“Ta quả thực muốn tìm hắn,” Lâm Kiều nói, “nhưng nếu phải chọn giữa hắn và ngươi, ta với tiểu muội vẫn sẽ chọn ngươi.” Nói xong lại bổ sung, “Nhưng nói trước cho rõ, nếu ngươi định cúi đầu chịu thua trước Phương Chấn, vậy thì đường ai nấy đi.”

Lâm Kiều vốn sống ở làng chài thượng nguồn, gia cảnh nghèo túng, phụ mẫu mất sớm, trong làng ai ai cũng biết hắn là kẻ nghèo rớt mồng tơi. Đã vậy còn có một muội muội thân thể yếu nhược từ nhỏ.

Để chữa bệnh cho muội muội, việc gì hắn cũng từng làm qua—từ truyền tin, làm thuê, đến học lỏm chút y thuật từ một ông thầy bói mù. Nhờ vậy, chữa bệnh cho gia súc, đỡ đẻ, xử lý vết thương ngoài da… hắn đều làm được, cũng coi như tự học thành tài mà thành một “lang y chân đất”.

Tạ Nghi Chu gặp được hắn là vào một chiều chạng vạng, lúc ấy nàng bị thương nặng, người đã kiệt sức, bạc thì chẳng còn, không kịp vào thành tìm đại phu, đành đánh liều nhờ người trong vùng chữa trị. Gần đó chỉ có một mình Lâm Kiều.

Vì vậy hai người mới bắt đầu có giao tình, ngày qua ngày càng thêm quen thuộc. Sau này, khi Lâm Kiều ra ngoài về thì phát hiện đại bá của mình đã tự ý nhận sính lễ, định gả muội muội Lâm Nghiên cho một lão già goá vợ. Hắn lập tức phản đối, muốn từ hôn, nhưng đối phương lại là một kẻ vô lại, lại còn có quan hệ thân thiết với đám Phương gia đầu trộm đuôi cướp. Họ nói muốn từ hôn thì được, nhưng sính lễ phải trả gấp trăm lần.

Lâm Kiều không có tiền, cùng đường, thấy muội muội sắp bị ép mang đi, liền nổi giận đánh cho lão già kia một trận, còn châm lửa đốt nhà đại bá, rồi dẫn muội muội bỏ trốn.

Huynh muội hắn cùng Tạ Nghi Chu vốn đều đắc tội với đám người kia, mà Tạ Nghi Chu lại đang cần một đại phu bên mình, ba người dứt khoát đồng hành.

Lâm Kiều chỉ còn muội muội là người thân duy nhất, dù có chết cũng không muốn để nàng rơi vào tay bọn vô lại, càng không thể nào thỏa hiệp với Phương Chấn.

Tạ Nghi Chu khẽ cười khổ: “Ngươi tưởng chỉ cần ta chịu thua thì Phương Chấn sẽ buông tha sao?”

Phương Hùng không phải do nàng giết, nhưng chết là vì nàng, chết ngay trong nhà nàng, xác đến nay vẫn chưa được tìm thấy.

Nàng mà chịu nhún, kết cục chỉ có một—chết. Lâm Kiều hiểu rõ điều này, nên mới quyết chí rời làng cùng nàng.

“Ngươi hiểu được là tốt rồi.” Lâm Kiều thở phào nhẹ nhõm, nói, “Hiện giờ bến tàu và đường lớn đều bị quan binh phong tỏa, chúng ta có muốn quay về Nghi Thành cũng không thoát nổi Giang Ba phủ. Giờ chỉ còn ba lựa chọn—Phương Chấn, Tạ gia, và Ngự lâm quân. Đường Phương Chấn là đường chết, không cần nghĩ. Vậy nên ngươi tính nhận tội với Ngự lâm quân, hay theo người Tạ gia về?”

Hắn hiển nhiên đã suy tính kỹ lưỡng, lại nói như chốt hạ: “Ơn cứu mạng chỉ là lời nói suông, nhưng chuyện chôn sống Thái tử thì lại là bằng chứng rành rành. Nếu rơi vào tay Ngự lâm quân, dù quỷ chết đói có tin ngươi, Hoàng đế cũng không thể dung tha. Muốn sống, cách tốt nhất là quay về Tạ phủ.”

Tạ Nghi Chu tất nhiên hiểu đó là lựa chọn an toàn nhất, nhưng ngay từ khoảnh khắc quyết định rời khỏi nhà, nàng đã không nghĩ tới chuyện quay lại nữa.

Nàng cúi đầu không nói gì.

Lâm Kiều chờ khoảng nửa chén trà, thấy nàng vẫn im lặng liền thắc mắc: “Ta thật không hiểu nổi, ngươi vì sao lại bỏ mặc cẩm y ngọc thực, không làm tiểu thư Tạ phủ mà cứ nhất quyết phải bỏ nhà ra đi? Giờ đã lâm vào cảnh đầu rơi máu chảy, sao còn chưa chịu quay về? Chẳng lẽ phụ mẫu ngươi cũng vì tiền mà định bán ngươi đi?”

Thì ra mấy ngày trước, khi dò la tin tức, hắn vô tình phát hiện thân phận thật của Tạ Nghi Chu—tam tiểu thư của Tạ gia, một danh môn vọng tộc trong kinh thành.

Tạ gia tất nhiên không thiếu tiền, càng không đến mức phải bán nữ nhi, lời hắn vừa nói cũng chỉ là chọc nàng mà thôi.

Thực ra, đúng như hắn nói, mười sáu năm trước cuộc sống của Tạ Nghi Chu luôn là nhung lụa đủ đầy. Mãi đến nửa năm trước, nàng mới âm thầm rời nhà trong đêm, chỉ mang theo một tay nải vải thô.

Lý do nàng chưa từng kể ra.

Có một số chuyện chính bản thân còn không chịu nổi, đem kể ra cho người khác nghe chỉ càng giống như làm bộ làm tịch.

Tóm lại, nàng không muốn quay về.

“Đi thôi.” Lâm Kiều thấy nàng nhất quyết không nhắc đến chuyện Tạ gia, cũng không hỏi nữa. Hắn hé cửa sổ nhìn ra ngoài, thúc giục, “Thời gian không còn nhiều, mau quyết định tiếp theo nên làm gì.”

Tạ Nghi Chu tính tình ôn hoà, không giỏi tranh cãi, bị thúc ép đến bực, rầu rĩ nói: “Tạ gia đến bắt ta, Phương Chấn tuy hận ngươi nhưng càng muốn giết ta, Ngự lâm quân… chính ngươi cũng nói, Thái tử là ta đánh, là ta chôn, chẳng liên can gì tới ngươi, ngươi cứ chạy đi, quản ta làm gì?”

Lâm Kiều cười nhạt: “Chẳng phải ta đang thiếu tiền đó sao.”

Muội muội hắn bệnh lâu ngày, cần thuốc quý nuôi dưỡng, mà hắn thì không đủ tiền. Lâm Nghiên cũng không chịu nổi hành trình dằng dặc, huynh muội họ cần tìm một nơi yên ổn để bám trụ.

Tạ Nghi Chu chính là lựa chọn của hắn.

Tạ Nghi Chu hiểu rõ ý hắn, sắc mặt cứng lại, nói: “Ta cũng đâu có tiền.”

“Bây giờ ngươi không có, nhưng về Tạ gia rồi thì có.” Lâm Kiều nói, “Ta biết ngươi không muốn quay lại, nhưng ngươi chỉ có một thân một mình, bị truy bắt chỉ là chuyện sớm muộn. Nếu rơi vào tay Phương Chấn hay Ngự lâm quân, chắc chắn chết không có đất chôn. Nếu là Tạ phủ người bắt được, cùng lắm chỉ là bị ép trở về, chi bằng ngươi tự mình quay lại đi. Đợi khi mọi chuyện yên ổn, lại tìm cơ hội trốn tiếp, tiện thể mang theo chút bạc.”

Tạ gia tổ phụ là đại quan nhất phẩm, ba người con trai đều là quan chức quyền thế, nửa năm trước còn từng hợp tác với quan phủ trấn áp thuỷ tặc, danh tiếng khắp Giang Ba phủ.

Tạ Nghi Chu là tiểu thư trốn nhà, Tạ gia vì sĩ diện sẽ không để lộ chuyện này. Lại thêm đây vốn là đất tổ, thân thích đầy rẫy, nếu bị Ngự lâm quân tra tới cũng có thể lấy cớ đi thăm người thân để che mắt.

Còn Phương Chấn thì sao? Loại người ỷ thế hiếp người như hắn, tuyệt đối không dám động đến Tạ phủ thiên kim, càng không thể tưởng nổi người đang bị truy giết lại có thể “hô biến” thành tiểu thư nhà quyền quý.

Mọi vấn đề liền được giải quyết.

Nhưng tất cả điều này đều phụ thuộc vào việc Tạ Nghi Chu có chịu về hay không.

Tạ Nghi Chu rũ mắt, rất lâu sau mới chậm rãi nói: “Về kinh thành, chưa chắc đã an toàn.”

“Ta biết. Nhưng ta nghĩ không sao, Quỷ chết đói kia cũng không nhận ra chúng ta, có gặp mặt cũng chẳng lo. Mà lỡ như mọi chuyện vỡ lở, đây là trọng tội có thể tru di cửu tộc, ngươi nghĩ tổ phụ với phụ thân ngươi có thể khoanh tay đứng nhìn sao?”

Thấy hắn đã hạ quyết tâm, Tạ Nghi Chu chỉ khẽ nhắc nhở: “Tạ gia không tốt đẹp như ngươi tưởng.”

“Cầu phú quý thì phải liều mạng chứ sao.” Lâm Kiều cười phóng khoáng, “Huống chi, ngươi cái tính hay mềm lòng, thấy mèo chó bị thương là nhặt về, chắc chắn sẽ không vì 24 lượng 7 tiền mà đem muội muội ta bán đi, vậy là đủ rồi.”

24 lượng 7 tiền, chính là số sính lễ mà đại bá Lâm gia đã nhận từ lão già góa vợ nọ.

Không biết hai bên cò kè mặc cả bao nhiêu lần mới ra được con số vừa tròn vừa lẻ ấy.

Một bé gái 11 tuổi như Lâm Nghiên, trong mắt họ chỉ đáng giá bấy nhiêu bạc.

Tạ Nghi Chu nghe xong mà không thốt nên lời, hít sâu một hơi, ngẩng đầu nói: “Về thì về. Nhưng không thể để Tạ gia được lời, ngươi đi tìm bọn họ—”

Nàng còn chưa nói hết câu đã đột ngột khựng lại, ngạc nhiên nhìn về phía Lâm Kiều.

Lúc đầu hắn còn làm bộ vô tội, đến khi dưới lầu vang lên tiếng bước chân gấp gáp, như có người đang xông lên, hắn mới cười gượng, móc ra một túi tiền đưa cho nàng, nhỏ giọng nịnh nọt: “Không hổ là chủ tớ một lòng, hai ta nghĩ đến cùng một chuyện… Trước khi trở về phải tranh thủ kiếm của Tạ gia một khoản. Này, tiểu thư, phần của ngươi đây.”

Tạ Nghi Chu lúc này mới hiểu ra, chẳng trách Lâm Kiều luôn miệng giục nàng quyết định—thì ra đã sớm bán đứng chỗ ẩn thân của mình cho người của Tạ gia!

Hắn biết tin tức kỹ càng như vậy… chỉ sợ vốn là cùng Tạ gia người kia phối hợp từ đầu!

Nàng trừng mắt nhìn Lâm Kiều, giật lại túi bạc, vừa định cất đi thì chợt khựng lại, nghi ngờ hỏi:
“Còn phần kia đâu?”

Lâm Kiều ngơ ngác, “Còn phần nào cơ?”

Tạ Nghi Chu nắm chặt tay, mắt không rời hắn, gằn giọng:
“Ngươi chắc chắn ta sẽ quay về Tạ gia, nên chỉ bán tin tức cho người nhà ta thôi sao? Toàn mấy trò cũ của đám quỷ chết đói đó, đừng tưởng ta không biết. Ngươi bớt giả ngu đi!”

Trước kia, để trốn Phương Chấn, Tạ Nghi Chu buộc phải chuyển chỗ ở.
Lúc bắt đầu lại mọi thứ, nàng cần một khoản tiền gầy dựng lại, mà bản thân thì nghèo đến mức xoay không nổi, mỗi ngày chỉ ăn hai bữa cơm, mà cũng chỉ đủ lưng bụng.

Bị đói hành đến phát điên, nàng nảy ra ý định liều.

Nàng sai Lâm Kiều đi nhặt vài khúc xương chó, lấy y phục của Phương Hùng bọc lại, bịa chuyện đã tìm được thi thể hắn. Sau đó chia thông tin ra bán cho hai phe tay chân của Phương Chấn, nửa thật nửa giả, vừa hay kiếm được hai phần bạc.

— Phương Chấn cứ bám theo nàng mãi không buông, mánh lừa này cũng coi như có chút hiệu quả.

Hồi đó, chuyện này khiến Tạ Nghi Chu sững sờ, còn Lâm Kiều thì thầm khâm phục nàng hết mực. Mà bây giờ, sự việc lại na ná như thế, nàng làm gì tin Lâm Kiều chỉ nhận mỗi một phần tiền là xong?

Nàng thậm chí nghi ngờ rằng người của Phương Chấn bên quán rượu đối diện và đám hộ vệ Tạ phủ dưới lầu đều do hắn báo tin tới!

“Tiểu thư quả thật anh minh!” Lâm Kiều đành chịu thua, nhưng vẫn cố giãy giụa thêm chút,
“Phương Chấn chỉ là loại tam giáo cửu lưu, không sánh được với quyền quý trong kinh. Gã chỉ chịu bỏ ra ba mươi lượng để mua tin tức về ngài, số tiền đó chắc ngài cũng không xem ra gì…”

Tạ Nghi Chu lạnh mặt, thẳng thừng:
“Trả hết. Một đồng cũng không được giữ lại.”

Lâm Kiều đau lòng móc bạc ra, lầm bầm oán thán:
“Đường đường là thiên kim tiểu thư, mà keo kiệt đến mức này... bảo sao đám quỷ chết đói cứ gọi ngài là kẻ bủn xỉn…”

Tạ Nghi Chu khó chịu, “Hắn có nói với ngươi là ta còn hay ra tay đánh người không?”

“Không có.” Lâm Kiều lắc đầu, rồi nghiêng tai nghe ngóng động tĩnh ngoài hành lang, sau đó quay lại hỏi đầy tò mò:
“Trừ lần hắn 'chết' đó ra, ngài còn từng đánh hắn nữa sao?”

Tạ Nghi Chu: “…”

Đánh rồi. Không chỉ một lần.

Kỳ thực lúc ban đầu, nàng còn đối xử với tên quỷ chết đói kia khá dịu dàng. Là do hắn quá chọc giận người khác.

Ngay cả chuyện lừa bạc Phương Chấn lần đó cũng vậy, Tạ Nghi Chu bị hắn giấu nhẹm từ đầu đến cuối. Mãi đến khi nàng trông thấy chiếc trâm cài lộng lẫy cùng món ngon xa xỉ, mới biết sau lưng mình hắn đã giở trò gì.

Vì chuyện tiền bạc mà nàng giận đến mức đấm cho hắn một trận ra trò.

Dù mọi chuyện đã trôi qua khá lâu, nhưng nghĩ lại nàng vẫn thấy tức.

Lâm Kiều nhìn sắc mặt nàng là hiểu ngay, chắp tay cười nịnh:
“Tiểu thư thật dũng mãnh, tiểu nhân khâm phục sát đất!”

Vừa dứt lời, cửa phòng khách điếm vang lên tiếng gõ, bên ngoài có người lên tiếng:
“Lão nô phụng mệnh đến đón tiểu thư hồi phủ! Tiểu thư, mời ngài trở về!”