Hướng Trì An đang ăn, Ninh Kiều thì đang nghiêm túc tự giới thiệu bản thân. Họ quen biết nhau một ngày rồi mà vẫn chưa biết tên đối phương: “Tôi tên là Ninh Kiều, lúc cậu đến có thấy tiệm tạp hóa nhà tôi đúng không? Bố tôi bảo tôi sinh ra trên cầu nên mới đặt tên là Ninh Kiều.”

Anh nói xong, trong phòng không có tiếng động nào cả. Hướng Trì An ăn mì mà cũng không phát ra tiếng động, đúng là người từ thành phố lớn về có khác, không như anh, ăn mì nhất định phải húp xì xụp, nếu không thì phụ lòng bát mì ngon thế này.

Ninh Kiều tìm chuyện để nói: “Nội thất phải mai mới giao đến được, đợi đến khi có đủ đồ, ở đây cũng sẽ giống một ngôi nhà hơn.”

Chẳng mấy chốc, một bát mì tôm đã hết sạch. Mì tôm này vẫn là loại tiệm tạp hóa của Ninh Kiều bán đó. Thời nay, trẻ con ai cũng thích ăn mì tôm, một gói mì bò kho to một tệ, nhưng đa số các bậc phụ huynh đều tiếc tiền không nỡ mua cho con.

Tiệm tạp hóa của Ninh Kiều còn có loại mì tôm khô giòn tan năm tệ một gói, cũng rất thơm ngon và giòn. Chỉ là không biết Hướng Trì An có ăn quen không.

Thấy cậu ăn xong, Ninh Kiều mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Sáng nay nhìn cậu cứ nửa sống nửa chết, khiến Ninh Kiều cảm giác như giây tiếp theo cậu có thể nhảy từ sân thượng xuống vậy. Mặc dù sân thượng đó cũng không chết được người, nhưng còn trẻ tuổi thế này mà đã nghĩ đến chuyện chết thì không ổn chút nào.

Nếu ăn được đồ ăn thì vẫn còn cứu được, chỉ sợ cái gì cũng không ăn, muốn tự mình chết đói.

“Được rồi, cậu nghỉ ngơi cho tốt nhé, tôi phải về rồi.” Ninh Kiều dọn dẹp bát đũa, chợt nhớ ra cả ngày hôm nay mình chưa mở cửa tiệm, cũng không biết người trong thôn có nhu cầu gì không. Ngày mai phải mở cửa sớm một chút. Anh lại nhớ ra mình quên mua băng dính điện, quạt điện nhà Đinh Nhị Mao vẫn chưa sửa.

Cũng chẳng trông mong Hướng Trì An tiễn mình, Ninh Kiều vẫy tay chào cậu, bưng bát xuống lầu.

Hướng Trì An đứng sững tại chỗ, muốn hỏi một câu tối nay anh có thể ở lại không, lại muốn hỏi một câu ngày mai anh còn đến không. Nhưng nhìn bóng Ninh Kiều càng lúc càng xa, cậu bước lên sân thượng, quay lưng về phía Ninh Kiều nói một câu: “Tôi tên là Hướng Trì An.”

Ninh Kiều nghe thấy lời cậu, kéo miệng cười: “Chào cậu nhé, Hướng Trì An.”

Về đến tiệm tạp hóa, Ninh Kiều nằm trên giường. Thời tiết tháng bảy buổi tối trong phòng cũng nóng như lò hơi. Ninh Kiều không muốn đun nước nữa, anh đành cầm khăn ra sông tắm, sau đó về chỉ cần dội lại bằng nước sạch là được.

Sau khi vệ sinh cá nhân xong, Ninh Kiều nằm xuống. Một ngày bận rộn cuối cùng cũng kết thúc.

Sáng sớm hôm sau, tiếng ve sầu trên cây đa đánh thức Ninh Kiều. Anh với mái tóc rối bù như ổ gà mở cửa tiệm tạp hóa, dụi dụi mắt mơ màng vệ sinh cá nhân xong, lại tranh thủ nghĩ về những việc cần làm hôm nay. Ban đầu anh định đi huyện nhập hàng.

Nhưng, Ninh Kiều quay đầu nhìn đường nét biệt thự không xa, cảm thấy hàng tồn kho vẫn có thể trụ được vài ngày nữa, chỉ có băng dính điện hơi phiền phức, thôi lát nữa đi trấn mua một cuộn vậy.

Anh nhóm bếp nấu trứng gà. Người trong thôn đến mua đồ, người mua xì dầu, người mua thuốc lá, người dẫn con đi mua đồ ăn vặt, ai đến cũng phải nói mấy câu.

Đầu tiên là hỏi Ninh Kiều sao hôm qua không mở cửa tiệm, hại họ tối qua phải ăn mì nước lã. Lại hỏi Ninh Kiều có biết người ở biệt thự về rồi không.

Ninh Kiều cười ha hả đưa đồ và thu tiền cho họ, vừa xin lỗi vừa trò chuyện với họ. Đợi khi họ đi hết, trứng gà cũng đã chín.

Chú hai lúc này cũng đến, ông vẫn còn có chút chột dạ. Công việc mà chủ nhà giao ông làm không tốt, cả đêm ông không ngủ ngon.

Chú hai nói thẳng: “Kiều à, chú thấy chủ nhà tuổi cũng không lớn lắm, hai đứa đều là người trẻ, cháu chiếu cố cậu ấy một chút nhé? Cũng giúp chú hai nói đỡ mấy lời?”

Ninh Kiều: ?

“Chú hai, chú nghĩ nhiều rồi, người ta cũng không để ý đâu.” Ninh Kiều thấy đau đầu.

“Cháu nhìn là biết còn nhỏ không hiểu chuyện rồi.” Chú gãi đầu, “Chuyện này thế nào thì cũng là lỗi của chú. Chú định hôm nay sẽ đến xin lỗi chủ nhà một lần nữa, nhưng dù sao chú cũng là người già rồi, chủ nhà định cư ở đây, chúng ta vẫn phải chiếu cố cậu ấy chứ. Cậu ấy có thể không muốn nhìn thấy chú, nên hay là cháu đi chiếu cố đi?” Nói xong ông lại đưa cuốn sổ tiết kiệm cho Ninh Kiều, “Tiền bên trong chú cơ bản không dùng bao nhiêu, vẫn luôn để đó. Tính theo tiền năm năm thì là một vạn tám, lúc thằng em cháu đi học chú có rút một ít, số còn lại chú cũng đã rút ra hôm qua rồi, bên trong còn hai ba vạn nữa đấy, cháu cứ giao cho chủ nhà đi.”

Ninh Kiều kinh hãi biến sắc: “Chú không muốn sống nữa à!” Thím hai mà biết thì sẽ mắng chết chú hai mất.

Chú hai vỗ bốp một cái vào người Ninh Kiều: “Nói bậy bạ gì đấy! Thím hai cháu cũng không phải người nông cạn như thế. Lát nữa cháu nhanh chóng lên trấn mua ít rượu ngon, thức ăn ngon, trưa nay mời chủ nhà ăn một bữa cơm, chú lại đến xin lỗi một lần nữa.”

“Cháu còn đang mở cửa tiệm mà.” Ninh Kiều quay đầu lại, không ngờ chú hai đã đẩy xe máy của anh ra rồi.

“Chú trông giúp cho, cháu nhanh đi đi, mua nhiều thịt vào, mua cái giò heo về hầm canh giò.” Vừa nói ông vừa móc cho anh hai mươi tệ, “Nếu không đủ về chú bổ sung thêm cho.”

Ninh Kiều bị ép buộc, đành phải lái xe máy lên trấn mua đồ ăn.

Từ thôn đến trấn đi xe máy mất khoảng mười lăm phút. Hôm nay là ngày chẵn, đúng vào ngày họp chợ, Ninh Kiều đậu xe máy ở một quán trà trong trấn. Quán trà này là mở cho mấy cụ già, một hào tiền trà, nếu có người đánh bài thì góp thêm năm hào mua một bộ bài, là có thể ngồi uống trà cả ngày ở đây rồi. Ninh Kiều rất quen với bà chủ, vì thỉnh thoảng lá trà của bà chủ cũng là do Ninh Kiều giúp bà mua về, nên để xe máy không phải là chuyện khó khăn gì.

Vì là ngày họp chợ, trên phố rất đông người đến họp chợ, đa số đều cõng chiếc gùi tre đan của nhà mình. Một số người ở xa trấn, đến họp chợ một lần là để mua thịt, rau cỏ thì nhà đều có sẵn. Lại có những người từ nơi xa đến, bán các loại bánh quy, đồ ăn vặt, cũng mua chút về cho bọn trẻ con thèm ăn ở nhà.

Ninh Kiều mua đồ luôn nhanh gọn, thêm nữa trời nóng thế này, anh không muốn ở trên phố lâu, thế là anh chạy đến hàng thịt mua thịt. Chỉ là anh đến hơi muộn, những miếng thịt ngon đều đã được mua hết, còn lại một miếng ba chỉ nhiều mỡ hơn, giò heo cũng chưa bán hết. Ninh Kiều vội vàng trả tiền mua.

Hầm giò heo cần đậu nành, nghĩ đến sắc mặt không tốt của Hướng Trì An, anh lại đến tiệm tạp hóa mua một ít đương quy và đảng sâm. Rau trên quầy rau đều hơi héo, có lẽ là do nhiệt độ cao. Ninh Kiều mua hai khúc ngó sen, số rau còn lại nhà chú hai đều có, nên anh cũng không tốn tiền mua nữa.

Đi ngang qua quầy đậu phụ, anh lại mua mấy miếng đậu phụ khô. Người bán đậu phụ cũng đã bán nhiều năm rồi, kỹ thuật làm đậu phụ rất giỏi, đậu phụ khô nhà cô ấy rất ngon. Ninh Kiều thích mùi hun khói của đậu phụ khô, xào với thịt kho hoặc trộn gỏi tùy tiện đều rất ngon.

Đi ngang qua quầy thịt quay, Ninh Kiều nhìn những miếng thịt quay bày ra, nuốt nước bọt. Cuối cùng anh vẫn đi qua, mua hai cái cánh gà tây. Mặc dù gọi là cánh gà tây, nhưng thực ra là cánh ngỗng. Đây là ký ức từ khi Ninh Kiều còn nhỏ, trước đây anh học nội trú cấp hai, mỗi tuần về nhà, bố anh đến đón anh, trên đường về nhà sẽ mua cho anh một cái cánh này. Anh ăn xong thì sẽ cảm thấy tâm trạng đặc biệt tốt.

Mua một cái về dỗ Hướng Trì An đi.

Trên đường còn có người bán kẹo lạc, không phải kẹo lạc thông thường, mà là một loại bánh được làm từ bột mì thêm đường, sau khi chiên trong chảo dầu rồi lại nướng. Bánh cứng cáp, vỏ ngoài cắn vào giòn tan, vừa thơm vừa ngọt.

Mua một cái về dỗ Hướng Trì An đi, ăn chút đồ ngọt tâm trạng sẽ tốt hơn.

Hôm nay còn có người đến bán bánh quy sữa, nghe nói đây là loại đồ ăn thịnh hành ở tỉnh ngoài, nhưng giờ này người xếp hàng mua đông quá, Ninh Kiều không chen vào được, vậy thì để lần sau mua vậy.

Mua xong đồ, trên tay Ninh Kiều xách mấy cái túi, giờ này đều treo trên tay lái xe máy, cứ thế lắc lư về nhà.

Bếp của Ninh Kiều bình thường không mấy khi dùng đến. Khi anh về thì vừa hay gặp xe ba gác chở đồ nội thất từ huyện đến. Về đến tiệm tạp hóa, anh đặt hết số rau vừa mua vào tiệm, nhờ chú hai trông chừng, anh phải đi theo dõi mấy người lắp đặt nội thất, kẻo có người làm bậy, trộm tiền của Hướng Trì An.

Anh vừa đi vừa nói: “Chú hai, chú hầm giò heo đi, cháu lát nữa về xào rau nhé.”

Chú hai nào biết nấu cơm, vừa mắng Ninh Kiều vừa bắt đầu rửa giò heo. May mà Ninh Kiều không nấu cơm ở nhà, nhưng củi lửa thì vẫn đầy đủ, ông đành phải chần giò heo rồi hầm trước, phần còn lại đợi Ninh Kiều về làm.

Ninh Kiều đi đến nhà Hướng Trì An, lên lầu xem thì thấy Hướng Trì An vẫn nằm trên giường, ngay cả nhịp thở lồng ngực cũng không có, cứ như đã chết rồi. Ninh Kiều vội vàng chạy đến, đưa một ngón tay thăm dò hơi thở của Hướng Trì An.

May quá, vẫn còn thở.

Bị anh làm một loạt động tác, Hướng Trì An mở mắt, không biểu cảm gì nhìn tay anh đặt trên môi mình, yếu ớt nói: “Tôi chưa chết.”

Ninh Kiều vỗ vỗ ngực, lại bắt đầu cằn nhằn cậu: “Cậu nói cậu xem, tối qua tôi đi rồi mà hai cậu cũng không khóa cửa. Lỡ có người vào trộm đồ thì sao?”

Hướng Trì An không nói gì, cả người vẫn yếu ớt.

“Nhanh dậy đi, đồ nội thất tôi mua cho cậu đến rồi, lát nữa cậu xem sắp xếp thế nào.” Ninh Kiều dùng hai tay đẩy vai Hướng Trì An, kéo cậu từ trên giường dậy.

Ninh Kiều và chú hai đều không có gu thẩm mỹ gì, đồ nội thất mua cũng đều là do người ta giới thiệu, chọn toàn màu đỏ vàng phối hợp. Hướng Trì An chỉ nhìn một cái đã thấy đau mắt.

Ninh Kiều thì lại hăng hái, không ngừng chỉ huy họ bày biện đồ đạc. Gần đến giờ ăn cơm, phòng khách và phòng ngủ cuối cùng cũng được sắp xếp xong, trông cuối cùng cũng giống một ngôi nhà rồi. Ninh Kiều phủi phủi bụi trên ống quần, quay đầu nhìn Hướng Trì An: “Chú hai tôi, tức là người trước đây giúp nhà cậu trông nhà, ông ấy nói không biết cậu về sớm thế này, chưa kịp chuẩn bị trước những thứ này, nên trong lòng vẫn rất áy náy. Trưa nay muốn mời cậu ăn cơm một bữa đấy.”

“Cậu đừng im lặng thế chứ.” Ninh Kiều lại gần cậu, “Đi đi đi, tôi còn phải về nấu cơm, nếu không lát nữa lại không kịp ăn.”

Hướng Trì An không muốn đi lắm, nhưng Ninh Kiều cứ đẩy vai cậu. Khi xuống lầu không tiện đẩy nữa, Ninh Kiều đành nắm lấy cổ tay cậu, kéo cậu về nhà mình.

Chú hai nhìn thấy hai người đến cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông thật sự không biết nấu cơm, đống rau này vẫn phải đợi Ninh Kiều về làm.

Ninh Kiều về nhà thì bê chiếc ghế nằm của mình ra, ấn vai Hướng Trì An bắt cậu nằm lên ghế, lại đưa cho cậu một chiếc quạt mo, rồi đặt hết đồ ăn vặt vừa mua lên người cậu: “Ăn chút gì đó lót dạ đi, tôi nấu cơm nhanh lắm.”

Hướng Trì An cầm kẹo lạc và cánh ngỗng, những thứ này đều là những thứ cậu chưa từng thấy bao giờ. Một bên khác, chú hai trốn sau quầy thu ngân, trong lòng có chút rụt rè, nhưng nghĩ đây là chủ nhà, ông vẫn bước ra.

Ông vẫy tay: “Cái đó thưa chủ nhà, cậu khỏe chứ, tôi là người trông nhà, tôi tên là Ninh Thừa Chí.”

Sự giáo dục tốt của Hướng Trì An khiến cậu không thể yên tâm ngồi yên để một người già khom lưng chào mình, thế là cậu đứng dậy.

“Á á á, cháu ngồi đi cháu ngồi đi.” Chú hai kinh hãi.

Hướng Trì An chỉ đứng đó không nói gì.

“Cậu, cái đó, mọi thứ đều tốt cả hả. Tôi xin lỗi nhé, chưa kịp chuẩn bị nhà cửa trước.”

Hướng Trì An chỉ gật đầu, vẫn không nói gì.

Chú hai càng thêm căng thẳng, sau đó ông cũng không biết mình đã nói những gì linh tinh nữa. Ninh Kiều ở trong bếp nấu cơm, nghe những lời lộn xộn của chú hai mà suýt nữa thì cười chết trong bếp.

Nhưng anh không để chú hai khó xử quá lâu, vội vàng ra giải cứu ông. Sau khi anh ra, Hướng Trì An dường như cũng thở phào nhẹ nhõm.