thở như sắp chết đuối. Nhớ đến gương mặt khẩn thiết của Thải Liên trong giấc mơ, nàng lập tức lăn người ngồi dậy, rời khỏi phòng chất củi, mò tới dưới cửa sổ mẫu kế, tìm chỗ giấu mà nàng từng để lại.