Vừa qua khỏi tháng Hai âm, tiết trời vẫn chưa ấm lên. Dãy núi bao quanh Thôn Ngưu Gia còn văng vẳng tiếng chim hót, nhưng sương mù chiều xuống dày đặc, ẩm lạnh len lỏi từng khe núi, khiến hai người đang ngồi xổm bên bờ sông giặt áo cũng bất giác co rụt cổ lại.

Bà nương của Trương gia, mấy năm trước từ thôn khác đến đây để nhờ vả biểu ca ở thôn này, sau lại tái giá với Quý Sinh người cùng thôn. Thường ngày nàng hay cúi đầu, mi rũ mắt, bộ dáng ngoan hiền ít nói. Giờ phút này lại cẩn thận liếc quanh, rồi mới hạ giọng nói:

“Quế tỷ, tỷ nghe tin gì chưa? Tối qua nhà Ngưu Kim Bảo lại có người chết đấy.”

Phụ nhân được gọi là Quế tỷ, trên mặt đã hằn vết năm tháng, song phong thái vẫn chưa mất. Nghe vậy, bà ấy chỉ khẽ nhíu mày, rồi cười nhạt:

“Hừ, chẳng phải lại là do con tiện mệnh nhà hắn gây họa hay sao?”

“Không phải đâu,” Bà nương của Trương gia mặt lộ vẻ khổ sở, “Sáng sớm nay trăng còn treo trên chân trời, vợ của Kim Bảo đã vừa khóc vừa gào, đến gõ cửa nhà ta, nhất định đòi Quý Sinh đánh xe đưa lên trấn lo hậu sự.”

Nàng thở dài:

“Nhà nàng gặp chuyện, lại lôi kéo nhà ta không yên thân. Chuyện lớn thế này, chẳng lẽ không thể đi tìm Quý Hỉ sao?”

Quý Hỉ là ca ca của Quý Sinh, cũng là trưởng thôn Ngưu Gia. Trong thôn có việc hỉ tang, đều phải báo với thôn trưởng trước. Vì sao lần này lại tìm thẳng đến Quý Sinh, Bà nương của Trương gia không hiểu, nhưng trong bóng tối, Quế tỷ ánh mắt lộ vẻ khinh thường.

“Xì, chẳng qua thấy nhà ngươi thật thà, muốn mượn thiên lý mã mà thôi.”

Nhà Quý Sinh cũng tạm coi là khá giả, trong thôn có xe có ngựa. Có điều, con ngựa ấy giờ đã già, chỉ đủ sức đi loanh quanh lên trấn hoặc ra ruộng, muốn đi xa trăm dặm thì khỏi mơ. Gọi là thiên lý mã chẳng qua tự mình nói lấy, chẳng ai tin thật.

Quế tỷ xưa nay không ưa Bà nương của Trương gia, thấy nàng cứ bộ dáng mặt mũi như đưa tang mà lời thì tỉnh táo rành rọt, bèn cố tình cúi đầu không đáp, chẳng muốn nhiều lời.

Bà nương của Trương gia thấy vậy cũng không để tâm, thầm bĩu môi khinh bỉ: “Ra vẻ cao quý cái nỗi gì, nếu không phải chồng nhà ngươi bất lực, bị ngươi rêu rao khắp nơi, ta cũng chẳng đời nào thèm chịu lạnh giặt quần áo cùng cái hũ nút này!”

Càng nghĩ càng khó chịu, cuối cùng không nhịn được, ghé lại gần, như thể sợ có gì không sạch sẽ nghe được lời mình:

“Ta chỉ nói cho một mình tỷ biết thôi nhé, lần này… là khuê nữ nhà hắn – con bé Thải Liên đấy. Nghe bảo hôm qua còn tung tăng chạy nhảy với Ngưu Thúy Thúy cả ngày, sáng nay tỉnh dậy thì đã…”

“Nghĩa là sao?” – Quế tỷ nhíu mày sâu hơn.

“Người nhà ta trở về kể rằng, tiểu nha đầu kia mặt mày xanh tím, sau lưng còn có một lỗ thủng to tướng chảy máu, nhìn chẳng khác gì bị yêu quái hút khô tinh khí cốt tủy. Đại cô nương Ngưu gia kia khắc người gọi hồn gì đó, nghe đồn thế thôi, ai ngờ lại ứng nghiệm thật.”

Gió lạnh ẩm ướt buổi chạng vạng phối cùng giọng nói mảnh như tơ của nàng ta khiến người nghe không khỏi sởn gai ốc, sống lưng lạnh toát.

“Ngươi mới đến thôn này được mấy năm, đừng có mà đoán mò linh tinh.” Quế tỷ không vui khi thấy nàng ta lấy Thôn Ngưu Gia làm chuyện trà dư tửu hậu, tay lại bỏ thêm một nắm bồ kết vào áo, giã mạnh cho hả giận.

Bà nương của Trương gia buộc phải im tiếng. Yên lặng được một lúc, vẫn không nhịn được thì thào:

“Trước đó ta nghe nói là Nhu Nhi bị bệnh, ta cũng chỉ muốn nhắc nhở một câu thôi. Mau mà dạy Tỷ nhi nhà các tỷ tránh xa nó một chút. Ta nghe nói thứ xui rủi ấy dễ lây, nhỡ đâu…”

“Trương gia.” Quế tỷ nghe đến đây liền biến sắc, sợ nàng ta lại buông lời xúi quẩy đổ vạ sang Nhu Nhi nhà mình, lập tức không khách khí nữa. Bà ta vẩy nước, gom hết quần áo vào chậu, đứng dậy bưng đi, nghiêm mặt:

“Nhu Nhi nhà ta sớm đã không còn chơi cùng với nàng nữa. Ngươi mà còn ăn nói bậy bạ, coi chừng cái lưỡi của ngươi đó.”

Dứt lời, Quế tỷ giận dữ bỏ đi.

“Ai? Ta chỉ tiện miệng nói thôi mà… Không giặt nữa à?”

“Không giặt. Tự ngươi đi mà giặt.”

Bà nương của Trương gia đợi người đi khuất, mới duỗi thẳng lưng, chỉ vào chậu đồ còn chưa giặt xong, lầm bầm:

“Thiệt tình, có lòng tốt mà không ai hiểu. Tỷ dám chắc Ngưu Thúy Thúy chỉ khắc người nhà sao? Ta đây lòng tốt nhắc nhở thôi.”

Bốn bề tĩnh lặng, không ai đáp lại. Bà nương của Trương gia giật mình, nhìn bóng núi tối đen lờ mờ phía xa, không dám nán lại nữa, cuống cuồng rời khỏi chỗ đó.

Trong phòng chứa củi.

Linh Nhiễm dần dần lấy lại ý thức giữa từng luồng lạnh thấu xương. Toàn thân đã tê cóng đến không còn cảm giác, nàng chỉ có thể nằm im lìm trên nền đất lạnh ngắt.

Trước mắt không có ánh đèn tím lượn lờ, không mũ phượng, không khăn choàng vai, cũng không có thanh hàn thủy kiếm xuyên qua ngực khiến nàng đau đớn chết đi sống lại. Ngay cả mùi máu tanh nghẹn trong cổ họng trước lúc chết cũng đã biến mất.

Nương theo ánh trăng trong veo, nàng cuối cùng cũng nhìn rõ bàn tay đang nắm chặt một nắm cỏ khô. Đầu cỏ sắc nhọn cắt qua kẽ tay rỉ máu mà nàng hoàn toàn không hay.

Từng nhịp thở quét qua lớp bụi đất lạnh lẽo.

Đây là đâu? Chẳng lẽ tên Phong Mộc Cẩm kia thực sự không giết chết nàng, hay là nàng mạng lớn, xuyên tim còn chưa chết, bị quẳng vào phòng củi này?

Không đúng… Đây chẳng phải là… mười năm trước sao?

Nàng thật sự đã trùng sinh trở về?

Khi tỉnh lại lần nữa, tia nắng đầu ngày xuyên qua cửa sổ chiếu lên mặt nàng. Cơ thể đau nhức như bị nghiền nát khiến nàng từ từ nhận ra…

Trên nền đất là một bé gái độ chừng mười tuổi, thân hình béo ú như quả bóng, váy áo không rõ màu, phủ đầy bụi tro, rộng thùng thình treo trên thân thể tròn trịa.

Linh Nhiễm khẽ co chân lại liền đau đến rùng mình, không dám nhúc nhích thêm.

Chỗ bị tên Ngưu A Man đánh vẫn còn đau điếng. Mấy ngày kể từ khi xuyên về đây, nàng vẫn thường bừng tỉnh từ ác mộng ngày đại hôn với Phong Mộc Cẩm.

Kiếp trước, vì báo ân, nàng cam làm con cờ cả đời cho hắn, phục tùng vô điều kiện. Kết quả, chết thảm ngay dưới kiếm của chính người mình giúp đỡ.

Còn cả tên Phong Mộc Ảnh mặt lạnh kia nữa, đấu với nàng suốt bảy, tám năm trời, cuối cùng hủy diệt sạch cả cơ nghiệp do chính tay nàng gây dựng.

Một câu thôi: nhà họ Phong sinh ra là để khắc nàng. Đặc biệt là hai tên đó!

Nghĩ đến những việc ngu xuẩn mình từng làm, nàng chỉ muốn lập tức tu thân dưỡng tính, nhịn ăn giảm mỡ, để đập nát thân hình béo ú này. Nhất định đời này tuyệt đối không dính líu đến hoàng tử, hoàng tôn gì hết!

Gà ngoài chuồng gáy vang. Trong nhà chính vang lên tiếng quát tháo chanh chua của người mẫu kế – kẻ được cha nàng rước về bảy năm trước vì ham mê nhan sắc của nàng ta.

Nàng ta tên Ngọc Nương, xinh đẹp, cười duyên như hoa, ngày xưa nghèo túng nên mới lấy cha nàng. Sau khi sinh ra Ngưu A Man thì trở mặt, đối xử với nàng cực kỳ hà khắc. Từ khi cha chết, chỉ cần nàng lỡ sai gì là bị mắng mỏ chửi rủa không tiếc lời, có khi còn động tay động chân với nàng.

Linh Nhiễm rùng mình. Đúng lúc ấy, cửa phòng củi bị ai đó đá bật mở.

“Đồ nha đầu thối tha, đến giờ rồi mà còn nằm ườn ra đó. Chờ tiểu đệ ta phải gọi dậy à?”

Ngưu A Man xắn tay áo, vừa bị mẹ đuổi ra khỏi chăn ấm nên còn đang bực. Thấy Ngưu Thúy Thúy còn béo hơn cả mình, hắn liền nổi cơn điên.

Dựa vào đâu mà hắn ăn ít hơn, lại còn gầy hơn nó? Xem ra còn phải bảo mẹ bớt phần cơm của con bé này mới được!

Nào ai biết, người đang nằm kia thực ra đang âm thầm nguyền rủa cả nhà hắn. Linh Nhiễm cố trở mình, động một cái là đau, chuyển tư thế khác cũng không khá hơn…

Ngưu Thúy Thúy phải lăn cả người qua bụi rậm, lăn đến mức đầu tóc rối bù, thân thể đầy bùn đất mới có thể gắng gượng ngồi dậy được một nửa. Vừa mới trở về thân thể này, Linh Nhiễm liền cảm thấy đủ điều khó chịu.

Trước kia dù có mệt mỏi cũng chỉ là mệt mỏi trong tâm trí; nay thì ngay cả việc xoay người, đứng dậy cũng trở thành thử thách. Nàng từng bước đi như nhạn bay, động tác nhẹ nhàng uyển chuyển, giờ đây muốn nhấc người lên cũng phải thử tới lui mấy tư thế, giống như con béo oa nhi đang học bò. Cảm giác này thật sự khiến nàng khó lòng chấp nhận được.

Ngưu A Man thấy nàng vùng vẫy như cá mắc cạn, không khỏi buồn cười, liền nổi hứng muốn trêu chọc một phen.

Linh Nhiễm hôm nay cảm thấy thân thể đỡ mơ hồ hơn mấy ngày trước, thần trí tỉnh táo, liền phủi sạch rơm rạ, đang định bước ra khỏi phòng củi thì ánh mắt nhạy bén thoáng nhìn thấy một cái chân béo ục ịch đang duỗi ra từ bóng tối, định làm nàng vấp ngã.

Nếu là kiếp trước, chỉ bằng chút kỹ xảo trẻ con ấy làm sao lọt qua mắt Linh Nhiễm? Nhưng hiện tại nàng vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được thân thể mập mạp này. Trong lúc hoảng hốt, nàng đành nghiêng người, nhấc chân đạp thẳng xuống cái chân ngắn ngủn chắc nịch kia — một cú giẫm dứt khoát, dồn cả sức nặng xuống.

Ngưu A Man không ngờ nàng lại ra tay như vậy, hét to một tiếng sợ hãi, hai đứa lăn tròn ngã nhào ra phía trước.

Một tiếng rầm nặng nề vang lên — cánh cửa gỗ ọp ẹp đã chịu đựng bao năm, cuối cùng không gồng nổi cú va chạm “gần trăm cân” này, liền đổ sập xuống, phát ra âm thanh rung trời.

“Ngươi cái đồ nha đầu béo ú, muốn chết hả!” Ngưu A Man tức điên, kế không thành, ngược lại còn bị Linh Nhiễm đè cả thân hình như quả núi lên người. Lục phủ ngũ tạng đều đau như muốn vỡ ra, hắn lập tức giãy giụa, đưa tay định túm tóc nàng trả đũa.

Nghe tiếng ầm ĩ, mẹ hắn — tức Ngọc Nương — trong nhà chính lập tức giật chổi lông gà dưới tay, hầm hầm chạy ra.

“Hai đứa chó con trời đánh, sáng sớm tinh mơ đã gây họa!”

“Nương, là Ngưu Thúy Thúy làm đó!”

Ngưu A Man vừa nói vừa đẩy Linh Nhiễm qua một bên, rồi nhanh chân bỏ chạy trước.

Ngọc Nương thấy con trai cưng không sao, lại thấy cánh cổng tre mới vá bị đổ, tức giận đến tím mặt, chẳng cần biết trắng đen phải trái gì, ôm ngực gào lên rồi tay cầm chổi, khí thế hừng hực xông về phía phòng củi.

Linh Nhiễm lập tức rùng mình. Từ sau khi cha nàng qua đời, cảnh này gần như ngày nào cũng diễn ra. Khi còn sống, ông chỉ hờ hững nhìn nàng bị đánh mà chẳng buồn can ngăn, giờ thì không ai bảo vệ nàng nữa.

Mấy hôm trước, nàng vừa mới tỉnh lại, còn mơ hồ, bị đánh cũng đành cắn răng chịu. Nhưng hôm nay, đầu óc đã sáng suốt hơn, vừa thấy Ngọc Nương cầm chổi lông gà lao đến, mắt trợn trừng, miệng chửi rủa, nàng chẳng cần suy nghĩ gì, lập tức co chân chạy theo hướng Ngưu A Man vừa chạy ra khỏi sân.

Chạy được một đoạn, quay đầu nhìn lại, thấy Ngọc Nương vẫn còn đang giậm chân tức tối trong sân, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.