Linh Nhiễm nhanh chóng chạy đến khu vực đỉnh núi, nơi khi còn nhỏ nàng thường tìm đến. Vùng này ít người qua lại, những khe rãnh sâu thẳm, cây cối mọc um tùm, nhưng lại chẳng có cây nào thực sự mọc thành rừng, chỉ toàn bụi rậm.

Cây liễu ở đây mọc khá nhiều, cành lá xum xuê, nhưng cây lại kỳ quái, thân lùn và gập ghềnh, cành lá vướng víu như mạng nhện. Dù có thể che nắng vào những ngày hè oi ả, nhưng nàng cũng không thể phủ nhận rằng cây liễu này trông thật xấu xí, giống như một cây liễu già nua, khắc khổ.

Linh Nhiễm dựa vào thân cây, ngồi xuống. Bây giờ, khi nàng sống lại, mọi thứ không còn như xưa nữa. Nếu nàng có thể quay lại ba tháng trước, có lẽ nàng đã có thể hỏi cha nàng, vì sao lại bán nàng cho người mẫu kế tàn nhẫn, để nàng phải chịu đựng như vậy?

Nếu có thêm vài tháng nữa, nàng có thể tránh được những đòn thù ác độc của Ngưu A Man và người mẫu kế.

Ánh mắt nàng hướng lên trời, và một giọt nước mắt lăn dài trên má Ngưu Thúy Thúy. May mắn thay, nơi đây vắng vẻ, nếu không, có lẽ sẽ lại có người đồn thổi về việc nàng "chiêu hồn" vô cớ.

Ngày nàng chết, mọi thứ thật hỗn loạn. Phong Mộc Cẩm, trong ngày đại hôn, đã dàn trận như thiên la địa võng, chờ Phong Mộc Ảnh đến, bao vây khuôn viên Hoán Vương phủ. Thánh Thượng ra lệnh cho ngự vệ bao vây kín mít, chính mình thì trúng độc thủy ngân, mất toàn bộ khả năng nghe nhìn, giữa cuộc loạn quân, nàng không thể hiểu được điều gì, chỉ biết mình bị Phong Mộc Cẩm đâm một đao, chết không rõ ràng.

Vì sao lại thế?

Nàng đã trung thành và tận tâm phụng sự Hoán Vương mười năm, tại sao lại nhận được nhát kiếm lạnh lùng như thế? Rốt cuộc là Phong Mộc Cẩm và Lam Vương đã nói gì mà khiến người kia lộ ra vẻ mặt sợ hãi như vậy?

Điều khiến Linh Nhiễm hoang mang nhất chính là, Phong Mộc Ảnh, tên khốn đó, cuối cùng lại cầm kiếm, vẻ mặt bi thương, cúi xuống nhìn nàng. Thực sự là vì sao? Chẳng lẽ hắn cảm thấy mình là kẻ thù lớn nhất, và tất cả những gì nàng làm là chống lại hắn suốt bao nhiêu năm qua?

Linh Nhiễm rùng mình, cảm giác như toàn thân nổi da gà. Không, không, nàng thà tin rằng hắn đã thấy nàng sắp chết, đã thực sự giơ kiếm lên đâm nàng.

Chắc hẳn, cú sốc đó mới là nguyên nhân khiến linh hồn nàng xuyên không đến đây.

Linh Nhiễm xoa trán, đầu bắt đầu đau nhói, hình ảnh về ngày đại hôn lại hiện lên rõ mồn một trong mắt nàng. Phong Mộc Ảnh với ánh mắt lạnh lẽo, đầy sự áp bức.

Nhìn từ bên ngoài, Phong Mộc Ảnh giống như không có chút cảm xúc, vẻ mặt lạnh lùng, không vui không giận, chẳng hề bộc lộ chút gì. Nhưng đối với Linh Nhiễm, người đã từng đấu trí đấu dũng với hắn gần nửa đời, nàng hiểu rõ hơn ai hết. Người này càng giữ vẻ ngoài bình thản, càng là kẻ đáng sợ, lạnh lùng đến mức uống máu không chớp mắt.

Phong Mộc Ảnh mười hai tuổi đã mưu tính và thực hiện thành công kế hoạch ly gián, giúp phụ hoàng hắn trừ khử gian thần ngay trên triều đình, lộ rõ tài trí của hắn. Hoán Vương đã đấu với hắn suốt bao năm trời, nhưng chưa bao giờ thu được lợi ích từ những cuộc tranh đấu ấy. Một mình đối mặt với hắn, sao có thể không chuẩn bị kỹ lưỡng được?

Linh Nhiễm nhớ lại ngày ấy, dù Hoán Vương có vội vàng giết nàng, cũng không thể để Phong Mộc Ảnh ra tay một lần nữa, tránh khỏi bị tiêu diệt hoàn toàn.

Một tiếng thở dài nhỏ phát ra từ miệng Ngưu Thúy Thúy, như thể đang lẩm bẩm với chính mình: "Nếu như đúng như vậy, không biết khi chết đi, nàng có thể coi mình như một đồ vật cũ đã bị bỏ rơi, hay lại sẽ thấy mấy người huynh đệ kia đấu đá ngấm ngầm bao lâu nữa? Cuối cùng, ai sẽ là kẻ dẫm lên thi thể nàng để vinh quang bước lên đỉnh cao?"

Nhưng thôi, giờ không muốn nghĩ về những chuyện đó nữa. Ngưu Thúy Thúy đếm trên đầu ngón tay tính toán. Nếu không nhớ lầm, thời gian vỡ đập Lộc Giang chính là vào mùa thu năm nay. Ngọc Nương vì tiền mà bán nàng khắp nơi, tìm kiếm người mua. Đáng tiếc, năm nay, các địa chủ đều thiếu lương thực, ai còn dám nhận thêm một miệng ăn nữa?

Khi không tìm được ai mua, Ngọc Nương quyết tâm để nàng chết đói. Không ngờ, đúng lúc đó, Thánh Thượng phái người đến kiểm tra, và Phong Mộc Cẩm, đi ngang qua, đã mua nàng về. Nàng, nhờ vậy mà có thể sống tiếp, tận hưởng hai mươi năm tươi đẹp.

Linh Nhiễm nhớ lại, đời trước nàng vì báo ân mà vội vã, lo toan chuyện làm ăn, kiếm tiền, đấu trí với Phong Mộc Ảnh, tranh thủ lung lạc Tiêu gia… Vội vã đến mức không kịp thở.

Nhưng kiếp này, mọi thứ sẽ khác. Nếu đã sống lại, nàng sẽ không để mình lại một lần nữa bị cuốn vào vòng xoáy triều đình và những mưu đồ chính trị ấy một lần nữa.

Khi nàng đã thích nghi với thân thể này, việc đầu tiên là phải tìm cách thoát khỏi Ngọc Nương, lấy lại tự do.

Linh Nhiễm nhớ lại, đời trước, vì muốn giúp Phong Mộc Cẩm kiếm tiền, nàng đã xây dựng một tửu lầu lớn nhất ở Dĩnh Đô – "Lầu Bồng Lai", nhưng cuối cùng lại chẳng thu được gì. Dù vậy, ít ra nàng cũng có thể nuôi sống chính mình.

Nếu lần này mọi việc suôn sẻ hơn, nàng sẽ chọn cách sống thanh thản, du sơn ngoạn thủy, ăn uống vui chơi, và quan trọng nhất, tìm một người phong độ, tuấn tú, một chàng công tử điển trai, cùng nhau nắm tay đi suốt cuộc đời.

Nghĩ đến đó, Linh Nhiễm mỉm cười. Cảm giác đó thật tuyệt, không phải sao?

Khụ khụ khụ… Không đúng, không đúng, nàng lại đang nghĩ gì vậy?

Linh Nhiễm ngượng ngùng che mặt, một tay vội vã lau nhẹ gò má đang đỏ ửng, thầm mắng mình một tiếng trong lòng.

Hiện giờ nàng ngay cả việc no đủ cũng khó lo liệu, làm sao có thể nghĩ đến chuyện khác? Đưa tay vuốt bụng, nàng ngẩng đầu lên nhìn lên bầu trời, những đám mây trắng bóng bỗng nhiên trong tưởng tượng biến thành hình ảnh của các món ăn trong quán Bồng Lai— thịt kho tàu, sò khô, tôm tươi cay nồng, a a a, còn có vịt hầm...

Chưa kịp thưởng thức, đột nhiên một tiếng "roột" vang lên từ bụng nàng, như một lời cảnh cáo, cắt đứt mọi hoang tưởng về những món ăn ngon của nàng.

Linh Nhiễm đành thở dài, vươn người đứng dậy, quay về tiểu viện của mình.

Khi cửa mở, nàng nhìn thấy A Man, mẫu kế của mình, đang ngồi dệt vải trong nhà chính. Mọi thứ xung quanh ngôi nhà đều sạch sẽ, như thể chưa bao giờ có bếp lửa cháy. Chỉ có ánh lửa từ bếp đang mờ dần, tiết lộ phần nào sự quạnh quẽ.

Nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc, Linh Nhiễm không khỏi cảm thán. Hôm nay nhớ lại nhiều chuyện, đầu nàng bỗng nhiên nặng nề, cảm giác choáng váng lạ lùng.

Tuy nhiên, nàng chưa kịp đi vào nghỉ ngơi, thì tiếng gọi của Ngọc Nương từ trong nhà vang lên.

“Thúy Thúy, về rồi sao? Hôm nay chơi vui lắm à? Trong nhà còn nhiều việc lắm đó, heo trong chuồng cũng không có ai trông,” A Man tiếp tục lẩm bẩm trong khi dệt vải. Giọng nói của nàng ta, vừa khô khan vừa mệt mỏi, lại có chút ai oán: “Cha ngươi đi rồi, biểu muội lại đi gả xa, một mình ta vất vả làm lụng, chẳng phải là vì muốn các ngươi được ăn no mặc ấm sao? Hai đứa nhóc các ngươi có thể giúp một tay không?”

“Đúng vậy,” Linh Nhiễm đáp lại, giọng điệu buồn bã. Nàng quay đầu đi, bắt con heo đen đang kêu la đói để cho ăn.

Ngọc Nương lại tiếp tục lải nhải: “Cho heo ăn thì nhớ làm cho tốt, một đời này của ta không may mắn, từ khi gả cho cha ngươi, gia đình ngày càng nghèo. Giờ hắn đi rồi, ta phải chăm sóc mấy con súc sinh này, không phải là vì muốn các ngươi có thịt ăn sao?”

Linh Nhiễm cảm giác đầu mình như bị kim châm, nhưng vẫn cố gắng nén lại, đáp lại một cách gọn gàng: “Mẫu thân nói rất đúng.”

Nàng quay người, bước vào phòng.

Căn phòng nhỏ hẹp và tối tăm, sàn nhà gồ ghề, chẳng khác gì hồi trước khi nàng còn sống ở đây. Góc phòng đầy bụi bặm, nơi trước kia là chỗ đặt cỏ khô, bên cạnh là chiếc bồn gỗ bị vỡ nát. Cả gian phòng chật hẹp, lộn xộn và thiếu thốn, không có chút gì thay đổi so với trước.

Linh Nhiễm cẩn thận nhặt cái bồn lên, bước đi thật chậm, đi ra ngoài lấy nửa chén trấu cám. Trên đường, nàng suýt nữa làm rơi nó, nhưng may mắn không có gì rơi hết. Nàng quay lại, thêm một ít nước vào rồi khuấy đều, cảm thấy vừa đủ, nàng bưng ra ngoài cho con heo ăn.

Con heo đen chỉ lo cúi đầu ăn, thỉnh thoảng kêu lên vài tiếng, có vẻ như đang không hài lòng với cái gì đó. Linh Nhiễm cảm thấy buồn cười, càng thêm trêu chọc nó. Dù thân thể của nàng hiện tại còn yếu, nhưng nàng không cảm thấy căng thẳng. Cuộc sống này không còn là những ngày chiến tranh, những ngày phải sống trong sự lo sợ, cảm giác này khiến nàng kiên định hơn bao giờ hết.

Bỗng nhiên, một giọng trẻ con trong trẻo vang lên phía sau, phá vỡ khoảnh khắc yên tĩnh.

“Thúy Thúy, ngươi... Ngươi đang làm gì vậy?”

Trước viện môn, có một nàng bé mặc chiếc áo bông màu xanh thẫm, tóc buộc hai bên thành hai chiếc bọc nhỏ, nhìn khá đáng yêu. Nàng bé tò mò đứng nhìn Linh Nhiễm, mắt ướt đẫm, đầy sự tò mò. Đây chính là Nhu Nhi, đứa bé duy nhất trong thôn chịu chơi đùa với Linh Nhiễm, đứa trẻ ngây thơ mà không biết rằng Linh Nhiễm là người đã trùng sinh.

“Hắc hắc, ta chỉ là… Không có chuyện gì đâu, đang chơi với Tiểu Hắc mà thôi.”

Linh Nhiễm hơi xấu hổ rút tay lại, may mắn là Nhu Nhi còn nhỏ, không hiểu chuyện, nếu không thì nàng không biết giải thích thế nào về việc nàng chơi đùa với con heo như vậy. Cô bé có lẽ sẽ nghĩ rằng nàng bị điên mất.

“Nhu Nhi, ngươi tìm ta có việc gì không?” Linh Nhiễm cười hỏi, cố tình đứng hơi xa, tránh không gian chật hẹp. Đời trước, nàng không hiểu lý do mỗi lần Nhu Nhi chơi đùa xong về nhà lại bị dì Quế nhốt trong phòng vài ngày. Mãi đến khi nàng trưởng thành hơn mới dần dần hiểu được. Người trong thôn thường đồn đại rằng nàng là điềm xấu, rằng nàng khắc chết những người thân yêu nhất của mình. Có lẽ người trong thôn thật sự nghĩ nàng không may mắn.

Nhu Nhi nghịch ngón tay, ngẩng đầu lên nhìn Linh Nhiễm, đôi mắt sáng ngời đầy tò mò: “Người trong thôn nói từ Phiêu Kị đại tướng quân với Thất hoàng tử từ Hoàng thành tới đã đánh thắng trận, họ sẽ qua thôn chúng ta trên đường về kinh. Mọi người trong thôn đều đi xem, Nhu Nhi cũng muốn đi.”

“Ngươi nói là hoàng tử trong hoàng cung đó à?” Linh Nhiễm ngạc nhiên hỏi lại.

“Ân, đúng rồi, Thất hoàng tử! Bảo Nhi và những người khác đi xem, nghe nói là họ rất uy phong.”

“Thất hoàng tử à?” Linh Nhiễm nhíu mày, hơi khó hiểu. Đời trước, nàng chưa nghe nói về hoàng tử nào chiến thắng trở về qua thôn Ngưu Gia, có lẽ nàng đã bỏ lỡ điều gì. Dưới triều đại của Thánh Thượng, chỉ có Đại hoàng tử Phong Mộc Kỳ đã sớm cập quan, thường xuyên phải ra ngoài làm nhiệm vụ cho triều đình.

Linh Nhiễm nghĩ đến Đại hoàng tử, một người nóng tính và bừa bãi, nhưng mỗi lần gặp Vương phi nhà mình lại như bị thu nhỏ lại. Linh Nhiễm không khỏi mỉm cười. Lần đầu nàng gặp Đại hoàng tử, đối phương đã có gia đình, vợ con đầy đủ và thân hình béo tốt, không còn khí sắc sắc bén như thế hệ trước của Phong gia. Nhìn vào hình ảnh đó, nàng nhận ra Đại hoàng tử trẻ tuổi cũng không phải là cái gì quá đáng ngại.

Nhu Nhi vẫn đứng bên cạnh, đôi mắt sáng ngời như bé con chờ sữa, khiến Linh Nhiễm không thể từ chối.

Sau một thoáng suy nghĩ, Linh Nhiễm gật đầu nói: “Được rồi.”