“Văn Xa ca ca hẳn có chuyện muốn nói với muội, ta xin về phòng trước.” Tô Yên vội viện cớ rời đi, chẳng muốn dây dưa thêm. Ninh Văn Viễn như còn điều chưa nói, nhưng bị tiểu muội Tô gia quấn lấy, chẳng thể thoát thân, đành trơ mắt nhìn bóng dáng mảnh mai kia khuất sau cổng vòm.

Phòng Tô Yên bốn bề thông thoáng, rèm lụa treo nhẹ, mỏng manh tinh xảo. Kệ sách, đàn đài đầy đủ, giữa phòng là chiếc sập hoa lê vàng nhạt, màn trướng ấm áp. Trên tường treo bức “Hải đường xuân thụy”, không quá phô trương, nhưng thanh nhã u tịnh, xứng danh khuê phòng nữ nhi chính thất đại phu nhân.

Quả nhiên, chiều hôm sau, Tô Phục bình an trở về, cả nhà đoàn viên.

Ông trông chỉ chừng bốn mươi, dáng vẻ tinh anh, trung hậu trầm ổn. Ông gọi Tô Yên đến, hỏi han thương thế, không quên răn dạy đôi lời. Triệu Thị bên cạnh mỉm cười: “Yên nhi lần này trở về, càng thêm hiểu chuyện.”

Tô Phục nói xong, mệt mỏi sau hai ngày, cần nghỉ ngơi. Tiệc tối vội vàng, Triệu Thị thấy ông hứng thú không cao, chẳng nói thêm.

Sau yến tiệc, Tô Yên bưng trà nóng, tự mình đến thư phòng.

Tô Phục đang chấm bài, Tô Yên khẽ khép cửa, đặt chén trà bên án thư, đứng một bên mài mực tỉ mỉ.

Qua nửa chén trà, Tô Phục ngẩng đầu, nhấp ngụm trà, hỏi: “Con biết lỗi chưa?”

Tô Yên lộ vẻ hổ thẹn, cúi sâu hành lễ: “Nữ nhi lỗ mãng, gây họa lớn, xin phụ thân trách phạt.”

Tô Phục thở dài, nâng nàng dậy, kéo ngồi bên án, nói: “Con chịu khổ lớn, phụ thân sao nỡ trách thêm? Chỉ là con không biết kiềm chế, tính thẳng từ nhỏ, ở nhà thì thôi, nhưng trong cung, chủ tử nào dễ chọc?”

Tô Yên nghe lời chân thành, biết ông ngoài nghiêm khắc, trong lòng vẫn đau xót cho con. Nàng xúc động, đáp: “Phụ thân dạy bảo, Yên nhi khắc cốt ghi tâm, sau này sẽ thận trọng lời nói việc làm, chẳng để ngài lo lắng.”

Tô Phục nhấp trà, nhìn vết thương trên môi nàng, nói: “Đường gia diệt vong, nay triều đình, Binh Bộ Thượng Thư Thẩm Dự nắm quyền, chẳng ai địch nổi. Con biết không, Nghi Phi chính là ái nữ Thẩm gia. Nhặt được mạng về, đã là vạn hạnh!”

Tô Yên thần sắc u ám, suy nghĩ, cuối cùng hỏi: “Phụ thân, lần này ngài bị thẩm, có phải vì chuyện Đường Tướng?”

“Đúng vậy. Nửa tháng nay, phàm ai liên quan Đường gia, đều bị Ngự Sử Đài thẩm vấn. Vụ Đường Tướng mưu phản, bệ hạ đã tra ra manh mối, không hoàn toàn xác thực. Chẳng mấy ngày, chân tướng sẽ rõ. Nhưng án này thế lớn, chấn động triều đình, bệ hạ phải xử lý trước. Đáng tiếc Đường Tướng đi quá vội, chẳng kịp rửa oan.”

Tô Yên nghe từng chữ như kiếm, đâm vào tim, đau thấu xương. Phụ thân trung hiếu cả đời, mẫu thân hiền đức một đời, lại chết không nhắm mắt. Nàng chẳng thể tận hiếu, nay chỉ hai chữ “oan tình” sao đền bù nổi?

Mắt cay xót, Tô Yên nén lệ, giọng khàn khàn: “Những người khác của Đường gia, xử trí ra sao?”

Tô Phục không nhận ra nàng khác thường, đáp: “Công tử Thừa Tướng tạm giam tại tướng phủ, thân thích được hồi tộc, chờ thánh chỉ cuối cùng. Dung Phi đã tạ thế, dù sau này sửa án, Đường gia cũng hết vận, khó trở lại như xưa.”

Tô Yên lặng im, tay trong tay áo siết chặt, vô thức cắn môi đến rách, vị tanh ngọt như ngày uống rượu độc.

“Ta vốn chẳng nên nói với con, nhưng đã nói, muốn con khắc cốt ghi tâm. Miếu đường sóng gió khó lường, chỉ lo thân mình là cốt lõi. Con là khuê nữ, chớ dính líu chút nào.”

Tô Yên cúi mắt, vâng dạ, đứng dậy cáo từ. Tô Phục xua tay, bảo nàng nghỉ ngơi.

Đêm lạnh như nước, nàng nằm trên giường, mãi chẳng thể chợp mắt.

Chỉ vài ngày, như cách một kiếp. Tô phủ yên bình, càng làm nổi bật gợn sóng trong lòng.

Cửu trùng cung khuyết, là nấm mồ của nàng, cũng là kiếp số chẳng thể thoát. Một ngày nào đó, nàng sẽ lấy thân phận mới, bước vào lần nữa.

Để rửa sạch thù hận Đường gia, sâu như biển.

Với hai mươi tư năm lịch duyệt kiếp trước, Tô Yên ứng phó Tô phủ chẳng khó. Tô lão gia và đại phu nhân hài lòng với sự đổi thay của nàng. Nhị di nương Chu Thị hòa nhã, tiểu muội Tô Chỉ hoạt bát, nhưng chỉ mười một tuổi, vẫn còn ngây thơ.

Tô Yên năm nay vừa mười lăm, nhưng trải nhân tình thế thái, tâm tính trầm ổn hơn các tiểu thư đồng lứa.

Ngày thứ bảy sau khi rời cung, vụ Đường Tướng mưu phản oanh liệt được tra rõ trong vài ngày.

Thánh Thượng hạ chiếu minh oan cho Đường Tướng, nói ông bị loạn đảng vu hãm, vốn là trung thần, nay hàm oan mà đi, phải tra rõ, trả Đường gia trong sạch.

Kết cục này, chẳng phải sớm đoán được sao?

Vụ án chỉ liên lụy vài quan viên nhỏ, rồi nhẹ nhàng khép lại. Ba mạng người uổng tử, chỉ đổi lấy một chiếu thư!

Nàng sao không rõ, nếu Hoàng Thượng không sớm nghi kỵ Đường gia, sao dễ tin lời vu cáo! Phụ mẫu chết thảm, nàng bỏ mạng lãnh cung, tuy không phải Đoạn Chiêu Lăng trực tiếp gây ra, nhưng đều vì hắn mà có.

Chim tận, cung gãy; thỏ chết, chó săn bị nấu.

Đường gia trung liệt, cũng chẳng thoát kiếp số này.

Ninh Văn Viễn thường ra vào Tô phủ, tình sư đồ với Tô Phục thắm thiết, cả nhà xem hắn như người thân. Hạ nhân đồn rằng, nếu không có gì bất ngờ, Ninh công tử sẽ là rể Tô gia.

Tô Yên ít lộ diện, phần lớn thời gian ở khuê phòng.

Lăng Miếu hòa thuốc liên ngọc trong khay bạc, cẩn thận thoa cho nàng: “Tiểu thư thiên sinh lệ chất, vết thương nặng thế, chỉ vài ngày đã lành bảy tám phần, chẳng mấy chốc sẽ khỏi hẳn.”

Tô Yên nghiêng mặt, ngắm dung nhan dần phục hồi trong gương. Đôi mắt đào hoa linh động, nốt chu sa ở khóe mắt ẩn hiện. Nàng xoa mi tâm, hỏi: “Hôm nay ngoài kia náo nhiệt, có chuyện gì mới?”

“Lão gia ra cửa, nói trong cung có nương nương phát tang. Thánh Thượng ban nghi lễ, nửa kinh thành chắc đang xem náo nhiệt.”

Tô Yên thoáng hoảng hốt. Tô Chỉ đẩy cửa vào, tay ôm bó dã khương hoa, hứng khởi: “Trưởng tỷ, phố xá hôm nay náo nhiệt, đang hành lễ hạ táng Dung Phi nương nương. Cùng đi xem đi!”

Tô Chỉ thích quấn nàng, dáng vẻ ngoan ngoãn, khiến người khó từ chối. Nhưng lần này, Tô Yên nhận hoa, nói: “Tang lễ chẳng phải chuyện cát tường, ta đi xem làm gì? Chi bằng vào vườn ngắm hoa cho thú.”

Thương thế nàng đã tốt, trong phủ chẳng cần khăn che mặt, thần thái càng kiều diễm.

Xuân sâu hạ sơ, hoa hồng lá biếc, hương thơm vấn vít. Tô Chỉ đuổi bướm một lúc, mất kiên nhẫn, chạy đi chỗ khác.

Tô Yên vén váy, ngồi trong hoa đình dưới hành lang, nửa tựa ngắm hoa.

Giữa hương ấm say lòng, một cành tử ngọc lan hiện ra trước mắt. Nàng ngẩng đầu, thấy Ninh Văn Viễn mỉm cười, dung nhan tuấn tú. Tóc buộc tùy ý sau đầu, đai tím ngọc, áo xanh biếc vằn nước. Công tử thường mang quạt, nhưng hắn lại đeo kiếm, thêm phần cao quý tao nhã, anh khí bức người.

“Yên nhi, giờ muốn gặp nàng thật khó. Cả ngày ở trong phòng, để ta xem vết thương đã lành chưa?”

Tô Yên lười nhác ngồi, không nhận hoa, che mặt, nói: “Sao không vào cung tuần tra, lại rảnh rỗi thế này?”

Ninh Văn Viễn cúi xuống, nhẹ nắm cổ tay nàng, kéo ra, kề sát mặt, mắt như mực: “Khôi phục tốt, Thái Y Viện không uổng bổng lộc.”

Tô Yên bị nắm, hơi bất an, giãy tay. Ninh Văn Viễn cười khẽ, ngồi đối diện, cầm cành tử ngọc lan, nói: “Nói ra, việc này tiền triều chưa từng có.”

“Chuyện gì khiến huynh cảm thán?” Tô Yên nghe nhiều tin đồn về Dung Phi, nay đã bình thản.

“Dung Phi mang tội mà tạ thế, Hoàng Thượng minh oan thôi chưa đủ, còn ban tang lễ Quý Phi, quả là trái lễ chế.”

Tô Yên cong môi, mắt mờ ảo, lẩm bẩm: “Nếu là ta, cũng sẽ làm vậy. Triều đình chẳng thiếu bạc, vừa trừ họa lớn, vừa được tiếng tình thâm. Một công đôi việc, sao lại không làm?”

Ninh Văn Viễn thu nụ cười: “Lời này chớ nói bậy, vọng đoán thánh ý, truyền ra sẽ rước họa.”

“Ta suýt quên, tư vị “phù dung nửa mặt” chẳng dễ chịu.” Tô Yên kiều mị, nhưng nụ cười không chạm đáy mắt.

Ninh Văn Viễn thấy nàng thế, mềm giọng an ủi. Tô Yên lặng thinh, đợi hắn nói xong, mới mở lời: “Văn Xa ca ca, dẫn ta đến một nơi được không?”

“Tuân mệnh!” Hắn cầm kiếm vái chào, tiêu sái, đưa cành tử ngọc lan tới, cười nhìn nàng. Tô Yên nhấp môi nhận, hỏi: “Huynh không hỏi ta đi đâu?”

“Dù núi đao biển lửa, cũng phụng bồi.” Ninh Văn Viễn áo bào phất phơ, thần thái tuấn tú. Hắn định dẫn ngựa, Tô Yên gọi lại: “Văn Xa ca ca, ta muốn huynh tự đánh xe, không được nói với ai. Đồng ý không?”

Việc này với tư sử vệ như hắn chỉ là chuyện nhỏ. Nếu nói hành động bí mật, ai sánh bằng?

Chẳng bao lâu, một cỗ xe đơn mã rời Tô phủ qua cửa sau. Ninh Văn Viễn đã quen với việc này nên xe rời đi rất êm.

Hắn tựa cửa xe, hỏi: “Yên nhi, nàng đến nơi đó làm gì?”

“Chỉ muốn đi xem thôi, có gì không được hả?” Giọng Tô Yên nhẹ nhàng sau rèm.

Ninh Văn Viễn chẳng đoán được tâm tư nàng. Xe đi qua vài ngõ nhỏ, chậm rãi dừng lại.

Tô Yên bước ra, nhìn hai chữ “Đường phủ” mạ vàng, xuất thần. Ninh Văn Viễn nghiêng đầu: “Trả lời ta trước được không?”

Nàng gật đầu, mắt vẫn dán vào bảng hiệu.

“Sao phải đến Đường phủ bái phỏng?” Ninh Văn Viễn khó hiểu.