Tài nấu ăn của Ninh Kiều được thừa hưởng từ bố anh. Nghe bố anh kể, trước đây ông cũng từng làm thuê ở các nhà hàng bên ngoài, học được một tay nghề nấu ăn giỏi từ sư phụ, chỉ là sau này bị thương ở tay, không còn nâng nổi chảo nữa, thế là ông về quê, dùng tiền tích cóp để mở một tiệm tạp hóa nhỏ.

Ông dạy Ninh Kiều nấu ăn, nói với Ninh Kiều rằng tay mẹ mềm mại, thơm tho, không được rửa bát, nấu cơm nhiều. Hai bố con là đàn ông, phải bảo vệ mẹ. Ông còn nói sau này anh lấy vợ, cũng phải giúp vợ làm việc nhà. Thế là Ninh Kiều liền theo bố học nấu ăn.

Sau khi bố qua đời, Ninh Kiều không còn mấy thích nấu cơm nữa. Cơm một mình nấu nhiều thì ăn không hết, nấu ít thì không ngon, nên mỗi lần đều ăn qua loa vài miếng, no bụng là được. Vẫn là thiếm hai, có lúc thấy anh ngồi dưới gốc cây ăn mì gói, thỉnh thoảng lại mang cho anh chút đồ ăn nhà làm.

Mặc dù ban đầu thím hai không muốn chú hai giúp đỡ anh quá nhiều về mặt tiền bạc, dù sao thì thời buổi đó nhà ai cũng khó khăn, Ninh Kiều cũng hiểu thím hai, việc giữ chặt tiền bạc cho gia đình mình không phải là điều xấu. Vì vậy, sau khi anh ổn định cuộc sống, mối quan hệ với thím hai vẫn rất tốt.

Vì thời gian không còn nhiều lắm, nên anh cũng không nấu nhiều món. Một món đậu phụ khô xào thịt ba chỉ, một món khoai tây bào sợi xào ớt chuông, không biết Hướng Trì An có ăn cay được không, nên anh lại xào thêm một đĩa cà chua xào ớt chuông xanh. Nồi canh ngó sen đương quy đậu nành giò heo vẫn đang sôi lục bục, khi họ bắt đầu ăn cơm thì vẫn chưa được.

Ninh Kiều chia đồ ăn ra, bát đi một nửa để chú hai mang về cho thiếm hai. Trước đó anh có nói muốn mời thím hai đến ăn cùng, nhưng thím hai nói mình không quen ăn cơm với người lạ, nên không đến. Ninh Kiều đành để chú hai mang về cho thím.

Trong nhà không kê được bàn ăn, may mà bên ngoài tiệm tạp hóa có cây đa che nắng, ngồi ngoài ăn cơm cũng được.

Chỉ là chiếc bàn lớn của Ninh Kiều đã rất lâu rồi không dùng đến, giờ này trên mặt bàn phủ một lớp bụi dày. Chú hai lấy một chiếc giẻ lau, vừa lau bàn vừa đi xuống sông rửa bàn. Hướng Trì An đứng một bên nhìn, không dám tưởng tượng hôm nay cậu sẽ phải ăn cơm trên chiếc bàn bẩn thế này giữa đường lớn?

Nhưng chú hai quá nhiệt tình, mùi xào nấu từ trong bếp lại rất thơm, cậu đi cũng không được, ở lại cũng không xong.

Rất nhanh sau đó chú hai lau bàn xong, đầu đội mặt bàn đi lên. Hướng Trì An sợ ông một cái trượt chân sẽ rơi xuống sông, nhưng chú hai đã quen làm việc nặng nên đi rất vững vàng.

Vì thời tiết quá nóng, mặt bàn vừa nãy còn ướt sũng nước sau khi được kê lên giá, chẳng mấy chốc đã khô cong. Vì chiếc bàn này đã quá cũ, trên mặt bàn còn có những vết nứt nẻ.

Ninh Kiều bưng các món ăn đã nấu xong ra. Ánh mắt Hướng Trì An liền bị ba cái tô sành trên bàn thu hút.

Ba cái tô to hơn cả mặt cậu chứa đầy thức ăn, chỉ có mùi thơm chứ không có chút hình thức nào. Nếu là trước đây, những món ăn như vậy không thể xuất hiện trên bàn cơm nhà cậu, thậm chí mấy cái tô đó còn bị sứt miệng.

Ninh Kiều bưng đồ ăn xong thì cười với cậu: “Chờ chút nhé, canh giò heo còn chưa xong. Chú hai mang cơm về cho thím hai rồi. Cậu ăn chút đồ ăn vặt lót dạ trước đi.”

Hướng Trì An lúc này mới nhớ ra đồ ăn vặt vừa được Ninh Kiều nhét vào tay mình, một cái bánh mì khô và một cái cánh gà tây.

Từ khi bị gia đình gửi đến cái thôn này, Hướng Trì An đã trải qua mấy ngày tăm tối nhất trong đời. Sau khi đứa con ruột của bố mẹ trở về, cậu không còn ở nhà nữa. Bố cậu đã mở một phòng ở khách sạn của gia đình cho cậu, bốn ngày trước trợ lý của bố đón cậu, nói rằng sẽ đưa cậu đến một viện dưỡng lão. Thế là họ lái xe ba ngày từ Kinh Thị, cuối cùng cũng đến được cái viện dưỡng lão mà trợ lý nói.

Ba ngày đó họ ăn ngủ trên xe, thậm chí còn không có thời gian ở khách sạn. Đến khi đến được thôn này, Hướng Trì An mới nhận ra, bố mẹ thực sự không cần cậu nữa rồi. Vốn dĩ cậu cũng chỉ là một kẻ mạo danh, nhận lại người thân ruột thịt, không cần người giả mạo, đó cũng là lẽ thường tình.

Cuộc đời vốn dĩ bằng phẳng giờ trở nên xám xịt, những ngày tháng sống ở Kinh Thị giống như giấc mơ mà cậu đã mơ ở cái thôn miền núi này, chỉ là bây giờ giấc mơ đã tỉnh rồi.

“Cái cánh gà tây này ngon lắm đấy.” Thấy cậu đang ngẩn người, Ninh Kiều vừa dọn bát đũa vừa nói, “Tôi thích ăn cái này nhất.”

Hướng Trì An cắn một miếng, là mùi vị của rất nhiều loại gia vị trộn lẫn vào nhau: “Đây không phải cánh gà tây, thịt gà tây rất dai.”

Ninh Kiều chưa từng ăn gà tây: “Chúng tôi cứ gọi là cánh gà tây thôi, thực ra là cánh ngỗng thì phải, cánh gà không to thế này.”

Ninh Kiều thấy cậu bắt đầu ăn, lại thở phào nhẹ nhõm. Ăn cơm là để bảo toàn mạng sống, ăn vặt là để tăng thêm niềm vui cuộc sống. Xem ra Hướng Trì An đã không còn nghĩ đến chuyện chết nữa, anh cũng có thể yên tâm hơn một chút.

Quay lại bếp nhìn nồi canh một lúc, chú hai đi đưa cơm về đã quay lại, tay còn cầm ba quả trứng vịt muối. Trứng vịt muối do thím hai làm đặc biệt ngon, lòng trắng không quá mặn, lòng đỏ thì béo ngậy tươm dầu, ăn vào có cảm giác mềm mịn, béo bùi. Dùng để ăn với cháo loãng Ninh Kiều có thể ăn được hai bát lớn.

Vì là mời khách nên cũng phải có "thể diện" của việc mời khách, đương nhiên không thể bóc cả quả trứng vịt muối bỏ vào bát Hướng Trì An. Vì vậy, Ninh Kiều chọn cách cắt quả trứng có vỏ thành miếng, rồi bày ra đĩa một chút, cũng coi như là một món ăn.

Ba người đàn ông lớn vây quanh một cái bàn lớn. Chú hai còn bảo Ninh Kiều mở một chai rượu, mặc dù chai rượu này chỉ bán năm tệ là rượu Cốc Phong Nhị Khúc.

Ninh Kiều không uống rượu, nhìn Hướng Trì An có vẻ cũng không uống được rượu, nhưng điều Ninh Kiều không ngờ là Hướng Trì An lại rất tự nhiên nhận lấy ly rượu.

Nhị Thúc giúp cậu rót đầy rượu, rồi lại xin lỗi một lần nữa, lại là những lời nói lải nhải cũ rích, rằng sau này vì cậu sẽ ở đây lâu dài, có việc gì thì cứ tìm ông và Ninh Kiều. Hướng Trì An chỉ ngẩn người gật đầu, sau đó hai người cùng cạn ly.

Hướng Trì An chưa từng uống loại rượu này, uống vào suýt nữa thì sặc. Ninh Kiều quên nói, rượu Cốc Phong là loại rượu sản xuất ở một huyện khác của họ, rượu rất mạnh, độ cồn cũng rất cao, không biết cậu có uống quen không, không ngờ cậu lại cứ thế uống cạn cả một ly.

Ninh Kiều vội vàng gắp thức ăn cho cậu, rồi lại cúi người vỗ lưng giúp cậu thuận khí, để không bị sặc mà ho sù sụ.

Còn về Hướng Trì An, cậu cũng không để ý chiếc đũa mà Ninh Kiều gắp thức ăn cho mình không phải là đũa dùng chung, vội vàng gắp một đũa thức ăn.

Ăn miếng này xong thì có chút không ngừng lại được. Gia đình cậu trước đây sùng bái ẩm thực lành mạnh, ba bữa một ngày đều ít dầu ít muối, những món ăn nhiều dầu mỡ như thế này tuyệt đối sẽ không xuất hiện trên bàn ăn của gia đình cậu. Vì vậy, những món ăn gia đình như thế này, thực ra Hướng Trì An trước đây căn bản chưa từng ăn.

Ninh Kiều thấy cậu thích, liền không ngừng gắp thức ăn cho cậu. Nói thật, anh đã rất lâu rồi không xào nấu gì, cũng không biết tay nghề có bị mai một không. Cuối cùng anh cũng hiểu được cảm giác của bố anh trước đây khi nấu ăn cho anh, nhìn anh ăn ngon miệng thì tâm trạng vui vẻ đến mức nào.

Chú hai, người này cái gì cũng tốt, chỉ có điều uống rượu vào thì nói hơi nhiều. Chẳng mấy chốc ông đã luyên thuyên kể chuyện của Ninh Kiều cho Hướng Trì An.

Đợi khi Ninh Kiều về bếp bưng nồi canh giò heo ra, chú hai đã bắt đầu rơm rớm nước mắt: “Tiểu Kiều mệnh khổ quá.”

Điều anh không ngờ là, Hướng Trì An lại cũng đỏ mắt, đương nhiên, đôi mắt này cũng không phải vì anh mà đỏ, chỉ là nghĩ đến bản thân mình cô độc không nơi nương tựa mà thôi.

Hướng Trì An dường như đã say, gắp thức ăn mấy lần không gắp được. Đợi khi Ninh Kiều nhìn rõ cậu đang gắp cái gì, anh liền dùng đũa gắp miếng giò heo từ trong bát cậu đi.

Hướng Trì An: ?

“Cậu không được ăn cái này, ăn cái này, sau này vợ sẽ bị gắp mất đấy.”

Hướng Trì An: ?

Chú hai nhanh như chớp, từ bát của Ninh Kiều gắp miếng giò heo đi: “Cháu cũng không được ăn, cháu ăn thì vợ cháu cũng sẽ bị gắp mất đấy.”

Tóm lại, bữa cơm này ăn khá vui vẻ. Hướng Trì An không nói nhiều, nhưng vì lịch sự, những câu hỏi của chú hai cậu đều trả lời, nhưng phần lớn thời gian đều là cắm đầu ăn cơm.

Một bàn đầy thức ăn ba người đàn ông lớn ăn không còn chút nào. Cuối cùng Hướng Trì An còn dùng nước canh giò heo chan một bát cơm, ăn sạch bong. Trong nồi nhôm hầm canh của anh, chỉ còn lại mấy miếng ngó sen và đậu nành mềm nhũn thôi.

Chú hai uống rượu vào rất vui vẻ, biết chủ nhà không trách mình nữa thì càng thêm vui vẻ. Giờ này uống sướng rồi về nhà ngủ mất tiêu, trước khi đi còn nói chuyện sổ tiết kiệm với Hướng Trì An, lại bảo Ninh Kiều trả lại sổ tiết kiệm cho Hướng Trì An, nói rằng vì cậu đã về rồi thì không cần ông nữa, số tiền này vẫn phải trả lại cho cậu, dù sao cuộc sống cũng cần tiền mà.

Đợi khi Ninh Kiều dọn dẹp xong bếp, Hướng Trì An đã tựa vào chiếc ghế nằm của Ninh Kiều ngủ thiếp đi.

Cậu đã uống rượu, má cậu đỏ bừng. Thỉnh thoảng có từng đợt gió nóng thổi qua, thổi tung mái tóc hơi dài của cậu, để lộ khuôn mặt tinh xảo. Ninh Kiều vẫn không thể tránh khỏi bị vẻ đẹp của cậu làm cho kinh ngạc, sau đó anh bê một cái ghế đẩu nhỏ ngồi bên cạnh cậu, một tay phe phẩy quạt, một bên thì gật gà gật gù ngủ thiếp đi.

Chỗ dựa cây dựa sông thì mát mẻ hơn những chỗ khác. Rượu cồn làm cậu buồn ngủ, chiếc ghế nằm của Ninh Kiều lại quá thoải mái, thỉnh thoảng có từng đợt gió mát, khiến Hướng Trì An có một giấc ngủ ngon hiếm có.

Khi tỉnh dậy, bên tai có tiếng nói chuyện, giọng nói đó rất quen thuộc với cậu, từ khi cậu đến đây, giọng nói này vẫn luôn ở xung quanh cậu.

“Không được xuống sông!”

“Nhanh lên bờ ngay cho anh, không lên là anh mách bố mẹ bây giờ.”

Hướng Trì An hé mắt, hóa ra là ở con mương phía thượng nguồn, có mấy đứa trẻ cởi truồng đang bắt cá, Ninh Kiều đứng trên bờ huấn thị chúng.

“Anh Kiều! Bọn em bắt được cua rồi, lát nữa nướng cua ăn nhé?”

“Anh Kiều, ông nội em dạy em câu lươn rồi, em lát nữa có thể câu cho anh một con, lát nữa chúng ta cùng nướng ăn nhé!”

Lông mày Ninh Kiều nhíu lại rất chặt, mấy cái thằng ranh con này chắc chắn là nhân lúc người lớn ở nhà ngủ trưa, lén lút chạy ra ngoài. Trên bờ ruộng còn có một bé gái, nhìn mấy thằng nhóc lột da ở trong mương nước mà vỗ tay reo hò.

Ninh Kiều đuổi hết bọn chúng lên bờ từng đứa một, nghĩ nghĩ rồi anh tự cởi giày, xắn cao ống quần tự mình xuống sông: “Bọn nhóc chỉ cho anh đi.”

Nhất thời chỉ toàn tiếng trẻ con líu lo, xen lẫn đôi khi là một câu của Ninh Kiều hỏi mình có giỏi không. Hướng Trì An nghe nghe rồi lại ngủ thiếp đi.

Lần này cậu không ngủ lâu đến thế, khi mở mắt ra Ninh Kiều đã cùng mấy đứa trẻ ngồi xổm bên đường nướng cua rồi.

Hướng Trì An đi đến gần họ, nhìn đống củi cháy thành tro tàn trên đường, còn có một đống vỏ cua bị nhai nát bươm.

Đinh Nhị Mao chọc chọc khuỷu tay Ninh Kiều, Ninh Kiều quay đầu lại, miệng còn ngậm một càng cua, nhìn thấy Hướng Trì An anh mới đứng dậy, đưa cho cậu một con cua nướng đen sì: “Ăn cua không?”