【3】/ mở đầu

Sáng sớm hôm sau, trời mới vừa hửng sáng, Kim Ngô Vệ gõ vang trống thần, các cửa cung, cửa phường thị, tám cửa thành lớn của Trường An lần lượt mở ra. Dòng người vội vàng cưỡi la ngựa ra vào nối liền không dứt. Trường An yên tĩnh một đêm, lúc này dưới tiếng trống ù ù thức tỉnh, đón nhận một ngày mới náo nhiệt, phồn hoa.

Mà hậu viện Tịnh Đế nội đường của phủ Túc Vương, Minh Họa vẫn còn nằm trong màn phù dung, say ngủ mơ màng.

Ngày hè ở Trường An oi bức, nước đá để qua đêm cũng đã tan thành nước, nhiệt độ trong phòng càng lúc càng nóng hơn dưới ánh nắng mặt trời.

Lúc Minh Vỉ tới gọi Minh Họa dậy, liền thấy chăn mỏng bị đá xuống cuối giường, muội muội nhà mình ôm gối nằm nghiêng, trên người chỉ mặc mỗi chiếc áo lót tơ mỏng màu hồng nhạt, lộ ra một tấm lưng trắng như tuyết. Ánh sáng mờ nhạt xuyên qua rèm trướng, tấm lưng trần như ngọc Dương Chi, trắng nõn, mềm mại.

Cảnh tượng này tuy đẹp mắt, nhưng Minh Vỉ chỉ thấy đau đầu.

“Đã lớn thế này rồi còn đá chăn, đá thì thôi đi, ít ra cũng phải che kín cái bụng chứ.”

Minh Vỉ ngồi bên mép giường, nhéo nhéo gương mặt mềm mại của muội muội: “Tỉnh dậy nào, đồ lười nhỏ, còn không dậy, ta sẽ ăn sạch anh đào tưới sữa đặc đấy.”

“Ưm, anh đào… anh đào… anh đào tưới sữa đặc?!”

Minh Họa bật dậy từ trên giường, đôi mắt nhập nhèm nhìn khắp nơi: “Đâu? Anh đào tưới sữa đặc ở đâu?”

“Ngươi nhìn ta xem có giống anh đào tưới sữa đặc không?”

Minh Vỉ nhẹ nhàng búng trán nàng một cái, nghiêm giọng: “Mau dậy sửa soạn, chớ làm lỡ giờ tiến cung.”

Lúc này Minh Họa mới nhớ ra các nàng hiện tại đang ở Trường An, hôm nay phải vào cung bái kiến Thái hậu và Hoàng hậu.

Tuy ham ngủ, nhưng chuyện quan trọng nàng không dám chậm trễ.

Vì thế lập tức bò dậy khỏi giường, gọi tỳ nữ vào hầu hạ rửa mặt chải đầu.

Minh Vỉ vốn có thói quen dậy sớm vận động, nửa canh giờ trước đã trang điểm xong xuôi, nhưng hôm nay phải tiến cung, cũng ngồi xuống trước gương chỉnh lại trang dung.

Hai tỷ muội sóng vai ngồi trước chiếc gương lăng hoa màu vàng óng ánh.

Minh Vỉ: “Ngươi ngủ sao lại không mặc áo lót? Vừa rồi ta vừa vén chăn lên, thấy nguyên một tấm lưng trơn bóng, còn ra thể thống gì nữa.”

Minh Họa vẫn còn ngái ngủ, lẩm bẩm: “Lúc đầu có mặc, nhưng nóng quá, ngủ một lúc liền cởi ra.”

Minh Vỉ bất đắc dĩ thở dài: “Ai, Trường An đúng là nóng như núi lửa vậy.”

Minh Họa: “Đúng thế, ở Bắc Đình chúng ta, ban đêm ngủ còn phải đắp chăn bông ấy.”

Minh Vỉ: “Dù vậy, áo lót vẫn nên mặc vào.”

Minh Họa ngáp một cái: “Dù sao cũng không ai thấy, nếu không phải vì che đậy xấu hổ, ta còn muốn ngủ trần luôn đấy.”

“Không được!” Minh Vỉ nghiêng đầu, nghiêm mặt: “Hiện giờ không có ai nhìn, nhưng vài ngày nữa, sẽ có người muốn nhìn đấy.”

Minh Họa vẫn chưa hiểu rõ: “A?”

Minh Vỉ nhướng mày: “Là Thái tử ca ca của ngươi đó.”

Minh Họa ngẩn ra, sau khi phản ứng lại, gương mặt nhỏ trắng như tuyết lập tức đỏ bừng: “Tỷ tỷ, sáng sớm ngươi nói chuyện này làm gì?”

Minh Vỉ chỉ cười nhẹ, không trêu nàng nữa, tiếp tục trang điểm.

Nhưng Minh Họa lại bị một câu trêu đùa bất ngờ kia làm cho suy nghĩ tán loạn.

Tuy nàng là tiểu cô nương chưa xuất giá, nhưng cũng biết phu thê phải cùng ăn cùng ngủ. Một số thoại bản còn viết, người yêu nhau sẽ nằm bên nhau, mười ngón tay đan vào nhau, mặt kề mặt, môi chạm môi, thâm tình triền miên, dịu dàng thân mật.

Trước đây khi đọc những thứ này, nàng chỉ thấy vui vẻ thay cho người trong thoại bản, chưa từng nghĩ đến bản thân.

Hiện giờ nàng cũng sắp có tình lang, vậy có phải nàng cũng sẽ cùng tình lang mặt kề mặt, môi chạm môi hay không...

“Nhị nương tử sao mặt lại đỏ thế này, vẫn còn nóng lắm sao?”

Tỳ nữ Thải Nguyệt đang định giúp Minh Họa đánh phấn, nhưng thấy gương mặt nàng đã ửng đỏ như trái đào, trắng nõn hồng hào, chẳng cần son phấn trang điểm nữa.

Quả nhiên là một tiểu mỹ nhân bế nguyệt tu hoa trời sinh.

Minh Họa liếc mắt nhìn chính mình trong gương, hai má đỏ bừng, vội vàng rũ mắt, nhỏ giọng: “Ừm, đúng là hơi nóng…”

Nàng đẩy tay Thải Nguyệt ra, đứng dậy: “Thôi cứ vậy đi, không cần trang điểm thêm nữa, ta ra ngoài hít thở không khí một chút.”

Thải Nguyệt không hiểu gì, bên cạnh, Minh Vỉ mỉm cười, môi đỏ cong lên nhẹ nhàng.

Thiếu nữ hoài xuân, giữa mùa hè nóng bức này.

—

Đến giờ Thìn, ba huynh muội nhà họ Tạ lên xe vào cung.

Tạ Minh Tễ là nam tử, trực tiếp đến Tử Thần cung yết kiến Vĩnh Hi Đế, còn Minh Vỉ và Minh Họa thì đổi sang ngồi nhuyễn kiệu, tới cung Từ Ninh trước để thỉnh an Hoàng Thái hậu.

Ba huynh muội chia ra ở cửa An Lễ, Tạ Minh Tễ không quên an ủi hai muội muội: “Gặp Thái hậu và Hoàng hậu, không cần khẩn trương. Chỉ cần tuân thủ lễ nghi, thận trọng lời nói việc làm là được.”

Hai tỷ muội đồng thanh đáp: “Chúng muội biết rồi.”

Tạ Minh Tễ gật đầu, chợt nhớ ra điều gì, đặc biệt căn dặn Minh Họa: “Nhất là ngươi, phải giữ quy củ một chút, chớ có thất nghi như hôm qua nữa.”

Minh Họa ngẩn ngơ.

Hôm qua nàng thất nghi lúc nào chứ? Sao nàng chẳng biết gì hết?

Không đợi nàng nghĩ nhiều, thái giám bên cạnh đã thúc giục: “Hai vị nương tử mau lên kiệu, đừng chậm trễ giờ lành.”

Hai tỷ muội cùng lên kiệu, Minh Họa qua khe hở màn xe nhìn ra bên ngoài.

Ánh mặt trời buổi sáng nhẹ nhàng phủ lên hoàng thành nguy nga lộng lẫy, tường đỏ kéo dài liên miên, ngói lưu ly xanh biếc rực rỡ dưới ánh nắng, khí thế hoàng gia tráng lệ rộng lớn.

“Thật đẹp quá đi.” Minh Họa không khỏi cảm thán trước sắc thái rực rỡ ấy.

Minh Vỉ liếc mắt, chỉ thấy áp lực, nàng vẫn thích hơn những sa mạc vàng mênh mông, tuyết sơn trắng tinh khiết hùng vĩ.

Không lâu sau, nhuyễn kiệu dừng trước cung Từ Ninh.

Đại cung nữ đã chờ sẵn từ lâu, hành lễ xong liền mỉm cười nhắc nhở: “Hoàng hậu nương nương cũng đang ở bên trong.”

Minh Vỉ và Minh Họa liếc mắt nhìn nhau, càng thêm đoan chính.

Cung Từ Ninh nội điện cổ kính trang nhã, khắp nơi treo rèm lụa màu sắc thu hương, trong lư hương tỏa ra mùi đàn hương dịu nhẹ, giúp an thần tĩnh khí.

Hai tỷ muội bước vào, đi vòng qua một tấm bình phong khảm trai cao bảy thước khắc cảnh “tùng hạc duyên niên”, liền nhìn thấy hai vị phu nhân đoan trang ngồi trái phải trên trường kỷ.

Bên phải là một lão phu nhân tuổi chừng sáu mươi, tóc mai hoa râm, mặc áo gấm màu xanh tùng, trên cổ tay quấn một chuỗi Phật châu gỗ đàn hương khắc vạn tự văn, gương mặt hiền từ như một vị Bồ Tát.

Bên trái là một vị mỹ phụ trung niên, da trắng như tuyết, dung mạo thanh lệ, tóc đen vấn cao, trên tai đeo trụy ngọc phỉ thúy, thân hình mảnh mai được bộ cung trang gấm màu nguyệt bạch tôn lên càng thêm yểu điệu.

Nàng có một khuôn mặt thanh nhã, không phải kiểu diễm lệ kinh tâm khi vừa nhìn qua, nhưng giữa chân mày luôn mang theo một chút thanh lãnh, như pho tượng Quan Âm bằng ngọc trắng cao quý, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng kính ngưỡng.

Đây chính là Hoàng hậu chính cung, mẹ ruột của Thái tử, người sau này sẽ là mẹ chồng của nàng?

Minh Họa trong mắt không kiềm được toát lên vẻ kinh diễm.

Nàng vốn nghĩ mẫu thân mình đã đủ đẹp, không ngờ Hoàng hậu nương nương cũng xinh đẹp như vậy.

Người ta vẫn nói nhi tử giống mẹ, giờ mẫu thân đã như Quan Âm bạch ngọc, vậy nhi tử sao có thể kém được!

“Họa Họa, Họa Họa!”

Tay áo bị kéo mấy lần, Minh Họa quay đầu lại mới thấy tỷ tỷ nhà mình đang điên cuồng nháy mắt ra hiệu.

Lại nhìn sang, hai vị nữ tử tôn quý nhất thiên hạ kia đang cùng hướng mắt nhìn nàng.

Một người mặt mày mỉm cười, đầy vẻ từ ái.

Người kia thần sắc thanh lãnh, ánh mắt lộ rõ vài phần đánh giá.

Minh Họa giật mình tỉnh lại, vội vàng cung kính thỉnh an:
“Túc Vương Tạ Bá Tấn thứ nữ Tạ Minh Họa, bái kiến Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương. Hai vị nương nương vạn phúc kim an.”

“Các hài tử ngoan, đều đứng dậy đi.”

Hứa Thái hậu khẽ phất tay áo cười nói. Rất nhanh có cung nhân dọn chỗ ngồi.

Minh Vỉ và Minh Họa ngồi ngay ngắn, biểu hiện cực kỳ ngoan ngoãn.

Ánh mắt Hứa Thái hậu và Lý Hoàng hậu lưu luyến trên hai tỷ muội như hoa như ngọc, cuối cùng đều không hẹn mà cùng dừng lại trên người Minh Họa.

Rốt cuộc đây mới là Thái tử phi tương lai, là người một nhà sau này.

Minh Họa vốn tưởng rằng mình không khẩn trương, nhưng khi cảm nhận rõ ánh mắt đánh giá của trưởng bối, nhất là ánh nhìn bình thản lãnh đạm của Hoàng hậu, lòng nàng không khỏi run rẩy.

Hoàng hậu nương nương không thích nàng sao?

Ừm, chắc chắn là vừa rồi nàng thất thần, khiến Hoàng hậu không vui rồi.

Nàng tự trách không thôi, lúc này Hứa Thái hậu hiền từ cười nói:
“Thời gian trôi qua nhanh quá. Ai gia còn nhớ hơn mười năm trước, Túc vương phi mang theo các ngươi vào cung thăm ai gia, khi đó các ngươi mới nhỏ xíu, mặc váy áo giống nhau, buộc hai bím tóc nhỏ, phấn điêu ngọc mài, thật đáng yêu vô cùng.”

Dừng lại một chút, bà nhìn Minh Họa:
“Nhất là tiểu Họa nhi, ngươi từ nhỏ đã hoạt bát. Khi ấy vào cung, ngươi còn luôn miệng hỏi: ‘Thái hậu nương nương, cháu của người khi nào thì về ạ? Ta muốn cùng hắn chơi đùa.’”

Minh Họa ngơ ngác: “Ta từng nói vậy sao?”

Minh Vỉ thúc khuỷu tay vào nàng một cái, nhỏ giọng nhắc:
“Ngốc tử, xưng hô sai rồi kìa!”

Minh Họa giật mình, vội đứng dậy:
“Thái hậu thứ tội, thần nữ nói lỡ lời.”

“Ngồi xuống, ngồi xuống, đều là người trong nhà, không cần câu nệ những lễ nghi kia.”

Hứa Thái hậu cười hiền từ:
“Trường An và Bắc Đình cách xa ngàn dặm, phong tục khác nhau không ít. Các ngươi vừa mới tới, nhất thời chưa quen là bình thường, qua một thời gian rồi sẽ quen thôi.”

Minh Họa thầm thở phào nhẹ nhõm, nghĩ bụng Thái hậu nương nương thật tốt bụng, hệt như tổ mẫu nhà nàng.

Nhưng còn Hoàng hậu nương nương, từ đầu đến giờ vẫn an tĩnh, thỉnh thoảng nhẹ nhấp ngụm trà, cũng không nói nhiều.

Suốt cả buổi thỉnh an, cơ hồ đều là Hứa Thái hậu cùng các nàng trò chuyện.

Hoàng hậu tổng cộng chỉ nói ba câu.

“Thân thể mẫu thân các ngươi vẫn tốt chứ?” Câu này hỏi cả hai tỷ muội.

“Huynh muội các ngươi định ở lại Trường An bao lâu?” Câu này là hỏi Minh Vỉ.

Câu cuối cùng mới hỏi Minh Họa: “Ngươi đã gặp Thái tử chưa?”

Minh Họa nhìn Lý Hoàng hậu như Quan Âm bạch ngọc, khẩn trương đến đỏ bừng cả khuôn mặt nhỏ:
“Thần nữ… thần nữ đã gặp rồi. À, cũng không tính là gặp, chỉ nhìn thấy bóng lưng, Thái tử điện hạ rất cao lớn…”

Nàng càng khẩn trương càng nói lung tung, may mà Minh Vỉ kéo nhẹ tay áo nàng để nhắc nhở.

Lý Hoàng hậu nhìn nàng dâu nhỏ trước mặt ngây ngô luống cuống, khẽ nhíu mày.

Tính tình thế này, Liễn Nhi sợ là sẽ không thích.

Tiểu cô nương gả tới đây, e là sẽ chịu ủy khuất.

Nghĩ đến đây, bà âm thầm thở dài.

Minh Họa bên này thấy Hoàng hậu vừa nhíu mày lại thở dài, lòng càng thêm căng thẳng.

Hoàng hậu quả nhiên không hài lòng về nàng sao?

Những ngón tay trắng nõn véo chặt vạt áo, Minh Họa rất muốn nói với Hoàng hậu rằng, đừng thất vọng về ta, ta rất thông minh, nếu có chỗ nào chưa tốt, ta nhất định sẽ sửa.

Nhưng nàng cũng biết, ở trong trường hợp này mà nói như thế là thất lễ, tuyệt đối không thể được.

Đến buổi trưa, Hứa Thái hậu giữ hai tỷ muội ở lại cung Từ Ninh dùng bữa.

Hoàng hậu thì không ở lại, trên thực tế bà chỉ ngồi nửa canh giờ rồi rời đi.

Sau bữa trưa, Hứa Thái hậu muốn nghỉ ngơi, liền sai ma ma bên cạnh dẫn hai tỷ muội đi dạo Ngự Hoa Viên.

Hai tỷ muội vốn định cáo từ, nhưng không đành lòng từ chối ý tốt nhiệt tình của trưởng bối, đành đồng ý.

Đi vòng qua một hành lang ngắm cảnh, lão ma ma dẫn đường dừng bước, chỉ tay về phía đông, cười nói với Minh Họa:
“Nhị nương tử, bên kia chính là Đông cung.”

Đông cung, nơi ở của Thái tử.

Sáu ngày nữa, đó sẽ là chỗ ở của nàng.

Minh Họa tò mò nhìn quanh: “Vậy Thái tử lúc này có ở bên trong không?”

Lời nàng vừa dứt, phía bên cạnh liền vang lên một giọng nói trong trẻo:
“Ca ca không có ở Đông cung, huynh ấy tới Lễ Bộ rồi.”

Ngay sau đó, từ phía sau bức tường trắng bước ra hai thiếu nữ mặc xiêm y gấm vóc.

Các cung nhân vội vàng hành lễ: “Bái kiến công chúa điện hạ, Hứa tam cô nương.”

Vị công chúa duy nhất trong cung, chính là muội muội ruột của Thái tử Bùi Liễn—Trường Nhạc công chúa Bùi Dao, năm nay vừa tròn mười tuổi.

Còn về vị Hứa tam cô nương này...

Thiếu nữ áo váy lam nhạt duyên dáng hướng hai tỷ muội thi lễ ngang hàng:
“Hai vị nương tử vạn phúc, ta là con gái tam phòng của phủ Trấn Bắc hầu, tên Hứa Lan Quân.”

Nghe nàng nói vậy, Minh Họa cũng hiểu ra.

Đây là cháu gái ruột bên nhà mẹ đẻ Hứa Thái hậu.

Nói ra thì phủ Trấn Bắc hầu Hứa gia cũng có thông gia với Tạ thị nhà nàng, thê tử của nhị thúc nàng chính là nữ nhi nhà họ Hứa.

“Ta biết ngươi.” Minh Họa cười cong mắt nhìn Hứa Lan Quân, “Nhị thúc mẫu từng viết thư kể, nhà mẹ đẻ bà ấy có một cháu gái thông minh lanh lợi, thơ văn xuất sắc, được xưng là Trường An đệ nhất tài nữ, chắc chắn chính là tỷ tỷ rồi.”

Hứa Lan Quân không ngờ rằng tiểu nương tử xa xôi nơi biên cương này lại biết tới mình, khuôn mặt ửng đỏ xấu hổ: “Nương tử quá khen rồi.”

Ngược lại, công chúa nhỏ tuổi Bùi Dao mở to đôi mắt tò mò, hết nhìn Minh Vỉ rồi lại nhìn Minh Họa.

Cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi thẳng:
“Trong hai người các ngươi, ai mới là tẩu tẩu của ta?”

Minh Vỉ không nói gì, chỉ nhướng mày.

Minh Họa vừa thấy bộ dáng của tỷ tỷ, hai tỷ muội tâm hữu linh tê, nàng cũng nhướng mày theo: “Ngươi đoán thử xem?”

Trường Nhạc phồng má lên, đôi mắt đen lúng liếng đảo qua đảo lại, cuối cùng giơ tay chỉ vào Minh Họa: “Là ngươi!”

Minh Họa ngạc nhiên: “Sao lại là ta?”

Trường Nhạc đáp: “Ngươi trắng, ta thích trắng.”

Minh Họa: “A?”

Trường Nhạc lại nói tiếp: “Dù sao ca ca ta thì đen trắng xấu đẹp gì hắn cũng được, nhưng nếu để ta chọn, ta chọn ngươi làm tẩu tẩu.”

Không đợi Minh Họa kịp hiểu thế nào là “đen trắng xấu đẹp gì cũng được”, Hứa Lan Quân đã nắm tay Trường Nhạc, mỉm cười đầy áy náy với hai tỷ muội: “Hai vị nương tử thứ lỗi, A Dao muội muội còn nhỏ tuổi, ăn nói nhiều có phần mạo phạm. Chúng ta còn phải tới Tàng Thư Các, không quấy rầy hai vị dạo chơi Ngự Hoa Viên nữa.”

Nói xong, Hứa Lan Quân vội vàng kéo tiểu công chúa rời đi.

Nhìn Minh Họa vẫn còn ngơ ngác nhìn theo bóng dáng hai người họ, lão ma ma đứng bên cạnh khẽ giải thích một câu: “Hứa tam nương tử là thư đồng của công chúa điện hạ.”

Minh Họa chỉ hờ hững “À” một tiếng, chẳng mấy để tâm.

Nhưng Minh Vỉ thì hơi nheo mắt lại.

Người trong cung nói chuyện vốn không bao giờ vô duyên vô cớ. Tàng Thư Các và Ngự Hoa Viên thật sự tiện đường đến vậy sao?

Huống chi khi nãy lúc vị Hứa tam nương tử này xuất hiện, vẻ mặt có chút hoảng loạn, rõ ràng không dự liệu được công chúa sẽ đột ngột chen vào nói chuyện...

Ừm, xem ra có chút khả nghi rồi.

Minh Vỉ suy nghĩ vòng vo vài lượt, vừa hoàn hồn trở lại đã thấy muội muội vô tư của mình chẳng biết từ lúc nào chạy đến bụi hoa rực rỡ, gương mặt đầy vui vẻ hướng nàng vẫy tay: “Tỷ tỷ mau lại đây, bên này mẫu đơn nở to lắm! Cánh hoa còn viền vàng nữa này!”

Minh Vỉ: “...”

Thế này bảo nàng làm sao yên tâm trở về Bắc Đình đây!