“Em gái Tịch Mai, vậy ta cứ quyết thế nhé. Khi nào có người phù hợp tôi sẽ báo cho bà đầu tiên.” Dì Hai Lý cười tiễn người ra cổng, người kia cũng tươi rói đáp:
“Được, vậy tôi chờ tin tốt từ chị.”

Sau vài câu xã giao, Đinh Tịch Mai cáo từ rời đi.

Đợi bà rời khỏi, nụ cười trên môi Dì Hai Lý chậm rãi thu lại, trong mắt hiện lên chút lo lắng. Bình thường hễ có cô gái nào dung mạo đoan chính đến nhờ mai mối bà đều vui như Tết bởi đó là chuyện tốt. Chỉ cần rải tin ra ngoài, người tranh cưới có thể xếp hàng dài từ nhà bà ra đến đầu làng.

Gả xong một mối như vậy bà còn kiếm được kha khá lợi lộc – sao mà không đáng?

Huống hồ lần này lại là Trình Phương Thu – cô gái đẹp nhất nhì thôn, mười dặm tám làng trai trẻ nào chẳng mong cưới?

Tùy tiện kéo một gã đàn ông hỏi, chắc không ai từ chối cưới cô.

Nhưng rắc rối cũng nằm ở đây – cô gái này quá đẹp, quá nổi bật. So với những cô gái xinh xắn thông thường, Trình Phương Thu lại khó gả hơn. Vì thời buổi này ai cưới vợ cũng nghĩ đến chuyện có thêm người phụ giúp việc nhà, sinh con đẻ cái!

Nhan sắc chỉ là điểm cộng, không phải điều kiện bắt buộc.

Mà kiểu như Trình Phương Thu, nhìn một cái đã biết là loại phải nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, tay yếu chân mềm, cưới về chẳng khác gì cưới một bà tổ tông. Trong khi mười hộ trong làng thì chín hộ nghèo, cơm còn không đủ ăn, cưới cô vợ như bình hoa về để trưng chẳng giúp gì được, sau hối hận thì muộn rồi.

Hơn nữa từ xưa đến nay hôn nhân luôn coi trọng “cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy”. Dù bây giờ rộ lên phong trào yêu đương tự do, phản đối hôn nhân sắp đặt nhưng ở nông thôn đó toàn là lời sáo rỗng.

Cưới vợ gả chồng đều do cha mẹ quyết định, ý kiến cá nhân chẳng mấy quan trọng.

Mà người lớn hầu hết đều không thích kiểu nhan sắc yêu tinh như Trình Phương Thu, nhìn là biết mầm họa. Quan hệ mẹ chồng nàng dâu vốn đã khó khăn, cô mà bước chân vào cửa, nhà đó còn yên ổn gì nữa? Con trai mà nghe lời rù rì bên gối của cô, gia đình này tan ngay!

Điều quan trọng nhất là nếu cô có ý “tòm tem” bên ngoài thì dễ như trở bàn tay. Không trông chừng kỹ có ngày bị cắm sừng cũng chẳng hay.

Thế nên… chuyện này thật khó!

Nếu không phải Đinh Tịch Mai mang đến cả rổ đậu nành, bà cũng chẳng đồng ý.

Đang lúc rầu rĩ, cháu trai Lý Kiến Bình nhà bên ló đầu từ sân sau vào, chỉ tay về hướng Đinh Tịch Mai vừa rời đi hỏi đầy tò mò:
“Cô ơi, dì ấy đến có chuyện gì vậy?”

Từ lúc Đinh Tịch Mai bước vào nhà bên anh ta đã biết, còn đứng rình ở góc tường nghe trộm nhưng vì giọng nói nhỏ nên chẳng nghe được gì. Giờ thấy người đi rồi mới dám chạy ra hỏi.

“Còn chuyện gì nữa, đến nhờ cô làm mai chứ sao.” Nhắc tới đây Dì Hai Lý buột miệng thở dài. Vừa nói xong thì thầm mắng mình – hỏng rồi, lỡ lời mất rồi.

Chỉ thấy Lý Kiến Bình thẳng lưng, mặt mày rạng rỡ hớn hở hỏi:
“Thật sao? Dì ấy chịu gả em gái Phương Thu cho người ta rồi?”

Có lẽ câu này nghe quá thô lỗ, Lý Kiến Bình ngượng ngùng gãi đầu rồi vội vàng cười nịnh:
“Cô mà nói giúp để cháu cưới được Phương Thu, cháu coi cô như mẹ thứ hai, cả đời này sẽ hiếu thảo với cô!”

Nói xong lại vội vàng bổ sung:
“Cô không được thiên vị nha. Cháu là người đầu tiên biết chuyện này đó. Nếu anh hai hay em tư đến nhờ, cô phải từ chối họ!”

Nghe xong, Dì Hai Lý dở khóc dở cười nhưng lòng lại thêm rối. Không hiểu Trình Phương Thu cho mấy người này uống thuốc mê gì, ai cũng như trúng độc chết mê chết mệt cô! Đừng nói gì đám trai trẻ trong làng, chỉ tính riêng mấy người trong họ mà đều đến cầu hôn như Lý Kiến Bình thì bà bị làm phiền đến chết mất.

“Đừng nói chuyện viển vông. Cha mẹ cháu sớm đã bày tỏ rồi, họ không đồng ý đâu! Bao giờ cháu thuyết phục được họ thì hãy đến tìm cô.” Dì Hai Lý hừ một tiếng rồi quay người vào nhà để lại Lý Kiến Bình đứng đó vò đầu bứt tai.

Bà phải suy nghĩ thật kỹ xem nhà nào mới xứng với nhà họ Trình.

Đinh Tịch Mai nói rất rõ: bên nam phải có gia thế trong sạch, hiền lành, có chí tiến thủ và gương mặt cũng phải đoan chính…

Yêu cầu này nói đơn giản thì đơn giản, nói khó thì khó—chủ yếu vẫn là phải đôi bên ưng mặt nhau.

*

Chiều hôm ấy sau khi về từ nhà họ Lý, Đinh Tịch Mai dọn dẹp xong trong ngoài, giặt phơi cả quần áo rồi mới ngồi nghỉ. Chưa ngồi được bao lâu thì thấy hai đứa trẻ đi từ ngoài sân về.

Ngẩng lên nhìn trời, bà ngạc nhiên hỏi:
“Sao hai đứa về sớm vậy?”

“Chuyện dài lắm, lát nữa con kể cho mẹ nghe.” Trình Phương Thu khẽ kéo Đinh Tịch Mai vào bếp sau đó ra hiệu cho Trình Học Tuấn mang chiếc thau gỗ ra. Cô đổ hết những thứ trong hai chiếc gùi tre vào đó.

Vừa thấy nửa con gà rừng Đinh Tịch Mai đã tròn mắt kinh ngạc. Còn chưa kịp thốt nên lời thì từ bên kia, thứ gì đó ào ào như mưa rào rơi xuống rổ—một đống nấm thông đổ ra đầy ắp! Những cây nấm tròn xoe vàng tươi nom đến là thích mắt.

Bà vừa giật mình vừa che môi:
“Cái này là hai đứa hái trên núi à?”

Hai chị em đồng loạt gật đầu. Thấy Đinh Tịch Mai vui mừng họ mới dám kể chuyện bị lạc và gặp rắn trên núi khiến bà vừa sửng sốt vừa sợ hãi. Trước hết bà lo lắng hỏi han tình hình hai người rồi khi bình tĩnh lại liền quát hai chị em một trận.

Không trốn được trận mắng, Trình Phương Thu và Trình Học Tuấn lườm nhau, lén lè lưỡi.

“Mẹ, mẹ đừng giận nữa được không? Mẹ uống nước cho dịu cổ đi.” Trình Phương Thu giả vờ ngoan ngoãn múc nước đưa cho mẹ, giọng nhẹ như lụa khiến người nghe bớt nóng giận đi nhiều.

Đinh Tịch Mai bất đắc dĩ liếc cô một cái rồi uống một ngụm. Nhưng vẫn không nhịn được nói:
“May mà có đồng chí Chu kịp thời đến… nếu không…”

“Đúng đấy. May mà có Chu Ứng Hoài cứu, con định tự tay vào bếp nấu một nồi canh để cảm ơn người ta.” Nghe đến đây Trình Phương Thu vội giả vờ tiếp chuyện.

“Con định nấu cơm à?” Cả Đinh Tịch Mai và Trình Học Tuấn nghe vậy đều không tin nổi.

Bình thường ít có phụ nữ thôn quê nào mà không biết nấu ăn, nguyên chủ tuy tay nghề tạm được nhưng rất ít khi vào bếp. Ngoài những lúc mùa vụ mới phải trổ tài thì hầu như không bao giờ tự nấu. Cho nên khi nghe cô nói muốn vào bếp, cả hai vô cùng kinh ngạc.

“Vâng, con muốn cảm ơn đồng chí Chu, nhờ có anh ấy mà con đổi được công việc nhẹ hơn nên coi như tập dượt trước.” Trình Phương Thu khều mũi cười khe khẽ.

Thực ra điều quan trọng là cô chưa nấu trên bếp củi bao giờ nên tranh thủ cơ hội này làm quen dần, tránh mai đến đội đăng ký mà tay chân luống cuống thì xấu hổ lắm.

Trước đó hai người chú ý vào chuyện bị lạc gặp rắn nên suýt quên mất chuyện này. Đinh Tịch Mai thở phào nhẹ nhõm: biết con gái không thích lao động nặng, cả ngày kêu mệt mỏi. Giờ đổi được công nhẹ hơn thật là may mắn.

“Phải cảm ơn người ta đàng hoàng đấy. Lát nấu xong con mang cho cậu ấy một bát cơm, không còn sớm nữa. Mẹ giúp con một tay.”

“Con đi đun nước vặt lông gà.” Trình Học Tuấn chủ động nhận việc.

Ba người làm ngay tắp lự. Nấm thông phải rửa vài lần cho sạch tạp chất—Trình Phương Thu vốn sạch sẽ, rửa tới khi không còn vết bẩn mới bắt đầu chế biến.

Trước tiên nấm và gà thái nhỏ đều trần qua nước sôi, vớt bọt, rửa sạch để riêng. Đun nóng dầu trong nồi, cho thịt gà vào đảo rồi chiên nhẹ cho màu hơi vàng. Nếu dùng mỡ heo sẽ làm nước canh đậm và hơi trắng. Khi thịt hơi cháy cạnh thì cho vài lát gừng rồi đổ nước sôi vào.

Hầm khoảng nửa tiếng rồi cho nấm thông vào ninh cùng với gà, cuối cùng nêm chút muối là xong.

Món nấm rừng + gà này, vị tự nhiên là ngon tuyệt đỉnh—không cần gì thêm.

Chuỗi thao tác trôi chảy mà khéo léo khiến Đinh Tịch Mai và Trình Học Tuấn xem mà mê, hít hà mùi thơm bay lan khắp căn bếp.

“Con đi tắm một chút nhé.” Lên núi và làm bếp vất vả cả buổi, Trình Phương Thu đã ra nhiều mồ hôi, lát nữa còn gặp Chu Ứng Hoài, cô không thể đến với mùi hôi được. Nhân lúc canh đang hầm, cô tranh thủ gội đầu và tắm.

Vừa tắm xong thì canh cũng vừa chín tới. Con trai nhà hàng xóm phải vào viện thành phố vì sốt, cha cậu ta từng mua một hộp cơm inox to để tiện mang cơm—giờ không dùng nên Đinh Tịch Mai múc đầy một hộp canh gà cho Trình Phương Thu mang sang biếu Chu Ứng Hoài.

“Không cần mẹ đi cùng sao?” Nhìn con gái đứng ngoài sân chải tóc, bà lại hỏi.

Trình Phương Thu ngoảnh mặt lại, mái tóc còn hơi ẩm vuốt nhẹ ở vai, mái tóc đen bóng tạo ra một vòng cong mềm mại trong không khí. Cô cười ngọt ngào, khuôn mặt trắng nõn dưới ánh nắng như thể phát sáng.

“Không cần đâu, con đi nhanh rồi về.”

Nói xong cô đặt chiếc lược vào tay mẹ rồi ôm hộp canh chạy vội ra khỏi sân. Hộp hơi nặng, lâu lâu cô đành ôm cả hai tay mới giữ vững được.

Lúc trước khi các đội kỹ thuật từ thành phố đến họ được sắp xếp cho ở ký túc phía bắc làng, tiện việc đi lại mà riêng biệt với dân làng. Nhà họ Trình ở gần đó.

Không đi bao xa, Trình Phương Thu đã đến cổng sân. Cô nhìn vào bên trong thì thấy vài người đang vây quanh một cái máy và một khúc gỗ to đang bàn xem sửa thế nào.

Cô gần như ngay lập tức nhận ra giữa đám đông có Chu Ứng Hoài—dáng người cao gầy đang cúi chặt cờ lê kiểm tra chi tiết máy, tập trung đến độ dầu mỡ bám đầy người cũng không bận tâm như thể ngoài máy móc trước mặt không có gì đáng nhìn nữa.

Trình Phương Thu lặng lẽ ngắm anh một lúc lâu rồi bỗng nhớ mục đích mình đến là gì. Cô khẽ hắng giọng gọi:

“Anh Hoài''

Giọng nữ thầm thiết nhẹ nhàng ấy vừa vang lên đã thu hút mọi ánh mắt từ đám kỹ sư bao gồm cả Chu Ứng Hoài.

Anh ngước nhìn về phía cửa sân, nụ cười dịu dàng trên đôi môi khẽ cong của cô—in sâu vào trong ánh mắt anh.