Một tháng sau.

Giang Bắc, Sa Châu, trấn nhỏ Lam Thủy.

Giờ Tuất vừa điểm, trời mới tối chưa được bao lâu, cửa phòng khách điếm bị người nhẹ nhàng gõ khẽ.

Dịch quan Tào Thuận đi thẳng vào vấn đề, hạ thấp giọng nói: “Chuyện đã tới bước này, thuộc hạ mạo muội hỏi lại Tiết cô nương một lần nữa, chuyện trước đây từng nhắc qua, cô nương quyết định thế nào?”

Nghe hắn hỏi như vậy, Tiết Yểu Yêu vịn vào khung cửa, quay đầu nhìn vào bên trong.

Trong phòng, tẩu tử Chu thị cổ tay quấn đầy sa mỏng, sắc mặt tiều tụy đang cẩn thận đút thuốc cho lão thái thái nằm trên giường. Hai đứa nhỏ Đồng Đồng và Nguyên Lăng yên lặng ngồi bên cạnh, ánh mắt trống rỗng vô thần.

“Tẩu tẩu,” nàng nhẹ giọng lên tiếng, thanh âm nhẹ tựa gió thoảng, “Ta ra ngoài một chút, đừng lo lắng, sẽ nhanh trở về thôi.”

Nói xong, Tiết Yểu Yêu đóng cửa lại, hướng Tào Thuận thấp giọng hỏi: “Có tra được chút manh mối nào không?”

“Trời cao đất rộng, thế lực trong bóng tối không ngừng kéo đến, thuộc hạ thật sự phân thân không xuể.” Tào Thuận phân tích, “Bọn họ rõ ràng muốn lấy mạng người. Cao đại nhân hiện giờ cũng trọng thương vì trúng tên. Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sớm muộn gì cũng gặp phải không ít trận truy sát.”

“Không còn biện pháp nào khác nữa sao…” Tiết Yểu Yêu đột nhiên vịn vào tường nôn khan dữ dội. Nôn hồi lâu dạ dày trống rỗng, chỉ nghẹn ra nước mắt sinh lý, đôi mắt nàng đẹp mà trống rỗng vô hồn.

Nhìn khuôn mặt nàng tái nhợt như giấy, Tào Thuận nhất thời không thể đem cô gái trước mắt liên hệ với vị Ninh Chiêu quận chúa ngày trước ngạo nghễ, đoan trang.

Rõ ràng mới chỉ một tháng ngắn ngủi…

Nhưng từng ngày từng đêm, mỗi thời mỗi khắc, với Tiết Yểu Yêu lại dài đằng đẵng như cả đời.

Ngày đầu tiên rời khỏi kinh đô, may mắn là trên người nàng còn mang đủ bạc, dịch quan Cao Thái Lương quả thật đã mời đại phu tới khám bệnh cho tổ mẫu đang sốt cao, cho Nguyên Lăng và các nữ quyến khác không khỏe.

Nhưng bất hạnh lại đụng phải Quan Du Diệu.

Quan Du Diệu vốn là thiên kim nhà Lại Bộ Thị Lang, trước kia từng có khúc mắc không nhỏ với nàng. Nàng ta chỉ làm duy nhất một chuyện—không cho phép dịch quan tháo xiềng xích khỏi người nữ quyến họ Tiết.

“Mới rời khỏi kinh đô đã dám thu nhận hối lộ, lạm dụng chức quyền. Cao đại nhân, mũ cánh chuồn trên đầu ông còn muốn giữ hay không?” Đối mặt với nữ quyến thế gia ở kinh thành, đặc biệt phụ thân nàng ta lại giữ chức ở Lại Bộ, chuyên quản khảo hạch, bổ nhiệm và miễn chức quan lại, Cao Thái Lương đành nuốt giận làm theo.

Quan Du Diệu ngoài miệng nói là về quê thăm người thân, tiện đường đồng hành, thực chất chính là cố ý đi theo giám thị, để nhìn thấy cảnh Tiết Yểu Yêu nghèo túng thảm hại.

Suốt năm ngày liền, già trẻ Tiết gia, dù là ăn cơm, lên đường, ngủ nghỉ, hay tắm rửa, đều bị xiềng xích khóa chặt tay chân, chưa từng được tháo ra dù chỉ một khắc.

Da thịt mềm mại, ngày đêm bị ma sát, mài đến rách da chảy máu, rồi viêm loét mưng mủ, không thuốc men, không vải lót bảo vệ. Lại thêm nắng hè gay gắt, cảnh tượng thảm thương ấy khiến nàng nhớ lại mà vẫn rùng mình sợ hãi.

Cuối cùng, đường muội Tiết Uyển Như vốn thân thể yếu ớt gục ngã trên đường.

Ngã xuống cùng lúc ấy còn có một đứa cháu trai mới bốn tuổi. Mẹ đứa bé đau đớn gào khóc đến tan nát ruột gan, đêm hôm đó cũng đi theo con trai mình.

Ba mạng người liên tiếp mất đi, Quan Du Diệu chỉ nhẹ nhàng một câu “Ta cũng không ngờ sẽ thế này”, rồi đột nhiên không còn “tiện đường” nữa, lập tức rời đi.

Sau khi nàng ta đi, Tiết Yểu Yêu nghĩ tình cảnh ít ra cũng khá hơn một chút.

Nhưng ai ngờ vài ngày sau, khách điếm đột nhiên vô cớ cháy lớn giữa đêm.

Bị người kéo tỉnh dậy từ trong giấc ngủ mơ hồ, lúc này Tiết Yểu Yêu mới biết dịch quan Tào Thuận luôn quan tâm nàng dọc đường đi hóa ra là tử sĩ Đông Cung.

“Xin lỗi Tiết cô nương,” lúc đó Tào Thuận nói, “Chủ tử hiện giờ đang bị Thánh thượng nghi kỵ, rất nhiều ánh mắt đang nhìn chằm chằm. Nhiều chuyện không thể làm quá rõ ràng.”

Lệnh của hắn lúc đầu là hộ tống người Tiết gia đến U Châu.

Nhưng nếu có biến cố, chỉ bảo vệ một mình Tiết Yểu Yêu.

Tào Thuận còn nói người phóng hỏa có lẽ đã trà trộn vào đội ngũ, thế lực đứng sau chưa rõ ràng, tình cảnh là địch trong tối ta ngoài sáng. Dù thân thủ hắn lợi hại, cũng không phải ba đầu sáu tay, không thể canh giữ suốt ngày đêm từng giây từng phút.

Cuối cùng, thím của nhị phòng cùng hai đường tẩu nhà họ Tiết mất mạng trong đám cháy, số ít nữ quyến và trẻ nhỏ còn lại được dịch quan cứu ra, đại đa số khác là nhờ một đội thương lữ đưa ra khỏi khách điếm.

Đội thương lữ kia Tiết Yểu Yêu vốn không quen biết.

Nàng chỉ mang máng nhớ, ngày thứ hai xe tù vừa ra khỏi kinh đô, đội thương lữ này liền bám theo phía sau.

Trong cảnh bản thân khó bảo toàn, Tiết Yểu Yêu không có tâm trí quan tâm đến bên ngoài. Chỉ đôi khi trong lúc nghỉ ngơi lấy hơi, nàng ngẫu nhiên nhìn về phía chân trời hoặc núi xa thất thần, lúc ấy mới để ý, người dẫn đầu đội thương lữ hình như là một nam một nữ.

Nam tử tay cầm quạt xếp, nữ tử mặc một thân hồng y.

Cả hai dáng người cao gầy, vừa nhìn liền biết là người luyện võ.

Mỗi khi ánh mắt nàng vô tình chạm vào nữ tử áo đỏ kia, đều thấy nàng ta vừa hay cũng đang chăm chú nhìn nàng, hoặc chính xác hơn là quan sát nàng. Khi bị Tiết Yểu Yêu phát hiện, nàng ta lại nhanh chóng dời ánh mắt đi chỗ khác.

Nam tử cầm quạt thì thường xuyên lật xem một cuộn sổ da dê, nghiêm túc viết viết vẽ vẽ điều gì đó.

Dọc đường đi, đội thương lữ này chưa từng giúp đỡ, nhưng cũng không hề gây khó dễ cho bọn họ. Theo bản năng, Tiết Yểu Yêu loại trừ khả năng họ là người của Phó Đình Uyên.

Nhưng trận đại hỏa vừa rồi, họ lại đột nhiên ra tay cứu giúp.

Thậm chí ngay từ đầu, cả hai trực tiếp lao vào phòng nàng, thấy Tào Thuận đã cứu nàng ra ngoài, lúc ấy mới quay đầu đi cứu nữ quyến khác.

Mấy người thím nhị phòng, hai vị đường tẩu, di nương bất hạnh qua đời trong đám cháy, quan hệ ngày trước với Tiết Yểu Yêu không tính quá tốt, nàng cũng không đến mức thương tâm rơi lệ.

Nhưng biến cố gia tộc này gây ra hậu quả kéo dài, những tổn thương tinh thần dai dẳng cứ tích tụ từng chút, từng chút một, ai cũng không thể thật sự thoát khỏi.

Bọn họ một lần nữa thu dọn hành lý tiếp tục lên đường, thân mang tội danh, thậm chí không thể mua nổi quan tài, lo hậu sự chu toàn cho người thân vừa mất.

Đôi khi ngắm ánh trăng ngoài cửa sổ, hoặc ngẩn người nhìn bóng mình trên mặt đất, Tiết Yểu Yêu luôn nghĩ, nếu cơn mưa to tầm tã hôm ấy nàng có thể buông bỏ kiêu ngạo, vứt bỏ tự tôn, liệu có thể…

Không thể nào.

Cũng không có nếu như.

Bởi lúc này, Đại Chu kinh đô, nơi đó cách nàng đã xa ngàn dặm rồi.

Đội ngũ xe tù mỗi khi đi qua một phủ thành, một trấn nhỏ, một cửa quan, những quan lại, phú thương, công tử ăn chơi, hay cả sơn tặc thổ phỉ rình mò nhan sắc Tiết Yểu Yêu, hoặc mơ tưởng các nữ quyến khác của Tiết gia, thật ra đều chưa đáng sợ.

Đáng sợ chính là vào một buổi chạng vạng nọ, khi đội xe tù dừng lại nghỉ ngơi trong sơn cốc, phía sau Tiết Yểu Yêu bỗng vang lên tiếng xé gió của mũi tên sắc bén.

Ngay khoảnh khắc nàng tưởng rằng tim mình sắp bị xuyên thủng, thì nữ tử áo đỏ thuộc đội thương lữ tình cờ nghỉ chân gần đó—người luôn âm thầm quan sát nàng—đã nhanh chóng ném ra một thanh chủy thủ, làm lệch hướng mũi tên kia.

Tới lúc này, dù thân xác người Tiết gia còn sống, nhưng tinh thần ai nấy đã hoàn toàn suy sụp, không chịu nổi bất kỳ biến cố nào nữa.

Tiết lão thái thái cố nén hơi thở yếu ớt, nói: “Đừng tiếc gì nữa, gom hết tài vật trên người ra đi.”

Một phần đem dâng cho Cao thái lương, phần lớn còn lại thì đưa cho đội thương lữ nọ, ngụ ý cầu xin họ che chở.

Nhưng đối phương lại cự tuyệt.

Đến thời điểm này, Tiết Yểu Yêu mới nhận ra rằng, ngoại trừ nữ tử áo đỏ và nam tử cầm quạt, những người còn lại trong đội thương lữ này đều hành tung quỷ dị khó lường. Có lúc họ cách rất xa phía sau đoàn xe, có lúc lại xuất hiện trước mặt, trên người luôn mang theo khí tức tanh nồng của máu.

Nàng từng thử tìm hiểu thân phận lai lịch của họ, nhưng mỗi khi nàng vừa có ý tiếp cận, họ đều đồng loạt tránh né.

Sau khi rời Trung Châu, tiến vào vùng núi non hiểm trở phía Giang Bắc, đội xe tù bị tập kích bất ngờ ba lần liên tiếp, không kịp trở tay.

Ba cuộc tập kích, mỗi lần cách nhau chưa đến mười lăm phút, mà mỗi mũi tên đều nhằm thẳng vào đầu, tim và eo bụng của Tiết Yểu Yêu.

Sau ba lần mưa tên đó, gần một nửa tù nhân đã thiệt mạng, ngay cả Cao thái lương cũng bị thương nặng.

Ban đầu người già trẻ nhỏ của Tiết gia hơn ba mươi người, chớp mắt chỉ còn lại phân nửa.

Sở dĩ Tiết Yểu Yêu—“bia ngắm sống” này—có thể bình an vô sự vượt qua ba cuộc tập kích, đều nhờ đội thương lữ thần bí kia. Trong cơn hỗn loạn, mỗi người bọn họ đều xuất thủ nhanh như quỷ mị. Đặc biệt nữ tử áo đỏ, trực tiếp túm lấy nàng, nhét vào trong xe ngựa của bọn họ.

Thấy nàng còn định ra ngoài thăm dò, nữ tử áo đỏ quát lớn: “Cái nhiệm vụ quỷ quái này đúng là lấy mạng người ta mà! Muốn cứu ai thì cứ nói thẳng, đừng đi ra ngoài gây thêm phiền phức nữa, bà cô nhỏ cứ ngồi yên ở trong cho ta!”

Không biết là cảnh tượng chém giết bên ngoài quá kinh hoàng, hay do lời nói nữ tử áo đỏ quá kỳ quái, Tiết Yểu Yêu hốt hoảng gọi vài tiếng tổ mẫu, tẩu tử, đồng đồng, nguyên lăng xong rồi thật sự ngồi im trong xe không dám cử động.

Trong lúc hoảng loạn, ánh mắt nàng vô tình lướt qua vách xe, nhìn thấy một hoa văn đồ đằng quen thuộc.

Trong khoảnh khắc, nàng kinh ngạc, ngỡ ngàng, lại mơ hồ vui mừng, mọi cảm xúc đều hòa trộn với nhau.

Khi mọi chuyện kết thúc, bên ngoài chỉ còn là thi thể nằm ngổn ngang.

Nàng nắm chặt tay nữ tử áo đỏ: “Ngươi là ai? Các ngươi rốt cuộc là ai?”

Đối phương không trả lời, trái lại càng thêm lảng tránh.

Dường như chỉ khi tính mạng nàng bị đe dọa, bọn họ mới chịu “từ trên trời rơi xuống” cứu giúp.

Vì sao?

Lúc tỉnh táo trở lại, Tiết Yểu Yêu đã ở khách điếm tại Lam Thủy trấn, Sa Châu.

Giờ khắc này—

“Tiết cô nương, đi cùng thuộc hạ thôi.” Tào Thuận vội vàng nhỏ giọng nói, “Cứ tiếp tục thế này, sẽ không ai sống nổi. Ít nhất để thuộc hạ đưa cô đến nơi an toàn, còn những người khác... Cao đại nhân sẽ cố gắng chăm sóc.”

Nhưng sự thật là, đến giờ phút này đã không ai còn có thể bảo vệ nổi người nhà họ Tiết nữa.

Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương hoa không tên.

Tiết Yểu Yêu không trả lời trực tiếp, hỏi ngược lại: “Với nhãn lực, kiến thức của ngươi, ngươi cảm thấy đội thương lữ kia rốt cuộc có lai lịch gì?”

Vấn đề này, Tào Thuận cũng từng âm thầm cân nhắc vô số lần, đáp: “Không rõ. Nhưng thuộc hạ nghĩ hơn phân nửa không phải người lương thiện. Đám cháy trước đó, rồi mấy cuộc tập kích này nữa, thuộc hạ nghi là...”

“Không,” nàng đỡ tường, trong đầu lại hiện lên hoa văn đồ đằng nhìn thấy trong xe, “Chắc là không phải đâu.”

Tiết Yểu Yêu thấp giọng nói tiếp: “Ta muốn chứng thực một chuyện...”

“Thành công thì tất cả chúng ta đều có hy vọng sống sót đến U Châu. Thất bại cũng không mất mát gì lớn cả.”

Cùng lắm là bị người ta xem thành kẻ điên.

Nàng quay đầu: “Ta sẽ rời đi, nhưng không phải đi cùng ngươi. Tào Thuận, phiền ngươi làm giúp ta một việc được không? Đi báo cho nữ tử áo đỏ hoặc nam tử luôn cầm quạt trong đội thương lữ kia, nói với họ ta không sống nổi nữa, ta muốn tự sát.”

Tào Thuận ngây người: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó...”

Nàng nhìn xa xăm dưới ánh trăng đêm, nhẹ giọng đáp: “Họ hẳn là, không, nhất định sẽ tới tìm ta.”

Chuyện này quan hệ đến việc nàng có thể vì chính mình, cũng như vì Tiết gia, tìm được một chỗ dựa vững chắc hay không. Bất kể thế nào, nàng cũng phải thử một lần.

.

Khoảng nửa khắc sau, vẫn ở hành lang khách điếm.

Tiết Yểu Yêu cầm cây trâm nhọn chĩa thẳng vào cổ mình, đi thẳng vào vấn đề: “Các ngươi là người trong quân Bắc Cảnh đúng không?”

Nữ tử áo đỏ trừng mắt muốn nứt ra: “Có gì từ từ nói, mau buông cây trâm xuống!”

Nhìn thấy thần sắc căng thẳng của đối phương, Tiết Yểu Yêu biết mình hơn phân nửa đoán đúng rồi.

Nàng hít một hơi thật sâu, càng áp sát cây trâm vào cổ thêm vài phân nữa: “Các ngươi không chỉ là người trong quân Bắc Cảnh, mà còn là... người của Giang Lãm Châu, đúng không?”

Nữ tử áo đỏ: “...”

“Trả lời ta, đúng không?”

Nữ tử áo đỏ nghe rõ tên điện hạ bị đoán ra, đầu óc lập tức vang lên lời căn dặn nghiêm khắc của Tiêu Túc, rằng tuyệt đối không thể bại lộ thân phận. Vì vậy họ giả dạng thành thương lữ, không hề sơ hở chút nào, dọc đường cũng chưa từng nói với nàng quá vài câu.

Rốt cuộc nàng ta làm sao đoán ra được?

Nam tử cầm quạt tên Mục Xuyên thì bình tĩnh hơn nhiều.

Hắn thấy rõ, Tiết Yểu Yêu không thật sự muốn chết, mà chỉ bí quá hoá liều nên thử nói: “Cô nương chắc hẳn có việc muốn cầu, nếu không cũng chẳng cần dùng hạ sách này. Không bằng buông cây trâm xuống, chúng ta ngồi lại nói chuyện.”

Mục Xuyên và nữ tử áo đỏ Mục Ngôn đều đúng là người của Giang Lãm Châu.

Một tháng trước, họ nhận một nhiệm vụ kỳ quái—《 Hoa khổng tước chịu khổ tay tráp 》, đồng thời phải đảm bảo “Hoa khổng tước” nguyên vẹn, bình an đến U Châu.

Trước đó, trong trận mưa lớn ở ngoại ô kinh thành, Mục Xuyên cùng Mục Ngôn đều có mặt, tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình Giang Lãm Châu biểu hiện khác thường.

Xuất phát từ trực giác, hai người hiểu rõ điện hạ nhà mình đối với Tiết cô nương này, thiện ác không rõ, nhưng tất nhiên có điều gì đó đặc biệt sâu xa. Chính vì vậy, Mục Ngôn mới âm thầm quan sát Tiết Yểu Yêu suốt cả đoạn đường, cực kỳ tò mò về vị nữ tử từng được chỉ định làm Thái tử phi này.

Vốn dĩ, cả hai chỉ định tuân theo mệnh lệnh, tuyệt đối không can thiệp vào việc khác.

Nhưng dọc đường, chứng kiến già trẻ Tiết gia liên tục chịu khổ, nguy hiểm đến tính mạng, trong khi bảo vệ Tiết Yểu Yêu, bọn họ cũng tiện tay giúp đỡ thân nhân mà nàng quan tâm.

Có lẽ chính vì những hành động này đã khiến đối phương nhìn ra manh mối, mới có màn lấy cái chết ra uy hiếp như hiện tại.

Chưa đợi Mục Ngôn kịp nghĩ thêm điều gì, ánh đèn leo lét trên hành lang khách điếm bỗng run rẩy.

"Bộp" một tiếng vang lên—

Chiếc trâm châu trong tay thiếu nữ rơi xuống đất, nàng quỳ xuống ngay sau đó.

Lần đầu tiên trong đời, ngoại trừ trưởng bối và thiên gia ra, Tiết Yểu Yêu quỳ gối trước người ngoài. Nàng không vòng vo nghi ngờ, cũng chẳng phân tích nhiều, trực tiếp nói rõ ý đồ:

“Tình thế bức bách, mong nhị vị tha thứ cho hành động đường đột này của ta…”

Thiếu nữ ngẩng đầu, nước mắt từng giọt, từng giọt tuôn rơi.

Mục Ngôn muốn đỡ nàng dậy, nhưng nàng hoàn toàn không đứng nổi.

“Việc đã tới nước này, các ngươi cũng thấy rõ rồi, có người muốn đuổi tận giết tuyệt Tiết gia ta. Thân là hậu nhân của tội thần, thiên hạ rộng lớn không còn chốn dung thân, ta không bảo vệ nổi chính mình, càng không bảo vệ nổi người nhà, sau lưng cũng chẳng còn bất cứ chỗ dựa nào nữa…”

Nàng đoán được hai người họ cũng là phụng mệnh làm việc, thậm chí đoán được đối tượng họ cần bảo vệ có lẽ cũng giống như Tào Thuận, chỉ là một mình nàng.

Nhưng Giang Lãm Châu vì sao phải phái người bảo vệ nàng?

Hiện giờ rõ ràng không phải lúc để nghĩ những điều này.

Tiết Yểu Yêu chỉ cầu xin:

“Ta cầu xin các ngươi, có thể hay không… có thể hay không đưa ta đi gặp Giang Lãm Châu?”