Năm ấy Lương triều yên ổn, triều cục chưa dậy sóng, thiến đảng còn chưa trỗi dậy. Ngay cả ca ca nàng – Lâm Dục cũng vẫn chưa nhập cung.

Mọi bi kịch vẫn chưa bắt đầu.

“Rốt cuộc là có chuyện gì?” giọng Minh Trì dịu đi đôi phần, ánh mắt trầm ổn nhìn nữ nhi.

Hơn ai hết ông hiểu rất rõ đứa con gái này.
Lâm Hướng Vãn từ nhỏ tính tình quật cường chưa bao giờ dễ dàng rơi lệ. Vậy mà hôm nay nàng lại khóc đến hai lần và lần nào cũng thê thiết, run rẩy như từ trong mộng quỷ trở về.

Minh Trì thở dài một tiếng chậm rãi nói: “Con cũng đã sắp thành thân, nên học cách hiểu chuyện một chút.”

Lời vừa dứt Lâm Hướng Vãn và Lâm Dục đồng loạt biến sắc.

“Thành thân?!”

Minh Trì gật đầu, giọng điềm nhiên như đang nói chuyện thường nhật: “Đầu năm nay tại yến tiệc trong cung, Dương Cảnh Thiên từng cùng mẫu thân con nhắc đến chuyện kết thân. Khi ấy nàng ta có ý, đến lúc thích hợp sẽ đích thân tới cửa bàn bạc.”

Nghe đến cái tên Dương Cảnh Thiên, sắc mặt Lâm Hướng Vãn lập tức trầm xuống.

Trong kiếp trước, chính người này từng bước từng bước đưa tay xen vào triều chính, sau làm chỗ dựa cho thiến đảng, là một mắt xích then chốt trong chuỗi sụp đổ của Lâm gia.

Không ngờ, nàng ta đã bắt đầu ra tay sớm đến thế.

Không được...

Nàng thầm siết chặt tay trong tay áo.

Lần này ta sẽ không để nàng ta dễ dàng động đến Lâm gia nữa.

Lâm Hướng Vãn rũ mi giấu đi tia sắc lạnh trong mắt, trong lòng sớm đã xoay chuyển hàng vạn kế sách đối phó.

Kiếp trước Cẩm Y Vệ thiên hộ Dương Cảnh Thiên từng đích thân tới cửa cầu hôn, đem nhi tử của bà ta – Dương Giản tiến cử với phụ thân nàng.

Lúc ấy Lâm Hướng Vãn không hỏi đến chuyện hôn sự, hoàn toàn phó mặc cho phụ thân định đoạt. Sau đó nàng và Dương Giản trở thành phu thê danh nghĩa nhưng thực chất chẳng khác người xa lạ. Nàng chưa từng coi trọng mối hôn ước này, Dương Giản cũng luôn giữ bộ dạng nhu nhược, im lặng không tồn tại.

Mãi đến khi...
Dương Giản đột nhiên mất tích không lý do, vài ngày sau Cẩm Y Vệ ập vào Lâm phủ, Lâm gia từ đó lâm vào đại nạn diệt môn.

Khi ấy có một số văn thư cơ mật bị tiết lộ ra ngoài nhưng nàng vẫn luôn không thể hiểu vì sao nội tình lại bị phơi bày.

Giờ nhớ lại, chỉ cần nghĩ đến Dương Giản mọi việc đều trở nên rõ ràng.
Thì ra ngay từ thời điểm ấy đã có kẻ âm thầm vươn tay về phía Lâm phủ.

Nghĩ đến đây Lâm Hướng Vãn siết chặt chén trà, hơi sáp của Trúc Diệp Thanh lan tỏa, là trà huynh trưởng nàng yêu thích. Vị chát đầu lưỡi lại mang chút ngọt hậu giúp đầu óc tỉnh táo hơn.

Nàng khẽ hỏi dò: “Mẫu thân hiện thế nào?”

Lâm Dục mỉm cười, rót đầy chén trà cho nàng nhẹ giọng đáp: “Bình Dương cương đã yên, tháng sau mẫu thân có thể hồi kinh.”

Bình Dương cương... dẹp loạn phỉ tặc?

Lâm Hướng Vãn nhanh chóng nhớ lại. Đó chính là sự kiện xảy ra vào tháng bảy năm Càn Hòa thứ mười hai — như vậy hôn sự với Dương Giản cũng sắp tới gần!

Nghĩ đến chuyện đó nàng bỗng giật mình đứng bật dậy.

Không! Đời này dù thế nào đi nữa nàng tuyệt đối không thể lấy tên phản phu Dương Giản!

Nhưng nếu muốn từ hôn nàng cần một lý do chính đáng.
Còn nếu muốn hủy bỏ hôn ước triệt để... nàng phải có người khác đứng ở vị trí chính phu của mình.

Muốn người khác không thể mơ tưởng, phải khiến vị trí ấy có người ngồi rồi mới được.

Quan trọng là người đó không được có quyền thế, càng không thể tạo thành uy hiếp với Lâm phủ; tốt nhất là chỉ cần một danh nghĩa hữu danh vô thực để nàng dễ bề khống chế.

Nghĩ thông điểm này ánh mắt Lâm Hướng Vãn dần sáng lên, môi khẽ cong, nụ cười mang theo tia ý vị khó lường.

Nàng đứng dậy quay về phía hai người trong đình nhẹ nhàng nói: “Con ra ngoài một chuyến, cơm tối không cần đợi.”

Minh Trì thoáng ngẩng đầu, định hỏi rõ hơn nhưng chưa kịp mở miệng thì Lâm Hướng Vãn đã như cơn gió cuốn mà rời khỏi Thổi Hoa Tiểu Uyển.

★

Trời chạng vạng, chợ đêm kinh thành đã bắt đầu lên đèn.

Ngọn đèn đỏ rực rỡ giăng khắp phố, người qua kẻ lại như mắc cửi, bát nhai cửu mạch náo nhiệt huyên náo, tiếng rao hàng, tiếng mời gọi như nước trào không dứt.

Nhưng nơi náo nhiệt nhất không phải các hàng quán nhỏ mà là khu vực phía tây thành — nơi đặt trụ sở của Giáo Phường Tư.

Dù mới đầu giờ Dậu, trước cửa Giáo Phường Tư đã treo đèn lồng đỏ thẫm, ánh lửa lập lòe chiêu đãi những kẻ đến tìm thú vui – từ thương nhân hào phú đến quan lại trong triều.

Nơi đây phồn hoa đê tiện xen lẫn hồng trần mịt mù, là thiên đường của dục vọng cũng là địa ngục của những kẻ bị lợi dụng.

Lâm Hướng Vãn vừa bước xuống xe ngựa, đôi mắt dưới màn che đã lóe lên vẻ sắc bén.

Hôm nay nàng tới nơi này không phải để tìm vui mà là để chọn chồng.

Chẳng bao lâu sau cánh cửa đỏ sẫm được đẩy ra. Ánh đèn vàng dịu hắt lên nửa gương mặt như tuyết của Lâm Hướng Vãn xua tan làn hơi lạnh phủ trên da thịt nàng.

Từ bên trong bước ra một nữ nhân đẫy đà chính là bà chủ Giáo Phường Tư — người ta vẫn gọi là Với nương. Vừa nhìn thấy rõ người đứng trước cửa bà lập tức mềm nhũn cả người, nhanh chóng chạy lên nở nụ cười lấy lòng.

“Ai da, hôm nay là ngày lành gì mà lại khiến thiếu tướng quân ghé bước tới tệ phường? Mau, mời lên lầu. Ta sẽ an bài vài tiểu quan hầu hạ thật chu đáo.”

Lâm Hướng Vãn mỉm cười dịu dàng, trên mặt vẫn mang theo chút thẹn thùng.

“Không giấu gì phu nhân, hôm nay ta đến đây không phải để tìm vui mà là để tìm người.”

“Tìm người?” Với nương thoáng sửng sốt “Thiếu tướng quân muốn tìm ai?”

“Hôm trước đi ngang qua nơi này tình cờ thấy một mỹ nhân ngắm trăng đón gió. Phong thái nhẹ nhàng khiến ta lưu luyến mãi không thôi. Tiếc là ta quên hỏi tên nên hôm nay đành mạo muội tìm lại.”

Thì ra là một kẻ si tình. Với nương khẽ cười, biết đây là cơ hội làm ăn tốt. Bà lập tức sai người gọi toàn bộ tiểu quan trong lầu ra cho thiếu tướng quân nhận mặt.

Lâm Hướng Vãn thấy bà biết điều, kín đáo đưa hai nén vàng. Không cần nói thêm mọi chuyện đã rõ.

Dù sao cũng là chọn chính phu, nàng tuyệt đối không thể qua loa. Người được chọn phải dung mạo xuất sắc, tính tình dễ bảo càng ít quyền thế càng tốt. Như vậy mới dễ bề thao túng sau này.

Chỉ một lát sau hơn mười vị ngọc diện lang quân lần lượt bước xuống lầu. Có người thẹn thùng, có người ngạo nghễ, mỗi người một vẻ nhưng ánh mắt đều dồn về phía nàng.

Nàng chậm rãi bước tới ánh mắt lướt qua từng người. Ai nấy đều được điểm trang cẩn thận, phục sức tươm tất, mùi son phấn mỗi người một khác.

Lâm Hướng Vãn vừa lòng nhưng vẫn làm bộ thờ ơ. Nàng đi qua từng người không tỏ thái độ chỉ âm thầm quan sát.

Với nương bên cạnh bắt đầu thấp thỏm. Liệu thiếu tướng quân có tìm ra người nàng cần?

Sau hai lượt quan sát, ánh mắt nàng dừng lại ở ba người. Bọn họ đều có vẻ ngoài nổi bật, trang điểm giản dị không lòe loẹt.

Trong ba người ấy có một người khiến nàng không dời mắt được.

Hắn chỉ lướt qua một ánh nhìn nhưng đủ để khiến tim nàng khựng lại. Dáng người cao gầy, nước da trắng như tuyết, gương mặt cân đối. Chỉ tiếc một nét vẽ lông mày hơi lệch phá đi sự hoàn mỹ.

Lâm Hướng Vãn lấy làm thú vị. Nàng bước lại gần khẽ nghiêng đầu hít một hơi bên tai hắn, không có mùi son phấn, rất hợp ý.

Nhưng điều khiến nàng chú ý hơn cả là phản ứng của hắn.

Ngay khoảnh khắc nàng đến gần hắn khẽ rùng mình. Hô hấp hơi loạn nhưng vẫn cố tỏ ra điềm tĩnh, đôi tai đã đỏ bừng, ánh mắt khẽ cúi nhưng hàng mi dày vẫn run nhẹ.

Hắn quả thật rất đẹp. Không phải vẻ đẹp nữ tính, mà là loại đẹp lạnh nhạt, vừa kiêu ngạo vừa dễ thương.

Lâm Hướng Vãn nhìn chăm chú một lúc. Đến khi thấy vành tai hắn đỏ lên càng rõ, nàng mới dời mắt hỏi khẽ: “Vì sao lại vẽ mày lệch như vậy?”

Nam nhân run nhẹ nâng mắt nhìn nàng đầy bối rối rồi thấp giọng đáp: “Bẩm tướng quân, nô... nô không quen tay, nhất thời hoảng nên vẽ hỏng.”

Nàng khẽ bật cười. Hắn nói là vẽ hỏng nhưng trong mắt nàng vẻ vụng về đó lại tăng thêm vài phần đáng yêu.

“Đã là người trong giáo phường sao còn lúng túng trước chuyện này?”

Nam nhân khẽ hít một hơi, dường như muốn lấy lại trấn tĩnh. Nhưng ngực hắn phập phồng, lớp sa y mỏng manh không giấu nổi những đường nét rắn rỏi. Vạt áo chỉ vừa đủ che chỗ kín, nơi ngực vẫn thấp thoáng hiện ra hai điểm đỏ nhạt.

Không giống những tiểu quan thường thấy. Trên thân hắn không có vẻ yểu điệu hay giả tạo. Chỉ làn da trắng, bờ vai gọn gàng, cơ ngực săn chắc, chân dài và dáng đứng thẳng.

Một thân thể hoàn mỹ vừa thuần khiết lại vừa gợi cảm.

Lâm Hướng Vãn khẽ chớp mắt. Ánh nhìn như có như không dừng lại ở sống ngực hắn thêm một nhịp. Trong đầu nàng bất giác nảy ra một ý nghĩ:

“Người như thế này… thật sự là tiểu quan sao?”

Nam nhân cuối cùng cũng mở miệng: “Nô là vừa tới, còn chưa từng treo biển hành nghề.”

“Nga?” Lâm Hướng Vãn hơi kinh ngạc, trong lòng còn xen lẫn chút vui mừng. Rốt cuộc nàng vốn không hài lòng về người này, nay biết được hắn là người trong sạch dường như không thể không hài lòng.

Nhưng nam nhân tưởng nàng không tin liền tự tay nhấc tay áo lên cho Lâm Hướng Vãn xem trên người hắn có thủ cung sa.

Màu son tươi sáng chỉ phủ nhẹ lên cánh tay trắng ngần như ngọc bạch, tựa như hoa mai trong tuyết.

Lâm Hướng Vãn cười khẽ quay sang nói với Với nương: “Với phu nhân, người ta tìm được rồi. Hãy khai giới đi, ta muốn mang về tướng quân phủ.”

“A?” Với nương sửng sốt, tiếc nuối hiện rõ trên mặt.

Ca nhi này chính là hai ngày trước mới tới, nghe nói nhà rơi vào khó khăn không người thân thích nên tự nguyện vào Giáo Phường Tư. Với nương thương tình hạ giá còn thấp. Hơn nữa dáng vẻ lại xinh đẹp, trong giáo phường cũng thuộc hàng đầu bảng, vì thế đã vui vẻ nhận lấy.

Không ngờ giờ đây mới mấy ngày, tiểu quan còn chưa học xong lễ nghi đã bị thiếu tướng quân nhìn trúng. Quả là cái mệnh vàng son.

Thiếu tướng quân muốn người, Với nương dù luyến tiếc cũng đành buông tay. Nhưng Lâm Hướng Vãn không bạc đãi người ta. Dự kiến thanh toán ba vạn lượng bạch ngọc, hai bên đều hài lòng.

Để tiện cho việc tiếp đón, Lâm Hướng Vãn cùng người của Giáo Phường Tư thuê một chiếc kiệu phủ vải đỏ thêu hoa. Nhìn từ xa kiệu trông như một chiếc kiệu hoa rực rỡ. Nàng ngồi trong kiệu, bên cạnh là người lính dắt ngựa.

“Ngươi tên là gì?” Lâm Hướng Vãn thảnh thơi hỏi.

Trong kiệu truyền ra tiếng nói trong trẻo: “Nô kêu Vân Thần, còn chưa có hoa danh.”

“Vân Thần.” Lâm Hướng Vãn lẩm nhẩm tên ấy trong miệng, gật đầu: “Không tồi, không cần đổi tên. Giờ ngươi là người của ta, chờ ngày thành thân rồi sẽ xóa bỏ nô tịch.”

“Dạ.” Trong kiệu mỹ nhân không hỏi nhiều, lát sau nhấc mành lên, đôi mắt phượng thướt tha nhìn thẳng Lâm Hướng Vãn. Giọng nói nữ tử trong trẻo tươi tắn, dáng người thướt tha dù không điểm son phấn vẫn khiến người khó rời mắt.

Lâm Hướng Vãn lặng lẽ quan sát, nàng liếc mắt một cái rồi cười hỏi: “Nhìn ta làm gì?”

“Nô chưa biết tướng quân gọi là gì.” Vân Thần giọng nhẹ nhàng thành khẩn, ánh mắt thẳng thắn nhưng khi nhìn Lâm Hướng Vãn lại thoáng chút nóng rực trong lòng. Loại cảm giác này hắn rất cẩn thận che giấu không để ai phát hiện.

“Ta là Lâm Hướng Vãn.” Nàng ôn hòa đáp lại, trong lòng đoán rằng Vân Thần có lẽ là người ngoài thành, nếu không sao không biết tên nàng.

“Nô không biết những chữ đó.” Vân Thần nghe xong, nét mặt tuấn tú hiện lên chút buồn bã, thấp giọng buông mành quay về phía trong xe.

Lông mày Lâm Hướng Vãn nhíu lại. Nàng bị vẻ yếu đuối của nam nhân này thu hút không khỏi mỉm cười: “Ta có thể dạy ngươi.”

Nói ra mới thấy hơi áy náy, nàng còn nhiều việc đâu có thời gian dạy hắn tập viết? Nhưng thiếu tướng quân đã nói rồi không dễ đổi ý.

“Dạ!” Trong kiệu vọng ra tiếng đáp pha chút cười nhạt nghe như vui mừng.

Nhưng không ai thấy bên trong kiệu Vân Thần đôi mắt phượng tinh xảo ánh lên vẻ đắc ý và vui sướng. Trên mặt thêm vài phần sinh động và rạng rỡ khác hẳn sự vụng về lúc ở Giáo Phường Tư.