Năm đầu tiên Cố Viên xuống núi, Đào Miên đặt tên là năm Nhất Cẩu thứ nhất.

Năm đó thời tiết thuận hòa, mùa màng bội thu, nữ nhi nhà họ Vương ở phía Tây thôn tặng Đào Miên một túi gạo và hai giỏ trứng gà. Nàng hỏi Đào Miên sao lâu rồi không thấy Tiểu Cố đạo trưởng. Đào Miên nói Tiểu Cố đạo trưởng đã lấy trộm tiền dưỡng lão của hắn rồi bỏ trốn theo một thiếu nữ, sớm muộn gì cũng bị hắn bắt về, xử lý theo môn quy.

Cố Viên thường xuyên viết thư cho Đào Miên, nói rằng y chưa thể trở về Thanh Miểu Tông, hiện tại thời cơ chưa đến, chỉ có thể sống bên ngoài, ẩn mình chờ thời. Ngày ngày y đều tu luyện hai môn công pháp, chưa từng lười biếng. Lô Quý Phi đi cùng y sống rất sung sướng, thậm chí đã tìm được hai con gà mái nhỏ.

Đương nhiên Đào Miên biết y không lơ là trong việc tu luyện, nhờ có Cố Viên, tiến bộ của hắn trong công pháp có thể nói là tiến bộ vượt bậc.

"Có đệ tử thật tốt." Đào Miên lười biếng phơi nắng, một tay cầm giấy, một tay cầm bút, suy nghĩ xem nên viết gì cho đệ tử.

“Học như thuyền đi ngược dòng, không tiến ắt lùi. Cố Viên, khi tu luyện công pháp, phải càng thêm dụng tâm.”

Luôn luôn phải cố gắng.

“Còn nữa, bảo Lô Quý Phi chú ý sức khỏe.”

Năm Nhất Cẩu thứ hai, thôn vẫn được mùa. Nhờ sự bảo hộ của núi Đào Hoa, ngôi làng nhỏ này luôn bình yên. Nữ nhi nhà họ Vương vẫn tặng gạo và trứng, hỏi Tiểu Cố đạo trưởng bao giờ về. Đào Miên nói Tiểu Cố đạo trưởng đã trêu hoa ghẹo nguyệt, bị sáu đại tiểu thư truy nã, không thành thân không cho đi. Nữ nhi nhà họ Vương cười trách, Đào đạo trưởng lại đùa rồi.

Thư của Cố Viên đến chậm hơn. Mấy lần người đưa thư đến cũng không thấy có thư gửi cho Đào Miên.

Gần đến đông, hôm đó tuyết nhẹ bay. Đào Miên ghé thôn mua một vò rượu, định về nhà hâm nóng rồi uống. Đúng lúc gặp người đưa thư ở cổng thôn, lớn tiếng nói Đào đạo trưởng, có thư của ngài.

Đào Miên cảm ơn, xách rượu và thư về quán.

Về đến phòng ấm áp, hắn xoa xoa tay, đặt rượu lên bàn nhỏ, mở thư ra xem.

Hai con gà có phúc, được hưởng phòng ấm áp, quây quần bên chân Đào Miên.

Đào Miên mở thư ra.

Cố Viên viết thư này rất vội, chữ viết bay bổng. Đại ý là y đã bắt đầu phát triển thế lực của mình, kết giao với một số bạn bè. Mục tiêu đầu tiên của y là Đổng Lương Tuấn, người này là thân tín của Lý Hạ Sơn, đã làm nhiều việc hại Cố gia.

Đổng Lương Tuấn là tu sĩ Kim Đan kỳ, thực lực mạnh mẽ. Cố Viên đeo mặt nạ giao đấu với hắn một lần, rơi vào hạ phong, suýt nữa mất mạng.

Y hy vọng sư phụ xuống núi, giúp y trừ bỏ thế lực Đổng gia.

Cố Viên viết rất nhiều về vũ khí, công pháp thường dùng của Đổng gia, cùng cách họ hãm hại Cố gia, giết chết cô cô và thúc thúc của y.

Đào Miên đọc đi đọc lại bức thư, muốn tìm một chữ nửa câu về việc Cố Viên có sống tốt không, Lô Quý Phi có khỏe không.

Không có gì cả.

Hắn bình tĩnh gấp thư lại, mở một chiếc hộp gỗ nhỏ vuông vắn, bên trong là một xấp giấy dày.

Bức thư mới nhất được đặt lên trên cùng, lưng tay vuốt phẳng hai lần, rồi đóng chặt lại, cất đi.

Đào Miên ngồi nghiêng trên giường, trước mặt là một chiếc bàn nhỏ đặt hai đĩa thức ăn, một chén rượu nhẹ.

Hắn giơ tay rắc một nắm gạo, gọi hai con gà lại, bắt đầu bữa ăn.

Sáng sớm hôm sau, cửa Đào Hoa Quán bị gõ, Đào Miên vươn vai xỏ dép cỏ ra mở, bên ngoài là một thanh niên lạ mặt.

“Ta...”

Thanh niên là người thay mặt Cố Viên đến đón sư phụ.

Vốn tưởng người mở cửa sẽ là một đạo sĩ tóc bạc phơ, thanh niên đang lo lắng làm sao để đưa người an toàn đến Thanh Miểu Phong.

Không ngờ lại là một thanh niên tuấn tú, nhìn qua chỉ khoảng hơn hai mươi.

Y đang nghĩ liệu có nhầm không.

“Ừ... tiểu đạo trưởng, tại hạ Trình Trì, dám hỏi sư phụ của ngài - Đào Miên ở đâu?”

Đào Miên liếc nhìn hắn, cúi xuống bế hai con gà ra ngoài, để chúng tự đi dạo, rèn luyện cơ bắp.

“Ta chính là Đào Miên.”

“Ngài chính là... hả?”

Miệng Trình Trì há to, mắt tròn xoe.

Không, không thể nào!

“Tiểu đạo trưởng, xin thứ lỗi, ngài trông còn trẻ hơn cả Cố Viên.”

“Y già trước tuổi.”

Đào Miên nhìn Trình Trì với ánh mắt thân thiện hơn đôi chút.

“Ngươi, thằng nhóc này rất biết nói chuyện.”

Trình Trì vẫn còn đang sững sờ, nhưng Đào Miên đã vào nhà, mang ra hành lý mà hắn đã chuẩn bị từ đêm trước.

Còn có một cành đào mà hắn đã chuẩn bị từ sớm.

“Đi thôi, ta theo ngươi xuống núi.”

Hai con gà hơn sáu trăm tuổi sẽ tự lo cho bản thân, con gián bay hơn ngàn tuổi càng không cần hắn bận tâm. Năm Nhất Cẩu thứ hai, lần đầu tiên trong đời Đào Miên rời khỏi nơi hắn đã sống hơn ngàn năm.

Chuyến đi này kéo dài đến tận mùa hoa đào năm sau mới trở về.

Cố Viên lo lắng Đào Miên ra ngoài không tự chăm sóc được, trước khi đi đã dặn dò Trình Trì nhiều lần phải chú ý chăm sóc.

Ngược lại, Trình Trì cảm thấy vị Đào đạo trưởng này không hề kén chọn, đi đâu ăn gì cũng nghe theo sắp xếp của hắn, về chuyện Thanh Miểu Tông và Đổng Lương Tuấn cũng không hỏi, cực kỳ điềm tĩnh.

Trong lòng hắn không chắc chắn, Đào Miên trông quá trẻ, hắn còn nghi ngờ liệu huynh đệ mình có bị lừa không.

Ở trọ thường thuê hai phòng, thỉnh thoảng phòng không đủ thì ở chung một phòng. Trình Trì ngủ dưới sàn, Đào Miên ngủ giường.

Đào đạo trưởng nói hắn quen dậy sớm ngồi thiền, Trình Trì bảo cứ ngồi cứ ngồi, ta không làm phiền ngươi.

Sáng hôm sau, hắn tỉnh dậy, thấy Đào Miên ngồi xếp bằng ngay ngắn, hai mắt nhắm nghiền.

Trình Trì không dám quấy rầy, nhẹ nhàng đứng lên, kết quả không cẩn thận đá phải chân bàn, đau đến mức ôm chân nhảy nhót như bánh quai chèo.

Tiếng động này làm Đào Miên tỉnh giấc, hắn lau nước miếng không tồn tại ở khóe miệng, mắt còn ngái ngủ.

“Ăn cơm?”

“…”

Ngày đó Trình Trì viết thư cho Cố Viên, bảo y mau tìm người khác hỗ trợ, vị tiểu đạo trưởng trẻ tuổi này giống kẻ lừa đảo.

Kết quả tối đó, quán trọ họ ở bị thích khách do Đổng gia phái đến đột nhập.

Thích khách làm bị thương vài người, giết đến tận phòng ngủ.

Trình Trì giật mình tỉnh giấc trong mơ, rút kiếm nghênh chiến.

Nhưng có người còn nhanh hơn hắn!

Ánh đao kiếm lóe lên, hòa cùng ánh trăng ngoài cửa sổ, trong phòng lập tức lạnh lẽo đến rợn người. Trình Trì đếm, tổng cộng có ba kẻ.

Hắn muốn xông vào giúp, lại sợ càng giúp càng rối.

Đến khi ba tiếng kêu thảm liên tiếp vang lên, ba kẻ đổ máu, kéo theo cơ thể trọng thương, phá cửa sổ bỏ chạy.

Ngọn nến trong phòng được thắp lên, là tiểu đạo trưởng, hắn đặt cành đào khô lên bàn, để lộ một đoạn trên mặt bàn, máu tươi từng giọt rơi xuống đất.

Nhưng cành đào đó không hề bị máu bẩn nhiễm dù chỉ một chút.

“Ta để lại cho chúng một mạng, nhưng cả đời này chúng không thể vận công tu luyện được nữa.”

Đào Miên nói.

“Ngươi có bị thương không?”

Y phục hắn sạch sẽ, ngay cả búi tóc cũng không rối, tựa như đóa sen giữa bùn, trần thế không thể xâm phạm.

Trình Trì nhìn vào mắt hắn mới nhận ra ý nghĩ ban đầu rằng hắn chỉ ngoài hai mươi tuổi thật sự quá ngớ ngẩn.

Dung nhan có thể mãi trẻ, nhưng đôi mắt không thể che giấu năm tháng.

Những ngày sau, Trình Trì ôm được đùi vàng, không cần hắn ra tay, Đào Miên đánh lui từng đợt truy binh.

Thỉnh thoảng Đào Miên cố tình ngủ, để hắn tự xử lý. Ban đầu Trình Trì không hiểu, sau mới nhận ra, có lẽ Đào Miên đang cố ý rèn luyện năng lực của hắn.

Nếu hắn không giải quyết được, Đào Miên sẽ từ trong chăn rút cành đào ra, ba năm chia hai, xử lý mọi rắc rối.

Họ cứ thế đi qua, cuối cùng đến một sơn trang gần Thanh Miểu Phong. Cố Viên lấy tên giả là Nguyễn Tố, làm trang chủ sơn trang này.

Y âm thầm xây dựng thế lực dưới mắt Lý Hạ Sơn.

Đào Miên được bí mật đưa vào sơn trang, tối hôm đó, đèn trong thư phòng của trang chủ sáng suốt đêm, sư đồ hai người có một cuộc trò chuyện dài.

Sáng hôm sau, Trình Trì đến gõ cửa, cửa lại từ bên trong mở ra.

Đào Miên chuẩn bị rời đi.

Trình Trì nghe tiếng Cố Viên, y nói: “Sư phụ, đồ nhi nhất định sẽ làm nên đại sự, báo đáp người gấp ngàn vạn lần.”

Trình Trì thấy nụ cười của Đào Miên, hắn dường như hơi mệt mỏi.

“Đồ đệ, sư phụ chỉ mong con bình an vô sự.”

Hắn nói vậy.

Cố Viên đã mưu tính từ lâu, sư phụ Đào Miên là mảnh ghép cuối cùng. Đào Miên đến, mọi kế hoạch của y bắt đầu vận hành.

Y bày mưu tính kế, cuối cùng đối mặt với kẻ địch.  

Đổng Lương Tuấn dẫn theo hai mươi tu sĩ Kim Đan, ba mươi tu sĩ Trúc Cơ, nghĩ rằng đối phó tàn quân của lão tông chủ là dư dả.  

Không ngờ một đạo sĩ mặt ngọc mặc đạo bào xanh bất ngờ xuất hiện giữa đường. Trong tay chỉ cầm một nhánh đào dài ba thước, kiếm pháp linh động như du long, bóng kiếm biến ảo khôn lường, tựa như chốn không người, đánh cho đám người kia tan tác tơi bời. 

Đổng Lương Tuấn trở tay không kịp, bị đánh đến thảm hại vô cùng. Đối phương phế bỏ công pháp của bọn họ nhưng vẫn giữ lại tính mạng, không xuống tay giết chết.  

Hắn ôm ngực, vừa nôn máu vừa khàn giọng hét lên: "Ngài là ai? Vì sao giúp tên tiểu tặc kia?"  

Cao nhân đứng dưới ánh trăng, giọng nói nhạt tựa khói sương.  

"Ta là sư phụ của y."  

Tin tức về việc nhi tử của lão tông chủ - Cố Viên đang muốn đoạt lại môn phái, và việc y có một vị sư phụ vô cùng lợi hại che chở đã lan truyền khắp các môn phái.  

Mùa xuân ấm áp, gió hiền hòa, Cố Viên muốn giữ sư phụ ở lại lâu hơn nhưng Đào Miên từ chối. 

“Hoa đào trên núi nở rồi. Đồ đệ, ta phải về thôi.”

Cố Viên biết không thể giữ chân sư phụ, trong lòng không cam tâm, nhưng ngoài mặt vẫn phải giả vờ rộng lượng.  

"Khi nào sư phụ muốn ra ngoài dạo chơi, con sẽ phái người rước ngài bằng kiệu."  

Đào Miên mỉm cười nói: "Sư phụ đi đôi giày rơm rách nát, không bước lên được kiệu cao đâu. Đồ nhi, có thời gian thì đưa Lô Quý Phi lên núi thăm ta một chuyến."  

Cứ như thế, Đào Miên rời đi. Không mang theo gió, không dắt theo mây, chẳng ai có thể ngăn cản.  

Trở về núi Đào Hoa, những ngày đầu không được yên bình, luôn có người tìm đến quấy nhiễu sự tĩnh lặng của hắn.  

Đào Miên chưa bao giờ nương tay với kẻ mạo phạm, nhưng cũng không còn phế bỏ tu vi như trước.  

Thường thì hắn đánh bọn họ thâm tím mặt mày rồi ném ra khỏi sân viện.  

Lâu dần, những kẻ gây sự cũng thấy mất hứng, các cuộc xung đột dữ dội ngày càng ít đi. Thỉnh thoảng, khi muốn có người cùng uống rượu, hắn lại kéo bọn họ từ xó xỉnh nào đó ra, ấn ngồi xuống băng đá.  

Rót rượu, cùng nhau thưởng thức.  

Về sau, những người này còn giúp hắn bổ củi, cho gà ăn. Đào Miên vui vẻ tận hưởng những ngày nhàn nhã.  

Thư của Cố Viên gửi đến ngày càng thưa thớt. Đồ nhi bận rộn, sư phụ cũng hiểu. Nhưng ở đầu thôn, năm nào cô nàng nhà họ Vương cũng đến hỏi thăm.  

Vương nha đầu từ một tiểu cô nương buộc hai bím tóc, dần trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Người đến cầu hôn ngày càng nhiều, vậy mà nàng vẫn si ngốc chờ đợi.  

Đào Miên bảo nàng đừng chờ nữa. Tiểu Cố đạo trưởng đã đuổi theo hoa đào nơi chân trời rồi.  

Vương nha đầu thông minh nhưng tính khí lại bướng bỉnh. Mãi đến khi Đào Miên lên tiếng bảo đừng chờ nữa, nàng mới rơi nước mắt, chết tâm. 

Hoa đào trên núi Đào Hoa nở rồi lại tàn, vài năm nữa lại trôi qua. Vương nha đầu đã thành thân, sinh được một tiểu nữ nhi, phu thê ân ái.  

Đào Miên ngồi trên bậc cửa, lắc lư trống bỏi, trêu chọc đứa trẻ chưa mọc răng. Vương nha đầu đứng bên cạnh, sau khi làm mẫu thân, nàng trở nên dịu dàng hơn, cũng nhìn thấu nhiều điều.  

Nàng hỏi: "Đào đạo trưởng còn đang đợi sao?"  

Đào Miên vẫn mang dáng vẻ như nhiều năm trước, ánh mắt xa xăm.  

Hắn đáp: "Núi ở đây, ta cũng ở đây. Núi và ta đều không đi. Người đã đi, không giữ, không đuổi, không chờ, chỉ nhớ."  

Những năm qua, Đào đạo trưởng chỉ xuống núi vài lần, mỗi lần đều là vì giúp đồ đệ.  

Hắn xuống núi, kẻ địch của Cố Viên liền phải căng sức ứng phó.  

Tiên nhân Đào Hoa chưa từng nếm mùi thất bại. 

Bên ngoài đồn rằng quan hệ giữa Đào Miên và Cố Viên vô cùng sâu sắc, kẻ thù của Cố Viên tìm mọi cách ly gián hai sư đồ, nhưng chẳng ai biết rằng Đào Miên vốn không bận tâm đến những thị phi ấy, hắn chỉ hoài niệm về mười sáu năm từng có.  

Đào Miên chưa từng can thiệp vào quyết định của đồ nhi, thậm chí còn không giống một người sư phụ. Nếu không có việc gì, hắn chỉ nằm phơi nắng trong sân rồi ngủ.  

Chỉ có một lần, Đào Miên thực sự nổi giận với Cố Viên.  

Hoắc Hưng Lan là cánh tay đắc lực của Lý Hạc Sơn, Cố Viên nhờ sư phụ ra tay.  

Đào Miên một mình xông vào Hoắc gia chỉ phế bỏ tu vi của Hoắc Hưng Lan và nghĩa đệ của hắn.  

Hắn rời khỏi Hoắc gia, mang theo hai kẻ chủ mưu. Nhưng một canh giờ sau, Cố Viên lại phái một nhóm người khác đến, thẳng tay tiêu diệt Hoắc gia.  

Khi biết tin, Đào Miên vô cùng tức giận, một tay đẩy cửa thư phòng trong sơn trang.  

Cố Viên cùng các thuộc hạ thân tín đều có mặt, họ đang bàn bạc chuyện quan trọng, buộc phải dừng lại.

Cố Viên bảo thuộc hạ rời đi, tự mình kê ghế rót trà mời Đào Miên.

Đào Miên không chịu ngồi.

Hắn nói Cố Viên, lúc con còn nhỏ, sư phụ dẫn con lên núi. Ngắm hoa đào đâm chồi, cỏ xanh nảy mầm, để con tĩnh tâm dưỡng tính, hấp thụ linh khí núi sông.

Nhà họ Hoắc mười tám người, có trẻ con, có người già. Khi đao của con chém xuống, có nhớ đến tâm huyết của sư phụ không?

Vì sao sư phụ xuống núi quấy nhiễu phàm trần, vì sao sư phụ chỉ phế võ công không lấy mạng? Đồ đệ, con muốn báo thù cho phụ mẫu, muốn đoạt vị trí tông chủ, sư phụ không ngăn cản. Nhưng sư phụ sợ con đấu với ma, sa lầy, cuối cùng hại chính mình rơi xuống địa ngục.

Đào Miên khuyên nhủ hết lời, nhưng Cố Viên không nghe được nửa câu.

Y nói sư phụ quá ngây thơ. Người Hoắc gia độc ác và âm hiểm đã ngấm vào máu. Hôm nay con không tàn nhẫn, ngày mai sư phụ sẽ phải đến mộ phần tế con.

Năm đó Lý Hạ Sơn đối xử với Cố gia của con thế nào. Con cũng chỉ là một đứa trẻ còn trong tã, hắn phái tám đợt truy binh, thề phải tận sát.

Trẻ con sẽ lớn lên, sẽ học được hận thù, sẽ không tiếc thân mình báo thù.

Con hiểu rõ điều này, bởi vì con cũng từng đi qua con đường đó.

Y nói sư phụ, con đã sa vào vũng lầy.

Địa ngục ở đâu, con nhìn quanh, nơi nào cũng là địa ngục.

Đào Miên được Trình Trì đưa về phòng. Về già, Trình Trì nhớ lại cảnh tượng đó, như mới xảy ra hôm qua.

Hắn đi sau Đào Miên nửa bước, hắn cảm thấy Đào Miên giống như một chiếc bình sứ vẽ băng, những vết nứt đó đang ăn mòn phần nguyên vẹn, như mạng nhện.

Cuối cùng Lô Quý Phi cũng không chịu nổi. Rời khỏi núi Đào Hoa, sinh khí của nó không còn như xưa.

Là một con gà sống thọ nhất trong các loài gà, Đào Miên tổ chức tang lễ long trọng, tro cốt được đựng trong một chiếc hộp nhỏ bằng bàn tay, cùng hắn rời khỏi Thanh Miểu Phong.

Đào đạo trưởng vui tính bỗng trở nên trầm lặng, ngoài nữ tử họ Vương có thể nói chuyện với hắn, hắn hầu như cả ngày đóng cửa không ra ngoài.

Thư từ của Thanh Miểu Tông cũng không còn nữa.

Lại qua năm sáu năm, những bức thư đã đứt đoạn bỗng nhiên lại tiếp tục, từ nửa năm một bức, đến ba tháng, hai tháng, một tháng... Nữ tử họ Vương nghe người bán hàng rong nói, Thanh Miểu Tông đã đổi chủ, là một thanh niên họ Cố.

Cửa Đào Hoa Quán lại thường xuyên mở.

Đào Miên nhận được bức thư mới nhất, Cố Viên lại lải nhải kể chuyện tông môn. Ban đầu còn nói một số chuyện lớn như đổi đường chủ, giờ toàn là chuyện vặt vãnh như cây ở cổng núi bị chặt, gà trong núi đánh nhau, kể một đoạn dài.

Kết thúc không ngoại lệ - sư phụ, đệ tử sẽ sai người đến đón ngài đi hưởng phúc.

Đào Miên cảm thấy không cần thiết. Đồ độ sống không tốt, hắn giúp một tay. Đồ đệ sống tốt rồi, đương nhiên hắn không cần xuất hiện. Đến Thanh Miểu Tông, một đám người hầu hạ trước sau, hắn đã từng đi một lần.

Đào Miên không thích như vậy.

Ngày tháng trôi qua, nhi tử của nữ tử họ Vương cũng đến tuổi xuất giá, thư từ Thanh Miểu Tông lại đến.

Vẫn là những chuyện vụn vặt, nhưng kết thúc khác rồi.

Lần này Cố Viên nói, nếu được gặp sư phụ thì tốt biết mấy.

Đào Miên nhận ra ý nghĩa bất thường, hắn có chút hoảng hốt. Hắn vội vã đi ngay đến Thanh Miểu Tông, không kịp thu xếp gì.

Trên đường đi, hắn nghĩ về những bức thư những năm qua.

Con trồng hoa đào, nhưng hoa chết rồi, con không biết cách trồng lại. Sư phụ, khi nào người đến xem giúp con một chút?

Cá trong ao bị mèo tha mất. Con mèo đó quanh quẩn vài ngày, con không nỡ đuổi đi, để rồi nó hại cả một đàn cá chép trong hồ. Sư phụ, người đến xem con mèo này đi, người vẫn luôn hòa hợp với những con vật lông xù mà.

Con có làm việc thiện, năm xưa tạo nghiệt quá nhiều, thảo nào sư phụ giận ta tàn nhẫn.

Sáng nay tóc mai con bạc đi một sợi, Có lẽ sư phụ vẫn mang dáng vẻ như thuở con còn thơ bé. Đến ngày gặp lại, sư phụ đừng nhận nhầm con nhé.

Cuối cùng hoa đào cũng nở, nếu được gặp sư phụ thì tốt biết mấy.

Thanh Miểu Tông đại tang, tông chủ Cố Viên bệnh nặng qua đời, đăng tiên mà đi.

Đào Miên đặt tay lên quan tài đen sẫm, nhớ lại buổi sáng hắn bế một đứa trẻ từ chậu tắm. Ánh nắng ấm áp, chim sơn ca hót vang.

Hắn nói Nhất Cẩu, chúng ta về núi Đào Hoa thôi.