Ngoài bức tường cung son đỏ thắm của Vĩnh Hạng, vài con quạ đen bất chợt cất tiếng kêu, điểm xuyết thêm vẻ hoang vu cho nền trời vốn đã âm trầm nặng nề.

Hai cung nữ áo hồng, tay đề đèn lồng, vội vã bước về phía Từ Ninh Cung, khẽ thì thầm:  “Đại Hoàng tử thật đáng thương, vừa qua sinh thần một tuổi đã mất mẫu phi. Dù tạm được Thái hậu nuôi dưỡng, nhưng rốt cuộc chẳng thể như mẫu thân ruột.”  

“Gần đây trong cung chẳng mấy thái bình, đều liên quan đến Dung phi nương nương…” Một cung nữ khác nói nửa câu rồi vội ngậm miệng, liếc nhìn quanh, không dám nhiều lời.  

“Hôm qua Dung phi đã ra đi. Sáng nay, Hoàng công công đưa cơm đến lãnh cung mới phát hiện… Nghe nói, chính tỳ nữ tâm phúc Mi Châu của nàng lén mang độc dược, pha vào rượu. Sau đó, Mi Châu cũng thắt cổ tự vẫn theo chủ, thật thê thảm!”  

“Trưa nay, ta ở tẩm cung Thái hậu thấy bệ hạ, chỉ ngồi đó uống trà, hết chén này đến chén khác. Mấy canh giờ trôi qua, ngài chẳng nói một lời.” Cung nữ cao gầy thở dài.  

“Chắc bệ hạ vẫn còn luyến lưu Dung phi. Ngài chẳng hề hạ chỉ định tội nàng, vậy mà nàng lại ra đi trước, thật đáng tiếc.”  

“Tháng trước còn đồn rằng bệ hạ sắp lập Dung phi làm hoàng hậu, ai ngờ chỉ vài ngày ngắn ngủi đã…”  

Đang nói, chợt thấy một vị tổng quản thái giám vận áo xanh thẫm, dẫn theo đám người hầu và cung nữ, vội vã bước tới. Hoàng Bồi An, giọng the thé, quát:  “Hai kẻ chẳng biết trời cao đất dày! Thời điểm này mà còn đứng đây lắm lời? Yên Hoa Cung xảy ra chuyện, mau đến Từ Ninh Cung truyền lệnh bãi giá!”  

Hai cung nữ áo hồng vội cúi người hành lễ, im thin thít, chạy biến.  

“Thời buổi rối loạn, các ngươi phải cẩn trọng hơn, giữ lấy cái đầu trên cổ mình!” Hoàng Bồi An nói xong, vẻ mặt khó xử, lấy tay áo lau mồ hôi, chẳng dám chậm trễ, hướng Khôn Nguyên Điện mà đi.  

Hoàng hôn buông, trong Yên Hoa Cung, trên nền cẩm thạch trắng, một bóng người áo trắng cuộn tròn, gần như nằm sát đất.  

Dù cung nữ đứng đầy sân, không khí tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi. Chỉ có tiếng thở dốc đứt quãng vang lên từng đợt.  

Giữa đám người hướng về phía bắc, một cỗ kiệu phượng hoàng bách điểu chầu về, mây đùn lộng lẫy, đặt giữa đại điện. Trên kiệu, một nữ tử vận cung trang, áo lụa bạc thêu hoa, váy rộng trăm nếp, khoác ngoài áo choàng tuyết liên mỏng như cánh ve. Mái tóc búi cao kiểu mộng du tiên, cài ba cây trâm ngọc điểm thúy lộng lẫy, cả người rực rỡ tựa mây tía trời quang.  

Mồ hôi lấm tấm trên trán tiểu thái giám hầu cận, nhưng hắn chẳng dám lau, chỉ cúi gập người, bẩm:  “Nghi Phi nương nương, ngài xem nên xử trí thế nào?”  

Nghi Phi khẽ nâng mí mắt, đôi mắt phượng thon dài lấp lánh như sao, khóe mắt ngập vẻ kiêu ngạo mà dịu dàng. Tay nàng vân vê chuỗi ngọc tử kim, chậm rãi nói:  “Người đang quỳ kia, đã tra rõ chưa?”  

“Bẩm nương nương, nàng là biểu muội của Triệu tiệp dư, bốn ngày trước vào cung thăm người thân.”  

Nghi Phi ngừng lại, đổi tư thế, nghiêng người tựa vào gối mềm, khóe môi cong lên nụ cười nhạt:  “Dung phi tỷ tỷ vừa khuất, vậy mà đã có kẻ dám trộm di vật của nàng, lại tự tiện xông vào Yên Hoa Cung, thật là tội đại bất kính! Nếu nàng đã nhớ nhung tỷ tỷ đến thế, chi bằng xuống cửu tuyền làm bạn!”  

Thiếu nữ áo trắng trên mặt đất nghe vậy, toàn thân run rẩy, ngẩng đầu, quỳ bò mấy bước, khóc lóc cầu xin:  

“Thần nữ không cố ý mạo phạm Dung phi nương nương! Chỉ vì vô tình nhặt được một chuỗi ngọc ngoài cung, lại thấy cửa Yên Hoa Cung rộng mở, bên trong rơi một chuỗi giống hệt. Nhất thời hồ đồ, thần nữ mới lầm đường xông vào, cầu nương nương khai ân, tha cho thần nữ một con đường sống!”  

Nghi Phi vẫn cười nhạt, ngón tay thon khẽ ngoắc. Lập tức, hai thái giám tiến lên. Nàng nói:  “Bổn cung thấy nữ tử này dung mạo xinh đẹp, nếu đánh chết, thật chẳng đành lòng. Chi bằng chọn cách nhẹ nhàng hơn.”  

Tiểu thái giám nghe vậy, hiểu ý, liếc thiếu nữ, thấy nàng dù mặt đầy bụi bặm vẫn không che nổi nét mỹ miều, lòng thầm tiếc nuối. Hắn cúi người bẩm:  “Nương nương nhân từ, không nỡ thấy máu tanh. Theo nô tài biết, lâu nay cung đình ít dùng hình ‘phù dung nửa mặt’. Chi bằng ban cho nàng hình phạt này.”  

Nghi Phi khẽ gật đầu, khen:  

“Rất tốt. Lập tức thi hành. Bổn cung bận rộn, lát nữa còn phải đến Khôn Nguyên Điện hầu hạ bệ hạ.”  

Hình phạt “phù dung nửa mặt” là một trong mười đại khổ hình cung đình. Người thi hành dùng tấm gỗ dày hai tấc, mạnh mẽ tát vào nửa mặt bên phải của phạm nhân, khiến đầu óc chấn thương, miệng mặt hủy hoại, khí huyết ứ trệ mà chết. Vì nửa mặt sưng tấy, da thịt tan nát tựa đóa phù dung nở rộ, nên mới có tên gọi này.  

Vài thái giám hành hình lập tức đè thiếu nữ áo trắng xuống đất. Nàng giãy giụa, tiếng khóc thê lương vang vọng. Ma ma hầu cận Nghi Phi chẳng nói chẳng rằng, lấy dải lụa trắng bịt miệng nàng.  

Sức lực thiếu nữ yếu ớt, chỉ chống cự được vài chục cái tát, rồi chẳng còn động tĩnh. Yên Hoa Cung tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng tát tay vang dội, nhịp nhàng quanh quẩn trên cung khuyết chín tầng.  

Hồi lâu, thiếu nữ đã chịu ba mươi cái tát. Gương mặt non mịn giờ sưng đỏ, khóe môi tím bầm, máu tươi chảy dài, nhuộm đỏ cả nền đất.  

Thấy nàng sắp tắt thở, Nghi Phi mất kiên nhẫn, cau mày:  “Cẩn thận thi hành. Nếu làm không chu toàn, đừng hòng trở lại. Bổn cung đi trước.”  

Đúng lúc này, Hoàng Bồi An bất ngờ truyền chỉ. Nghi Phi vội hạ kiệu, tiếp chỉ.  

Thánh chỉ ban xuống, đặc xá tội nhân này, lấy lý do Dung phi đã khuất, chỉ phạt nhẹ, không cho phép dùng cực hình.  

Nghe xong, Nghi Phi nghiến răng, hận thấu xương. Từ khi Dung phi bị đày vào lãnh cung, bệ hạ dù bề ngoài không lộ dị thường, nàng vẫn nhìn ra, ngài đối với Dung phi vẫn tình sâu nghĩa nặng. Tội lớn như vậy, chỉ bị giáng vị, chẳng hề định tội.  

Từ ngày nhập Đông Cung, Dung phi luôn chiếm tiên cơ, được ngàn vạn sủng ái. Bao năm qua, Nghi Phi nhẫn nhịn, coi nàng như tỷ tỷ, chẳng hề ngỗ ngược. Ngay cả bệ hạ cũng thường khen nàng trung cảnh.  

Chính vì ngày này, bao năm mưu tính chẳng uổng phí.  

Lần này, nếu không phải nàng ra tay trước trong cơn loạn, e rằng một ngày kia, Dung phi sẽ phong quang trở lại ngôi vị cũ, còn nàng vĩnh viễn chẳng có ngày ngóc đầu.  

Nhưng nay, Dung phi vừa khuất, bệ hạ chẳng triệu kiến bất kỳ phi tần nào, chỉ ở lại Từ Ninh Cung. Giờ lại vì một nữ tử vô danh, khai ân đặc xá. Tất cả, chẳng qua vì Dung phi mà ra!  

Nghi Phi siết chặt tay áo, nhưng chẳng thể phát tác, chỉ trách: “Tỷ tỷ xưa nay nhân từ, các ngươi lại to gan như vậy! Mau dừng tay, bảo người của Triệu tiệp dư đến đón nàng về.”  

Tiểu thái giám nhặt chuỗi ngọc trên mặt đất, khẽ hỏi: “Nương nương, vật này xử lý thế nào?”  

“Hủy đi, tìm chỗ sạch sẽ, đốt cho Dung phi tỷ tỷ!” Nghi Phi mắt phượng sắc lạnh, phất tay áo bỏ đi.  

Nàng lòng đầy tức giận, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ đau buồn. Dung phi, kẻ tai họa ấy, dù chết vẫn khiến bệ hạ vấn vít. Nếu luận xuất thân, dung mạo, nàng nào thua kém? Chỉ chậm một bước, mà mọi thứ đều bại dưới tay nàng.  

Nghĩ đến đây, Nghi Phi khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh lùng.  

Dung phi dù được sủng ái, giờ cũng chỉ là kẻ chết. Một kẻ chết, sao xứng tranh cao thấp với nàng?  

Đường tương đã mất, phóng mắt triều đình, chỉ có Thẩm thị nàng là nổi bật. Vinh hoa, sủng ái của Dung phi, rồi sẽ có ngày rơi vào tay Thẩm Tinh Hoa nàng.  

Trong Yên Hoa Cung, vài cung nữ thô sử nâng thiếu nữ về Phương Minh Điện.  

Nàng chỉ còn một tia hơi thở yếu ớt, tựa như người chết, chẳng chút sinh cơ.  

Tiểu cung nữ không đành lòng nhìn, chỉ than hậu cung vô thường, hồng nhan bạc mệnh.  

Ngoài bức tường cung loang lổ, tà dương đỏ như máu, ánh chiều tà chiếu lên mái lưu ly của Yên Hoa Cung.  

Xưa kia, đó là tẩm điện phú quý nhất lục cung, ân sủng đè bẹp bao phi tần. Nhưng nay, trong hoàng hôn lạnh lẽo, chỉ còn thê lương tiêu điều, chìm vào bóng tối theo ánh tà dương.  

Gần vua như gần hổ, vô tình nhất là đế vương. Chỉ một đêm, đã hóa thương hải tang điền.  

Ánh trăng mờ nhạt xuyên qua song cửa, chiếu lên nữ tử bất tỉnh trên giường gỗ tử đàn khắc hoa.  

Đường Uyển Nhược trong mộng giãy giụa, nhưng chẳng còn chút sức lực, chỉ cảm thấy nửa khuôn mặt nóng rát đau đớn.  

Đêm lạnh, tàn đèn leo lét, chỉ ánh đom đóm lập lòe.  

Nàng bị giam trong lãnh cung âm u này, đã ba mươi bảy ngày.  

Đương triều tể tướng Đường Chính Thanh kết bè kéo cánh, mưu đồ phản nghịch, khiến triều dã chấn động, người người bất an.  

Các triều thần từng trăm phương nghìn kế bám víu Đường phủ, giờ hận không thể phủi sạch, sợ liên lụy.  

Hậu cung vốn là nơi tranh đấu, giờ lại càng long trời lở đất.  

Thiên hạ ai chẳng biết, Đường Uyển Nhược, thiên kim Đường phủ, từ năm mười sáu tuổi nhập Đông Cung, đã hưởng sủng ái độc chiếm. Một lần sủng, kéo dài tám năm.  

Thái tử Đoạn Chiêu Lăng hai năm trước đăng cơ, trở thành Càn Nguyên đời thứ tư, hiệu Tuyên Đức Võ Hoàng đế.  

Tân đế lên ngôi, lục cung chưa đầy, dịch đình trống vắng, một hậu bốn phi đều chưa lập. Chỉ có ba vị phi tần được phong hào chính cung.  

Đường Uyển Nhược, với danh Thái tử chính phi, được phong Dung phi, đứng đầu tam phi. Vì Tuyên Đức đế chưa lập hậu, quyền lục cung rơi vào tay nàng.  

Hai phi còn lại, một là thứ nữ Trung thư thị lang Lý Linh, phong Tĩnh phi.  

Hai là nữ nhi Binh bộ thượng thư Thẩm Tinh Hoa, phong Nghi Phi.  

Các cung tần khác, vị phân đều thấp.  

Đường Uyển Nhược không phụ thánh ân, năm ấy vào đông sinh hạ long tử đầu tiên. Mẫu bằng tử quý, sủng ái càng thêm rực rỡ.  

Trong hậu cung, chẳng ai dám nói, dưới ánh hào quang của Dung phi, Đường gia chiếm bao nhiêu quyền thế, còn đế vương yêu thương chiếm bao nhiêu.  

Quân tâm khó dò, Đường Uyển Nhược, một thiên kim tướng phủ đoan trang nhàn nhã, thấu hiểu đạo lý này.  

Đường tương quyền khuynh triều dã, chẳng phải bí mật, nhưng cũng là mầm họa suy vong sau này.  

Một sớm mưa gió kéo đến, cuốn trôi mọi quyền thế, vinh sủng.