Kinh đô và vùng lân cận, đặc biệt khu chợ đêm là nơi náo nhiệt phồn hoa bậc nhất, trên phố ngựa xe tấp nập. Ngay dưới chân hoàng thành, ai mà chẳng biết đến Thiếu tướng quân của Hộ Quốc phủ — Lâm Hướng Vãn?

Dù đến nay nàng chưa lập công lớn nhưng là con cháu quý tộc, lại đàng hoàng nghiêm chỉnh nên chẳng ai dám xem thường.

Cho nên khi Lâm Hướng Vãn cùng kiệu hoa Giáo Phường Tư trở về phủ, khắp nơi lập tức rộ lên tin tức.

Không ít người đứng nghỉ chân, mắt nhìn chăm chú thân thế oai phong của thiếu tướng quân cùng kiệu hoa rực rỡ bàn tán không ngớt.

“Ai, các ngươi xem! Đó không phải là kiệu hoa Giáo Phường Tư sao?”

“Thiếu tướng quân Hộ Quốc phủ sao lại mang kiệu hoa về phủ thế?”

“Này, chẳng lẽ là...”

Tiếng xôn xao huyên náo vang khắp nơi, Lâm Hướng Vãn nghe mà rất vừa lòng.

Không ai nhận ra bóng ma u ám trong ánh mắt nàng, nơi đó chứa đầy nụ cười ẩn ý, sắc lạnh như lửa thiêu đốt trong đêm tối, vừa trong trẻo vừa đáng sợ tựa như từ địa ngục đi lên.

Tướng quân phủ có tin tức nhanh nhạy. Chỉ sau chưa đầy một canh giờ, ngay khi Lâm Hướng Vãn vừa rời Giáo Phường Tư cùng kiệu hoa, tin tức đã lan nhanh khiến dư luận sôi nổi náo loạn.

Minh Trì nghe xong tức giận đến ném vỡ vài cái ly.

Lâm Dục vội vã bước theo phụ thân dịu giọng khuyên nhủ: “A Vãn vốn đã lớn, bên cạnh cũng nên có người chăm lo hầu hạ. Huống chi chuyện này ngoài kia lời ra tiếng vào thật giả lẫn lộn. Phụ thân sao không đợi muội muội về nghe chính miệng muội ấy giải thích? Như thế mới là rộng lượng thể hiện khí độ người trên.”

“Bang!” Một tiếng vang lên, cuối cùng một chiếc tơ vàng mã li hắc sứ cùng chung trà cũng không may thoát khỏi số phận bị đập vỡ.

“Nàng đi thì đi! Đem người mang về làm gì? Sợ người khác không biết nàng Lâm Hướng Vãn đã vào Giáo Phường Tư sao?” Minh Trì tức giận đỏ cả tai, vốn ngày thường giáo dưỡng rất tốt không dễ nổi nóng như vậy.

Nhưng lúc này Lâm Hướng Vãn thật sự làm quá sức chịu đựng của ông.

Giáo Phường Tư là nơi dơ bẩn, mất mặt, làm sao có thể đem người ở đó về nhà? Nghĩ đến đây Minh Trì trong lòng tràn đầy căm ghét. Dù Lâm Dục vẫn đứng bên khuyên nhủ, sắc mặt ông cũng không khá hơn là bao.

Vừa dứt lời, cánh cửa trúc ở lối vào xê dịch, một cơn gió nhẹ thoảng qua, hai người nhìn sang ngõ nhỏ thì thấy trên mặt đất ánh đèn da dê mờ nhạt, Lâm Hướng Vãn đã đứng đó từ lúc nào.

Lâm Hướng Vãn bình tĩnh quét mắt nhìn sắc mặt phụ thân xanh mét. Nàng biết chuyện này không dễ giải quyết nhưng chuyện đã đến nước này không thể tránh né. Nàng mở miệng trước: “Phụ thân, hài nhi mang theo người ái mộ tới gặp người.”

Phía sau nàng Vân Thần cũng không dấu diếm gì, lần đầu tiên đứng ra thoải mái hào phóng cúi đầu trước Lâm Hướng Vãn rồi hành lễ với hai người lớn: “Tiện dân Vân Thần gặp qua nhị vị quý nhân.”

Hắn khi nào dám lớn gan như vậy? Lâm Hướng Vãn liếc Vân Thần một cái rồi lơ đãng nhìn hắn hơi run run các đầu ngón tay.

Không biết vì sao Vân Thần tự xưng “tiện dân” khiến Lâm Hướng Vãn cảm thấy chói tai. Bỗng nhiên thay vì xưng bằng “nô”, hắn thở ra một tiếng “tiện”.

Đối với hạng người thấp hèn như hắn Minh Trì chưa từng tỏ ra hòa nhã, mắt lạnh trừng nàng giận dữ hỏi: “Ngươi sao lại mang về một cái đồ vật như thế này?”

Lời nói đầy sự khinh bỉ khiến Vân Thần run người, đôi mắt cẩn thận nhìn xuống kèm theo một tia ủy khuất.

Lâm Hướng Vãn nhìn thấu tâm ý hắn.

Dù nàng dùng Vân Thần như một phương tiện, lợi dụng hắn nhưng không có nghĩa hắn phải chịu nhục nhã như vậy.

Lâm Hướng Vãn nhìn thẳng vào mắt sắc bén của Minh Trì, tiến lên một bước che chở Vân Thần đứng phía sau giọng cương quyết: “Phụ thân! Hài nhi chung tình với hắn, cuộc đời này không phải hắn không cưới, mong phụ thân thành toàn!”

“Ngươi!” Minh Trì tức giận muốn ra tay đánh nàng, vội bị Lâm Dục ngăn lại.

“Phụ thân! Muội muội từ trước tới nay nghe lời ít có ý riêng. Phụ thân dứt khoát như vậy không thể khiến nàng hoàn toàn chặt đứt niềm tin. Cũng chỉ là chọn người làm hầu mà thôi.”

Ba người tranh luận kịch liệt, còn Vân Thần như người ngoài cuộc chỉ chăm chú nhìn Lâm Hướng Vãn đầy bối rối.

Nàng vừa nói chung tình với hắn, không phải hắn không cưới.

Dù hắn biết lời đó là giả, chỉ là diễn trò trước mặt phụ thân nàng nhưng trong lòng vẫn không tránh khỏi vui sướng nhảy múa.

Hơn nữa hắn vốn không đòi hỏi nhiều, hôm nay được vào Lâm phủ đã là quá đủ.

Phụ thân con tranh chấp, Minh Trì tức giận toàn thân nổi đỏ nghiến môi trách mắng: “Ta đã nói rồi, bên Dương Cảnh Thiên còn muốn bàn chuyện hôn sự. Đứa con của nàng sinh ra cũng không tệ, mẫu thân ngươi cũng vừa lòng. Lâm Hướng Vãn! Ngươi lại dám đưa người từ Giáo Phường Tư về nhà? Sau này đừng mơ cưới được người từ danh môn vọng tộc, ngươi tưởng chuyện đó dễ lắm sao!"

Lâm Hướng Vãn nghe vậy liền nhíu mày. Dương Cảnh Thiên tuy xuất thân khá giả, nhưng nàng không hề ghen tị.
"Phụ thân, nữ nhi không muốn lấy người xa lạ. Mấy mối do người mai mối giới thiệu đều đã kéo dài quá lâu. Dương Cảnh Thiên e là cũng đã quên mất chuyện này rồi. Huống hồ nàng là người như vậy, nếu phụ thân thật sự muốn kết thân với nàng, chẳng lẽ không lo sau này gia đình sẽ chẳng yên ổn?" 

“Ngày đó nàng chỉ buông vài lời đùa giỡn, còn nói sẽ tự mình đến phủ để giãi bày.” Minh Trì thở dài, cơn giận vẫn còn nhưng giọng điệu đã dịu lại:
“Chẳng lẽ con còn muốn lấy một kẻ không đứng đắn làm chính phu? Lâm phủ ta bao đời danh môn, chẳng thể vì một phút bốc đồng mà gây ra lỗi lầm lớn!”

Những lời ấy không sai, Lâm phủ quả là gia tộc nức tiếng thanh danh qua bao thế hệ. Cũng chính vì những lời răn dạy ấy mà năm xưa Lâm Hướng Vãn mới cam lòng kết hôn ước cùng Dương Giản.

Thế nhưng bảy năm sau Lâm phủ lại bị vu oan thông đồng với giặc. Không chỉ thanh danh sụp đổ mà còn rơi vào kết cục bi thảm, cả nhà bị tru di.
Vậy nên, những điều gọi là “danh giá hiển hách” hay “vọng tộc quyền quý”, Lâm Hướng Vãn nay đã chẳng còn để tâm. Điều quan trọng nhất với nàng chỉ là được sống sót.

Nhưng những lời nàng vừa nói lại khiến Vân Thần chịu nhục. Lâm Hướng Vãn hiểu, phụ thân nàng lớn lên trong lễ giáo nghiêm khắc của gia tộc, coi trọng phẩm hạnh hơn hết nên không tranh cãi chỉ dịu giọng:
“Phụ thân, nữ nhi thật lòng yêu hắn. Tuy hắn xuất thân từ Giáo Phường, nhưng vẫn là người trong sạch. Còn Dương Giản thì vốn là người ngoài. Phụ thân chẳng phải cũng mong nữ nhi được hạnh phúc hay sao?”

Minh Trì là người nghiêm khắc nhưng luôn thương con. Dù ít khi gần gũi ông vẫn âm thầm quan tâm từng điều nhỏ nhặt. Thấy Lâm Hướng Vãn cứng rắn như vậy, ông không tranh cãi thêm, chỉ đứng im từ xa lặng lẽ nhìn về phía Vân Thần.
Thấy nam tử tầm mười bảy mười tám tuổi, dáng dấp đoan chính, ánh mắt trong trẻo lại biết giữ lễ phép, ông cũng dần xuôi lòng.

Là người coi trọng quy tắc, lần đầu gặp mặt Minh Trì đã có ý muốn kiểm tra xem Vân Thần có mang theo thủ cung sa — một vật quý hiếm và bí mật tượng trưng cho sự trong sạch của nam nhân.
Sau một hồi im lặng ông thở dài: “Đợi mẫu thân ngươi về hãy cùng bà ấy nói rõ. Nếu bà ấy đồng ý ta cũng không ngăn cản.”

Lâm Hướng Vãn mừng rỡ vén váy quỳ xuống hành đại lễ: “Đa tạ phụ thân đã thành toàn.”
Vân Thần cũng theo nàng quỳ xuống bái lạy.

Minh Trì trong lòng vẫn còn nặng nề nhưng không nói gì thêm, chỉ nhìn hai người hồi lâu rồi xoay người bước vào rừng trúc phía sau.

“Muội muội,” Lâm Dục tiến lên đỡ nàng dậy, ánh mắt kín đáo nhìn sang Vân Thần.
Thiếu niên ấy lễ phép cúi đầu, ánh mắt không né tránh. Lâm Dục khẽ gật đầu đáp lễ.
Hắn không đến mức bài xích nam tử xuất thân từ Giáo Phường như phụ thân, chỉ thấy đây là một người hiền lành thật thà, không giống hạng người giảo hoạt.

“Chiều nay ta thấy ngươi có vẻ hoang mang lo lắng, giờ lại trông vẫn chưa yên tâm. Đây là túi thơm ta chuẩn bị có thể giúp an thần.”
Lâm Dục nói rồi đặt một túi thơm nhỏ thêu tay tinh xảo làm từ lụa mềm vào tay Lâm Hướng Vãn.

Túi thơm toả ra mùi dịu nhẹ khiến lòng người dễ chịu.
Lâm Hướng Vãn cảm thấy ấm áp trong lòng, đôi mắt cay cay. Ca ca nàng vốn tính tình ôn hoà, luôn giữ lễ nhưng lúc nào cũng âm thầm che chở cho nàng, dù nàng có bị hiểu lầm cũng chưa từng quay lưng.

Người tốt như vậy, sao có thể để bọn ác nhân giày xéo?
Những kẻ đó... nhất định phải trả giá!

Thấy nét mặt muội muội thoáng chốc trở nên u ám, Lâm Dục hỏi nhỏ: “Sao thế? Không thích túi thơm à? Nếu không hợp, ta sẽ làm lại cái khác.”
“Thích mà!” Lâm Hướng Vãn vội giữ lấy túi thơm giấu vào trong ngực, liếc mắt nhìn về phía Vân Thần vẫn đang đứng yên đợi không than phiền nửa lời.

Nàng không nhịn được quay sang nói với Lâm Dục: “Ca ca, muội đã quyết rồi. Muội sẽ cưới Vân Thần làm chính phu.”

“Thật sao?” Lâm Dục thoáng ngạc nhiên. “Mẫu thân đã đồng ý chưa?”
“Chuyện đó để sau rồi tính.” Nàng cười tủm tỉm, ánh mắt lấp lánh vẻ nghịch ngợm. “Ca ca thì sao? Đã có ai khiến huynh động lòng chưa?”

“Ta à?” Lâm Dục cười nhẹ. “Suốt ngày chỉ quanh quẩn trong phủ, nào có cơ hội để nghĩ chuyện đó? Ta chỉ lo phụ thân hôm nay xúc động quá, chắc đêm nay khó mà ngủ ngon. Ta qua thăm ông một lát.”

Hắn bước được vài bước rồi chợt quay lại hỏi: “Ngươi có cần ta sắp xếp phòng riêng không?”

Lâm Hướng Vãn lắc đầu: “Không cần đâu, tối nay Vân Thần ngủ cùng ta.”

Cái... gì cơ?

Vân Thần nghe vậy tim bỗng thót lên, ánh mắt hoảng hốt nhìn hai huynh muội gương mặt đỏ bừng.

Hắn cứ nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi chuyện, không ngờ nàng lại nói thẳng như thế!
Hắn chưa kịp nói gì thì Lâm Hướng Vãn đã bước lại gần, thấy gương mặt sững sờ có chút vụng về thì không khỏi phì cười.

Người khác gặp tình cảnh này có khi đã tranh thủ trèo lên giường nàng từ lâu rồi. Còn Vân Thần thì vẫn giữ vẻ ngốc nghếch, thành thật.

Nàng ghé sát hỏi khẽ: “Ngươi định ngủ một mình sao?”

Câu hỏi có phần trêu ghẹo cũng như một phép thử.
Vân Thần thoáng cúi đầu, gương mặt u ám lẫn bối rối, rõ ràng không dám từ chối nhưng cũng không dám gật đầu ngay, chỉ ngập ngừng, ánh mắt ẩn chứa chút uất ức.

Thấy thế Lâm Hướng Vãn dịu giọng an ủi: “Phòng ngủ và bồn tắm ở đây đều rất thoải mái.”

Nghe vậy Vân Thần mới khẽ gật đầu.

Lâm Hướng Vãn mỉm cười, nhẹ nhàng dắt hắn vào phòng ngủ.
Nửa đêm khi quay lại phòng nàng bỗng cảm thấy mông lung như đang trong mộng. Không rõ là bi kịch năm xưa mới là giấc mơ, hay hiện tại êm đềm này mới là ảo ảnh?

Vân Thần theo sau lặng lẽ nhìn quanh căn phòng được bài trí giản dị, phần lớn là đồ gỗ nam gia không quá xa hoa nhưng cũng không đơn sơ.
Trên chiếc sập lớn có đặt một cây cung màu đen ánh kim, thân cung bọc da hổ — Xuyên Vân Cung.

Hắn nhận ra nó ngay.
Lần đầu tiên gặp Lâm Hướng Vãn nàng đang cưỡi ngựa bắn cung.
Tay nàng mạnh mẽ, một lần bắn ra mười mũi tên tất cả đều trúng tâm đỏ. Không ai địch lại nàng trên chiến trường vây săn của hoàng gia.

Lâm Hướng Vãn quay lại định nói gì đó thì nghe Vân Thần hỏi khẽ: “Ngươi thích nó lắm phải không?”

“Chỉ là nhìn thôi,” nàng đáp “Ngươi biết nó tên gì không?”

Vân Thần khẽ cười: “Biết chứ. Xuyên Vân — nghĩa là xuyên phá mây trời, phá giáp cứng.”

Cây cung này một khi giương lên, âm thanh vang dội như sấm, tên bắn ra như cuồng phong mưa bão. Năm đó chỉ cần nghe thấy tên cung quân địch đã hoảng loạn.

Đôi mắt Vân Thần sáng rực dường như chờ nàng nói ra cái tên quen thuộc.

Nhưng Lâm Hướng Vãn chỉ mấp máy môi, chậm rãi nói: “Nó gọi là Xạ Nhật.”