Thẩm Thu chết vào năm thứ sáu Khánh Văn Đế đăng cơ. Trận hỏa hoạn ấy thiêu rụi Khoác Hương Điện, chỉ còn lại những cột đá trơ trọi.

Sau khi chết, hồn phách nàng lưu lạc trong cung thành, phiêu du khắp chốn. Có lẽ vì sinh thời nhiều năm không thể bước đi, trong khoảng thời gian đó, Thẩm Thu gần như đã lướt qua mọi ngóc ngách của cung thành.

Hoắc Hành vì lá thư nàng để lại trước khi chết mà trở mặt với Tiêu Văn Nhân, khiến nàng động thai khí, sinh non Hoàng trưởng tử. Đáng lẽ là đại hỷ sự, nhưng vì Hoàng hậu băng thệ, việc này buộc phải xử lý điệu thấp.

Người Tiêu gia không biết nội tình, mừng rỡ như điên, liên tục dâng biểu chúc mừng, cho rằng Hoắc Hành sẽ tấn phong Tiêu Văn Nhân làm Hoàng hậu. Nhưng Hoắc Hành chẳng những không nhắc đến, mà cả ngày lẫn đêm chỉ lo xử lý chính vụ, không ở Kiến Chương Cung thì cũng ở tiền triều.

Người Tiêu gia như kiến bò trên chảo nóng, lòng nóng như lửa đốt. Họ bắt đầu tung tin đồn trong kinh thành. Chỉ trong vài ngày, lời đồn về cố Hoàng hậu Thẩm thị lòng dạ hẹp hòi, ghen tuông ương ngạnh đã lan truyền xôn xao, cuối cùng đến tai Hoắc Hành.

Vốn tưởng dư luận có thể ép Hoắc Hành phong hậu, nhưng không ngờ trời xui đất khiến, hắn ban bố ý chỉ, tuyên bố cả đời này vĩnh viễn không lập hậu.

Thẩm Thu và Hoắc Hành làm phu thê nhiều năm, nàng quá hiểu bản tính của hắn.

Thẩm Thu và Thẩm gia vì Hoắc Hành mà không màng sinh tử, dẫu bị hắn lợi dụng, tính kế, nhưng trong lòng hắn không thể tránh khỏi vài tia áy náy và thương xót. Dù sao hắn cũng là con người, có cảm xúc. Hắn có thể phụ Thẩm gia, nhưng tuyệt đối không cho phép kẻ khác động vào họ.

Hoắc Hành không phải kẻ chịu để người khác kiềm chế. Hành động của Tiêu gia đã phạm vào điều kiêng kỵ của hắn, khiến hắn hoàn toàn dập tắt hy vọng của Tiêu gia và Tiêu Văn Nhân.

Tiêu Văn Nhân vì hỏa công tâm mà lâm bệnh nặng trong tháng. Không lâu sau, người Tiêu gia bị Hoắc Hành lấy danh nghĩa điều nhiệm, chuyển đến Nam Cảnh, nơi giáp ranh với Nam Sở, xa rời trung tâm triều đình. Sau khi bị gạt ra ngoài lề, họ bị bỏ rơi như giày rách.

Thẩm Thu lạnh lùng quan sát, nhìn Tiêu Văn Nhân từ ôn nhu nhu nhược trở nên cay nghiệt. Nàng xé bỏ lớp ngụy trang, không thể nhẫn nhịn, từ ân ái với Hoắc Hành chuyển thành thù hận sâu sắc. Cuối cùng, nàng cấu kết với Tiêu gia, mưu đồ đưa Hoàng trưởng tử lên ngôi đoạt vị. Sau khi binh bại, phụ tử Tiêu gia bị tước quan, đoạt tước. Tiêu Văn Nhân bị ban lụa trắng tự vẫn, Hoàng trưởng tử bị giam cầm ở Dịch Đình.

Đế vương tâm tàn nhẫn nhất. Từ đầu đến cuối, Hoắc Hành chỉ yêu chính mình và quyền lực chí cao vô thượng trong tay.

Hồn phách Thẩm Thu bị giam cầm trong cung đình, không thể giải thoát.

Cho đến khi Hoắc Hành băng thệ, thi hài muốn hợp táng cùng nàng, nàng cảm thấy vô cùng ghê tởm. Trong lúc liều mạng giãy giụa, nàng đột nhiên rơi vào một màn sương mù dày đặc.

…

Đúng lúc tháng chín, ở thành Đông, quả hồng chín đỏ, ánh vàng rực rỡ treo đầy triền núi.

Thẩm Mạo thân cao tám thước bảy, cơ bắp rắn chắc. Từ nhỏ theo phụ thân luyện võ, thân thủ mạnh mẽ, chỉ ba năm bước đã trèo lên chỗ cao, nắm cành cây dùng sức lay động.

Thẩm Lan và Thẩm Xuân Đại căng túi lưới, hứng những quả hồng rơi xuống.

Thẩm Thu không biết mình trở về bằng cách nào. Khi nhìn thấy quan tài mở ra, Hoắc Hành sắp nằm cạnh nàng, sự chán ghét và oán hận hóa thành sức mạnh vô hình phản kháng. Hồn phách nàng đột nhiên nhẹ bẫng.

Khi mở mắt lần nữa, nàng đã trở về năm Tuyên Võ thứ chín.

Mùa thu năm đầu tiên Thái tử Hoắc Hành từ Nam Sở hồi kinh. Lúc này, hai người chưa từng gặp mặt, cũng không có bất kỳ giao thoa nào.

Nếu nàng nhớ không lầm, kiếp trước đúng ngày hôm nay, Hoắc Hành đã “ngẫu nhiên gặp gỡ” nàng. Hắn cố ý chờ trên con đường họ đi đến thành Đông, giả vờ bị sơn phỉ tập kích, xa mã và tiền bạc mất sạch. Hắn lên xa mã Thẩm gia, từ đó tiếp xúc với Thẩm gia và Thẩm Thu. Sau đó, hắn âm thầm tung tin đồn về việc lén qua lại với Thẩm Thu, khiến lời đồn đầy trời, Thẩm gia phiền lòng.

Đúng thời điểm mấu chốt, Hoắc Hành đến bái kiến Tiên Đế, bày tỏ chân thành, cam kết vì danh dự của Thẩm Thu mà cầu thân.

Lời lẽ hiên ngang lẫm liệt ấy vừa hay bị phụ thân Thẩm nghe được ngoài điện. Phụ thân cảm động, đồng ý hôn sự.

Đó là khởi đầu cho Thẩm Thu và cả Thẩm gia rơi vào vực sâu.

Cây hồng lâu năm, thô tráng, cành lá rậm rạp che kín ánh sáng. Quả hồng dưới thấp còn xanh, nhưng ở đỉnh cây thì chín vừa.

Thẩm Mạo cánh tay dài, nắm cành khô trên đỉnh, hai chân lơ lửng, dùng sức nhảy lên.

“Đại ca, cẩn thận chút.”

Thẩm Mạo đáp lời, nhíu mày nhìn xa, đột nhiên trợn mắt hô: “Sơn phỉ cướp đường!”

Nói xong, hắn nhảy xuống, định vén tay áo dẫn ngựa.

Hắn là võ tướng, trong xương cốt mang tâm hiệp nghĩa, bênh vực kẻ yếu.

Thẩm Thu cố ý tránh con đường kiếp trước để không gặp lại Hoắc Hành.

Nhưng nàng biết, mọi sự hôm nay đều do Hoắc Hành sắp đặt. Nàng giữ tay áo Thẩm Mạo, lắc đầu: “Đại ca, ngươi nhìn lầm rồi.”

Thẩm Mạo: “Không thể nào, ta thấy rõ, đúng là người cải trang sơn phỉ…”

Thẩm Thu ngắt lời, chắc chắn: “Không tin, ngươi hỏi Tam lang và Xuân Đại.”

Thẩm Mạo quay đầu. Thẩm Lan và Thẩm Xuân Đại dù không biết nội tình, nhưng đối với lời Thẩm Thu luôn răm rắp nghe theo. Nàng nói nhìn lầm, vậy chắc chắn là lầm. Cả hai đồng thanh: “Nhị tỷ nói đúng.”

Thẩm Mạo: …

Trên đường về, Thẩm Lan vì trẹo chân nên đổi xa mã với Thẩm Xuân Đại.

Thẩm Thu dường như đã ngủ. Khi hắn vào, nàng nhắm mắt tựa vào nệm trong góc, hai tay ôm ngực, tư thế tự bảo vệ.

“Nhị tỷ, ngươi không ngủ.”

Thẩm Lan cơ linh thông tuệ, không như Thẩm Mạo hay Thẩm Xuân Đại thuần phác. Hắn nhàn nhạt mở miệng, ánh mắt chăm chú nhìn Thẩm Thu đang nhắm mắt.

Thẩm Thu không đáp, khuôn mặt trắng nõn quay về phía vách xa mã, phớt lờ ánh mắt của Thẩm Lan.

Nàng từng thử hé lộ kết cục kiếp trước, nhưng phát hiện hành động này sẽ phản phệ người nhà.

Thẩm Mạo và Trần Thành Công đánh mã cầu, bị khiêu khích, không kiềm được cảm xúc, đánh Trần Thành Công ngã ngựa. Trần gia đến đòi công đạo, Thẩm Mạo bị phụ thân phạt quỳ từ đường. Thẩm Lan văn nhược, ít khi sinh bệnh, nhưng đột nhiên nhiễm phong hàn, nhiều ngày không lui nhiệt. Thẩm Xuân Đại nấu canh, làm bỏng mu bàn tay.

Nàng từ bỏ ý định thẳng thắn về kiếp trước, quyết định dùng cách của mình bảo vệ Thẩm gia.

Nàng cố gắng bình ổn tâm tình, phớt lờ sự quan tâm của Thẩm Lan. Xa mã xóc nảy, nàng dần chìm vào giấc ngủ.

Giấc ngủ này khiến nàng rơi vào cơn mê.

Thẩm Thu tàn tật nằm trên giường ở Khoác Hương Điện. Thẩm Lan nhiều lần vào thăm. Thiếu niên gầy guộc, đĩnh bạt, mặt mày lạnh lùng thay cho ôn hòa. Hắn nhìn nàng, đưa quả vải đã lột đến môi nàng, thần sắc dịu dàng.

“Nhị tỷ, ngươi yên tâm, có ta ở đây, ta sẽ bảo vệ Thẩm gia bình an.”

Hắn được phụ mẫu nhặt về từ khi còn trong tã lót. Dù không có huyết thống với Thẩm gia, nhiều năm qua hắn vẫn là Thẩm gia Tam lang, quan hệ với huynh trưởng tỷ muội rất tốt. Không như đại ca ngay thẳng hào sảng, hắn trời sinh nội liễm thông minh, đọc sách viết chữ được tiên sinh khen ngợi.

Thẩm Lan là cháu đích tôn của nhà giàu số một Dương Châu. Phụ thân hắn chưa thành thân đã qua đời ngoài ý muốn. Tổ phụ đau lòng, truy tìm hài tử của nhi tử, nhưng hơn mười năm không có tin tức.

Ban đầu, Thẩm Thu tưởng Hoắc Hành động lòng trắc ẩn, cho phép Thẩm Lan vào cung thăm mình. Sau này, nàng vô tình biết từ cung nhân rằng Thẩm Lan được vào cung vì đã quyên 700 vạn lượng bạc cho quốc khố.

Trong mộng, hình ảnh xoay chuyển, như nổi trên mặt biển cuồng phong. Đột nhiên, cảnh chuyển đến đời này.

Nàng nắm tay Thẩm Lan, khẩn thiết: “Tam lang, ngươi phải về Dương Châu Thẩm gia, đó mới là gia đình thật sự của ngươi.”

Thẩm Lan kích động: “Nhị tỷ không cần ta nữa sao?”

Thẩm Thu lắc đầu, suýt khóc khi giải thích: “Không phải, ngươi mãi là Thẩm gia Tam lang. Không phải ta không cần ngươi, mà là… ngươi phải trở về, chỉ có trở về mới sống sót. Nhận tổ quy tông, để Dương Châu Thẩm gia làm hậu thuẫn mạnh mẽ cho ngươi.”

Thẩm Lan quật cường không chịu.

Thẩm Thu nghẹt thở: “Tóm lại, ngươi về Dương Châu, đừng trở lại nữa!”

Thẩm Lan mặt bi thống tuyệt vọng, buông tay nàng, lùi về sau. Vách đá vạn trượng, hắn như diều rách, đổ rạp xuống.

“Tam lang!”

Thẩm Thu giật mình.

Thẩm Lan ngồi gần, thấy nàng nhắm chặt mắt, nước mắt lăn dài, miệng nói mớ. Hắn bò đến, không nghe rõ nàng nói gì, nhưng nghe được “Tam lang”.

Thẩm Lan lấy khăn lam đen, nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng. Đột nhiên cảm giác có người nhìn, hắn ngẩng lên.

Thẩm Thu đã tỉnh, đôi mắt ôn nhuận đầy bi thương, như chưa thoát khỏi giấc mộng.

“Nhị tỷ, ngươi gặp ác mộng.”

Thiếu niên mặt thanh tú, khăn đặt ở khóe mắt nàng, ánh mắt kìm nén lo lắng.

Thẩm Thu hít sâu, quay đầu tránh ngón tay hắn, giọng nhẹ: “Đúng là ác mộng.”

“Nhị tỷ mơ thấy gì?”

“Ta mơ mình gả cho kẻ xấu, liên lụy cả nhà.”

Thẩm Lan đột nhiên ngẩng mắt, ngón tay siết chặt khăn, hỏi: “Trong mộng gả cho ai?”

Thẩm Thu: “Không nhớ rõ.”

Thẩm Lan lặng lẽ thu khăn, nhìn lại Thẩm Thu, nàng đã đứng dậy, giữ khoảng cách với hắn, vén rèm nhìn ra ngoài.

Thẩm Thu biết nên sớm đưa Thẩm Lan về Dương Châu, nhưng không có tín vật, đối phương khó tin. Việc này cần bàn bạc kỹ hơn.

…

Từ khi tránh được Hoắc Hành ở thành Đông, Thẩm Thu cảm thấy thần thanh khí sảng, rảnh tay sắp xếp việc tiếp theo. Nàng cố ý dặn phụ mẫu, khuyên phụ thân tránh cuốn vào tranh đấu giữa Đại hoàng tử và Thái tử.

Phụ thân vốn giữ mình, nghe vậy gật đầu tán thưởng.

Hoa Lạc Đường khác hẳn các sân khác trong Thẩm phủ, tọa bắc triều nam, ban ngày ánh sáng đầy đủ, tường gạch kiên cố, đông ấm hạ mát, cực kỳ thoải mái.

Thẩm Thu vừa vào Hoa Lạc Đường, Thanh Chi từ cửa sổ thò đầu ra, tay ôm bình hoa chưa lau xong: “Cô nương, vừa nãy Tam lang tìm người, đợi một lúc lâu, mới đi chưa được một chén trà.”

Thẩm Thu bước đến Trầm Hương Hiên. Thẩm Lan thích yên tĩnh, ở sân phía Tây Nam phủ. Nàng đi đường tắt, đến nơi thì Thẩm Lan vừa vào cửa.

“Tam lang!”

Thẩm Lan quay lại: “Nhị tỷ.”

Thẩm Thu theo hắn vào phòng. Thẩm Lan lấy trà cúc mới hái, pha bằng nước sôi, đổ đầy bình lưu ly. Hoa cúc trong bình ánh vàng, như nở thêm lần nữa. Hắn nhấc chén lưu ly nhỏ, rót một chén đưa cho Thẩm Thu.

“Nhị tỷ ra ngoài?” Hắn bình thản hỏi, ngón tay thon dài đặt trên đùi, ánh mắt ôn hòa.

Thẩm Thu gật đầu: “Mua ít son phấn. Thanh Chi nói ngươi đến Hoa Lạc Đường, có việc tìm ta?”

Thẩm Lan nhấp môi. Dù không phải huyết thống, trước đây nhị tỷ đối với hắn thân thiết như đại ca và Xuân Đại. Nhưng gần đây, nàng càng lúc càng khách sáo, như cố ý tránh hắn.

Thẩm Lan biết nàng không nói thật, nhưng đè nén tò mò, nói: “Mẫu thân hôm qua gọi ta, bảo dạy ta quản lý cửa hàng, nói là ý của nhị tỷ.”

Thẩm Thu ừ một tiếng. Thẩm Lan sớm muộn phải về Dương Châu thừa kế gia nghiệp, nên sớm học hỏi. Trước đây, hắn đọc sách có nhắc đến thương nghiệp, nhưng chưa tinh. Thẩm Thu muốn hắn bắt đầu từ sản nghiệp gia đình, với thiên phú và đầu óc của hắn, sẽ sớm bộc lộ tài năng.

Kiếp trước, sau khi nhận tổ quy tông, hắn nhanh chóng quản lý việc làm ăn ở Dương Châu gọn gàng. Khi vào cung, hắn nói với nàng sẽ bảo vệ Thẩm gia, vì Hoắc Hành cần dựa vào hắn, vào bạc trong tay hắn.

“Mẫu thân ủy thác nhiều năm đã chậm trễ. Nếu có gì không hiểu, ngươi cứ hỏi chưởng quầy. Nhà ta tuy không phải thương nhân, nhưng ruộng đất, cửa hàng không ít, ngươi cần quản lý rõ ràng.”

Thẩm Lan khó hiểu: “Nhưng trước đây mẫu thân luôn muốn nhị tỷ và Xuân Đại học.”

“Xuân Đại không hợp làm thương nghiệp.”

“Còn nhị tỷ?”

Nhận ra Thẩm Lan nghi ngờ, Thẩm Thu nhấp trà, chậm rãi: “Ta có việc khác phải làm.”

“Có cần ta giúp không?”

Hắn dung mạo thanh tú, nói năng văn nhã, nhưng Thẩm Thu biết sau này hắn mạnh mẽ thế nào.

Hoắc Hành dựa vào bạc của hắn để mở rộng quốc khố, tích trữ chiến mã, giáp trụ, củng cố biên phòng, đê điều. Chính vì Thẩm Lan hữu dụng, Hoắc Hành mới giữ hắn.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn giết Thẩm Lan.

Thẩm Thu nhớ, lần cuối Thẩm Lan rời Khoác Hương Điện, hắn đột nhiên ôm nàng. Thiếu niên trưởng thành mang sức mạnh nam nhân, ôm nàng chặt vào lòng.

Dù không nói gì, nhưng sau đó Hoắc Hành đến, nói hắn giết Thẩm Lan, vì Thẩm Lan mơ tưởng thứ không thuộc về hắn.

Thẩm Thu không biết Thẩm Lan từ khi nào động tâm với mình. Nhưng trọng sinh, nàng không muốn để hắn có cơ hội sai lầm.

“Không cần, ta tự làm được.”

Ánh mắt Thẩm Lan ảm đạm, ngón tay siết chặt, suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu: “Việc nhị tỷ giao, ta nhất định làm tốt.”

Thẩm Thu cười: “Ta tin ngươi.”

Mùa thu, cúc hoa nở rộ khắp thành, không khí thoảng hương thanh mát.

Thẩm Thu đưa Xuân Đại đến miếu thắp hương cầu phúc. Có lẽ vì phiêu di nhiều năm, nàng kính sợ chùa miếu, sợ vào rồi không ra được. Nàng để nha hoàn theo Xuân Đại, còn mình đợi trong xa mã dưới chân núi.

Chẳng bao lâu, tiếng vó ngựa lộc cộc từ xa đến gần, như giẫm lên ngực Thẩm Thu.

Nàng mở mắt, đẩy rèm, nhìn qua khe hở. Trước sau có xa mã chạy tới.

Khi thấy rõ người ngồi trên xa mã phía trước, Thẩm Thu lập tức thẳng người, tim ngừng đập.

Cao Liêm, thống lĩnh hộ vệ bên Hoắc Hành.

Xa mã đã hướng về phía nàng. Hoắc Hành không từ bỏ, hắn đâu phải kẻ dễ dàng buông tay!

Thẩm Thu khom người ra sau xa mã, vén rèm nhìn xa mã phía sau. Khi thấy phù hiệu, nàng không do dự nhảy xuống. Sinh ra trong nhà võ tướng, nàng biết chút công phu bảo mệnh. Khi xa mã chậm lại, nàng đạp lên càng xe, nhảy lên, vén rèm chui vào.

Cổ chợt lạnh, nàng cúi đầu, một thanh chủy thủ sắc bén kề yết hầu. Ánh mắt khẽ chuyển, thấy ngón tay thon dài trắng nõn, gân xanh ẩn hiện dưới da.

Nàng ngẩng lên, đối diện người kia vấn tóc trâm quan, cẩm y lục thẫm thêu hoa tôn lên dáng người tinh gầy mà mỹ cảm. Mặt như ngọc, mắt như sơn, môi mím chặt lộ ra sự không vui.

“Lui xuống!”

Thẩm Thu không nhúc nhích.

Tĩnh An Hầu phủ thế tử, Phó Anh Từ.

Người này, Thẩm Thu không thể quen thuộc hơn.

Hắn tính tình quái gở, lánh đời, khó hòa hợp, bị gán danh kẻ điên vì khó đoán. Hắn làm Giám Sát Ngự Sử, trừ Thiên Tử, mọi quan viên triều đình đều bị hắn buộc tội. Vì thế, quan viên vừa sợ vừa hận hắn, nghe nói thường đến miếu tự cầu hắn chết yểu.

Ngay cả phụ thân và huynh trưởng nàng cũng bị hắn buộc tội, nhưng Thẩm Thu không trách, thậm chí có phần cảm kích.

Người đời nói Phó Anh Từ quan báo tư thù, không vừa mắt ai thì viết tấu chương buộc tội. Nhưng với Thẩm Thu, hắn dù điên, cũng là nửa thật nửa giả.

Như khi hắn buộc tội phụ thân ủng binh tự trọng, yêu cầu giao binh quyền. Nếu phụ thân ngộ ra, chủ động giao quyền, sẽ không bị đuổi tận giết tuyệt. Hay như khi hắn buộc tội huynh trưởng hữu dũng vô mưu, bất kham trọng dụng. Nếu huynh trưởng lấy đó làm cớ dừng bước, sẽ không cùng phụ thân chết trận ở biên ải.

Hắn cố chấp, tùy tâm sở dục, thế gian dường như không có gì trói buộc hắn.

Hoắc Hành từng tứ hôn hắn với Thập Công Chúa, hắn cự tuyệt, quay đầu xuất gia ở Linh Vân Tự. Dù làm mất mặt hoàng gia, cũng không ai làm gì được. Tĩnh An Hầu phủ có quân công hiển hách, không dễ khiến hắn tuyệt hậu.

Thẩm Thu sống lay lắt trên giường bệnh, một nửa công lao thuộc về Phó Anh Từ. Khi nàng chán chết, cung nhân kể về đủ chuyện của hắn, còn xuất sắc hơn thoại bản.

Đáng tiếc, hắn chết sớm hơn nàng vài ngày.

Nghe nói hắn xuất gia nhưng tư thông với Lư Phi, bị Hoắc Hành bắt tại trận, ban đêm cả hai bị ban rượu độc và lụa trắng.

Thẩm Thu không tin. Quân muốn thần chết, thần không thể không nghe.

Lư Phi vì huynh trưởng quyền thế quá lớn, Hoắc Hành mượn nàng để dạy dỗ Lư gia.

Còn Phó Anh Từ, vì sao lại đắc tội Hoắc Hành, dẫn đến họa sát thân?

Thẩm Thu đột nhiên nảy ra ý táo bạo. Để tránh dây dưa với Hoắc Hành, nàng cần một chỗ dựa. Phóng mắt kinh thành, không ai thích hợp hơn Phó Anh Từ.

Hắn là kẻ điên, chẳng ai muốn tranh nữ nhân với kẻ điên.

Nghĩ đến đây, Thẩm Thu nuốt khan, lặng lẽ tiến lên, ngồi đối diện Phó Anh Từ trên nệm.