【Ứng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết:

Tội thần Tiết thị cấu kết phản đảng, cấu thông ngoại địch, tư thông Nghiêu Thân vương mưu nghịch, khiến triều cương hỗn loạn, xã tắc lung lay, tội không thể tha.

Song trẫm niệm tình Tiết thị từng thú vệ Tây Châu, nhiều lần lập công, không nỡ tru di cửu tộc, đặc ân ban chỉ: Nam tử trưởng thành trong Tiết gia, đồng loạt xử trảm; lão ấu nữ quyến miễn vào Giáo Phường Tư, miễn làm nô lệ, chỉ lưu đày phương Bắc, sung quân lao dịch. Mong các ngươi lấy đây làm răn, tự vấn lương tâm, hối lỗi làm người mới.

Giao Hình Bộ nghiêm khắc áp giải, không được chậm trễ.

Khâm thử.】

Thừa Đức năm thứ mười chín.

Dưới chân thiên tử, thần đô Thiên phố, khắp nơi đều hoa lệ cẩm tú.

Thế nhưng, cùng lúc với đạo thánh chỉ này, phủ đệ Tiết gia nửa phố dài vốn gọn gàng ngăn nắp lập tức ngập đầy tiếng la khóc, tiếng quát tháo của quan binh, tiếng bước chân hoảng loạn. Chỉ qua một đêm, Trấn Quốc Công phủ lừng lẫy ngày nào như bị cơn lốc dữ cuốn qua, chẳng còn chút gì nguyên vẹn.

Trước đó, Tiết Yểu Yêu chưa từng nghĩ cuộc đời nàng sẽ sụp đổ hoàn toàn vào năm nàng hai mươi mốt tuổi.

Nàng sinh ra đã xinh đẹp tuyệt trần, từ nhỏ được chúng tinh phủng nguyệt, ba tuổi đã được phong làm Ninh Chiêu quận chúa, bốn tuổi định hôn ước với Thái tử đương triều. Từ bé nàng đã là người được sủng ái nhất kinh thành, ai ai cũng ngưỡng mộ nàng vận mệnh tốt.

Thế nhưng, ân sủng của hoàng gia vốn vô tình như nước.

Chỉ sau một đêm, xiềng xích phủ thân, vinh hoa phú quý đều thành mây khói.

“Hai tháng trước, Tiết gia vẫn còn đang rầm rộ chuẩn bị hỉ sự, chỉ chờ ngày quận chúa vào Đông Cung làm Thái tử phi. Sao thoáng chốc lại trở nên thế này…”

“Trời có gió mưa thất thường, người có họa phúc sớm tối, chính là như vậy.”

“Tiết lão Quốc công cả đời chinh chiến Tây Cương, hậu nhân đều tài giỏi xuất chúng, lẽ nào già rồi hồ đồ, lại cấu kết phản đảng?”

“Chuyện này không phải việc chúng ta nên quan tâm, đi nhanh lên đi.”

Giữa ngày hè chói chang, ánh mặt trời xuyên qua tán cây, chiếu lên cánh cửa đã niêm phong của phủ Tiết gia.

Xen lẫn tiếng loảng xoảng của xiềng xích.

Một nơi khác, lao ngục Hình Bộ âm u không chút ánh sáng.

“Người đâu! Người đâu! Có ai không…”

Dù biết sẽ chẳng ai đáp lại, Tiết Yểu Yêu vẫn không biết mệt mỏi mà liên tục đập cửa sắt: “Có người già và hài tử sốt cao, cầu xin các người gọi đại phu đến, hoặc ít nhất cho họ chút thuốc, chút nước cũng được…”

Qua thật lâu, mới có người thấp giọng đáp lời:

“Tiết cô nương, ngài đừng hô nữa.”

“Không phải chúng tiểu nhân lạnh nhạt vô tình, mà là lúc này chẳng ai dám làm việc gì vượt quy củ đâu.”

Cái gọi là “lúc này” chính là ngày mà nam tử trưởng thành của Tiết gia bị hành hình.

Khi ý thức được điều này, cổ họng Tiết Yểu Yêu chợt dâng lên một trận tanh ngọt, trong đầu ù ù quay cuồng.

Nàng đứng im bên cửa sắt hồi lâu, rồi mới kéo lê xiềng xích nặng nề trở về góc tối kia.

“Không sao đâu, đừng sợ, đừng khóc nữa. Tất cả rồi sẽ ổn thôi.”

“Chắc chắn sẽ có người cứu chúng ta.”

“Nín một chút là ổn rồi, bên tẩu tử còn nước không? Đưa Đồng Đồng và Nguyên nhi uống một chút, tổ mẫu tựa vào ta. Sẽ qua nhanh thôi, trời sắp sáng rồi…”

Ngủ đi. Ngủ rồi sẽ không thấy đau đớn, không còn khát nước, không ngửi được mùi tanh tưởi, càng không phải tưởng tượng cảnh tượng tổ phụ già nua, đại bá phụ, nhị bá phụ, huynh trưởng khí khái oai hùng cùng các đường huynh đệ rơi đầu xuống đất sẽ như thế nào.

Có lẽ tất cả chỉ là một cơn ác mộng hoang đường.

—

“Tỉnh lại đi!”

“Dậy hết đi, ăn chút gì rồi lên đường!”

Không biết bao lâu sau, cai ngục lớn giọng thúc giục, đặt mạnh những bát cháo lạnh, màn thầu khô lên nền đất, Tiết Yểu Yêu lúc này mới bừng tỉnh.

Đợi già trẻ Tiết gia ăn uống qua loa, chuẩn bị lên đường, ánh mắt cai ngục cuối cùng dừng trên thân hình gầy gò tiều tụy của nàng.

Từ thiên chi kiêu nữ trở thành tù nhân, nàng sớm đã cởi bỏ hoa phục trang sức, chẳng còn là quận chúa kiêu kỳ năm xưa, càng không phải vị Thái tử phi tương lai được vô số quý nữ hâm mộ.

Hiện tại, nàng chỉ là một tù nhân áo vải.

Trải qua mấy ngày thấp thỏm lo âu, quanh thân nàng đầy vẻ tiều tụy, ánh mắt trống rỗng mờ mịt, như thể không rõ bản thân đang ở đâu.

“Tiết cô nương,” cai ngục thấp giọng gọi nàng, rồi kín đáo đưa một tờ giấy.

Nàng ngẩn người, trái tim đột nhiên đập mạnh đầy hy vọng.

Chỉ tiếc rằng, hy vọng vừa lóe lên đã bị dập tắt. Cai ngục nhẹ giọng thì thầm bên tai:

“Đông Cung vừa bị thánh nhân hạ chỉ giam cầm, hiện tại rất nhiều chuyện điện hạ bất lực.”

Nàng run rẩy mở tờ giấy nhàu nát, trên đó chỉ viết đơn giản vài chữ:

【Xin lỗi, Yểu Yểu.】

【Hãy cho ta chút thời gian, bảo trọng.】

Chữ viết cứng cáp, mạnh mẽ quen thuộc, là của người nàng đã từng coi như thanh mai trúc mã, Thái tử Phó Đình Uyên.

“Ầm, ầm, ầm!”

Tiếng thúc giục từ bên ngoài vọng vào, phía chân trời sấm vang ầm ĩ.

Tiết Yểu Yêu dìu lão thái thái Tiết gia đứng dậy, theo đoàn nữ quyến già trẻ lê bước ra ngoài ngục, tiến về phía xe tù.

Mặt đường rắn chắc dưới chân bốc lên hơi nóng hầm hập đặc trưng ngày hè. Bước qua ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng, nàng bỗng cảm giác như bị thả vào đại dương mênh mông, nhìn quanh chẳng có lấy một mảnh ván cứu mạng.

Người đẩy kẻ chen, nhân tình như giấy mỏng.

Chỉ vài ngày ngắn ngủi, nàng đã nếm hết thảy ấm lạnh thế gian. Quý tộc Đại Chu ai nấy đều lo tự bảo vệ mình, chẳng ai muốn dính líu tới nàng, một nữ nhân mang tội danh phản nghịch.

Nhân chi thường tình mà thôi.

Gió lớn cuốn lá cây bay tán loạn, rất nhanh, kinh thành đã trút xuống cơn mưa xối xả.

Nàng dựa vào cửa xe tù, cố sức ngẩng đầu cầu xin:

“Các vị đại nhân, lão nhân không chịu nổi mưa gió, hài tử sốt cao sắp ngất rồi, xin hãy tìm một nơi trú chân đi.”

Nước mưa lạnh lẽo đổ thẳng xuống mặt nàng, tạo thành tiếng tí tách dồn dập.

Nha dịch bị nàng cầu xin là một thanh niên tên Tào Thuận, bất đắc dĩ đáp:

“Thật xin lỗi. Hôm nay đúng lúc Bắc Cảnh vương thắng trận trở về, để tránh chạm mặt vị điện hạ kia, trên đại lộ Huyền Vũ không thể dừng chân được.”

“Phái đến kinh đô và vùng lân cận, tiểu nhân sẽ thử thăm dò thay cô nương truyền đạt lại đại nhân.”

Bắc Cảnh Vương?

Phân không nổi tâm trí để nghĩ kỹ lại người kia rốt cuộc là ai, cũng không đủ can đảm để hỏi một câu tình trạng của các nam đinh Tiết gia hiện giờ ra sao. Tiết Yểu Yêu ôm trong lòng hơi thở yếu ớt của tổ mẫu, lực chú ý dần bị đám đông phía trước hấp dẫn.

Ngày hôm nay, sau giờ ngọ, trên Huyền Vũ đại đạo đông nghìn nghịt bá tánh trong kinh vây kín như nêm cối, không ít đình đài và xe ngựa sang trọng cũng có mặt, cảnh tượng náo nhiệt hiếm thấy.

Theo sau đám quan binh mặc giáp mở đường, mấy chiếc xe tù lộc cộc lăn bánh qua.

Tiếng bàn tán vụn vặt của dân chúng như thủy triều cuộn tới.

“Kia chẳng phải là nữ quyến Tiết gia mới bị Thánh Thượng xử tội sao, lần này phải lưu đày tới chỗ nào?”

“Ai biết chứ.”

Có người khinh bỉ: “Xui xẻo thật.”

“Ta đứng đợi ở ngõ này từ sớm, là muốn xem vị thiếu niên vương đánh trận thắng trở về oai hùng ra sao, ai dè lại thấy một đám tù nhân đầu bù tóc rối?”

“Đây là báo ứng thôi, tưởng Ninh Chiêu quận chúa ngày trước kiêu căng ngang ngược ở kinh thành, chẳng phải chuẩn Thái tử phi, là mỹ nhân số một chốn kinh hoa đó sao, giờ thì chẳng thấy nàng ta ló mặt nữa.”

“Đẹp thì sao chứ? Mỹ mạo nếu không còn quyền thế chống đỡ thì đó đâu còn là mỹ mạo nữa, chính là tai họa đó. Trên đường lưu đày ai biết sẽ gặp chuyện gì? Đến lúc nàng ta chịu tội rồi...”

Vết thương loang lổ trên mắt cá chân bị nước mưa rửa sạch, đã đau đến mức chết lặng.

Tiết Yểu Yêu vùi mặt vào khuỷu tay, chỉ nghe tiếng mưa hỗn loạn và những lời chỉ trỏ xì xầm.

Lần đầu tiên nàng ý thức được, bản thân không mạnh mẽ như vẫn tưởng.

Trèo cao ngã đau, xiềng xích tù tội.

Mất người thân, gia môn tan nát.

Những lời nhạo báng của thế nhân giờ chỉ là chuyện nhỏ, nhưng lúc này trên xe tù là thím, là thẩm, là di nương, tẩu tẩu, các đường muội chưa gả... Ai nấy trước đây đều là những tiểu thư khuê các sống trong lụa là gấm vóc, từng người đều hưởng cuộc sống nhàn hạ vinh hoa.

Xuống tới chín đứa cháu nhỏ, lớn thì có thể đọc Tam Tự Kinh, Thiên Tự Văn, nhỏ thì còn nằm trong tã lót, còn có một tổ mẫu tuổi già sức yếu.

Sau lưng không y phục dư thừa, nô bộc thì đã bị phân phát bán đi.

Một đoàn người già trẻ như vậy, sau này phải làm sao mà sinh tồn?

Ý nghĩ mơ hồ hỗn loạn, tiếng ồn ào dần xa.

Xe tù vừa ra khỏi Huyền Vũ Môn, trước mắt là con đường quan đạo ngoại ô kéo dài qua ruộng đồng, một đường từ dưới chân trải tới tận chân trời.

Nghe Tào Thuận trả lời xong, thần kinh căng chặt của Tiết Yểu Yêu mệt mỏi tới cực điểm.

Cuối cùng, nàng không chịu nổi nữa, đôi mắt khép lại.

.

“Tiểu cô, con sợ...”

Khi lấy lại ý thức, Tiết Yểu Yêu bị lay tỉnh trong tiếng gọi run rẩy.

Trước hết, nàng nghe thấy tiếng vó ngựa như sấm vang.

Tiếng động còn xa, nhưng đất trời xung quanh rung chuyển, chim chóc khắp đồng ruộng tán loạn.

Cùng lúc đó, quan binh Cao Thái Lương đột nhiên vội vàng ghìm ngựa.

Quay đầu quát đám dịch tốt phía sau: “Dừng lại, mau tránh sang bên đường!”

Nguyên nhân không gì khác.

Lúc này đoàn xe tù đã đi được bốn mươi dặm ngoài kinh thành.

Mà từ phương xa kia không biết từ khi nào xuất hiện một mảng đen lạnh lẽo, cuồn cuộn như sấm đánh tới, kéo dài vô tận, mang đến cảm giác dời non lấp biển.

Hiển nhiên đó là quân đội, là thiết kỵ.

Thiết kỵ toàn thân giáp trụ, mang theo thế sấm sét vạn quân xông phá màn mưa.

Đất bùn văng tung tóe, tuấn mã đi đầu hí vang mà lao tới.

Thoáng thấy lá cờ có hoa văn tung bay phấp phới, một dịch tốt không kìm được hô lên: “Quả nhiên là Bắc Cảnh Vương thắng trận trở về!”

“Đúng rồi, hoa văn huy hiệu của Bắc Cảnh chính là diều hâu. Trước nay chỉ nghe danh, hôm nay mới được tận mắt thấy!”

Ở Đại Chu, diều hâu tượng trưng cho sức mạnh và lòng dũng cảm, càng đại biểu cho uy quyền tuyệt đối.

Đúng là Bắc Cảnh Vương trong lời đồn.

“Tuổi còn trẻ, mới bị Thánh nhân phái ra Bắc địa hai năm mà phá liên tục chín thành trì ngoài quan ngoại, còn chém đầu cả Đại nguyên soái của Địch, nghe nói Vương đình Sóc mạc thế lực suy yếu, lão Khả Hãn phải quỳ xuống cầu hàng, xin ký hòa ước với Đại Chu ta!”

“Anh dũng như thế, thật không hổ là nhi lang Đại Chu chúng ta—”

Lời còn chưa hết.

Đột nhiên vang lên tiếng ngựa hí dồn dập.

Đám người kinh ngạc, đồng loạt quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thiết kỵ phía trước đã khuất bóng, bỗng có người giơ cao cờ hiệu, ra lệnh đội quân dừng lại.

Sự cố bất ngờ, ngựa phía sau suýt đâm nhau thành đoàn, tiếng hí liên tiếp vang vọng trời đất.

“Này, chuyện gì xảy ra vậy?”

Dịch tốt và trẻ con trên xe tù đều sợ đến bật khóc. Bị cảnh tượng này làm chấn động, Tiết Yểu Yêu cũng kinh sợ một chốc.

Nhớ tới điều gì, nàng vô thức ngừng thở.

Rồi thấy rõ trong màn mưa mịt mờ, kỵ binh đi đầu chẳng hiểu sao lại quay ngựa, dẫn theo vài viên đại tướng đi thẳng về phía xe tù.

Theo bản năng, nàng co người về phía sau.

Nhưng phía sau lưng, ngoài song gỗ của xe tù, không còn bất kỳ chỗ nào cho nàng tránh thoát.

Trái tim dần nhấc lên tới tận cổ họng.

Người mà đám dịch tốt gọi là Bắc Cảnh Vương kia, nàng mơ hồ đoán được là ai.

Nhưng lại không hoàn toàn chắc chắn.

Hơn một tháng trước, tin tức chiến thắng từ Bắc cương truyền về, Thừa Đức Đế từng vui vẻ tuyên bố trong cung yến, chờ người kia về sẽ lập tức phong vương, còn nói nếu hắn nhanh chóng lên đường, vừa kịp lễ đại hôn của Thái tử.

Lúc đó đắm chìm trong niềm vui sắp được gả vào Đông cung, nàng không hề chú ý, cũng chẳng muốn nghĩ tới người đó.

Giờ phút này, nàng thầm mong có thể gặp ai cũng được, chỉ xin đừng là...

“Gặp qua Bắc Cảnh Vương!”

Không để ý bùn đất lầy lội, Cao Thái Lương vội vàng quỳ lạy hành lễ.

Con ngựa vẫn còn phì phò thở mạnh.

Nhóm kỵ binh ai nấy tư thế hiên ngang, khí thế bức người. Có lẽ để tránh mưa gió, họ đều mang mũ giáp che kín mặt, không thấy rõ diện mạo, chỉ có sát khí lạnh lẽo quanh thân.

Đặc biệt là người đi đầu kia.

Một bộ huyền giáp kim lân, oai vệ uy nghiêm, quanh thân toát ra khí thế ngạo nghễ trời sinh.

Sau lớp mũ giáp, đôi mắt phượng dài hẹp sắc bén như vực sâu thăm thẳm, lạnh lùng nhìn xuống.

Không ai đáp lời Cao Thái Lương.

Tiết Yểu Yêu run rẩy nhìn sang.

Chỉ nghe hắn lạnh giọng hỏi:

“Biết người kia là ai không? Ngồi phía trước, chính là người đẹp nhất kia.”