Từ tòa nhà chính của Viện Liệu Dữ bước ra, bầu trời u ám như phủ một tầng tro xám dày đặc, lặng lẽ và nặng nề, khiến mọi vật xung quanh cũng nhuốm theo một màu ảm đạm.

Tang Niệm yên lặng đi theo sau Tư Dã tiên sinh. Người đàn ông dáng cao thẳng tắp, áo blouse trắng đơn giản khoác lên lại như mang theo cảm giác không thuộc về phàm tục, nghiêm cẩn đến mức mang theo chút cấm dục khó diễn tả.

“Ở đây lúc nào thời tiết cũng thế này sao?” – cô gái không nhịn được, nhẹ giọng hỏi.

Bầu trời xám hòa với khu rừng màu mực đan xen phía xa, như một thế giới bị mắc kẹt trong tranh tĩnh vật, vừa siêu thực vừa trống rỗng.

“Quen rồi thì ổn thôi.” – Tư Dã đáp, giọng vẫn nhẹ nhàng và ôn hòa như làn gió mát.

Được hồi đáp, Tang Niệm dường như lấy thêm chút can đảm, lại khẽ lên tiếng:

“Tư Dã tiên sinh làm việc ở đây đã lâu chưa ạ?”

Người đàn ông phía trước khẽ khựng lại, ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời âm u không phương hướng, đuôi lông mày thoáng vương chút u sầu.

“Xin lỗi… tôi hơi đường đột rồi.” – Tang Niệm dè dặt, khẽ nói.

Nhưng ngay sau đó, câu trả lời lại truyền đến từ phía trước:

“Tính ra cũng gần bảy năm rồi.”

Bảy năm…

Tang Niệm kinh ngạc. “Nhưng tiên sinh nhìn qua…”

Tư Dã bật cười nhạt: “Khi tôi tới Hắc Cách Lí Sâm, cũng gần bằng tuổi em bây giờ.”

Anh dừng một chút rồi nghiêng mặt nhìn cô: “Hay là em cảm thấy tôi nhìn già lắm?”

Tang Niệm lắc đầu như trống bỏi.

Thật ra cô chỉ cảm thấy, người mới khoảng hai mươi lăm tuổi mà đã ngồi vào vị trí Liệu Dũ Sư cấp cao, thực sự rất giỏi.

“Để trở thành Liệu Dũ Sư cấp cao… chắc là rất khó?” – cô hỏi.

“Đúng là khó.” – Tư Dã gật đầu, giọng bình thản. “Chỉ riêng điều kiện tinh thần lực cấp S để vào cửa thôi cũng đủ loại bỏ phần lớn người rồi.”

Anh thoáng ngập ngừng, rồi hỏi thêm:

“Em muốn trở thành Liệu Dũ Sư cấp cao sao?”

Tang Niệm gật đầu, nhưng lại khẽ cười tự giễu:

“Với một beta như tôi, lại còn không có tinh thần lực, đến cả việc trở thành Liệu Dũ Sư sơ cấp cũng là vọng tưởng thôi.”

Lúc mới xuyên đến thế giới này, Tang Niệm từng vô cùng mờ mịt và bất an. Sau đó, cô chỉ biết cố gắng sống sót. Nhưng làm một beta không có tinh thần lực ở thế giới phân cấp nghiêm ngặt này, thực sự rất khó. Chỉ có không ngừng tiến lên, mới mong giành được sự tôn trọng và địa vị.

Cô không có tinh thần lực, giờ thì đến chút hy vọng cuối cùng cũng dường như tan biến.

“Có mục tiêu thì đã không còn đáng sợ.” – Tư Dã nhẹ giọng an ủi.

Anh dừng chân, nghiêng đầu liếc nhìn cô một cái:

“Phần lớn những người đến Hắc Cách Lí Sâm làm Liệu Dũ Sư đều ôm tâm lý thử xem sao. Người không có tín niệm mới thật sự đáng sợ.”

Tang Niệm nghe không hoàn toàn hiểu, vẻ mặt càng thêm mờ mịt.

Vì sao cô cứ có cảm giác… câu cuối cùng kia, Tư Dã tiên sinh nói là để nhắn nhủ chính bản thân mình?

Hắn nhìn qua có vẻ ôn hòa, không gây hại, với lời nói nhẹ nhàng dịu dàng, dường như đã vô dục vô cầu. Nhưng trong những lúc lơ đãng, ánh mắt u buồn lại lóe lên, càng khiến người khác cảm nhận được sự bí ẩn khó đoán.

Tư Dã tiên sinh quả thật là người có quá khứ phức tạp.

Hai người đi qua vườn hoàng dương xen lẫn hương gỗ đào thơm ngát trong sân đình, đằng sau Liệu Dữ Viện hiện lên một dãy ba tầng ký túc xá nhỏ với mái nhọn, tường sơn màu xám lạnh. Nhìn qua, nơi này đã cũ kỹ, mang dấu vết thời gian, không có lấy một chút sức sống hay niềm hứng khởi.

“Đã đến rồi.” – Tư Dã nói.

Anh bước vào, một bên giới thiệu với Tang Niệm:

“Tầng nam dành cho beta, nhưng số lượng không nhiều lắm. Tôi và Ryan ở hành lang phía tây, nhân viên an ninh ở phía đông. Hai tầng ba tầng kia là ký túc xá nữ beta, khu A nằm ở tầng ba.”

Cả khu ký túc xá yên tĩnh đến lạ, không gian thoảng hương sát trùng nhè nhẹ, dễ chịu chứ không gây khó chịu.

Chưa kịp để Tang Niệm phản ứng, Tư Dã đã bước lên cầu thang.

Hai người đi vào tầng ba, một bên hành lang là ban công mở rộng, bên kia là hàng phòng ký túc xá rậm rạp. Khung cảnh khiến Tang Niệm nhớ lại những lần đi học, cũng từng gặp loại hành lang kiểu này.

Tư Dã nhìn dọc hành lang, xác nhận:

“Phòng ký túc xá của em ở tận cuối cùng kia.”

Anh lại tiếp tục bước sâu vào bên trong.

Tang Niệm không ngờ anh vẫn luôn đưa cô đến tận đây, lén nhéo nhẹ xương ngón tay mình để đuổi kịp, trong lòng cảm kích nhưng không từ chối.

Đi càng sâu, tiếng rên rỉ mơ hồ của một nữ beta cùng tiếng kẽo kẹt của giường lan truyền từ một căn phòng gần đó khiến hành lang vốn yên tĩnh trở nên rõ ràng vang vọng trong tai hai người.

Tư Dã khẽ nhíu mày, mắt nhỏ khó nhận biết thay đổi nhẹ, anh nín thở bước nhanh hơn.

Một căn phòng rộng mở cửa, trong đó một nữ beta đang ngồi trên giường khóa chặt người khác, cũng là nữ beta, mặt đỏ bừng phấn động tình, tay chống trên lan can giường.

Cô gái kia thân dưới gần như không mặc gì.

Hình ảnh này đã quá phổ biến ở đây, Tư Dã không lên tiếng, chỉ lặng lẽ đóng cửa phòng giúp họ rồi đi thẳng ra phía sau, để Tang Niệm chưa kịp phản ứng đã nhìn thấy cảnh tượng này.

Âm thanh rộn rã ở ký túc xá bỗng chốc im bặt như chưa từng tồn tại, khiến Tang Niệm như vừa trải qua một ảo giác, đôi tai đỏ ửng vì xấu hổ.

“Cứ tưởng giờ này ký túc xá chẳng có ai…” – cô nhỏ giọng, trầm ngâm.

Lúc này, họ đã đến hành lang cuối cùng của khu ký túc xá.

Tư Dã dừng lại trước cửa phòng, quay mặt nhìn Tang Niệm, ánh mắt tối sầm không rõ cảm xúc, thoáng lóe qua một chút lo lắng.

“Mỗi tuần Liệu Dũ Sư đều có một ngày nghỉ, điểm này ở Thượng Đế Quốc không phải không có chút nhân tính.”

“Tôi hôm nay thấy có xe ra vào cổng, nên kỳ nghỉ cũng có thể ra ngoài chứ?” Tang Niệm không nhịn được hỏi.

“Đúng vậy.” – Tư Dã đáp thẳng, “Nhưng phải báo trước và đăng ký. Đặc biệt trong thời gian cấm ra ngoài ban đêm thì không được phép ra ngoài.”

Tang Niệm hoảng hốt hạ giọng, nghe tới “không tính” là không được rồi, cuối cùng cô ngẫm lại vẫn không thể ra ngoài nói chuyện, ở chỗ này thật sự như ngồi tù không sai.

Ký túc xá ba người một phòng, cửa sổ giường ngủ vẫn còn trống, Tang Niệm chủ động tiến về phía đó.

Cửa sổ rộng mở, vừa khéo nhìn sang dãy ký túc xá đối diện Liệu Dũ Viện đại lâu.

Cô lấy từ trong túi hành lý con nhộng ra vài món đồ ít ỏi, khom lưng đặt lên giường. Đó đều là những túi hành lý trung bình nhỏ, có thể đựng được đồ dùng cần thiết. Tang Niệm luôn cảm thấy, trong thế giới này, công nghệ đen thật đáng để trân trọng.

“Hành lý của anh… chỉ có từng này thôi sao?”

Phía sau truyền đến giọng Tư Dã hơi ngạc nhiên.

“Đây đều là đồ huấn luyện do mấy chị beta tốt bụng cho tôi mượn. Tôi bị đưa vào trại giáo dưỡng lúc không một xu dính túi, tất nhiên cũng không có tiền mua quần áo.”

Tang Niệm quay đầu lại, nở nụ cười tươi sáng, ánh mắt đầy sự chân thành và ngây thơ của thiếu nữ.

Ngực Tư Dã bỗng nhiên siết chặt, vô thức buông tay bên cạnh, ngón tay khẽ siết nhẹ, kí ức quá khứ lại một lần nữa hiện lên.

Có phải anh ta đoán đúng rồi sao?

Tư Dã không dám tự vấn thêm.

Ánh mắt Tư Dã nhìn cô có chút kỳ lạ, Tang Niệm lặng lẽ quay đi.

Ngay lúc đó, cô vô tình nhìn thấy một sinh vật kỳ lạ ở cửa sổ đối diện.

Cô không khỏi trợn mắt, cả người cứng đờ, ánh mắt như bị cái gì cuốn hút, trong khoảnh khắc bỗng trở nên thất thần.

Là đuôi cá!

Người đó có đuôi cá!

Từ tầng ba, qua cửa sổ, cô có thể nhìn thoáng sang khu Liệu Dũ Viện tầng hai, một góc bể bơi lớn vàng nhạt được che phủ một phần bởi rèm cửa.

Bể bơi đông người bơi lội, trong đó có một thiếu niên đuôi cá màu xanh biển, vảy lấp lánh rực rỡ dưới ánh sáng, ánh sáng phản chiếu qua làn nước tạo nên cảnh tượng đẹp mê hồn.

Có vẻ nhận ra ánh mắt chăm chú của cô, thiếu niên đuôi cá nhẹ nhàng quay mình trong nước, rồi chậm rãi bơi lại gần cửa sổ.

Mái tóc màu lam nhạt như rong biển dài buông xuống vai, đôi mắt trà trong suốt xuyên thấu qua lớp kính nhìn thẳng vào Tang Niệm.

Cảm giác như bị rình rập, Tang Niệm sợ hãi lùi về phía sau một bước, lấy tường làm chỗ che chắn cho cơ thể.

“Là nhân ngư!”

Cô kinh ngạc buột miệng thốt ra, khuôn mặt nhỏ trở nên trắng bệch.

Tư Dã im lặng nhìn cô gái trước mặt, dường như đây là lần đầu tiên cô gặp sinh vật như vậy, phản ứng có phần không bình thường.

“Đó là Amos, vương tử tộc nhân ngư. Không lâu trước đây, người ấy đã từng tiếp xúc với cô.”

Tư Dã bình thản giải thích, ánh mắt sắc bén dõi theo Tang Niệm như muốn nhìn thấu mọi điều.

Tang Niệm dần nhận ra phản ứng của mình có phần thái quá…

Cô như hồi tưởng lại khoảnh khắc lạc lõng, cảm giác bản thân không thuộc về thế giới này.

Trái tim cô đập nhanh hơn, dù vẫn chưa thể tin được trước mắt là một nhân ngư, nhưng chấn động trong lòng khiến cô gần như ngây người.

Tư Dã liên tục nhìn chăm chú cô, thiếu nữ hơi phấn khởi, cánh môi khẽ nhếch lên, toàn thân lộ ra vẻ khó diễn tả vừa hồi hộp vừa hoảng loạn.

Đang định nói tiếp thì đầu bên kia truyền đến tin tức.

Nam nhân nhíu mắt nhìn, đồng tử hơi trầm xuống, giữa hai mày cũng khẽ nhăn lại.

“Chuyện này không giống phong thái của điện hạ chút nào.”

Anh lẩm bẩm một câu rồi lại liếc nhìn Tang Niệm, giọng nói bình tĩnh tự nhiên: “Điện hạ gọi cô đến gặp.”

“Tôi sao?”

Tang Niệm hơi ngạc nhiên.

Tư Dã gật đầu, “Mary nói điện hạ không chịu tiêm trị liệu tề, nên chỉ định cô thay anh ấy.”

Tang Niệm: “……”

“Đi thôi, vì điện hạ tiêm trị liệu tề, thời gian không thể trì hoãn.”

Tang Niệm gật đầu, vừa bước ra khỏi cửa ký túc xá thì nghe tiếng Tư Dã gọi lại:

“Tang Niệm Liệu Dũ Sư, nhớ kỹ chức trách công tác của mình.”

Giống như là lời nhắc nhở, mong cô đi rồi còn biết giữ ý tứ.

“Tôi biết rồi, thầy Tư Dã.”

Thiếu nữ đáp lại, giọng nói nhẹ nhàng rồi nhanh chóng khuất sau góc hành lang.

Tư Dã đưa tay lên xoa nhẹ giữa hai mày, tự hỏi bản thân rốt cuộc đang lo lắng điều gì.

—

Chạy một mạch đến Liệu Dũ Viện sáu tầng, khi đến trước cửa phòng ngủ điện hạ, Mary nhìn thấy Tang Niệm liền vẻ mặt đầy oán trách, đặt trên tay một chiếc khay bạc rồi quay người bước nhanh đi mất.

Tang Niệm điều chỉnh hơi thở, giơ tay gõ cửa.

“Điện hạ.”

“Vào đi.”

Cô nhẹ nhàng đẩy cửa mở, không biết có phải ảo giác không, nhiệt độ trong phòng dường như thấp hơn bên ngoài vài độ.

“Tôi là Tang Niệm, thưa điện hạ.”

Biết đối phương không thể nhìn thấy mình, Tang Niệm cố ý giới thiệu rõ ràng rồi mới tiến lại gần.

“Tôi biết.”

Thiếu niên tóc bạc nhẹ động môi, ánh mắt hổ phách dường như cố ý giữ cô ở trước mặt.

Tang Niệm đi đến trước giường, nhẹ nhàng đặt khay thuốc lên tủ đầu giường, rồi cầm lấy lọ trị liệu tề, nhỏ giọng nhắc nhở:

“Điện hạ, Tang Niệm đến tiêm trị liệu tề cho ngài.”

Vừa đưa tay ra giữa không trung, chưa chạm đến cánh tay thiếu niên thì bị anh ấy nắm lấy.

Ngón tay thon dài, tinh tế, mu bàn tay nổi rõ gân xanh, ôm lấy cổ tay cô một cách ấm áp mà không hề gây đau hay khó chịu.

“Điện hạ…?”

Tang Niệm hoảng hốt thốt lên.

“Sáng nay vì sao lại không kêu một tiếng rồi bỏ đi?”

Ethan giọng trầm đạm, không chút lễ phép, giấu kín cảm xúc hỗn loạn.

Tang Niệm kinh ngạc ngước mắt nhìn, ngay lúc đó ánh mắt hổ phách trong trẻo của thiếu niên dường như không ngừng quan sát cô.

Dù vậy, điện hạ giờ phút này chắc chắn không nhìn thấy cô, khiến Tang Niệm có chút can đảm hơn mà nhìn thẳng vào anh.

“Vì… tôi còn có việc khác phải làm.”

Cô nhỏ giọng đáp lại.

Cánh tay bị giữ chặt bỗng nhiên lơi ra như được kéo sợi tơ mỏng.

Ethan thu mắt lại, ngồi xuống, hơi khàn giọng nói:

“Làm phiền cô rồi, Tang Niệm.”

Lúc này, anh cũng không gọi cô bằng danh xưng “Liệu Dũ Sư” nữa.

Tang Niệm lập tức bắt đầu chuẩn bị tiêm, thoáng nhìn thấy trên cánh tay anh có nhiều dấu vết lỗ kim mới cũ đan xen, lòng không khỏi thắt lại.

Cô nhẹ lạnh ngón tay vuốt qua cánh tay Alpha, khuôn mặt Alpha đỏ ửng lên, hầu như im lặng không phát ra tiếng động.

Lần đầu tiêm trị liệu tề cho người khác, Tang Niệm hết sức tập trung, không khỏi lo lắng.

Ngay lúc đó, một luồng khí xuân tuyết nhẹ nhàng thoảng qua, mát lạnh thanh nhã, dịu dàng thoang thoảng.

Tang Niệm: “……”