Khi Diệp Cáp có ý thức trở lại, đã không biết bao nhiêu ngày trôi qua. Cậu cảm thấy cơ thể dễ chịu hơn rất nhiều, vị đắng trong miệng dường như vẫn còn vương vấn mùi thuốc.

Ban đầu Diệp Cáp chỉ nghĩ rằng nếu Trương Ngột Tử hoặc Hồ Tiểu Kim tốt bụng, không muốn thấy cậu bệnh đến c·hết nên mới rót thuốc cho. Nhưng rất nhanh, cậu liền nhớ lại những chuyện xảy ra trước khi hôn mê, đột nhiên mở mắt.

Đây không phải là phòng tạp dịch mà cậu thường ở.

Dưới thân là một chiếc giường Bạt Bộ rộng rãi, trên đó phủ đệm chăn mềm mại và vững chãi. Một bên ngoài treo màn lụa mỏng với họa tiết hoa văn dây leo chằng chịt. Phía sau màn mơ hồ có thể thấy một căn phòng nhỏ nhưng vô cùng ngăn nắp.

“Tạ Tam gia…” Đây là ý nghĩ đầu tiên bật ra trong đầu Diệp Cáp, căn phòng này hẳn là do Tạ Trăn sắp xếp.

Nhưng càng nhiều nghi vấn lại từ đó mà nảy sinh: Tạ Tam gia có phải đã biết mình là ai rồi không, hay chỉ đơn thuần là thuận tay sắp xếp cho một kẻ xui xẻo bị hồ yêu hại?

Ngược lại, cậu nhớ lại những lời mà cô gái mặc đồ đỏ ở Lưu Hương Các đã nói trước đó. Lúc ấy Tam gia hẳn là đã ở trong bóng tối, những lời đó có lẽ cũng nghe rõ mồn một, cho nên –– hắn hẳn là đã biết.

Nghĩ đến đây, Diệp Cáp không những không thở phào nhẹ nhõm mà ngược lại càng thêm thấp thỏm. Cậu có chút không kìm được, lăn lộn cơ thể còn hơi yếu, từ trên giường ngồi dậy, bỗng cánh cửa phòng bị mở ra.

Diệp Cáp theo tiếng nhìn lại, qua tấm màn sa mỏng manh, cậunhìn thấy bóng người cao lớn kia bước vào phòng.

Diệp Cáp nắm chặt chăn, đôi mắt đen láy không dám chớp dù chỉ một cái, gắt gao nhìn đối phương từng bước một đi tới, tim đập cũng dồn dập đến cực điểm.

Cuối cùng, tấm màn sa được vén ra, khuôn mặt Tạ Tam gia cũng xuất hiện trước mặt anh.

Tạ Trăn không ngờ Diệp Cáp lại tỉnh lại anh đến vậy sau khi hắn rời đi một thời gian ngắn.

Vừa mở màn, hắn liền thấy chú Tiểu Cáp Nhi bệnh tật ủ rũ kia, đang bất an ôm chăn, mắt mong mỏi nhìn hắn, trên trán còn vương vài sợi tóc mềm mại. Cảnh tượng như vậy, thực sự khiến trái tim hắn mềm đi vài phần.

Tạ Trăn muốn làm gì đó, nhưng lại sợ làm cậu sợ hãi thêm, vì thế chỉ nhẹ nhàng đặt chén thuốc trong tay lên tủ đầu giường.

Theo tiếng chén chạm vào mặt tủ, Diệp Cáp mới hoàn hồn, nhanh chóng rụt ánh mắt lại, khẽ cúi đầu.

Tạ Trăn nhìn bộ dạng nhút nhát sợ sệt hiện giờ của Diệp Cáp, bất giác nhớ lại dáng vẻ năm xưa cậu đứng trên đài, cười nói giận dữ một cách tự nhiên, đầy khí phách. Nghĩ đến những tháng ngày không như ý sau đó, khiến Tiểu Cáp Nhi của hắn phải chịu nhiều giày vò như vậy, không kìm được tay, thương tiếc vuốt ve mái tóc của anh.

Diệp Cáp cúi đầu, cảm nhận được hơi ấm bên tai khẽ chạm vào, bất giác ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt của Tạ Trăn.

Chỉ một cái nhìn ấy thôi, trái tim Diệp Cáp bỗng chốc lắng xuống, mọi điều muốn nói dường như nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu không thể cất lời, nhưng trong khoảnh khắc đó, lại có cảm giác như đối phương đã hiểu thấu tất cả.

“Uống thuốc đi.” Giọng Tạ Trăn vang lên, dịu dàng mà dứt khoát. Hắn bưng chén thuốc, dùng thìa nhỏ đưa nước thuốc đến bên môi Diệp Cáp.

Diệp Cáp ngẩn ngơ uống một ngụm, lập tức sặc lên, đôi mắt đen vốn đã đáng thương nay lại nhanh chóng phủ một tầng nước.

Tạ Trăn không nghĩ ngợi gì, vừa dịu dàng vỗ lưng cho anh, vừa rút khăn trắng nhcậuchóng lau đi phần thuốc trào ra nơi khóe môi.

Diệp Cáp ngửa người ra sau, ho không ngừng suốt nửa ngày mới dần dịu lại. Lúc ấy cậu mới nhận ra nửa thân người mình đã dựa cả vào lồng ngực Tạ Trăn. Cậu cố gắng gượng sức, muốn lập tức lùi ra, nhưng lại bị tay Tạ Trăn ấn nhẹ giữ lại phía sau lưng.

Diệp Cáp cứ thế được bao bọc trong vòng tay ấm áp ấy, bên tai vang lên giọng nói dịu dàng của Tạ Trăn:

“Mấy năm nay  chuyện gì xảy ra, ta đều biết cả rồi… Là Tiểu Cáp Nhi đã chịu nhiều tủi thân.”

Ba chữ “Tiểu Cáp Nhi” vừa thốt ra, tim Diệp Cáp như chấn động mạnh, nước mắt suýt nữa không kìm được mà rơi xuống.

Đó là chuyện của hai năm trước, lần thứ hai bọn họ gặp lại nhau. Đêm đã khuya, buổi diễn vừa tan. Diệp Cáp chỉ khoác một chiếc áo trắng mỏng, nhàn nhã ngồi ở bậc thang, tình cờ gặp Tạ Trăn vừa lén chuồn khỏi yến tiệc để ra ngoài hóng gió.

Cậu thấy vị Tạ tam gia này say đến mức có chút mệt mỏi, trong lòng không hiểu sao lại sinh chút cảm tình. Do dự mãi, cuối cùng ngốc nghếch đưa ra một chiếc bánh gạo nếp vẫn còn nóng hổi, đặt trước mặt hắn.

Tạ Trăn nhận lấy chiếc bánh, bên môi thấp thoáng nụ cười say. Hắn nằm xuống bên cạnh Diệp Cáp trên bậc đá, từng lời nói ra đều mang theo hơi thở ấm áp, tựa như lơ đãng thốt lên:
“Ngươi là… con bồ câu nhỏ vừa múa trên đài lúc nãy phải không? Ta gọi ngươi là Tiểu Cáp Nhi, được chứ?”

Những chuyện cũ giữa Diệp Cáp và Tạ Trăn, dù chỉ là vài ba mảnh vụn không đầu không cuối, vậy mà suốt bao năm qua vẫn luôn hiện về trong ký ức của cậu, chưa bao giờ thực sự buông xuống được.

Và giờ đây, tất cả lại một lần nữa hiện diện rõ ràng trước mắt. Diệp Cáp cuối cùng không thể kìm nén, cúi đầu thật mạnh, vùi vào bờ vai Tạ Trăn.

Tay Tạ Trăn hơi siết lại, khẽ vỗ về sau lưng cậu. Đôi mắt sắc lạnh chỉ khẽ nâng lên, nhìn về phía khung cửa sổ ngoài kia, nhưng giọng nói lại dịu dàng đến lạ:

“Yên tâm đi, từ giờ về sau... cứ để ta lo.”

Nắng sớm xuyên qua khung cửa sổ, rọi xuống chiếc chén sứ trắng đang đựng đầy nước thuốc. Tạ Trăn dùng chiếc muỗng nhỏ nhẹ nhàng khuấy lên lớp nước màu nâu ấy, rồi đưa đến bên môi Diệp Cáp.

Vị đắng chát ban đầu, khi vào miệng Diệp Cáp lại chẳng còn chút khó chịu nào. Cậu ngoan ngoãn làm theo từng động tác của Tạ Trăn, từng thìa từng thìa nuốt xuống, không chút phản kháng. Mỗi khi ngẩng đầu lên nhìn, cậu luôn thấy Tạ Trăn đang mỉm cười nhè nhẹ, trong ánh mắt dịu dàng ấy, là hình bóng của chính mình – hiện diện đầy trọn vẹn.

Tựa như một giấc mơ ngắn ngủi vào buổi trưa, mơ hồ mà chân thật đến nao lòng.

Nhưng Diệp Cáp biết rõ — đây không phải mơ. Tam gia của cậu… thực sự đã quay về.

Sau khi uống thuốc xong, Tạ Trăn vẫn muốn ở lại trò chuyện với Diệp Cáp thêm một lúc. Nhưng Diệp Cáp vốn mới khỏi bệnh nặng, tinh thần vẫn chưa hồi phục hẳn. Chẳng bao lâu sau, mí mắt đã nặng trĩu, nhưng trong lòng vẫn lưu luyến không muốn rời, mơ màng đưa tay nắm lấy ống tay áo Tạ Trăn.

Tạ Trăn nhìn dáng vẻ đó của cậu, vừa buồn cười lại vừa xót xa. Hắn nhẹ giọng dỗ dành hồi lâu, cuối cùng cũng khiến Diệp Cáp yên tâm thiếp đi.

Căn phòng này là do chính Tạ tam gia lên tiếng yêu cầu, nên chẳng ai dám đến quấy rầy. Diệp Cáp thi thoảng tỉnh, rồi lại ngủ, đến lúc hoàn toàn tỉnh táo thì trời đã sang một buổi sáng mới.

Tuy ngoài trời vẫn còn mùa đông, nhưng trong phòng lại ấm áp lạ thường. Diệp Cáp cảm thấy cơ thể mình đã hoàn toàn dễ chịu, không còn chút khó chịu nào, liền nghĩ đến việc vận động một chút.

Lúc này, Tạ Trăn không có ở đây, trong phòng cũng chẳng có ai khác, nên Diệp Cáp không câu nệ, lập tức bò dậy khỏi giường. Cậu vừa định đi tìm chiếc áo bông cũ màu xám của mình, nhưng nó đã bị thu dọn từ bao giờ. Lục lọi hồi lâu, cậu chỉ thấy một chiếc áo khoác mới được đặt gọn gàng ở đầu giường.

Lớp lót làm từ vải bông mềm, bề mặt là lụa trắng điểm họa tiết chìm, sờ vào dày dặn và thoải mái vô cùng. Không cần nghĩ cũng biết — đây chắc chắn là áo khoác mà Tạ Trăn đã chuẩn bị cho cậu.

Diệp Cáp cắn môi, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn mặc chiếc áo khoác ấy vào. Vừa khoác lên người, ngực cậu như được sưởi ấm hẳn lên.

Sau khi thay đồ xong, cậu cũng không ở lại trong phòng nữa, mà nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra, rụt rè thò đầu nhìn ra ngoài.

Chỉ cần liếc mắt một cái, Diệp Cáp lập tức hiểu được nơi mình đang ở.

Bởi vì chỗ này không phải trong kinh thành, nên chỗ ở tạm thời cho các đào kép của Phúc Nguyệt Ban cũng chẳng cần quá cầu kỳ, quy củ như thường lệ.

Những vai chính có chút danh tiếng thì thường sẽ tự thuê phòng bên ngoài, còn mấy người như cậu — chưa có tiếng tăm, lại chẳng dư dả gì về tiền bạc — thì đoàn hát sẽ sắp xếp cho ở trong khu nhà riêng phía sau vườn.

Lúc này, Diệp Cáp đang ở trong dãy phòng dành cho đào kép ít tên tuổi. Mở cửa ra là một khoảng sân nhỏ, từ hành lang dài có thể nhìn thấy ba bốn gian phòng nối liền nhau.

“Ơ, cậu tỉnh rồi à.”
Phía đối diện, căn phòng sát vách vừa mở cửa sổ. Một chàng trai chưa trang điểm, tựa người bên khung cửa, quay đầu nhìn Diệp Cáp mỉm cười nói.

Diệp Cáp vội vàng gật đầu. Cậu còn mơ hồ nhớ ra người này, nghệ danh là Thanh Ốc, năm nay chắc khoảng hơn hai mươi tuổi, tính ra cũng xem như người "lão làng" trong đoàn hát.

Nghe nói hồi trẻ anh ta cũng từng có thời kỳ nổi tiếng, nhưng vì không chịu cúi đầu đi làm những “việc không tên” sau hậu trường, nên dù diễn giỏi đến đâu, cuối cùng vẫn bị người ta dần dần lãng quên. Bây giờ trong đoàn, chỉ còn được coi là một nhân vật hạng hai.

Khi Diệp Cáp mới vào nghề, Ngô Hữu Đông thường lấy chuyện của Thanh Ốc ra để răn dạy cậu, nhắc cậu đừng sinh những ý nghĩ “khác thường”. Nhưng Diệp Cáp lại chẳng hề để tâm mấy lời răn đe đó, ngược lại còn âm thầm khâm phục cốt cách của người này.

“Tỉnh rồi thì tốt.” Thanh Ốc vừa nói, vừa đi vòng qua cửa bước ra ngoài. “Hôm qua lúc Tạ tam gia đi, có dặn tôi ghé qua trông cậu một chút. Còn bảo tôi nhắn lại, ban ngày hôm nay có chút việc bận, lát nữa sẽ quay lại thăm cậu.”

Vừa nghe anh là người truyền lời giúp Tạ Trăn, mặt Diệp Cáp khẽ nóng lên. Cậu định mở miệng cảm ơn, nhưng lại chẳng biết phải nói thế nào, chỉ đành thật lòng cúi đầu gật mạnh một cái thay cho lời cảm tạ.

Chỉ một động tác nhỏ như vậy, lại khiến Thanh Ốc bật cười, vừa khoát tay vừa nói:
“Thôi được rồi, mau vào nhà nghỉ ngơi đi. Dù gì cũng đang mùa đông, đừng đứng mãi ở đây kẻo trúng gió.”

Diệp Cáp chẳng hiểu nổi tại sao Thanh Ốc lại cười vui như vậy, chỉ mơ hồ chớp mắt nhìn anh ta. Cậu còn định nói một lời cảm ơn rồi mới quay vào phòng, nhưng bất chợt lại nhớ đến một chuyện khác.

Nếu Thanh Ốc là người đã ở trong đoàn nhiều năm, vậy chắc hẳn sẽ hiểu rõ hơn cậu về những chuyện đã xảy ra trong vườn mấy năm trước. Biết đâu… anh ta còn biết chuyện của vị họ Sử kia.

Tuy mấy hôm nay cậu bị sốt hôn mê, nhưng những gì xảy ra đêm đó, cậu vẫn nhớ rõ — và trong lòng luôn có cảm giác rằng chuyện ấy vẫn chưa thực sự kết thúc.

Diệp Cáp muốn hỏi Thanh Ốc, nhưng lại chẳng biết nên mở miệng thế nào. May mà khi học hát, cả hai đều từng học qua chút chữ nghĩa, dù có hơi vụng về. Vậy nên, cậu bước đến gần Thanh Ốc, đưa tay nhẹ nhàng viết lên lòng bàn tay anh vài nét.

Thanh Ốc vốn là người tinh ý, lập tức hiểu ra Diệp Cáp đang muốn nhờ mình truyền đạt điều gì, liền chăm chú nhìn kỹ từng nét viết trong tay.

“Sử thiếu gia à? Ý cậu là… Sử Quang Văn?” Thanh Ốc hơi nhíu mày, đọc lại mấy chữ Diệp Cáp vừa viết trong tay mình. “Cậu hỏi chuyện đó làm gì?”

Diệp Cáp không dám kể rõ những gì đã xảy ra đêm đó, chỉ vòng vo hỏi:
“Anh ta mấy năm trước… có thường tới chỗ chúng ta không?”

Tuy hơi nghi ngờ, nhưng Thanh Ốc vẫn thật thà đáp:
“Có đấy, chuyện này đúng là có. Khoảng hai ba năm trước gì đó, lúc ấy anh ta còn là khách quen của chúng ta.”

“Vậy sau đó sao không thấy đến nữa?” Diệp Cáp cảm thấy có manh mối, liền vội viết tiếp.

Thanh Ốc đưa tay day nhẹ giữa trán, cố nhớ lại rồi chậm rãi nói:
“Tôi nghe người ta bảo, hình như là bị gia đình cho đi du học rồi.”

Du học ư? Diệp Cáp khẽ chớp mắt tưởng tượng, nghe vậy thì mọi chuyện cũng hợp lý — chẳng trách sau đó lại không gặp lại anh ta lần nào nữa.

“Thế… lúc còn thường đến đây, anh ta có thân thiết với ai trong rạp hát không?”
Đã chắc rằng vị Sử thiếu gia ấy đúng là khách quen của Phúc Nguyệt Ban, vậy người phụ nữ áo đỏ đêm đó hẳn cũng là người trong đoàn. Diệp Cáp lại viết tiếp câu hỏi lên tay Thanh Ốc.

Nhưng không ngờ, câu hỏi ấy vừa thốt ra, Thanh Ốc lại không trả lời ngay. Anh ta chỉ nghiêng người tựa vào khung cửa sổ, xua tay nói lảng:
“Chuyện đó thì xa xưa lắm rồi, ai mà nhớ rõ được từng chút một cơ chứ.”

Diệp Cáp dù gì cũng là người đã lăn lộn ở rạp hát mấy năm, tất nhiên nhìn ra được — Thanh Ốc không phải thật sự quên, mà là ngửi thấy có điều không ổn, không muốn dây vào chuyện thị phi.

Đã thế, Diệp Cáp cũng chẳng cố ép. May mắn là cậu còn có cách khác. Cậu khẽ gật đầu cảm ơn rồi rời khỏi tiểu viện.

Cậu tính toán thời gian, lúc này chắc cũng gần trưa, đám tiểu nhị làm việc tạp trong rạp hát hẳn đều đang tụ tập ở hậu viện ăn cơm. Thế nên cậu không đi lòng vòng, mà trực tiếp hướng về phía hậu viện bước nhanh tới.

“Ai ya, hôm nay trong nồi còn có cả thịt mỡ đó nha!”

“Lão Lý, mau múc cho ta thêm chén cơm nữa, phía trước còn phải bưng cơm cho người ta đấy!”

Mùi thức ăn thơm ngào ngạt lan khắp không khí, hậu viện lúc này vừa ồn ào vừa náo nhiệt, đám tiểu nhị khí thế ngút trời đang ăn cơm no nê.

Nhưng ngay khoảnh khắc Diệp Cáp bước chân vào sân, mọi người lập tức im bặt.

Cảm giác rõ ràng xung quanh có điều không ổn, Diệp Cáp khẽ khựng lại, ngạc nhiên trong giây lát. Cậu muốn mở miệng hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng bất lực vì không thể lên tiếng, đành giả vờ như không có gì, bước nhanh xuyên qua đám người, tìm kiếm bóng dáng Trương Ngột Tử và Hồ Tiểu Kim.

“Xì, cuối cùng cũng được mấy vị gia để mắt tới, mới có mấy ngày mà đã đổi sang bộ dạng khác rồi,” — một gã đàn ông đang ôm bát, thừa lúc Diệp Cáp bước ngang qua, liền nheo mắt, cười cợt mắng một câu.

Nghe lời đó, Diệp Cáp cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện là thế nào. Chẳng qua là loại gièm pha cậu từng nghe còn cay độc hơn thế này nhiều, bây giờ chỉ coi như gió thoảng bên tai, đến cả một ánh mắt cũng chẳng buồn dành cho gã tiểu nhị kia, cậu cứ thế bước thẳng về phía trước.

Chẳng bao lâu, cậu liền trông thấy Trương Ngột Tử và Hồ Tiểu Kim đang ngồi ăn dưới chân tường. Diệp Cáp mỉm cười bước đến, vừa định ngồi xuống, thì không ngờ Hồ Tiểu Kim ở bên cạnh lại lạnh lùng buông một câu:

“Đừng ngồi, thân ngọc trắng của mày mặc bộ bạch y này, sợ bẩn mất đấy.”

Truyện được đăng tải tại TYT (Cận)