Khoác Hương Điện bên ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu như bị vắt kiệt chút khí lực cuối cùng, theo một tiếng “chi” vang lên, kèm theo chiếc lá vàng cuốn rơi xuống đất.

Hai cung nữ bưng hai chậu băng từ hành lang bước tới, lời nói đứt quãng truyền vào tai người trong điện.

“Y Lan Điện bên kia thật náo nhiệt, nghe nói ngay cả Chử thái y cũng bị kinh động, có thể thấy Bệ hạ coi trọng hài tử của Tiêu Phi đến nhường nào.”

“Tự nhiên là vậy, nếu sinh được nam hài, đó sẽ là Hoàng trưởng tử của Bệ hạ. Hiện giờ Tiêu Phi độc sủng hậu cung, Tiêu gia cũng là tân quý tiền triều, hài tử này sinh ra đã mang phúc khí.” Cung nữ đè thấp giọng, trong lời nói mang theo sự hâm mộ, “Một thứ nữ Tiêu gia bị hủy dung, vậy mà có thể trở thành nương nương được trăm ngàn sủng ái, khiến cả Tiêu gia một bước lên mây, chậc chậc, thật lợi hại.”

Hai người chậm bước, không hẹn mà cùng cúi mặt vào chậu băng để giải nhiệt. Dù đã gần hoàng hôn, trời vẫn nóng bức, khô hanh khiến người ta khó thở.

Họ hít lấy hơi lạnh từ băng, tiếp tục bước về phía trước.

“Tiêu Phi đúng là khổ tận cam lai. Năm xưa Bệ hạ ở Nam Sở làm con tin, chính Tiêu Phi nương nương lén đi theo, cải trang thành tỳ nữ bầu bạn bên cạnh. Nghe nói dung nhan nàng bị hủy cũng vì thời gian đó. Nữ tử bình thường nào có được sự nhẫn nại và chịu khổ như Tiêu Phi, nàng hôm nay được sủng ái, quả không phải vô duyên vô cớ.”

Lời nói mang theo ý châm chọc, nói xong cả hai đều khẽ cười, nhưng giọng nhỏ đến mức phải nín thở mới nghe rõ.

“Trái lại, vị nương nương ở Khoác Hương Điện chúng ta, năm đó Thẩm gia phong quang cỡ nào, giờ lại rơi vào kết cục này.” Cung nữ đè thấp giọng, hỏi: “Nếu Tiêu Phi sinh nhi tử, liệu Bệ hạ có phế nương nương chúng ta, lập Tiêu Phi làm hậu không?”

“Câm miệng ngay! Muốn chết sao mà dám nghị luận về Hoàng hậu nương nương!”

Bước chân đột nhiên dừng lại, cả hai nhìn nhau, ngoảnh quanh bốn phía thấy không có ai mới thở phào nhẹ nhõm.

Cung nữ lớn tuổi hơn tiến sát tai nàng, cảnh cáo: “Nương nương và Bệ hạ dù sao cũng là phu thê kết tóc, dù Thẩm gia suy tàn, nương nương tàn phế, Bệ hạ vẫn nhớ công lao Thẩm gia phụ tá nhiều năm, sẽ không dễ dàng phế hậu. Chúng ta cẩn thận hầu hạ, giữ lấy cái đầu trên cổ. Còn nhớ Đông Tú lần trước nói sai lời không? Nàng chết thế nào, ngươi nhớ rõ chứ?”

Cung nữ trẻ tuổi run rẩy.

Đông Tú vốn hầu hạ Hoàng hậu nương nương, nhưng khi giặt khăn lót đã oán thán vài câu, ghét bỏ vết bẩn của nương nương khó giặt. Tối hôm đó, Đông Tú bị lôi ra ngoại viện.

Bệ hạ ra lệnh cho tất cả cung nhân mở to mắt nhìn Đông Tú bị đè xuống, tay chân bị giữ chặt, gậy gộc như mưa trút xuống mông và lưng, thịt nát be bét, máu chảy đầy đất, cảnh tượng ghê rợn.

Từ đó, cung nhân ở Khoác Hương Điện đều cẩn trọng, không dám tùy tiện mở miệng.

Thấy nàng im lặng, cung nữ lớn tuổi thở dài, giọng nhỏ đến mức khó nghe: “Hoàng hậu nương nương là người đáng thương. Xưa kia là khuê tú kiêu ngạo cỡ nào, giờ lại bị quăng ngã thành bộ dạng này.”

Thân bất do kỷ, sống không bằng chết, ngày đêm nằm trên giường, để người khác lật thân thể, lau chùi dơ bẩn, nhìn Bệ hạ sủng ái phi tử khác, còn thường xuyên đến Khoác Hương Điện thăm hỏi ân cần.

Cung nhân đều nói Bệ hạ nhân nghĩa, nhưng những người hầu hạ gần gũi, ngày ngày nhìn đôi mắt chết lặng của Hoàng hậu nương nương, biết nàng sớm đã chán ghét cuộc sống này.

Rèm trướng ngát hương sen treo trên móc đồng, khí lạnh từ đồ đựng đá dần tan, khiến trong phòng càng thêm khô nóng.

Thẩm Thu dưới thân đã ướt đẫm mồ hôi, dính nhớp dán vào da. Nàng cuộn ngón tay, lau đi mấy giọt mồ hôi trên chóp mũi, khóe môi cong lên, lộ ra nụ cười tự giễu.

Ngay cả cung nhân cũng thương hại nàng, đủ thấy nàng sống lay lắt đến mức nào.

Trước khi gả cho Hoắc Hành, nàng là nhị cô nương Thẩm gia, khuê tú kinh thành hâm mộ nàng da trắng như tuyết, dung mạo kiều diễm, lại cảm thán trưởng bối Thẩm gia hiền từ, huynh đệ tỷ muội hòa thuận, nói rằng nàng biết đầu thai, sinh vào nhà tốt.

Khi đó, Hoắc Hành vừa từ Nam Sở trở về, tứ cố vô thân, trong khi Đại hoàng tử lại như hổ rình mồi nhắm vào Thái tử vị. Dù Tiêu Văn Nhân vô danh vô phận theo hắn mười năm, nhưng với Hoắc Hành, quyền lực mới là tối trọng. Vì thế, hắn bảo Tiêu Văn Nhân tạm thời nhẫn nhịn, ngủ đông chờ thời.

Cùng lúc, Hoắc Hành tạo ra đủ loại “ngẫu nhiên gặp gỡ” với Thẩm Thu, cuối cùng khiến Thẩm gia cảm động. Thẩm Thu gả vào Đông Cung, Thẩm gia nắm binh quyền trở thành chỗ dựa cho Hoắc Hành. Hắn dựa vào sự thông minh của mình và sự hậu thuẫn của Thẩm gia, từng bước đứng vững trên đỉnh cao.

Nhưng hắn vắt chanh bỏ vỏ, qua cầu rút ván.

Hoắc Hành đăng cơ chưa đầy một năm, phụ thân ở biên ải đột nhiên mất tin tức. Huynh trưởng tiến đến tiếp ứng, Thẩm Thu vội vã chạy tới Kiến Chương Cung, định hỏi Hoắc Hành về tung tích phụ thân, nhưng lại bắt gặp hắn và Tiêu Văn Nhân ôm nhau.

Hai người cãi vã, Thẩm Thu giận dữ tự thỉnh hạ đường, yêu cầu Hoắc Hành phế truất ngôi Hoàng hậu của nàng. Hoắc Hành không chịu, kéo nàng ngã từ Kiến Chương Cung, khiến nàng trở thành phế nhân.

Thẩm Thu xấu hổ và tức giận, căm hận sự lừa dối của hắn, từng muốn rời đi. Nhưng nàng không chỉ là Thẩm Thu, mà còn là nhị cô nương Thẩm gia. Vì Thẩm gia, nàng phải cắn răng chịu đựng sự vô sỉ của hắn.

Hoắc Hành ôm nàng, mặc nàng phản kháng thế nào cũng không buông tay.

Hắn nói: “A Thẩm, trẫm phải giữ Tiêu Phi, vì nàng đã bầu bạn cùng trẫm qua mười năm khổ cực nhất ở Nam Sở. Nàng có tình, trẫm không thể vô nghĩa, huống chi dung nhan nàng vì trẫm mà hủy. Ngươi từ nhỏ cẩm y ngọc thực, nàng là thứ nữ Tiêu gia bị xem nhẹ, nàng rất đáng thương, sẽ không tranh giành gì với ngươi.”

Thẩm Thu lòng lạnh giá: “Nếu sớm biết các ngươi tình chàng ý thiếp, ta tuyệt đối không đáp ứng lời cầu thân của ngươi.”

Hoắc Hành mặt trầm xuống: “Ngươi là Hoàng hậu, phải có lòng bao dung.”

Đáng thương nàng và Thẩm gia một mảnh nhiệt huyết lại nuôi chó! Kết quả bị tính kế đến không còn gì.

Hồi ức lạnh lẽo ập đến, kéo nàng khỏi dòng suy nghĩ.

Thẩm Thu chớp mắt, thấy cung nữ đổ băng từ chậu vào đồ đựng đá, lấy nước ô mai đã ướp lạnh, rót một chén đặt trên bàn nhỏ đầu giường.

Thẩm Thu khẽ ho, yếu ớt vô lực.

Cung nữ vội quay lại, thấy ánh mắt nàng cứng đờ, liền nhìn theo.

Cách bình phong khắc hoa tử đàn, có thể thấy trên kệ cao đối diện đặt một bình hoa bạch ngọc, cắm mấy cành mẫu đơn mặc ngọc mới nở.

Cung nữ cười: “Bệ hạ biết nương nương yêu thích mẫu đơn, nên ra lệnh cho nhà ấm trồng hoa tỉ mỉ chăm sóc. Giữa ngày nóng thế này mà vẫn có thể ngắm mẫu đơn mặc ngọc cực phẩm, đúng là nhờ phúc của nương nương, nô tỳ được mở mang tầm mắt.”

Thẩm Thu lạnh lùng nhắm mắt, không nói gì.

Cung nữ dường như đã quen, tiếp tục dọn dẹp mảnh sứ vỡ trên sàn, vừa làm vừa đoán xem là vật gì vỡ. Tìm một vòng, cuối cùng phát hiện trên bình phong khắc hoa thiếu một bình sứ mỏng. Vị trí cao như vậy, chắc chắn là Bệ hạ đập vỡ.

Mỗi lần Bệ hạ đến, trong điện luôn có động tĩnh. Trước khi nương nương gặp chuyện ba năm, hai người thay nhau đập đồ, nhưng ba năm nay, phần lớn chỉ có Bệ hạ động thủ.

Nương nương như mặt hồ không gợn sóng, bất kể người khác nói gì, làm gì, nàng chỉ giữ vẻ mặt chết lặng.

Hoàng hôn, cung nữ từ kho ôm bình hoa mới về, thay thế cái bị đập vỡ.

Thẩm Thu dùng bữa tối như thường lệ, chỉ ăn vài miếng, không chịu ăn thêm. Cung nữ không dám khuyên, cúi đầu thu dọn bàn nhỏ, nhanh nhẹn mang đi. Đang quét dọn, bên ngoài có người gọi “Nương nương”.

Rèm châu vang lên lanh lảnh, Tiêu Văn Nhân đỡ bụng bầu chậm rãi bước vào.

“Đều lui ra, ta có lời muốn nói với Hoàng hậu nương nương.”

Tiêu Văn Nhân dịu dàng lên tiếng, mỉm cười nhìn mọi người.

Nhưng cung nữ ở Khoác Hương Điện đều cúi đầu, không ai nghe theo lệnh nàng rời khỏi nội điện.

Thấy vậy, Tiêu Văn Nhân không tức giận, bước đến trước giường. Tỳ nữ bên cạnh mang ghế bành đến, trải đệm thêu hoa mẫu đơn, nàng mới đỡ tay tỳ nữ ngồi xuống.

Ngẩng đầu, nàng nhìn Thẩm Thu mặt không biểu tình, nhẹ giọng: “Hoàng hậu nương nương, huynh trưởng ta ở Lộ Châu…”

Thẩm Thu ánh mắt sắc bén, nhưng Tiêu Văn Nhân vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt.

“Đều lui ra.”

Nghe Thẩm Thu lên tiếng, cung nữ cúi đầu rời đi, khép cửa phòng lại.

“Ngươi muốn làm gì?”

Thẩm Thu ngữ khí lạnh lùng, đôi mắt tối tăm lộ ra vài phần khinh miệt. Nàng tựa vào gối mềm, hai tay nắm chặt chăn để giữ thân thể không nghiêng ngả.

Tiêu Phi cong môi: “Ta chỉ đến báo cho nương nương tin tức về Thẩm tứ cô nương.”

Tiêu Văn Nhân là nữ nhân thông minh và nhẫn nại, biết rõ ưu thế và hoàn cảnh của mình, nên dù bị hủy dung vẫn được Hoắc Hành yêu thích. Dù được sủng ái, nàng chưa bao giờ kiêu ngạo, có lẽ với nam nhân, nữ tử như vậy dễ khiến họ an tâm và dễ khống chế.

Tối nay Tiêu Văn Nhân đột nhiên đến, chắc chắn có đại sự. Nàng nhắc đến Lộ Châu, khiến lòng Thẩm Thu lập tức treo lơ lửng.

“Nương nương hãy nén bi thương, Thẩm tứ cô nương đã qua đời.”

Thẩm Thu nắm chăn tay run mạnh, cả người nghiêng ngã, như một cỗ thi thể tiều tụy. Nàng trừng mắt, cảm giác ngực bị đè nén, nghẹt thở.

Nàng há miệng thở hổn hển, giãy giụa kéo chăn dưới thân, cố ngồi dậy, nhưng không thể. Xương sống từ ngực trở xuống đã gãy, chỉ dựa vào sức hai tay không thể chống đỡ. Nàng ngã xuống, hung hăng nhìn Tiêu Văn Nhân.

“Triệu gia nói thế nào?”

Trước khi muội muội gả đi Lộ Châu, nàng cố ý vào cung thăm Thẩm Thu, nói rằng tự nguyện gả cho Triệu Hách làm kế thất.

Thẩm Thu làm sao tin nổi. Triệu Hách hoang dâm, đã khiến ba thê tử trước chết. Muội muội đơn thuần thiện lương, sao có thể chọn một nam nhân như vậy để phó thác cả đời.

Nhưng lúc đó phụ thân và huynh trưởng đang ở hiểm cảnh, chỉ có Hoắc Hành chịu ra tay cứu giúp.

Thẩm Thu hiểu rõ, muội muội gả cho Triệu Hách chắc chắn là thủ đoạn của Hoắc Hành. Hắn giỏi đắn đo lòng người, muốn lôi kéo Triệu Hách, trước tiên ban ân huệ, sau đó từ từ khống chế.

Thẩm Thu cắn nát đầu lưỡi, miệng đầy máu tươi. Nàng hận chính mình, vì sao lúc đó không khuyên muội muội.

“Nghe nói tứ cô nương say rượu, không cẩn thận rơi xuống ao chết đuối. Đến sáng hôm sau mới được phát hiện, thi thể đã sưng phù.”

Tiêu Văn Nhân nói không chút biến sắc, như thể đó chỉ là chuyện tầm thường. Nàng vẫn giữ vẻ ôn nhu nhu nhược.

Nàng không thích Thẩm Thu. Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Thẩm Thu khi từ Sở quốc về Tấn quốc, nàng đã sinh lòng ghen tị và chán ghét.

Thẩm Thu được xưng là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, phụ thân nắm binh quyền, nàng cái gì cũng có, còn mình thì chẳng có gì.

Tiêu Văn Nhân nhìn khuôn mặt luôn lạnh lùng xa cách của Thẩm Thu dần nhiễm phẫn nộ, bi thống, rồi trở nên vặn vẹo dữ tợn, trong lòng sinh ra vài phần khoái ý.

“Đúng rồi, còn một chuyện.”

Tiêu Văn Nhân như chợt nhớ ra, ngón tay khẽ chạm khóe môi, cúi người gần sát mặt Thẩm Thu.

“Biên ải truyền tin, nói phụ tử Thẩm gia đại nghĩa, đã tử trận vì nước.”

Khoảnh khắc đó, trái tim Thẩm Thu như bị xé toạc, để lại một vết thương lớn.

Nàng không còn cảm thấy đau.

Nàng bấu chặt đùi, móng tay cắm sâu vào thịt, đôi mắt đờ đẫn nhìn trướng đỉnh, đột nhiên cười lớn, nước mắt trào ra từ khóe mắt, lặng lẽ chảy.

Tiêu Văn Nhân đứng dậy, rất hài lòng với phản ứng của Thẩm Thu.

Năm năm qua, nàng rốt cuộc có thể đứng ở vị trí cao hơn, nhìn xuống Thẩm Thu, xem tôn nghiêm kiêu ngạo của nàng bị nghiền thành tro bụi.

Tiêu Văn Nhân cúi đầu phủi nếp nhăn trên váy, lông mày khẽ nghiêng: “Năm năm trước, khi nương nương ngã từ Kiến Chương Cung, vốn có thể chữa trị, nhưng Bệ hạ thấy nương nương quá kiêu ngạo, khiến hắn mất mặt. Bệ hạ muốn dạy nương nương một bài học, nên ra lệnh thái y trì hoãn ba ngày mới nối xương. Không ngờ, sai một ly đi một dặm, khiến nương nương thành tàn phế…”

Tiêu Văn Nhân như cầm thanh đao sắc, đâm thẳng vào ngực Thẩm Thu.

Nàng nhìn thần sắc gần như hỏng mất của Thẩm Thu, nhìn nàng không thể hô hấp, lòng vô cùng sảng khoái.

“Bệ hạ chính miệng nói với thiếp, rằng tương ngộ với nương nương từ đầu đến cuối chỉ là tính kế, không có chút tình yêu nào.”

“Hoàng hậu nương nương, ngài nên thoái vị.”

Trong điện tĩnh lặng, như trước cơn bão, nặng nề đến ngột ngạt.

Cung nữ từ ngoài bước vào, nhìn thấy cảnh tượng này.

Hoàng hậu nương nương nửa người gục xuống ngoài giường, tóc đen rũ xuống, như quỷ hồn từ địa ngục bò ra, đôi mắt lạnh lẽo gắt gao nhìn bình hoa bạch ngọc.

“Nương nương…”

Cung nữ cẩn thận mở miệng, sợ quấy nhiễu nàng, muốn tiến lên đỡ, nhưng lại sợ bộ dạng đáng sợ của Thẩm Thu lúc này. Đang khó xử, nghe Thẩm Thu khẽ cười.

“Tu bổ bấc đèn, bổn cung muốn đọc sách một lát.”

Nàng trở lại vẻ lạnh lùng thường ngày, chống hai tay ngẩng đầu với cung nữ. Cung nữ vội tiến lên, khom lưng ôm lấy nàng qua vai, một tay kéo đệm cố định nàng, giúp nàng ngồi dậy, lau mồ hôi.

“Nương nương muốn đọc sách nào?”

“Tùy ý.”

Thẩm Thu hiểu rõ mục đích Tiêu Văn Nhân đến tối nay.

Nàng kéo lê thân thể tàn phế sống đến nay, không phải vì muốn sống, mà vì Hoắc Hành không cho nàng chết.

Hắn từng nói: “A Thẩm, nếu ngươi chết, trẫm sẽ khiến cả Thẩm gia chôn cùng.”

Vì thế, dù nhục nhã, nàng vẫn đúng giờ dùng bữa, cố gắng thở.

Nhưng giờ đây, mọi uy hiếp đều không còn. Không còn ai có thể ra lệnh cho nàng. Phụ thân đã chết, muội muội đã chết, những gì nàng quan tâm, để ý, đều không còn.

Tiêu Văn Nhân đến để nói: Thẩm Thu, ngươi có thể yên tâm đi chết.

Đúng vậy, nàng cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.

Nhưng trước khi chết, nàng không thể để Hoắc Hành và Tiêu Văn Nhân sống dễ chịu như vậy.

“Đưa đồ đến Kiến Chương Cung.”

Thẩm Thu vốn không định nói gì với Hoắc Hành, không muốn để lại lời nào trước khi chết. Nhưng Tiêu Văn Nhân cố tình đến làm nàng ghê tởm, vậy đừng trách nàng đáp trả.

Nàng khinh thường tranh giành tình cảm vì một nam nhân, nhưng không có nghĩa nàng không biết những thủ đoạn đó.

Một cơn gió nhẹ từ cửa sổ thổi vào. Đã hơn một tháng không mưa, trời hanh khô, chỉ một tia lửa cũng có thể gây ra hỏa hoạn ngút trời.

Thẩm Thu đuổi hết cung nữ ra, rồi bưng giá nến, đến gần rèm trướng mềm mại. Ngọn lửa đột nhiên bùng lên, nhanh chóng liếm láp mọi thứ dễ cháy.

Giá nến rơi xuống đất.

Trong Kiến Chương Cung, Hoắc Hành lấy tờ giấy từ hộp ra, mở ra xem nội dung, tay run rẩy. Gương mặt luôn bình tĩnh trở nên hoảng loạn sợ hãi. Hắn há miệng, muốn gọi Trịnh Lương, nhưng yết hầu không phát ra tiếng.

Hắn đá đổ án thư, hoảng hốt chạy ra cửa điện.

Tờ giấy rơi xuống đất, nét chữ thanh tú mạnh mẽ.

“Thiếp bất tài, may mắn giữ ngôi Hoàng hậu nhiều năm, khiến Bệ hạ phụ lòng Tiêu Phi. Nay thấy Tiêu Phi mang long thai, thiếp càng thêm sợ hãi. Thiếp không thể sinh con nối dõi cho Bệ hạ, hổ thẹn với hoàng gia, hổ thẹn với liệt tổ liệt tông. Nay thiếp nguyện ý thoái vị để thành toàn. Thiếp nguyện Bệ hạ và Tiêu Phi sớm tối bên nhau, ân ái đến bạc đầu.”

Hoắc Hành đi được nửa đường, thấy ánh lửa ngút trời.

Chân hắn mềm nhũn, vấp ngã qua ngưỡng cửa. Trịnh Lương chưa kịp đỡ, hắn đã lăn lộn bò dậy, đôi mắt nhìn về Khoác Hương Điện, môi run rẩy, nghiến răng: “A Thẩm, ngươi dám chết!”

Nhưng hơn một tháng khô hạn khiến ngọn lửa bùng lên điên cuồng, không thể ngăn cản. Chỉ trong nửa canh giờ, tẩm điện Khoác Hương Điện bị thiêu rụi hoàn toàn.

Trịnh Lương thấy Hoắc Hành định lao vào, liều mạng ngăn cản. Thị vệ thấy thế cũng xông lên hộ giá.

Hoắc Hành mắt đỏ ngầu, gào thét muốn vùng thoát, nhưng bị thị vệ ôm chặt chân. Trong cổ họng tanh tưởi, không kìm được, hắn phun ra máu.

Máu tươi bắn lên mặt Trịnh Lương, hắn kinh hoảng kêu: “Bệ hạ, Bệ hạ! Mau, truyền thái y!”