Xa mã từ cửa miếu chậm rãi khởi hành.

Thẩm Xuân Đại nhận ra tỷ tỷ có phần không ổn, từ khi lên xe, tỷ tỷ chỉ chống tay lên khung cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ngoài. Tỷ tỷ vốn là cô nương mỹ lệ nhất kinh thành, mũi quỳnh môi đỏ, mắt tựa thu thủy. Lúc này, khuôn mặt trắng ngần của nàng thoáng ửng hồng, ngón tay thon dài thỉnh thoảng khẽ vuốt ve đôi môi căng mọng.

Thẩm Xuân Đại nín thở, len lén ngẩng đầu ngắm tỷ tỷ. Dù đã nhìn hơn mười năm, nàng vẫn không thể chán ngưỡng vẻ đẹp của tỷ tỷ. Mặt nàng cũng bất giác đỏ lên, sợ bị phát hiện, nàng vội cúi đầu che giấu.

Thẩm Thu chìm trong suy tư.

Kiếp trước, Phó Anh Từ cùng Lư phi bị vu oan thông gian, chịu rượu độc và lụa trắng ban tử.

Lư phi nhập cung trước, Thẩm Thu từng xem nàng như bằng hữu thân thiết.

Lư phi tên thật là Lư Nguyệt Ngâm, nàng và a huynh Lư Lãng không được Lư gia coi trọng. Nếu không phải đích trưởng tử Lư gia cấu kết với Đại hoàng tử ám sát Hoắc Hành, khiến dòng chính suy tàn, bọn họ chẳng có cơ hội vươn lên.

Khi ấy, ai cũng nghĩ Lư gia đã xong, nhưng ngoài dự liệu, Hoắc Hành bất chấp phản đối, tiến cử Lư Lãng với tiên đế. Lư Lãng không phụ kỳ vọng, chỉ vài năm đã trở thành phụ tá đắc lực của Hoắc Hành, thậm chí sau này thế lực lớn mạnh đến mức khiến Hoắc Hành kiêng dè.

Lư Nguyệt Ngâm nhập cung làm phi, nhờ a huynh quyền cao mà được sủng ái.

“Tiểu Thu, kỳ thực ta không muốn nhập cung.”

Lúc đó, quan hệ giữa Thẩm Thu và Hoắc Hành đã căng thẳng đến cực điểm vì sự tồn tại của Tiêu Văn Nhân. Hoắc Hành vì triều cục mà đưa Lư Nguyệt Ngâm vào hậu cung, an trí tại Dao Quang điện.

Thẩm Thu khi ấy thần thái tiều tụy, nghe vậy chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng.

Lư Nguyệt Ngâm không còn nắm tay nàng như thuở khuê trung, ngồi trước giường, hạ quyết tâm thì thầm: “Ta có người trong lòng, hắn là thế tử Tĩnh An hầu phủ, Phó Anh Từ.”

Thẩm Thu vẫn nhớ biểu tình của Lư Nguyệt Ngâm khi nói lời này, hồn nhiên vui vẻ xen lẫn ngây thơ của thiếu nữ. Nói xong, khuôn mặt nàng đỏ rực như ánh hoàng hôn.

“Vậy sao ngươi không gả cho hắn?”

Lư Nguyệt Ngâm cắn môi: “Hắn không thích ta.”

“Ngươi không thử, làm sao biết kết quả?”

“Trước khi nhập cung, ta đã thổ lộ với hắn, nói hết những lời trong lòng.” Lư Nguyệt Ngâm dường như nhớ lại cảnh tượng lúc ấy, ánh mắt dao động, rồi đột nhiên quay đầu, “Nhưng hắn cự tuyệt rất dứt khoát.”

Thẩm Thu nhìn Lư Nguyệt Ngâm, trên mặt nàng không có oán hận hay bất cam, chỉ là nụ cười nhạt nhòa.

“Ngươi dường như không quá đau khổ, còn rất vui vẻ.”

“Tiểu Thu, ngươi biết không, thổ lộ với một người, dù hắn có thích ngươi hay không, ngươi trong lòng hắn chắc chắn sẽ là một sự tồn tại đặc biệt. Ít nhất, hắn biết có một người tên Lư Nguyệt Ngâm, phi thường thích hắn. Vậy là đủ rồi.”

Thẩm Thu cảm thấy Lư Nguyệt Ngâm không đáng. Người nàng thích không đáp lại, kẻ không thích lại vì quyền thế thao túng nàng, vắt kiệt giá trị rồi vô tình vứt bỏ, còn gán cho tội danh bất kham.

Thông gian.

Sau khi qua đời, Lư Nguyệt Ngâm không được táng vào phi lăng, cũng không vào Lư gia mộ, mà bị quấn trong một tấm chiếu rách, ném ra bãi tha ma, phơi gió sương, bị dã thú xé xác.

Hoắc Hành quá tàn nhẫn. Trong lòng hắn không có tình cảm, chỉ có quyền lực, chỉ có bản thân.

Tình cảm với hắn chẳng qua là trò tiêu khiển lúc rảnh rỗi, nhỏ bé không đáng kể, tùy thời vứt bỏ.

Năm xưa, hắn ngụy trang quá tốt, khiến Thẩm Thu từng ngỡ hắn thật lòng yêu mình, nào ngờ thứ thật lòng ấy chỉ như lớp sương mỏng, chẳng đáng một đồng.

Hôm nay, Thẩm Thu gặp Phó Anh Từ, quả là trời cao giúp nàng. Xa mã của Phó Anh Từ, đúng lúc Hoắc Hành xuất hiện, lại dừng ngay trước mặt nàng, như thể định sẵn để cứu nàng.

Thẩm Thu không cố ý mạo phạm, nhưng để tránh lặp lại vết xe đổ, nàng buộc phải mượn thân phận Phó Anh Từ để tránh Hoắc Hành.

Sau hôm nay, Hoắc Hành có lẽ sẽ âm thầm điều tra quan hệ giữa nàng và Phó Anh Từ. Nàng cần hắn, ít nhất trước khi Hoắc Hành từ bỏ ý định lôi kéo Thẩm gia, nàng cần Phó Anh Từ đứng cùng chiến tuyến với mình.

Thẩm Thu biết ý tưởng này quá táo bạo, nhưng nàng lại cảm thấy hưng phấn khó hiểu.

Nàng có lý do thuyết phục Phó Anh Từ, nhưng chưa nghĩ ra cách giao tiếp với một người như hắn. Nàng cần chờ thời cơ thích hợp.

Thẩm Thu sắp xếp lại kế hoạch, giữa mày dần giãn ra.

Thẩm Xuân Đại đang ngắm đến nhập thần, đột nhiên Thẩm Thu nhìn sang, nàng luống cuống, ánh mắt hoảng hốt xen lẫn thẹn thùng, như nai con bị bắt gặp.

“Xuân Đại, sao mặt ngươi đỏ vậy?”

“Ta không có, chỉ là nóng, trong xe chắc quá ngột.” Thẩm Xuân Đại giả vờ quạt tay, phe phẩy hai cái, khẩn trương hỏi: “Không đỏ nữa chứ?”

Thẩm Xuân Đại cắn môi, thấy tỷ tỷ mỉm cười như trút được gánh nặng, nàng cũng cong mắt cười theo.

“Xuân Đại của chúng ta sắp trưởng thành, thật tốt.” Thẩm Thu xoa khuôn mặt nhỏ của nàng, trong lòng lại nhớ đến ngày Xuân Đại đến khoác Hương Điện, nói về hôn sự của mình.

Khi ấy, Thẩm Thu nằm trên giường, Xuân Đại bóc vải, từng quả đặt vào đĩa ngọc trắng. Nàng rũ mắt, ra vẻ thoải mái nói mình sẽ gả đến Triệu gia ở Lộ Châu. Dù Thẩm Thu không đồng ý, nàng vẫn cười khanh khách ôm tỷ tỷ, áp vào người nàng nói rằng mình cũng có thể bảo vệ Thẩm gia.

Ngày đó, mắt Xuân Đại sưng như hạch đào, nhưng trước mặt Thẩm Thu, nàng không rơi một giọt lệ.

Xuân Đại là ấu nữ trong nhà, có lẽ vì được bảo bọc quá tốt, luôn mang cảm giác nhu nhược đáng yêu. Nàng ngoan ngoãn, dù là đại ca, tam đệ hay Thẩm Thu, chỉ cần là lời của huynh tỷ, nàng luôn vâng theo vô điều kiện. Dù sai, nàng cũng chỉ ngơ ngác gật đầu.

Thẩm Thu chưa từng nghĩ, có ngày Thẩm gia lại phải dựa vào Xuân Đại để bảo vệ.

Khi ấy, nàng hẳn đã sợ hãi và tuyệt vọng biết bao.

Xuân Đại chống má, hơi thẹn thùng: “Nếu ta giống đại ca hay tam ca thì tốt rồi. Đại ca biết võ công, được điều đến ngự tiền làm thị vệ nhất đẳng. Tam ca đọc sách giỏi, đầu óc linh hoạt, mẫu thân nói hắn xem sổ sách còn thuận lợi hơn cả người.”

Nàng nhăn mặt, thần sắc uể oải.

Thẩm Thu ngồi cạnh, nắm tay nàng, nghiêm túc nói: “Xuân Đại, ngươi thiện lương thuần khiết, trong xương cốt lại có dũng khí của người Thẩm gia. Ngươi không phải không biết gì, chỉ là những gì ngươi sở trường lại trùng hợp là thế mạnh của đại ca và tam đệ. Xuân Đại, ngươi rất tốt, tốt hơn ngươi nghĩ nhiều.”

Thẩm Xuân Đại cười rạng rỡ: “Tỷ tỷ, dạo này ngươi luôn khen ta.”

Dù trước đây Thẩm Thu cũng khen nàng, nhưng không thường xuyên, cũng không nghiêm túc như vậy. Gần đây, hễ hai tỷ muội ở cùng, Thẩm Thu luôn hào phóng khen ngợi, tìm ra ưu điểm của nàng để khen bằng mọi cách.

Xuân Đại vui mừng, thuận thế ôm cánh tay Thẩm Thu, tựa đầu vào nàng: “Tỷ tỷ, tối nay ta nấu chè hạt sen cho ngươi, thêm hoa quế và bách hợp.”

“Vâng.” Thẩm Thu đáp, rồi hỏi: “Ngày mai ngươi có phải đi dự tiệc ngắm hoa của tiểu cô nương Đậu gia?”

Nàng nghĩ cách hồi báo ân tình của Phó Anh Từ. Kiếp trước, hắn buộc tội Đậu gia, gây không ít rắc rối, dù cuối cùng không giải quyết được gì, nhưng cũng khiến người ta chỉ trích.

“Ừ, Đậu Ngũ Nương vừa xả tang, gửi thiệp mời cho chúng ta, nói cúc hoa trong nhà nở, mời qua dùng trà ngắm hoa.” Thẩm Xuân Đại ngồi thẳng, hỏi: “Sao tỷ tỷ đột nhiên hỏi về nàng?”

Thực ra, Thẩm Xuân Đại không thân với Đậu Ngũ Nương, chỉ bằng tuổi, từng gặp vài lần ở yến hội, xem như sơ giao. Đậu gia từ Giang Hoài dời đến kinh thành chưa lâu, Đậu Nghiêu tuy làm lang trung ở Lễ Bộ, nhưng chức quan nhỏ, không có bối cảnh, nên không cùng vòng với Thẩm Xuân Đại.

Nhưng lần này, Đậu Ngũ Nương gửi thiệp mời cho nhiều khuê tú. Mọi người nể tình mẫu thân nàng vừa qua đời, đều nhận lời.

Thẩm Thu cười: “Đậu Ngũ Nương bằng tuổi ngươi, đang độ ngây thơ hồn nhiên, sao vừa xả tang đã có tâm tư gửi thiệp mời khắp nơi? Việc này chắc chắn do phụ thân nàng sắp đặt.”

Thẩm Xuân Đại khó hiểu, mở to mắt: “Đậu đại nhân sao lại làm vậy?”

“Dĩ nhiên là để nịnh bợ.”

Thẩm Thu khinh thường hành vi của Đậu Nghiêu. Hắn xuất thân hàn môn, mẫu thân vì cung cấp hắn đọc sách, ngày đêm thêu thùa kiếm tiền đến mù mắt. Nhưng Đậu Nghiêu sợ thân phận mẫu thân ảnh hưởng tiền đồ, để lại lão mẫu và chính thê ở Giang Hoài, chỉ dẫn các hài tử vào kinh nhậm chức.

Lão mẫu từ khi qua đời đến tang sự, đều do chính thê Vưu thị một mình gánh vác. Vưu thị thay hắn tận hiếu, sau mới vào kinh nương tựa. Đáng thương nàng bị Đậu Nghiêu lừa gạt, không biết hắn có nhiều ngoại thất, chỉ vùi đầu trong hậu trạch quản lý việc nhà, dùng hết tiền của Vưu gia cho hắn.

Đậu Nghiêu là kẻ lấy oán báo ân. Kiếp trước, không lâu sau khi Phó Anh Từ buộc tội hắn, Vưu thị treo cổ tự vẫn. Qua vài năm, Thẩm Thu nghe Vưu gia ầm ĩ, đoán được cái chết của Vưu thị liên quan đến Đậu Nghiêu.

Chỉ tiếc không có chứng cứ, suy đoán không thể định tội.

Thẩm Thu thương Vưu thị, như thương chính mình kiếp trước. Hiện tại, Vưu thị còn sống, nhưng tấu chương buộc tội của Phó Anh Từ sắp trình lên. Trước đó, Thẩm Thu quyết định báo đáp ân tình Phó Anh Từ, đồng thời giúp Vưu thị một phen.

“Vậy ta không đi Đậu gia.” Thẩm Xuân Đại cau mày, qua vài lời của Thẩm Thu, nàng đã hiểu. Dù đơn thuần, nàng được hun đúc nhiều năm, lại thường nghe phụ thân và trưởng huynh bàn về mưu tính quan trường, nên cũng hiểu đôi chút.

“Đậu đại nhân sao lại lợi dụng cái chết của lão mẫu để cầu đồng tình, trèo kéo quan hệ? Thủ đoạn này thật bỉ ổi, ta không thích hắn, cũng không muốn đi tiệc của Đậu Ngũ Nương.”

Thẩm Thu lắc đầu: “Xuân Đại, ta muốn ngươi đi, vì ta có việc cần ngươi làm.”

Thẩm Xuân Đại ngây ngô nhìn sang, rồi chậm rãi gật đầu: “Vâng.”

“Ngươi không hỏi ta muốn ngươi làm gì?”

Thẩm Xuân Đại cười ngọt ngào: “Tỷ tỷ bảo ta làm gì, ta sẽ làm đó.”

Tóm lại, tỷ tỷ không hại nàng. Được giúp tỷ tỷ, Xuân Đại trong lòng rất đắc ý.

…

Phó Anh Từ đến Tùng Hạc Đường thỉnh an nội tổ phụ và nội tổ mẫu. Nội tổ phụ Phó Quang hỏi gần đây hắn làm gì, hắn không che giấu, kể hết chuyện buộc tội vài quan viên và sự tích của họ.

Phó Quang trầm mặc một lúc, ngẩng đầu nhìn tôn tử.

Hắn thân hình cao lớn, đã vượt qua mình, thậm chí cao hơn cả phụ thân hắn. Ngồi trên ghế bành tử đàn mạ vàng, tay phải đặt hờ trên tay vịn, thoạt nhìn lười biếng.

Năm xưa tìm được Phó Anh Từ, hắn đã lưu lạc trong đám khất cái rất lâu, đôi mắt đầy cảnh giác, khó thuần. Phó Quang đưa hắn về Tĩnh An hầu phủ, tự mình dạy dỗ. Phó Anh Từ thông minh, học gì cũng nhanh, nhưng tính tình quái gở, không hòa đồng, cố chấp lạnh lùng, thích đối đầu, tuyệt không cúi đầu.

Phó Quang thấy hắn lưỡi sắc bén, bèn khuyên làm giám sát ngự sử, không ngờ hắn nghe theo.

Trước khi đi, Phó Quang vỗ vai hắn, dặn dò: “A Từ, ngự sử là việc dễ đắc tội người, nhưng hầu phủ có miễn tử thiết khoán tổ tiên truyền lại, ngươi cứ buông tay làm!”

Sau này, Phó Quang: Một khối miễn tử thiết khoán này, hình như không đủ dùng.

Nhưng Phó Anh Từ thích thú, Phó Quang liền theo hắn. Phó Anh Từ tận mắt thấy phụ thân bị giết, được trời cao che chở tìm về Phó gia, đã là tổ tiên tích đức. Phó Quang không như các nhà quyền quý khác, khắc nghiệt với hài tử. Hắn chỉ mong Phó Anh Từ sống, sống tốt là đủ.

“Ngươi còn tra Đậu Nghiêu ở Lễ Bộ? Hắn đắc tội ngươi thế nào?”

Phó Anh Từ hừ lạnh: “Hắn dung mạo đáng khinh, nhìn đã thấy ghê tởm.”

Phó Quang: …

“Ngươi buộc tội hắn khắc bạc chính thê, phải có chứng cứ xác thực.”

Phó Anh Từ ngẩng đầu: “Tra chứng cứ là việc của Hình Bộ và Đại Lý Tự, liên quan gì đến ta?”

Phó Quang quen tính hắn, hỏi vài câu rồi bảo hắn về phòng.

Phó Anh Từ vừa vào cửa đã sai người nấu nước tắm. Cởi y phục, ngâm cả người trong nước, ra sức chà xát, đặc biệt là môi, chà đến sưng đỏ.

Dù lột một lớp da, hắn vẫn cảm thấy không sạch.

Đêm khuya khó ngủ, bị ác mộng làm tỉnh. Trong mộng, Thẩm nhị cô nương ôm hắn giở trò, vừa hôn vừa cắn, hắn tay chân vô lực, không thể thoát ra.

Một luồng nhiệt dâng lên, hắn run rẩy, bỗng ngồi bật dậy.

Tay chạm phải đệm giường ướt át, hắn nghiến răng, cảm thấy mình càng ô uế.

“Phó Tam, mang nước!”

Phó Tam nghe động tĩnh, nhảy khỏi sập ngoài gian, bóng dáng gầy gò lướt qua cửa: “Thế tử gia, tối nay ngài tắm ba lần rồi.”

Phó Anh Từ liếc qua ánh mắt lạnh lẽo. Cách cửa, Phó Tam như cảm nhận được hàn ý. Phó Tứ đá chân hắn, ra hiệu rồi lôi ra ngoài.

“Ngươi kéo ta làm gì?”

Phó Tam và Phó Tứ là huynh đệ ruột. Phó Tam gầy gò ngay thẳng, Phó Tứ mũm mĩm khéo léo. Trước đây còn có Phó Đại và Phó Nhị, nhưng lần Phó Anh Từ gặp ám sát, hai người họ bị giết, sau đó Phó Tam và Phó Tứ được đề bạt làm hộ vệ bên hắn.

Phó Tứ: “Ngươi thật không có mắt, không thấy thế tử gia không ổn sao, còn xán vào.”

Phó Tam mờ mịt: “Không ổn chỗ nào? Thế tử gia chẳng phải luôn vậy sao?”

“Ngươi nghĩ lại đôi môi hắn.”

“Môi làm sao?”

Phó Tứ: “Thế tử gia bị người ta khinh bạc.”

Trong phòng, Phó Anh Từ: “Phó Tứ, lăn vào đây!”

Phó Tứ thầm kêu không ổn. Quả nhiên, khi ra, hắn ôm một xấp thư dày, khóc không ra nước mắt. Lại bị phạt chép sách, thà phạt đứng tấn còn sảng khoái hơn.

Sáng hôm sau, Phó Anh Từ tâm tình không tốt, mặt lạnh ăn sáng. Vừa muốn quên chuyện hôm qua, chân trước bước ra cửa, đã nghe có người gọi.

Hắn nhíu mày nhìn sang, thấy người đến, một cảm giác nhục nhã ập tới. Hắn nắm chặt quyền, rút chủy thủ bên hông.

Nàng còn dám làm càn, hắn tuyệt không khách khí!