Trước hừng đông, Tiểu Thước rốt cuộc cũng mơ màng thiếp đi được một lát.

Khi chiếc đồng hồ báo thức được cài đặt sẵn vang lên, cô khó khăn mở mắt, cơn mất ngủ kéo dài khiến cơ thể uể oải, đầu óc đau nhức, cảm giác mơ hồ bủa vây lấy ý thức. Lại nhắm mắt nghỉ thêm vài phút, Tiểu Thước mới miễn cưỡng bắt đầu thay đồ.

Cô không tài nào tập trung nổi, trong đầu luôn vẩn vơ một loạt những mẩu tin hỗn loạn.

Cuộc khảo hạch nhập học của Học viện Quân sự Đệ Nhất Liên Bang chỉ còn lại mười ngày. Năm ngày đầu chủ yếu khảo sát thể năng và tri thức quân sự phổ thông của các tân sinh Alpha, vì vậy không bố trí chỗ ở. Nhưng sau đó sẽ là giai đoạn huấn luyện mô phỏng thực chiến phong bế. Tính luôn thời gian Ayer ở lại đây chuẩn bị, khoảng cách đến lúc cậu ấy rời đi cũng chỉ còn——

…Tiểu Thước thật sự không còn tinh lực để tính toán thời gian nhập học của em trai. Sự kiện đột ngột tối hôm qua khiến cô phải dằn lòng điều chỉnh cảm xúc đến tận nửa đêm mới yên ổn.

Mệt mỏi cụp mắt, tinh thần vẫn chưa khá lên là bao, cô đẩy cửa phòng ra. Và rồi ngay lập tức, cô thấy em trai mình đang quay lưng về phía cô, trong ánh nắng ban mai nghiêng nghiêng hắt lên bàn ăn, cậu dường như đang mân mê thứ gì đó, từng tiếng chạm khẽ của chén đũa vang lên rất nhỏ.

So với Beta và Omega, nhu cầu ngủ của Alpha ít hơn nhiều. Tiểu Thước còn nhớ, trước kia ở nhà, em trai cô thích thức thâu đêm chơi game. Nhưng dù có lăn lộn đến hai, ba giờ sáng thì sáu giờ sáng cậu vẫn có thể tỉnh táo dậy đúng giờ, chưa từng lỡ buổi thao luyện nào ở trường.

Tối hôm qua tuy không rõ cậu ngủ được mấy tiếng… nhưng rõ ràng cậu tỉnh sớm hơn cô.

Ống tay dài của chiếc hoodie vén lên một đoạn, để lộ cánh tay khỏe mạnh đầy sức sống. Chàng Alpha trẻ tuổi vừa nghe thấy tiếng động liền lập tức đứng thẳng người, xoay người lại, mỉm cười rạng rỡ mà nhìn cô:

“Chị dậy rồi à?”

“…”

Tiểu Thước dời mắt, giả vờ như không nhìn thấy.

Ayer đã sớm đoán được chị gái sẽ không vui, nên không hề tỏ vẻ ngạc nhiên. Chàng Alpha tóc vàng vẫn giữ nguyên nụ cười, thoải mái, bước về phía sau bàn ăn, tay chống nhẹ lên mặt bàn, nghiêng đầu nói:

“Ăn sáng đi? Sáng nay em đi mua cháo đấy. À đúng rồi, chị thích ăn món gì, lần sau em cũng——”

“…Không cần.”

Cô cắt ngang lời cậu, giọng bình thản nhưng không để lại kẽ hở nào.

Hiện tại, cô thật sự không muốn nói chuyện với Ayer. Sau khi dứt lời, Tiểu Thước đi thẳng về phía phòng bếp. Không thèm liếc nhìn hộp sữa được đặt ngay ngắn ở vị trí dễ thấy trong tủ lạnh, cô tiện tay lấy hai lát bánh mì nướng, dự định lát nữa sẽ nhờ robot gia chính hâm nóng qua cho đỡ đói là được.

Trải qua mấy năm giữ chức trưởng trạm tr·a t·ấn với tư cách một Beta, Tiểu Thước đã sớm không còn để tâm đến chuyện ăn uống nữa.

Tiểu Thước cầm lát bánh mì nướng trở lại phòng khách. Đỉnh đầu Ayer vừa vặn chắn tầm mắt cô một chút, cậu gỡ lớp màng bảo quản ra, hơi cúi người, cẩn thận đặt bánh mì vào miệng lò vi sóng của người máy để hâm nóng.

Đôi mắt lam cụp xuống, Ayer ngoan ngoãn đứng bên bàn ăn, ánh mắt dõi theo từng động tác của chị gái. Sau đó, cậu khẽ thở ra một hơi như bất đắc dĩ, nhẹ giọng khuyên:

“Chị chỉ ăn mỗi cái này thôi à?” Âm thanh trong trẻo, cố ý hạ thấp đi một chút. “Ít nhất cũng nên uống chút cháo…”

Không phải đang cố tình giả ngu đấy chứ.

Từ nhỏ, người thân thiết với Ayer nhất chính là Tiểu Thước. Tuy mấy năm nay hai người hiếm có cơ hội gần gũi, nhưng cô không tin em trai mình lại dễ dàng quên được thói quen của cô như vậy.

Ánh mắt cô dừng lại nơi màn hình nhỏ đang nhấp nháy con số hẹn giờ, sau một thoáng trầm mặc ngắn ngủi, Tiểu Thước bình tĩnh mở lời.

“Ayer, em không có gì muốn nói với chị sao?”

Nụ cười trong trẻo, vô tư của Ayer lập tức nhạt đi. Cậu dừng lại trong giây lát, rồi như thật sự cảm thấy có lỗi, giọng chân thành mà nói:

“Chị… Em biết, tối qua là lỗi của em. Em không muốn làm chị thấy khó chịu.”

Có lẽ vì muốn xoa dịu cảm xúc của chị gái, Ayer không hề do dự. Đôi mắt lam xinh đẹp nhưng có phần lãnh đạm dừng lại trên người cô, theo đó cậu thuận thế nửa ngồi xuống trước mặt cô.

Tiểu Thước khẽ nhíu mày, liếc nhìn đôi mắt lam ôn hòa của Ayer. Hàng môi mím chặt, ánh mắt cậu lại hiện ra chút biểu cảm đáng thương mà cô không kịp phòng bị… Sự thành khẩn và thái độ xin lỗi nhanh chóng, không chút lưỡng lự này khiến cô hơi bất ngờ.

“Nếu chị muốn, bây giờ đuổi em đi cũng được.” Alpha tóc vàng nhìn thẳng vào mắt cô, nghiêm túc nói: “Mấy ngày tới em sẽ thuê tạm một chỗ, đến ngày thì đi thi. Bên bố mẹ, em sẽ không nói một lời nào. Chị không cần lo.”

Cậu nhìn qua thật sự là từ nội tâm mà cảm thấy áy náy với cô. Dường như còn định nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhíu mày, ngồi yên ổn dưới đất, sống lưng thẳng tắp, ánh mắt chờ đợi phản ứng từ chị gái, giống như một con chó săn lông vàng vừa được huấn luyện, vâng lời và lặng lẽ.

…Tiểu Thước chỉ lặng lẽ nhìn Ayer, không nói gì.

Đêm qua lúc Tiểu Thước tức giận nhất, thật ra cũng không phải chưa từng nghĩ đến chuyện bảo Ayer tự ra ngoài thuê chỗ ở. Nhưng điều ngoài dự đoán chính là, Ayer lại đi trước một bước, thẳng thắn nói ra ý tưởng ấy, chính là thứ đã từng vụt qua trong đầu cô khi bị cơn giận làm cho bức bối nhất.

Tiểu Thước tránh đi ánh mắt lam đang nhìn lên từ phía dưới, cảm thấy hơi nhức đầu. Nghĩ kỹ lại, quả thực cô và Ayer đã nhiều năm không sống chung dưới một mái nhà. Thói quen sinh hoạt từ lâu đã chẳng còn như xưa, việc Ayer quên mất khoảng cách cần giữ giữa hai người cũng không phải điều gì quá bất thường.

Vốn là chị cả trong nhà, cô đâu thể thực sự đuổi em trai ra ngoài trong lúc nó đang tạm tá túc. Tuy rằng cô rất tức giận chuyện Ayer tối qua đột ngột xuất hiện khiến cô phản ứng quá mạnh, gần như phát sinh phản ứng cấp cứu, nhưng Ayer lại giống như đã sớm chuẩn bị tâm lý để gánh chịu toàn bộ hậu quả, điều đó khiến Tiểu Thước không biết nên chỉ trích cậu từ đâu.

“Không cần dọn ra ngoài,” cô khép hờ đôi mắt khô rát, không nhìn Ayer.

Cô có một đứa em trai luôn khiến người ta đau đầu, nhưng cho dù là trước kia hay hiện tại, cô vẫn chẳng có cách nào thực sự làm gì nó.

“Chục ngày tới tập trung mà chuẩn bị cho kỳ khảo thí đi. Đừng tùy tiện thò qua đây nữa…” Dừng một chút, giọng cô nhạt đi, “Nếu còn có lần sau, tự em quyết định hậu quả.”

Lời vừa dứt, cô liền nghe thấy Ayer thở phào một hơi. Sau đó, Alpha tóc vàng dường như tâm tình lập tức nhẹ nhõm hẳn, chân dài phát lực đứng dậy, giọng nói mang theo ý cười và khí thế thề thốt:

“Không đâu, em xin lỗi… À đúng rồi chị, ăn một chút gì đi?”

Ngay sau câu nói của em trai, đèn xanh bên mắt của người máy gia chính chợt “đinh” một tiếng sáng lên. Tiểu Thước mím môi, lấy lát bánh mì đã hâm nóng ra khỏi máy, không đáp lại Ayer lấy một câu.

Buổi trưa

Giờ nghỉ trưa, một đồng nghiệp nữ quen thuộc ôm hộp cơm như thường lệ đến cạnh bàn làm việc của Tiểu Thước.

Cô nàng vui vẻ hỏi:

“Cậu xem tin đẩy mới nhất chưa?”

Vì là bạn đồng nghiệp thân quen, Tiểu Thước nhanh chóng dọn gọn chồng tài liệu ở nửa bàn bên, chừa chỗ cho người kia, sau đó lắc đầu cười nhẹ:

“Chưa xem.”

Cô đồng nghiệp, cũng là một Beta, vừa định nói gì đó, lại đột nhiên khựng lại, ánh mắt chuyển sang nghiêm túc. Cô hơi cau mày, giọng mang theo lo lắng:

“Cậu trông không được khỏe lắm… Tối qua ngủ không ngon à?”

“Cà phê uống nhiều quá, tối qua hơi mất ngủ.” Tiểu Thước chỉ có thể ngượng ngùng đáp như vậy.

Đồng nghiệp hiểu chuyện lập tức thở dài một tiếng thật mạnh. Đều là Beta, cô ấy đương nhiên biết công việc hằng ngày của mọi người vất vả ra sao. Vì thế, cô ấy cũng không hỏi thêm, chỉ vỗ nhẹ vai Tiểu Thước, sau đó mở đầu cuối, hứng thú bừng bừng lật đến một đoạn tin, ý bảo cô lại gần xem.

“Chuyện hôm qua Arnold bị vị hôn phu bạo hành, chị chắc là biết rồi chứ?” Đồng nghiệp mặt đầy biểu cảm hóng hớt. “Lại là người nhà Ryder đấy. Đã liên quan đến Omega, đưa lên tòa án quân sự là chắc chắn rồi, nhưng mà chị phải xem cái video này mới được ——”

Tiểu Thước nghe giọng cô ấy thì đưa mắt nhìn về phía màn hình đầu cuối. Video bắt đầu phát tin, hình ảnh xuất hiện là một Alpha mặc quân phục đen viền vàng kim, đây là lần đầu tiên cô thấy con trai út nhà Ryder. Không giống nguyên soái và đoàn trưởng Asa vốn ít nói cười, mang khí chất trầm ổn lạnh lùng, người này từ khi còn ở học viện quân sự đã nổi bật với mái tóc đỏ rực như lửa, ánh mắt sắc bén như đao, mang theo sự hoang dại và dữ tợn khiến người ta cảm thấy như thể một con thú dữ không thể thuần phục.

Tiểu Thước không hiểu sao lại có cảm giác hắn là loại Alpha cực kỳ khó kiểm soát, mà hiện tại, anh ta đang bị một nhóm người bao vây giữa vòng hỗn loạn.

Thiếu niên trong video sắc mặt âm trầm, giữa hai mày cau chặt là sự phiền muộn hiện rõ. Cổ áo viền mạ vàng bị kéo xộc xệch, lộ ra xương quai xanh gầy gò và vệt đỏ mơ hồ nhìn thấy, hình ảnh mang chút hỗn loạn và bất ổn kỳ lạ. Aaron Ryder đang bị các vệ sĩ Alpha vây quanh, bước nhanh rời khỏi hiện trường. Xung quanh có không ít phóng viên và thiết bị bay ghi hình bám theo phía sau, âm thanh hỗn loạn như ong vỡ tổ.

Đột nhiên, trong video vang lên một tiếng hét chói tai, hình ảnh bắt đầu rung lắc, giống như đàn kiến bị xáo trộn, đám đông nhốn nháo rồi lại chen lấn tụ lại một chỗ.

Tiểu Thước hơi nhíu mày, cảm thấy có chút khó chịu.

Đồng nghiệp buông hẳn đũa xuống, chỉ vào màn hình lắc đầu thở dài:

“Chị nhìn đi nhìn đi, ai đời lại có người dám đá văng vệ sĩ, rồi còn trực tiếp bóp nát hai thiết bị ghi hình. Đã bạo hành vị hôn phu còn làm ra mấy chuyện này, hắn tưởng mình là con trai nguyên soái thì muốn làm gì thì làm chắc? Tra A!”

Bị cô ấy nói như vậy, ấn tượng ban đầu của Tiểu Thước với Aaron Ryder lập tức giảm mạnh. Cô nghĩ ngợi một chút… đột nhiên nhớ ra điều gì: “Trước đó, cậu ta hình như cũng gây chuyện gì đó đúng không?”

Hôm qua, lúc đi chơi với em trai về, cô có lướt thấy trên đầu cuối một tin tức liên quan đến Aaron · Ryder.

Nội dung nói rằng hắn từng lén trả thù những người có thù oán với người thân của mình, lúc ấy Tiểu Thước còn cảm thấy thật khó tin. Trường quân đội hàng đầu Liên bang sao có thể xuất hiện một Alpha vừa bạo lực lại phẩm hạnh kém đến thế… Nhưng hiện tại, cô bắt đầu bán tín bán nghi.

Ayer sau này… có khả năng sẽ tiếp xúc với một Alpha như vậy sao?

Đồng nghiệp đáp: “Hắn làm loạn ra bao nhiêu chuyện rồi, nhưng mấy người bị hại sau đó đều im bặt, chẳng ai dám lên tiếng. Nghĩ xem, nguyên soái với đoàn trưởng Asa, có ai không phải niềm kiêu hãnh của Liên bang? Cái cậu con út này đúng là…”

Còn chưa kịp nói hết câu, màn hình đầu cuối đột nhiên hiện ra một tin đẩy mới. Thấy có dòng tiêu đề nhắc đến hai chữ “Aaron”, đồng nghiệp không chút do dự bấm mở.

Tiểu Thước lập tức thu lại vẻ thản nhiên, ánh mắt nghiêm lại, đồng thời đưa mắt nhìn sang giao diện vừa hiện lên.

“……”

Ngay sau đó, cả hai cùng rơi vào trầm mặc.

“……Aaron  Ryder công bố, tất cả những gì xảy ra đều là do Arnold tự biên tự diễn. Hắn chưa từng thực hiện bất kỳ hành vi bạo lực nào với Arnold…”

Đồng nghiệp im lặng một lúc lâu, sau đó không nhịn được lẩm bẩm:

“Cái cớ này cũng bịa ra được sao… Làm thì dám làm mà không dám nhận à? Arnold là Omega đấy, Omega sao có thể bày ra loại chuyện như thế này được…”

Tiểu Thước không nói gì, nhưng trong lòng cũng cảm thấy lý do kia thật khó mà chấp nhận nổi.