Như Mộ, vị tổng chưởng sự lục cung, mang hàm chính tam phẩm, hưởng lộc tứ phẩm. Cung nữ hay tiểu chủ trong cung, gặp nàng, đều phải cung kính xưng một tiếng “cô cô”. 

Triệu Tiệp Dư cùng Vương Mỹ Nhân cẩn thận đáp lời, lại có cung nữ, thái giám làm chứng, chẳng lộ chút sơ hở. 

“Vị cô nương này trông lạ mặt, lão nô thấy chẳng giống cung nữ mới nhập cung.” Như Mộ ánh mắt sắc bén, bước tới gần Tô Yên. Triệu Tiệp Dư định lên tiếng biện giải, chợt thấy Tô Yên mắt hoe đỏ, lệ tuôn rơi, lao vào lòng nàng, miệng kêu: “Tỷ tỷ, mau đưa ta về nhà, ta không dám lưu lại chốn cung cấm này nữa!” 

Nửa khuôn mặt sưng vù được che kín, nàng khóc nức nở, trông thập phần đáng thương. Triệu Tiệp Dư vội nói với Như Mộ: “Đây là biểu muội nhà dì ta, mấy ngày trước nhập cung thăm ta. Hôm nay vì nghịch ngợm, bị Nghi Phi nương nương trách phạt, còn mang thương tích. Từ chiều đến giờ, nàng chỉ ở tẩm cung dưỡng thương, chưa từng rời nửa bước.” 

Như Mộ thấy Tô Yên nhỏ bé sợ sệt, bèn khách sáo đáp: “Vậy lão nô xin đi tra xét cung khác. Chư vị tiểu chủ sớm an nghỉ.” 

Vương Mỹ Nhân thầm cười trong lòng, cho rằng Tô Yên chẳng qua là cái gối thêu hoa, tuy dung mạo mỹ miều, nhưng nhát gan, vô dụng. 

Đợi đoàn người Như Mộ rời đi, việc này tạm lắng, nàng cũng dẫn tỳ nữ hồi điện. 

Trước giờ nghỉ, Tô Yên kéo Triệu Tiệp Dư trò chuyện vài câu, rồi bất chợt hỏi: “Dung Phi kia, nhi tử của nàng có bị liên lụy chăng?” 

Triệu Tiệp Dư đáp: “Tĩnh Văn Hoàng Tử là huyết mạch hoàng gia, tự nhiên vô sự. Hiện giờ, ngài được nuôi dưỡng tại Từ Ninh Cung.” 

Tô Yên thầm thở phào nhẹ nhõm. Dù thế nào, Tĩnh Văn là cốt nhục nàng mang thai mười tháng sinh ra. Biết hắn bình an, lòng nàng cũng vơi bớt nỗi đau. Tình mẫu tử sâu đậm ấy, dù cách một kiếp, vẫn khiến nàng chẳng thể dứt bỏ. Nhưng thời cơ chưa chín muồi, nàng quyết không thể hành động khinh suất. 

Vụ hỏa hoạn ở Yên Hoa Cung khởi phát kỳ lạ. Tiểu Vân Tử và Tiểu Văn Tử, hai kẻ trông coi, khăng khăng rằng cung điện không sạch sẽ, đêm khuya đầy chuyện quái dị. Lúc thì bóng trắng nữ tử thoắt ẩn thoắt hiện, khi lại nghe tiếng đàn văng vẳng, rồi chỉ trong chốc lát, lửa bùng lên. Họ đồn rằng, ấy là âm hồn Dung Phi nương nương chưa tan, lưu luyến chẳng chịu rời đi. 

Hoàng Bồi, vốn lão luyện trong cung, nào tin chuyện quỷ thần, lập tức hạ lệnh kéo hai tiểu thái giám kia xuống, mỗi người chịu ba mươi trượng, để răn đe. 

Giữa tiếng ồn ào gièm pha, Tô Yên chìm vào giấc ngủ, bình yên, chẳng mộng mị. 

Sáng sớm hôm sau, Hồng Lăng cẩn thận hầu nàng rửa mặt, chải đầu. Đối diện gương đồng, Tô Yên chỉ mặc váy hoa đơn sơ, chẳng điểm phấn son, nhưng vẫn khiến sắc vàng nhạt ấy rạng ngời mười hai phần kiều diễm. Hồng Lăng cười nói: “Tưởng rằng hoa sắm vai người, nay thấy biểu tiểu thư, mới biết người cũng khiến áo váy thêm phần lộng lẫy.” 

Triệu Tiệp Dư sắp xếp ổn thỏa. Qua giờ Tỵ, nàng sai Tiểu Lễ Tử cùng vài cung nữ đưa Tô Yên hướng Huyền Vũ Môn, phía nam hoàng thành. 

Ngày rời cung, trời âm u mấy hôm bỗng trong trẻo, xuân phong ấm áp. Qua một đêm, hoa phù dung trong cung nở rộ, hương thơm nhè nhẹ tựa sương mù lượn lờ. Ánh nắng sớm dịu dàng, hoàng hôn buông trên mặt hồ tỳ bà, chiếu rọi một hồ phù dung đỏ rực như lửa, khiến lòng người say đắm. 

Xe ngựa Tô phủ đã đợi sẵn ngoài Huyền Vũ Môn, màn xanh biếc, đôi ngựa kéo, xa xa thấy gia nhân dắt ngựa chờ. 

Triệu Tiệp Dư cẩn thận chỉnh khăn che mặt cho Tô Yên, sắc mặt lộ vẻ hổ thẹn, đầy lưu luyến. Tô Yên từ biệt, bước đi vài bước, chợt nghe nàng gọi: “Muội muội, chốn cung cấm nhân tình bạc bẽo, chẳng phải nơi lưu luyến. Lần này ngươi đi, chớ quay lại.” 

Tô Yên ngoảnh đầu, nhất thời chẳng nói nên lời, chỉ lặng nhìn nàng, rồi cong mắt cười ngọt ngào. 

Từ Huyền Vũ Môn phóng tầm mắt, ngọc diệp hoàng thành nguy nga hùng vĩ, tựa núi phía bắc, kề sông Vị Hà phía nam, toát lên đế vương khí thế. 

Nụ cười vẫn vương trên môi, Tô Yên thu ánh mắt, không ngoảnh lại, bước chân càng lúc càng xa. 

*Tỷ tỷ, hảo ý của ngươi, Yên nhi kiếp này vô phúc nhận lãnh. Chỉ e ngày sau, tất phụ tấm lòng ngươi.* 

Chưa tới xe ngựa, một tiểu tỳ áo lam đã vội chạy tới, khoác áo choàng cho nàng, cẩn thận sửa soạn, miệng nói: “Nương nương trong cung kẻ nào cũng độc ác, khiến tiểu thư chịu ủy khuất. Phu nhân đêm qua khóc đến sưng mắt…” 

Tô Yên thấy tiểu tỳ này thẳng thắn, dung mạo thanh tú, thập phần thuận mắt, nhưng vẫn ngắt lời: “Chốn thị phi, về phủ rồi nói. Trước đỡ ta lên xe.” 

Tiểu tỳ ngẩn ra, vội dọn ghế, chờ Tô Yên vào xe mới ra lệnh xa phu khởi hành. 

Tô Yên vén mành, bảo: “Ngươi cũng vào ngồi.” 

Nàng càng thêm nghi hoặc. Đại tiểu thư hôm nay sao khác lạ, xưa nay nàng chỉ thích ngồi một mình, chẳng cho ai hầu. 

Dọc đường, xe ngựa lướt êm. Tô Yên tháo khăn che mặt, tiểu tỳ thấy vết thương trên miệng, lông mày nhíu chặt, đau lòng nói: “Tiểu thư dù có lỗi, Nghi Phi nương nương cũng chẳng cần ra tay tàn nhẫn thế!” 

Tô Yên chỉ cười kiều mị, hỏi: “Ngươi tên gì, nói ta nghe.” 

Tiểu tỳ khó hiểu, đành đáp: “Nô tỳ từ năm tuổi vào phủ, lão gia ban tên Lăng Miếu, bổn danh đã chẳng nhớ.” 

Tô Yên lại hỏi vài câu bâng quơ, đại khái hiểu rõ mạch lạc Tô phủ. 

Lăng Miếu hầu hạ Tô Yên lâu ngày, rất chu đáo. Tô Yên nhắm mắt, tựa vào gối mềm, bất chợt nhớ đến A Bích. 

Xe ngựa dừng lại, Lăng Miếu nhẹ gọi. Tô Yên chậm rãi mở mắt, đôi đồng tử liễm diễm, được nàng đỡ xuống xe. 

Tô phủ hiện ra trước mắt, cổng son hai cánh rộng mở, đôi sư tử đá uy nghi, tuy chẳng quá đồ sộ, nhưng vẫn toát lên khí thế quan gia. 

Tô Yên vén tà váy, ngẩng đầu nhìn bảng hiệu vàng rực, chợt như tỉnh mộng, bàng hoàng ngộ ra. 

*Bước qua cánh cửa này, ta, với thân phận Tô Yên, sẽ sống lại một đời, sạch sẽ, rực rỡ như hoa.* 

Liếc nhìn quanh, Tô Yên và Lăng Miếu trao đổi ánh mắt, đều cảm thấy bất thường. 

“Lúc nô tỳ ra cửa, lão gia và phu nhân đã chuẩn bị sẵn, sao giờ chẳng ai đón tiểu thư?” Lăng Miếu lanh lợi, dáo dác nhìn, ngay cả Lý quản gia cũng không thấy. 

“Chúng ta mau vào xem.” Tô Yên quyết đoán, cố ý chậm bước, để Lăng Miếu dẫn đường. 

Tô phủ tường trắng ngói xanh, gọn gàng, bên cạnh là vườn hoa, luống rau, mang nét thanh nhã riêng. 

Chưa tới chính sảnh, một lão bộc áo xám, chừng năm mươi, vội vã chạy ra: “Trong nhà có đại sự! Phu nhân thỉnh tiểu thư mau tới!” 

Tô Yên gật đầu, bước chân nhanh hơn. Tới chính sảnh, thấy cả nhà tụ tập đông đủ. 

Trên ghế, quý phụ nhân mặc áo tím cừu thấy nàng, u sầu tan biến, nhìn kỹ, lệ trào mi, ôm Tô Yên vào lòng: “Con thương thế thế này, khiến lòng mẫu thân tan nát!” 

Tô Yên nắm tay nàng, an ủi: “Mẫu thân đừng buồn, con vẫn tốt. Vết thương ngoài da chẳng đáng ngại, vài ngày sẽ lành.” 

“Yên nhi của mẫu thân thật trưởng thành. Trải qua chuyện này, sau này chớ lỗ mãng!” Triệu Thị lau lệ, mỉm cười. 

“Nhà ta xảy ra chuyện gì? Sao chẳng thấy phụ thân?” Tô Yên thấy nàng yêu thương mình, lòng thoáng áy náy. Cả nhà chẳng ai hay, đại tiểu thư thật đã hồn về cửu tuyền, nàng chỉ là kẻ thế thân. 

Nhắc đến việc này, Triệu Thị lại sầu thêm: “Chuyện xảy ra bất ngờ. Một canh giờ trước, triều đình phái giám sát ngự sử đến nhà, tra hỏi một hồi, rồi áp giải phụ thân con đi, nói là hỏi thêm chuyện. Nhưng hỏi chuyện sao cần động tĩnh lớn thế? Phụ thân  con xưa nay thành thật, sao có thể phạm tội!” 

“Mẫu thân chớ vội, chúng ta bình tĩnh suy nghĩ. Gần đây phụ thân có đắc tội ai? Ở phủ nha, phụ thân xử lý vụ án nào đáng ngờ?” Cả phòng hoảng loạn, chỉ Tô Yên giữ bình tĩnh. 

Từ bên kia, một phu nhân áo bông xanh lên tiếng: “Đại tiểu thư nghĩ chu đáo. Phu nhân nhớ lão gia, nhưng giờ chúng ta phải tìm cách cứu người.” 

Tô Yên chưa rõ thân phận nàng, chợt thấy bên cạnh là thiếu nữ áo hồng, dung mạo kiều diễm, mắt trong veo, nhìn nàng, bỗng cất giọng giòn tan: “Trưởng tỷ, phụ thân trước khi đi để lại một câu, ta nghe được.” 

Nghĩ rằng đây là nhị di nương Chu Thị và muội muội Tô Chỉ, Chu Thị vội hỏi: “Chỉ Nhi, mau nói, lão gia nói gì?” 

“Phụ thân bảo, đến Lâm gia.” 

*Lâm gia?* Tô Yên đang ngẫm, Triệu Thị mừng rỡ: “Lâm gia, chính là Lâm giám sát! Tô – Lâm hai nhà giao hảo, chắc chắn sẽ giúp!” 

“Vậy là có lối thoát.” Chu Thị cười theo, kéo Tô Chỉ lại. Triệu Thị nói: “Lần này Chỉ Nhi lập công, đợi lão gia về, phải thưởng lớn.” 

Tô Chỉ cười ngọt, nép bên Tô Yên, ngẩng đầu hỏi: “Trưởng tỷ, Nghi Phi nương nương lợi hại lắm sao? Nghe nói, nữ nhân trong cung đều khó đối phó.” 

Chu Thị quở: “Tỷ tỷ con vừa về, đừng làm phiền.” 

Tô Yên chỉ xem nàng như tiểu muội ngây thơ, trêu: “Nương nương nào ta chẳng rõ, nhưng cung cấm đúng là đáng sợ. Nếu muội không ngoan, ta sẽ dẫn muội vào chịu phạt!” 

Tô Chỉ le lưỡi, ngoan ngoãn đứng lại. 

Triệu Thị sắp xếp lễ vật, lập tức đến Lâm phủ bái phỏng. Tô Yên bất chấp thương tích, chỉnh trang, cùng đi. 

Trên đường, Tô Chỉ lén nói: “Văn Xa ca ca hôm qua đến.” 

Tô Yên giả vờ biết, gật đầu. Tô Chỉ kéo nàng, nói thêm: “Hắn rất áy náy, bảo hôm nay sẽ đến.” 

“Đợi ta từ Lâm phủ về rồi nói.” Tô Yên thờ ơ. Tô Chỉ càng lạ, trưởng tỷ từ cung về, lời nói cử chỉ như đổi người, ngay cả Văn Xa ca ca nàng từng yêu mến cũng chẳng để tâm. 

Lâm phủ cách Tô phủ không xa, chưa đầy nửa canh giờ đã tới. 

Quản sự Lâm gia thấy Tô phu nhân và Tô tiểu thư, thập phần cung kính, vội thông báo dẫn vào.