Tháng bảy nắng cháy, giữa hè rực rỡ đã qua hơn nửa. Một cơn mưa thu lất phất lặng lẽ kéo đến. Vết thương trên mặt Tô Yên đã lành hẳn, làn da trắng ngần như thuở ban đầu, chẳng còn chút sẹo nào.

Ninh Văn Viễn bận rộn việc trong cung, nhưng hễ rảnh rỗi lại đến Tô phủ thăm nàng. Ban đầu, Tô Yên vẫn tiếp đón như thường, nhưng dần dà, nàng trở nên xa cách.

Hôm qua hắn đến, Tô Yên đang ngả mình trên sập nghỉ ngơi, chỉ sai Lăng Miếu thay nàng truyền lời, chẳng chịu ra gặp.

Ninh Văn Viễn tâm tư tinh tế, sao chẳng nhận ra? Nhưng hắn vốn tính tình phóng khoáng, chỉ xem nàng như thiếu nữ đỏng đảnh, nghĩ ngày dài tháng rộng, rồi nàng sẽ đổi ý.

“Hắn đi rồi sao?” Tô Yên ngẩn ngơ nhìn bức họa hải đường xuân thụy, lòng trống rỗng.

Lăng Miếu dâng một cây trâm lục tuyết hàm hương, nói: “Ninh công tử dặn nô tỳ đưa cho tiểu thư.”

Tô Yên nhận lấy, ngắm nghía một lát, rồi đặt bên gối, hỏi: “Hắn còn nói gì nữa?”

Lăng Miếu đáp: “Ninh công tử bảo, nếu tiểu thư không dùng, cứ cất giữ cẩn thận.”

Lời này chỉ hắn mới nói ra được. Tô Yên khẽ nhếch môi, sai Lăng Miếu lui xuống.

Mãi đến khi Triệu thị nhận ra điều khác lạ, bà gọi nàng đến hỏi han. Tô Yên chỉ nói: “Ngày trước tuổi nhỏ, chưa hiểu lễ nghi. Nay tất nhiên không thể quá thân mật.”

Triệu thị suy nghĩ, rồi nói: “Văn Viễn từ nhỏ đã được chúng ta nhìn lớn lên, là người tài đức vẹn toàn, nay lại càng thêm tiền đồ. Lão gia vốn rất coi trọng nó. Hơn nữa, hai con từ lâu đã thân thiết, chúng ta cũng có ý định…”

Tô Yên sớm đoán được bảy tám phần, nay càng thêm xác thực. Nàng nắm tay Triệu thị, nói: “Yên nhi chí hướng không nằm ở đây.”

Triệu thị thở dài: “Nương biết con tâm cao. Với dung mạo và phẩm chất của con, dù gả vào nhà quyền quý hơn, cũng chẳng khó. Nhưng Văn Viễn đối với con một mảnh chân tình, lại trẻ tuổi tài cao. Tô gia chúng ta từ trước chẳng ham phú quý, chỉ mong con được như ý.”

Tô Yên hiểu rõ, nếu Tô gia tiểu thư gả cho Ninh Văn Viễn, sẽ chẳng chịu thiệt. Hắn phẩm mạo xuất chúng, xuất thân cao quý, biết bao khuê tú cầu còn chẳng được.

Nhưng nàng mang quá nhiều tâm sự. Thù lớn chưa báo, nhi tử còn trong cung, mà ngôi cửu ngũ cao cao tại thượng kia, nàng chẳng thể nào quên.

Triệu thị nói lời khẩn thiết. Có lẽ vì thân xác này mang huyết mạch Tô gia, Tô Yên bất giác xúc động, nhớ đến song thân đã khuất, lòng khó bình. Nàng bước xuống sập, kính cẩn hành đại lễ, quỳ nói: “Tấc cỏ báo ân xuân, mẫu thân dưỡng dục, Yên nhi nguyện mãi khắc ghi.”

Triệu thị động lòng, nước mắt lăn dài, kéo Tô Yên vào lòng an ủi.

Tô Yên lặng lẽ nói: “Ba tháng nữa, Thánh Thượng sẽ mở rộng hậu cung, tuyển tú nữ. Yên nhi đã quyết ý tham gia.”

Triệu thị sững sờ, lắc đầu phản đối: “Thiên gia vô thường, nương không nỡ để con bước vào chốn ấy. Dù có được sủng ái hay không, đến khi tuổi lớn sắc tàn, chỉ còn thê lương. Con xem Dung Phi, trên đời nữ tử nào sánh được nửa phần phong hoa của nàng? Vậy mà vẫn rơi vào kết cục ấy! Nương và phụ thân con đã bàn, sẽ chọn ngày để con cáo bệnh trước ma ma tuyển tú, tránh bị liệt vào danh sách.”

“Nữ nhi tâm ý đã quyết, nhất định vào cung. Mong mẫu thân thành toàn.” Tô Yên kiên định. Triệu thị khuyên can mấy lần, chẳng lay chuyển được nàng, đành hoãn lại, nói sẽ bàn thêm với lão gia.

Tục ngữ có câu, một cơn mưa thu một trận hàn, quả chẳng sai.

Chớp mắt đã đến mùng ba tháng chín, ngày hoàng đạo đại cát. Triệu thị mấy hôm trước đã chuẩn bị dầu mè, tiền bạc, định đưa Tô Yên đến Quá Nhạc Tự ngoài thành mười dặm dâng hương, cầu một quẻ lành.

Vừa định ra cửa, Lâm phủ sai người đến.

“Yên nhi, ta đến rủ muội cùng dâng hương.” Lâm Thanh Thanh vận váy dài cúc văn nhạt, tóc búi đơn giản, chỉ cài một trâm phỉ thúy, thanh nhã vô cùng.

Triệu thị thấy Lâm Thanh Thanh, mừng rỡ, nắm tay nàng dặn dò, nói nàng xưa nay ổn trọng, phải trông chừng Yên nhi, đừng để gặp phiền phức.

Tô Yên chỉnh lại búi tóc. Nàng chọn kiểu ngưng ốc thường dùng thời ở Đường phủ. Hôm nay nàng trang điểm kỹ lưỡng, mặc váy lụa rải hoa, mày tựa núi xa, như khói sương mờ ảo, kiều mị mà không diễm lệ.

Nàng bước tới, nắm tay Lâm Thanh Thanh, cười: “Lâm tỷ tỷ đúng là hợp ý muội.”

Lâm Thanh Thanh ngắm nàng, nửa đùa: “Yên nhi càng ngày càng kiều diễm. Nhưng chỉ đi dâng hương, màu áo này chẳng phải quá rực rỡ sao?”

Tô Yên chẳng bận tâm, ghé sát nói: “Muội chỉ đi cầu phúc, tâm thành thì linh. Chẳng phải tu đạo làm ni cô, đâu cần áo xám mặt mộc.”

“Biết muội miệng lưỡi sắc bén, ta nói không lại. Mau đi thôi, trễ giờ lành thì mất linh nghiệm.”

Triệu thị sai Lăng Miếu và hai gã sai vặt theo hầu, còn mình ở lại phủ.

Xe ngựa qua Chính Dương Môn, từ kinh thành đến Quá Nhạc Tự mất khoảng một canh giờ, chỉ có một con quan đạo dẫn thẳng.

Quá Nhạc Tự do hoàng gia sắc lập, chuyên cầu phúc cho hoàng thất. Sau này dần mở cửa cho quan viên, nhưng chỉ gia quyến quan thất phẩm trở lên mới được vào.

“Minh Hối đại sư là cao nhân đắc đạo. Nghe nói ngài bói quẻ không nhận tiền bạc, chỉ xem duyên phận. Có phúc mới được diện kiến.” Lâm Thanh Thanh nói.

Tô Yên đáp: “Dù không được bói quẻ, dâng chút hương khói cũng là tích thiện duyên.”

Lâm Thanh Thanh gật đầu, bỗng nhớ ra gì đó, nói: “Hôm nay là ngày hoàng đạo, trong tự chắc náo nhiệt. Nghe phụ thân nói, sau giờ Tỵ sẽ phong tự, không cho ra vào. Chắc có khách quý đến.”

Tô Yên vén rèm, thấy trên quan đạo xe ngựa tấp nập, đều là xe có lọng che. Nàng nói: “Nhiều người thế này, chẳng biết mấy ai có duyên pháp.”

Lâm Thanh Thanh định đáp, bỗng xe ngựa rung mạnh, hai người suýt ngã vào vách xe. Tô Yên nắm chặt tay nàng, mới không bị hất ra.

Nàng vén rèm, hỏi: “Va phải đá sao?”

Lăng Miếu mặt lộ vẻ lo, đáp: “Phía trước có cỗ xe tứ mã từ sau xông tới, chặn ngang xe chúng ta.”

Nhìn về phía trước, chỉ thấy cỗ xe kia hoa mỹ khác thường, theo sau năm gia phó, khí thế lớn lao. Người trong xe hẳn quan phẩm không nhỏ.

Lâm Thanh Thanh kéo vai nàng, ra hiệu: “Đó là xe ngựa ngự tứ của Phủ Viễn đại tướng quân.”

Tô Yên lúc này mới thấy, hai bên xe treo dải gấm vàng dài ba thước, bèn thu người lại, nói: “Thì ra là Phủ Viễn đại tướng quân, trách sao uy phong thế.”

Hai người ngồi lại trong xe, ngựa chậm rãi bước. Lâm Thanh Thanh thản nhiên nói: “Phủ Viễn đại tướng quân Diêu Kỳ Phong mới bình định Nam Cương, tháng trước hồi kinh, được Hoàng Thượng trọng thưởng, thăng liền hai phẩm, giờ là chính nhị phẩm, uy thế áp đảo cả lục bộ thượng thư.”

Với Tô gia, chỉ là quan tứ phẩm, tự nhiên chẳng thể trêu vào. Tô Yên chẳng nói thêm.

Trước cổng Quá Nhạc Tự, tựa núi dừng hàng chục cỗ xe hoa. Các tiểu thư, phu nhân lục tục vào tự.

Hai tiểu tăng hầu khách chờ ở thềm. Lăng Miếu trình lệnh bài Tô phủ, mới được vào.

Bảo tự khí thế uy nghiêm. Tô Yên vài năm trước từng theo Đoạn Chiêu Lăng đến đây cầu phúc cho hoàng thất.

Nay bên ngoài long trời lở đất, nhưng trong tự chẳng đổi thay. Năm tháng trong núi vẫn như xưa, chẳng biết nay là năm nào.

Phía trước, các tiểu thư nôn nóng chờ. Chỉ ai được Minh Hối đại sư điểm danh mới được vào cầu quẻ.

“Nhị tiểu thư Vương phủ đến sớm nhất, nhưng Minh Hối đại sư vẫn không gặp, đành tức giận rời đi,” Lăng Miếu khẽ nói.

Tô Yên liếc nhìn, chẳng thấy nhị tiểu thư Vương phủ, nhưng lại thấy từ cỗ xe tứ mã, một vị tiểu thư được gia phó vây quanh, chậm rãi bước xuống.

Nàng kia ngẩng cao đầu, thân hình thẳng tắp, mặc cẩm y tím thẫm nạm lông, thắt lưng bó chặt, khí thế bức người.

Tô Yên khẽ chạm tay Lâm Thanh Thanh. Hai người lặng lẽ đứng sang bên. Khi nàng kia đến gần, Tô Yên thấy ngũ quan xinh đẹp, tuy không tuyệt sắc, nhưng có nét oai hùng riêng.

“Đó là chất nữ đại tướng quân, khuê danh Diêu Tịch Lam,” Lâm Thanh Thanh thì thầm.

Diêu Tịch Lam từ khi vào tự, bước chân trầm ổn, mắt nhìn thẳng, chẳng thèm để ý đám nữ quyến trong viện, ngạo khí ngút trời.

Tô Yên kiếp trước từng ở đỉnh cao vinh sủng, quyền quý nào lọt vào mắt nàng? Đại tướng quân tuy uy vũ, nhưng so với tướng phủ ngày xưa còn kém xa. Nữ tử này cao ngạo thế, quả là tự phụ.

Diêu Tịch Lam đi ngang Tô Yên, bỗng dừng bước, ánh mắt sắc lạnh quét tới, dừng lại trên dung nhan nàng, nhưng chẳng nói gì.

Tô Yên khẽ ngẩng đầu, tư thái chẳng hề thua kém, khiến nàng kia thoáng kinh ngạc. Rồi nàng quay sang gia phó, nói: “Phía trước đông người, thay ta báo với trụ trì một tiếng.”

Đợi nàng phất tay áo rời đi, Lăng Miếu mới lẩm bẩm: “Cậy có thúc phụ quyền thế, đã vậy còn kiêu ngạo…”

Tô Yên chỉnh lại xiêm y, nói: “Nhưng Minh Hối đại sư chẳng biết đại tướng quân tiểu thư là ai. Chúng ta cứ xem.”

Quả nhiên, lát sau, Diêu Tịch Lam trở lại viện, vào trắc điện nghỉ chân.

Lâm Thanh Thanh che khăn cười: “Yên nhi đoán thật chuẩn.”

Đang nói, một tiểu tăng áo xám đến hành lễ, nói: “Đại sư mời Lâm phủ tiểu thư vào điện.”

Tô Yên nắm tay nàng, nói: “Lâm tỷ tỷ quả có duyên. Nhất định cầu được quẻ tốt, để muội dính chút hỷ khí.”

“Ta có chút hồi hộp, chẳng biết cầu được gì,” Lâm Thanh Thanh xoa ngực, váy áo nhạt dần khuất trong đại điện sâu thẳm.

Nhân lúc rảnh, Tô Yên đến trắc điện Hoan Hỷ Phật dâng hương, thêm đủ tiền nhang, quỳ trên đệm hương bồ, kính cẩn bái ba lạy.

Nghe tiếng Phạn xướng xa xưa, lòng nàng như tĩnh lặng, tạm quên muộn phiền.