“Con bé em tôi phản ứng chậm chạp, đầu óc cũng chẳng nhanh nhẹn gì, đặc biệt là trong chuyện tình cảm thì hoàn toàn mù tịt. Nhìn thấy trai đẹp là nói thích, thực ra đến bản thân thế nào là thích cũng không hiểu rõ.”

“Nó được chúng tôi bảo vệ quá kỹ. Mấy chuyện đó… nó hoàn toàn không hay biết.”

Tiết Túc Nguyên đeo lại kính, che giấu đi thoáng tối tăm lướt qua đáy mắt, rồi thong thả ung dung nói tiếp:

“Nhưng tôi không ngờ, nhiều năm như vậy đã trôi qua, cả cái giới này ai cũng nhìn ra cậu thích con bé—thế mà Phó chủ tịch Chu, cậu vẫn chưa ra tay.”

Sắc mặt Chu Triều cứng đờ, rồi anh thấy ánh mắt Tiết Túc Nguyên dời xuống, không rõ đang nhìn gì, rất lâu sau, anh ấy thở dài một câu, giọng mang theo vài phần hàm ý sâu xa: “Tôi nhìn đến phát ngán rồi—”

“Rốt cuộc, bao giờ cậu mới ra tay đây?”

Dường như thật sự là bất lực.

Trong hầm rượu chợt yên lặng trong chốc lát.

Chu Nịnh ngẩng đầu, thẳng thắn nhìn Chu Triều đang ngửa người dựa vào ghế sô pha, nhìn gò má siết chặt và đôi mắt rũ xuống của anh, yên tĩnh một lát, cuối cùng anh ấy không nhịn được mà hơi nghiêng đầu bật cười thành tiếng: “Phụt.”

“…” Chu Triều nằm bẹp một cách buông xuôi.

May thay, Chu Nịnh cũng chỉ bật cười một tiếng, sau đó liền lấy lại vẻ bình tĩnh. Anh ấy kéo nhẹ cà vạt, trong đáy mắt cũng hiện lên vài phần bất lực: “Đến cả anh trai em ấy cũng nói vậy rồi. Chu Triều, bao nhiêu năm qua rốt cuộc em làm cái gì vậy? Không tiến triển được tí nào sao?”

Chu Triều nhắm mắt, không đáp.

“…Vậy để anh đổi cách hỏi.” Nụ cười trong mắt Chu Nịnh nhạt đi, anh ấy nghiêm giọng nói: “Chu Triều, rốt cuộc em đang sợ cái gì?”

Chu Triều mím môi, dưới ánh nhìn gay gắt như thiêu đốt, cuối cùng anh mở mắt, liếc nhìn Chu Nịnh một cái, rất lâu sau, cổ họng khàn khàn: “Không phải em sợ.”

Chu Nịnh vẫn cứ nhìn anh như thế.

“… Anh.” Chu Triều bị nhìn đến phát hoảng, ngồi thẳng người dậy, nhưng lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Nghĩ một hồi lâu, anh mới khó khăn thở dài một tiếng, giọng khàn khàn:

“Em sợ cô ấy vốn không có ý đó với em.”

“Em sợ đến lúc đó, ngay cả làm bạn cũng không được.”

Chu Triều vốn nghịch trời nghịch đất, nay lại lần đầu để lộ vẻ ngại ngùng xen lẫn tự ti hiếm thấy: “Ấu Lăng khác chúng ta—khác với em và anh, cũng khác với chị Lệnh Yểu và chị Sơn Nguyệt. Cô ấy được bảo vệ quá tốt, từ khi sinh ra đã là công chúa được cả nhà họ Tiết nâng niu trong lòng bàn tay.”

Chu Triều gọi Chu Nịnh một tiếng anh, nhưng thật ra không phải em ruột của anh ấy.

Anh là con trai của cậu ruột Chu Nịnh. Sau khi gia đình sa sút, cha anh trước khi lâm chung đã gửi gắm anh cho bà  nhà họ Chu—cũng chính là cô của Chu Triều nuôi dưỡng.

Từ đó, anh theo họ Chu.

Chu Triều và Tiết Ấu Lăng là thanh mai trúc mã.

Họ cùng nhau nghịch ngợm, cùng nhau gây rối, là cặp đôi tiểu bá vương nổi tiếng ở Bắc Thành. Từ nhỏ đến lớn, Chu Triều và Tiết Ấu Lăng luôn như nước với lửa mà lớn lên cùng nhau. Sau khi Quan Sơn Nguyệt bỏ đi, Chu Nịnh quay về tiếp quản nhà họ Chu, cái nhóm bạn nhỏ khi ấy cuối cùng chỉ còn mình Chu Triều ở lại bên cạnh Tiết Ấu Lăng.

Tiết Ấu Lăng giống như một mặt trời nhỏ. Cô không hiểu sự đời, mơ mơ hồ hồ, là công chúa sống trong tháp ngà. Nhưng cô cũng luôn tươi sáng rạng rỡ, trượng nghĩa trọng tình, chiếu sáng cả thế giới của những người xung quanh.

Cô có rất nhiều, rất nhiều bạn bè. Trong thế giới của cô ấy, chưa bao giờ chỉ có mỗi mình Chu Triều.

Chu Triều biết mình nảy sinh tình cảm là vào một ngày nào đó khi anh bắt đầu mơ thấy gương mặt còn phúng phính của Tiết Ấu Lăng trong giấc mơ.

Rồi sáng hôm sau, mặt mũi cậu thiếu niên đỏ bừng vì xấu hổ, tự mình ôm đồ vào nhà tắm giặt bằng tay.

Từng ấy năm trôi qua, Chu Triều luôn âm thầm cắt đứt mọi khả năng tiếp cận của những người khác phái bên cạnh Tiết Ấu Lăng. Nhưng bản thân anh dù trong mắt người ngoài, Chu Triều và Tiết Ấu Lăng đã là một đôi. Họ ăn cùng nhau, sống cùng nhau, trông cứ như một cặp tình nhân đã bên nhau nhiều năm— ( app TYT - tytnovel )

Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

Tất cả mọi người đều nhìn ra được.

Thế nhưng hai người trong cuộc đang ở trung tâm câu chuyện, một kẻ thì vô tâm vô phế, còn kẻ kia nhìn bề ngoài thì ngông nghênh tùy tiện, nhưng thực ra lại nhát gan đến thảm.

Cứ thế, lằng nhằng rối rắm mà bước đến tình cảnh hôm nay.

Chu Nịnh lặng lẽ nghe Chu Triều kể hết mọi chuyện, anh ấy không nói một lời. Sau quãng im lặng dài, anh ấy chỉ mở miệng hỏi một câu: “Em bắt đầu nhận ra mình thích Tiết Ấu Lăng từ khi nào?”

Ánh mắt Chu Triều khẽ dao động, dường như sững người trong thoáng chốc.

Anh cúi đầu, nhìn chằm chằm vào đôi tay đang chắp lại trước mặt, rất lâu sau, khi cất lời, trong giọng nói ấy lại lặng lẽ mang theo vài phần dịu dàng đến chính anh cũng không nhận ra: “Khi em bắt đầu tự động cho rằng tất cả những chuyện xảy ra trên người cô ấy, dù vốn dĩ là những điều em chẳng thể chịu nổi, đều là… dễ thương, thì em biết rồi—”

“Chuyện này, hình như bắt đầu hơi nghiêm trọng rồi.”

Sáng hôm sau cơn bốc đồng tuổi trẻ, Chu Triều của năm ấy nghe rất rõ tiếng dây đàn trong lòng mình đứt phựt, nghe thấy có thứ gì đó đang phá băng mà vỡ.

Lần đầu rung động khi mới chớm nở đã cháy bùng đến tận hôm nay, mãnh liệt và cuồng nhiệt.

Thế nhưng Chu Triều lại chưa từng tìm được một cơ hội thích hợp—hoặc nói đúng hơn, anh chưa từng dám bước qua bước cuối cùng ấy.

Chu Nịnh lặng im nhìn cậu em họ đang mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn, rất lâu sau, mới thong thả lên tiếng:

“Chẳng qua là Tiết Ấu Lăng phản ứng chậm hơn nửa nhịp, vô tâm vô phế, lại còn có chút trì độn trong chuyện tình cảm, nhưng con bé đâu phải ngốc—à, cái này còn phải xét lại.”

Nhận thấy ánh mắt u oán của Chu Triều, Chu Nịnh kịp thời chuyển giọng: “Nếu trong lòng con bé thật sự không có em… thì làm sao có thể cùng em sống như một cặp tình nhân suốt bao năm?”

Chu Triều thoáng sững người.

“Từ thuở bé, em đã tự tay kéo Tiết Ấu Lăng vào thế giới riêng của mình, em lớn lên cùng em ấy, em ấy cũng vậy. Chu Triều, sự lệ thuộc và tin tưởng của em ấy dành cho em, có khi ngay cả em cũng không ý thức được đâu.”

Chu Nịnh dừng lại, nhẹ giọng thở dài: “Chẳng qua là chính con bé cũng chưa kịp nhận ra thôi.”

“Cho nên, hai người các em, ai cũng được, chỉ cần có một người đâm thủng lớp giấy mỏng kia là đủ rồi—”

“Những người ngoài cuộc bọn anh nhìn vào cũng mệt mỏi thay.”

Im lặng một lúc, Chu Nịnh lại nhướng mày, nửa đùa nửa thật mà bồi thêm một câu: “Không phải đến cả tương lai anh vợ của em cũng nhìn chán rồi, đích thân ra tay giúp đỡ hay sao. Chu Triều, em đừng thật sự ‘không được’ đấy nhé?”

Chu Triều lặng thinh. Anh dựa lưng vào sô pha, trong tĩnh lặng cụp hàng mi xuống, che đi thứ cảm xúc tối tăm đang cuộn trào.

Kỳ thực Chu Triều và Chu Nịnh là cùng một loại người, trong người họ chảy chung một nửa huyết thống, thế nên Chu Nịnh dễ dàng nhìn thấu lớp mặt nạ mà Chu Triều vẫn luôn cố ngụy trang—

Khi Tiết Ấu Lăng vẫn còn là cô thiếu nữ rực rỡ như một bông hoa, Chu Triều đã từng bước từng bước âm thầm gieo mầm tất cả tín nhiệm và lệ thuộc vào sâu thẳm ý thức của cô.

Ngay từ ngày đầu tiên trái tim rung động, Chu Triều đã đem Tiết Ấu Lăng xếp vào lãnh địa riêng biệt chỉ thuộc về mình.

Nhe nanh giương vuốt là chiếm hữu tuyệt đối.