Hướng Trì An chưa từng ăn cua nướng bao giờ. Ngày trước ở nhà, cậu toàn được ăn cua hoàng đế với cua biển chính tông thôi, cũng chưa từng thấy họ ăn kiểu này, chắc là còn chẳng biết đâu là gạch cua, đâu là tim cua mà đã cạp thẳng rồi.

Bọn họ ăn cua đều có thợ tách cua chuyên nghiệp làm cho, tuyệt đối không đời nào nhồm nhoàm lem luốc như thế này.

Mấy đứa nhóc bên cạnh cứ mắt tròn xoe nhìn Hướng Trì An, sợ cậu ăn nốt con cua cuối cùng. Hướng Trì An khựng lại: “Anh không ăn đâu.”

Cuối cùng thì lũ nhóc cũng thở phào nhẹ nhõm. Ninh Kiều bèn chia con cua cuối cùng cho đứa nào đứa nấy đang thèm rỏ dãi, còn bọn chúng chia chác thế nào thì không liên quan gì đến anh nữa: “Ăn xong thì về nhà mau đi, lát nữa người lớn mà tìm thấy là ăn đòn đấy.”

Nói xong, anh phủi phủi tro đen trên tay rồi đi về phía Hướng Trì An: “Ngủ ngon không? Uống rượu có bị đau đầu không?”

Mặt Hướng Trì An vẫn còn hơi đỏ. Giờ thì cậu không nói gì, hình như đang cố nhớ xem mình uống say có làm trò gì không. Nhưng Ninh Kiều đã tự nhiên khoác vai cậu, kéo cậu đi về.

Vì thấp hơn Hướng Trì An một chút nên động tác của Ninh Kiều thực ra có hơi vất vả. Hướng Trì An khẽ bước tới một bước, cậu vẫn chưa quen lắm khi đi gần người lạ đến thế.

May mà Ninh Kiều là người phóng khoáng, hoàn toàn chẳng để ý đến những sự băn khoăn của Hướng Trì An: “Nhà cậu chắc là còn chưa dọn dẹp xong nhỉ? Tối nay đóng cửa tiệm xong anh qua giúp cậu dọn dẹp một chút, rồi xem còn thiếu gì, thiếu thì anh đi mua về bổ sung cho cậu.”

“Cảm ơn anh.” Lòng Hướng Trì An hơi mềm nhũn. Nếu không có Ninh Kiều, cậu cũng chẳng biết mình giờ này đang ở cảnh ngộ nào nữa.

“Khách sáo gì chứ, nhà cậu đã trả tiền rồi mà.” Ninh Kiều cười hì hì.

Sắc mặt Hướng Trì An khẽ biến, nhìn bóng lưng Ninh Kiều rồi quay người rời đi.

Đúng lúc có người đến mua đồ, Ninh Kiều vội vàng đi lấy hàng. Khi quay đầu lại, Hướng Trì An đã không còn ở chỗ cũ nữa.

Anh cũng chẳng nghĩ nhiều. Vẫn phải làm tốt công việc của mình thôi, nếu không thì anh chỉ có nước húp gió tây bắc. Nguồn kinh tế của Ninh Kiều chính là cái tiệm tạp hóa nhỏ này, ngoài ra anh cũng trồng chút ít hoa màu, nhưng không nhiều, mỗi năm thu hoạch đủ cho một mình anh sinh hoạt, gạo mì lương thực dầu mỡ không cần tốn tiền. Tiệm tạp hóa nhìn qua mỗi ngày chỉ bán được mấy đồng, nhưng thực ra cũng có lãi, nếu không thì anh cũng không thể mua nổi xe máy. Sau khi trừ đi tiền nhập hàng lưu động, Ninh Kiều còn có mười lăm ngàn tiền tiết kiệm, nhưng anh đều gửi tiết kiệm dài hạn. Thế nên anh chẳng kiếm được nhiều tiền, nhưng cuộc sống vẫn tạm ổn, quan trọng nhất vẫn là tự do.

Gần tối, Ninh Kiều nhớ ra cuộn băng dính điện hôm nay đi chợ tiện thể mua về, định đi sửa quạt cho nhà Đinh Nhị Mao, rồi tiện đường ghé qua chỗ Hướng Trì An xem sao. Nếu có chỗ nào cần giúp thì giúp một tay. Lúc anh vừa định ra khỏi cửa thì có người đến mua đồ.

Là mấy đứa trẻ học tiểu học trong làng.

Trẻ con trong làng chia làm ba nhóm. Một nhóm là kiểu Đinh Nhị Mao bọn chúng, mới vào mẫu giáo hoặc thậm chí còn chưa vào mẫu giáo, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện lên núi xuống sông. Một nhóm là học sinh tiểu học, từ lớp một đến lớp sáu đều có, chúng chơi nhiều trò hơn lũ nhóc con, thỉnh thoảng còn có tiền tiêu vặt để mua bim bim, đồ ăn vặt. Cuối cùng là nhóm học sinh cấp hai, có vẻ trưởng thành hơn một chút.

Giờ thì mấy đứa nhóc góp chung được một đồng, kéo đến tiệm tạp hóa của Ninh Kiều.

“Anh Kiều, anh Kiều, chúng em muốn mua kem!”

Năm đứa trẻ mỗi đứa mua một cây kem nhỏ, rồi dùng năm hào còn lại mỗi đứa mua một gói bim bim. Giờ thì chúng ngồi thành hàng trên tấm ván đúc sẵn ngoài tiệm tạp hóa của Ninh Kiều, vừa ăn vừa kể chuyện cười. Ninh Kiều nhớ lại hình như ngày xưa mình cũng vậy, cùng bạn bè mua đồ ăn vặt. Đúng vậy, mua, bố anh sẽ không trực tiếp đưa tiền cho anh, mà là để anh tự kiếm tiền, rồi mới mua đồ.

Chỉ là bây giờ bạn học của anh, những người cùng làng, đều đã ra ngoài mưu sinh cả rồi, cũng chỉ dịp lễ Tết mới về. Người duy nhất còn ở lại làng chính là anh.

Đợi một lũ trẻ ăn no uống đủ, Ninh Kiều cũng đóng cửa tiệm, đút cuộn băng dính điện vào túi rồi đi đến nhà Đinh Nhị Mao. Giờ thì trời đã chạng vạng tối. Nhà Đinh Nhị Mao chỉ có mỗi chị Trần, người làng nhiều chuyện, vẫn nên tránh tiếng một chút. Thế là anh ngồi ở ngoài nhà chị Trần, Đinh Nhị Mao cứ chầu chực bên cạnh chờ anh sửa quạt. Ninh Kiều tháo quạt điện ra, tìm thấy sợi dây bị đứt, nối lại sợi dây rồi dùng băng dính điện quấn vào. Chẳng mấy chốc đã làm xong, rồi nhờ chị Trần thử xem sao, quả nhiên là đã sửa được rồi.

Chị Trần muốn giữ Ninh Kiều ở lại ăn cơm, Ninh Kiều từ chối, nói mình vẫn còn mở tiệm. Chị Trần đưa tiền anh cũng không lấy, vốn dĩ cũng chẳng phải chuyện gì phức tạp, hơn nữa băng dính điện sau này anh cũng dùng được. Chị Trần chẳng còn cách nào, vào nhà lấy một túi lạc rang muối cho anh. Lạc rang muối được làm từ lạc tươi rửa sạch, nấu chín với hoa hồi, ớt và các loại gia vị khác trong nồi rồi phơi khô, ăn vào thơm lừng cả miệng.

Ninh Kiều vừa bóc lạc vừa đi bộ đến nhà Hướng Trì An. Tầng hai có đèn sáng. Ninh Kiều đẩy cổng vào, quen đường quen nẻo đi lên. Chỉ thấy Hướng Trì An đang ngồi trên chiếc sofa vàng chóe vẫn còn nguyên lớp bọc ni lông, mắt vô hồn nhìn trần nhà.

“Cậu sao lại đi thẳng chẳng nói chẳng rằng gì thế?” Ninh Kiều bước vào nhà. Phòng khách tầng hai rất rộng, bày sofa vào rồi vẫn thấy hơi trống. Anh đưa những hạt lạc rang muối đã bóc sẵn vào lòng bàn tay Hướng Trì An: “Cậu ăn thử đi, thơm ngon lắm.”

Lòng bàn tay Ninh Kiều ấm áp, khô ráo. Hướng Trì An ngẩn người nhìn những hạt lạc trong lòng bàn tay, lại nghe Ninh Kiều nói: “Sao cậu chẳng dọn dẹp gì cả thế, sofa vẫn còn nguyên bọc ni lông đây này.”

Mắt anh có hoạt, tay cũng không ngừng nghỉ. Chẳng mấy chốc đã tháo hết lớp bọc ni lông ra. Anh lại nhớ ra điều gì đó, bước vào phòng ngủ của Hướng Trì An, thấy trên giường của Hướng Trì An vẫn là tấm nệm lò xo còn nguyên lớp bọc ni lông, cũng chưa hề xé ra. Ninh Kiều thở dài, lại giúp cậu dọn dẹp phòng ngủ một chút. Chỉ là ở đây không có chăn bông phù hợp, đành phải trải tạm ga giường mà dùng vậy.

Trong trấn có chỗ làm bông gòn, mai mốt còn phải đi làm cho cậu hai cái chăn bông. Giờ thì trời nóng còn được, đợi trời lạnh thì không thể ngủ như thế này được nữa, sẽ bị ốm đấy.

Giường của Ninh Kiều là giường kiểu cũ, dưới giường lót rơm rạ năm ngoái. Nói đến rơm rạ thì cũng là đồ tốt, phơi khô rồi trải lên giường rất bồng bềnh, chỉ là lúc mới trải thì hơi kêu, nhưng anh đã ngủ được một năm rồi, giờ thì hơi cứng lại. Anh đang đợi năm nay thu hoạch lúa, để thay rơm mới đây này. Hay là nhân tiện đi làm chăn bông cho Hướng Trì An, mình cũng làm một cái? Hai cái thì còn có thể mặc cả giá nữa.

Anh vừa làm vừa tính toán, quay đầu lại thì thấy Hướng Trì An đang đứng ở cửa nhìn anh.

“Anh không cần làm nhiều thế đâu.” Hướng Trì An lạnh nhạt nói, “Số tiền đó, nếu anh muốn thì cứ lấy đi, không cần làm nhiều thế.”

Ninh Kiều:?

“Anh lấy tiền của cậu làm gì?” Ninh Kiều chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, rồi lại nhớ ra điều gì đó, lấy sổ tiết kiệm trong lòng ra, “Đây là tiền mà gia đình cậu đưa cho chú hai để trông nhà, lúc trước nói là mỗi tháng đưa chú ba trăm, nhưng thực tế thì vẫn còn thừa khá nhiều. Chú hai đã rút tiền công năm năm của chú ấy ra rồi, còn lại...” Ninh Kiều mở sổ tiết kiệm ra xem một chút, “Còn hai mươi lăm ngàn tám trăm tệ, đưa hết cho cậu đây.”

Anh đưa sổ tiết kiệm cho Hướng Trì An, lại nhớ ra đây là sổ của chú hai, Hướng Trì An tốt nhất là nên tự mình làm một cái. Anh định mai đưa Hướng Trì An đi làm một cái sổ tiết kiệm, thế là việc cần làm lại nhiều thêm một việc.

Nói xong, anh lại như một người lớn tuổi hơn rất nhiều đang tận tâm dạy bảo lớp trẻ, nhẹ nhàng vỗ vai cậu: “Cuộc đời này chẳng có khó khăn nào là không vượt qua được đâu. Dù anh không biết chuyện gì đã xảy ra với cậu, nhưng anh thấy, con người sống được đã không dễ rồi, đừng nghĩ đến chuyện chết dễ dàng như vậy. Cậu xem, cuộc đời cậu thực ra dễ dàng hơn bọn anh rất nhiều, ít nhất cậu không phải lo tiền bạc. Cậu có biết bố của Đinh Nhị Mao không, ông ấy ra ngoài làm công ở mỏ than, một năm không về nhà được một lần, vất vả cực nhọc mỗi tháng chỉ được hơn một ngàn tệ. Vì một ngàn tệ đó mà họ phải đánh đổi cả mạng sống đấy. Anh nói nhiều thế này, thực ra chỉ muốn nói là, sống rất tốt, cậu còn trẻ, chẳng có khó khăn nào là không vượt qua được.”

Hướng Trì An một tay cầm lạc, một tay nắm chặt sổ tiết kiệm, nhất thời không biết nên nói gì.

“Đi thôi, anh kiểm tra lại xem còn thiếu gì không, có thời gian thì mình cùng đi sắm sửa.” Ninh Kiều nói xong lại cười, đi trước. Anh còn hiểu cấu tạo của căn nhà này hơn cả Hướng Trì An, chủ nhân của nó. Nhà bếp nằm ở một bên hiên ngoài trời, thiết kế rất khéo léo. Giờ thì người trong làng anh vẫn còn đang đun nước bằng củi để ăn uống, nhà Hướng Trì An đã có đường ống nước máy rồi.

Khi xây biệt thự, chủ nhà đã đào một cái giếng trong sân, lắp một cái bơm, toàn bộ nước sinh hoạt của biệt thự đều là nước máy, rất tiện lợi.

Trong bếp là bếp ga, không phải loại bếp đất như nhà họ, chỉ là bên dưới chưa nối bình ga, muốn nấu ăn thì còn phải liên hệ với người bán ga. Tủ bếp được đóng thành một hàng dài, không gian đựng đồ rất lớn, chỉ là bên trong không có dụng cụ nhà bếp, nồi niêu bát đĩa xoong chảo không có gì cả. Ninh Kiều gãi gãi đầu: “Còn phải đi mua nồi niêu bát đĩa xoong chảo, dầu muối tương giấm, đồ cần thiết vẫn còn thiếu nhiều lắm.”

Hướng Trì An đi theo sau anh: “Tôi không biết nấu ăn.”

“Ờ…”

“Vậy là hai hôm nay tôi không gọi thì cậu sẽ không ăn cơm à?” Ninh Kiều bất lực, “Hay là sau này cậu ăn cùng tôi đi. Dù sao một mình tôi cũng ăn qua loa, hai người thì nấu ăn còn tiện hơn.”

Hướng Trì An không nói đồng ý cũng không nói không đồng ý, chỉ nhìn Ninh Kiều. Rõ ràng cũng chẳng lớn hơn cậu mấy tuổi, nhưng làm việc lại luôn ra dáng người lớn, còn nói được những đạo lý lớn lao, cũng không biết anh ấy đã trải qua những gì nữa.

“Cậu vẫn chưa ăn tối đúng không?” Ninh Kiều đã kiểm tra xong toàn bộ căn nhà, trong lòng đã có kế hoạch cần mua những gì, “Đi thôi, đi ăn cơm. Trưa còn thừa chút canh chân giò, mình ăn mì đi.”

Hướng Trì An gật đầu: “Anh cứ cầm số tiền đó đi, để ở chỗ anh ấy.”

Ninh Kiều lại không chịu: “Cũng đừng để trong nhà nữa, mai mang ra huyện gửi đi, để ở nhà dễ bị trộm lắm.”

Hai người dẫm bước dưới ánh trăng đi về phía tiệm tạp hóa của Ninh Kiều. Ninh Kiều đi trên đường, chỉ cho cậu một căn nhà hơi đổ nát. Dưới ánh trăng, căn nhà đó trông có vẻ âm u. Ninh Kiều nói: “Đó là nhà cũ của tôi.”

Hướng Trì An nhìn dáng vẻ đó, chắc là đã lâu lắm rồi không có người ở.

“Giờ tôi đều ở trong tiệm tạp hóa, một mình, không muốn đi lại nhiều.” Ninh Kiều lại nói, “Mai tôi đưa cậu đi mua đồ nhé, tiện thể gửi tiền của cậu luôn. Cậu cũng nghĩ xem mình có muốn mua gì không, mai cùng đi mua.”

Hướng Trì An hiếm khi gật đầu.

Tiệm tạp hóa không xa nhà cậu lắm, chẳng mấy chốc đã đi tới. Hướng Trì An là lần đầu tiên bước vào bên trong tiệm tạp hóa của Ninh Kiều. Phản ứng đầu tiên của cậu là nó nhỏ, căn nhà nhỏ thế này, cũng không biết làm sao mà bày được nhiều đồ đến thế. Hơn nữa vừa vào nhà, cậu đã ngửi thấy một mùi xì dầu rất nồng, cũng không biết Ninh Kiều làm sao mà chịu được.

Ninh Kiều vào bếp nấu mì, nhưng anh vừa bật lửa, chiếc đèn điện vừa bật sáng đã tắt ngúm. Anh vừa định đi tìm nến trong quầy, thì trước mắt là một bóng người cao lớn, chặt chẽ nắm lấy tay anh.