Trở lại đêm đó, sau khi Diệp Cáp vội vã rời đi, cậu cắm đầu chạy thẳng về khu nhà dành cho tiểu nhị hạng thấp của rạp hát.

Lúc này, trong phòng đã có vài tên hạ công tiểu nhị, hoặc nằm hoặc ngồi tụ tập trên chiếc giường lớn. Nếu là ngày thường, Diệp Cáp có lẽ còn muốn mở cửa sổ ra để xua đi cái mùi mồ hôi khó chịu.

Nhưng hiện tại cậu chẳng rảnh bận tâm chuyện đó, vừa vào cửa đã dựa lưng vào cánh cửa, thở hổn hển. Trong lòng Diệp Cáp sớm đã rối như tơ vò, không thể nói rõ rốt cuộc là sợ hãi hay khó chịu. Mãi một lúc lâu sau, cậu mới lờ đờ chui vào chăn của mình.

Chỉ là đêm đó, Diệp Cáp định là sẽ ngủ không ngon. Không lâu sau, cậu liền bắt đầu sốt cao, cả người mơ mơ màng màng, giọng nói đau đớn vô cùng.

Cậu muốn cố gắng gượng dậy uống ngụm nước, nhưng thử vài lần đều không thể đứng lên, ngược lại lại bị kéo vào những cảnh mộng hỗn loạn.

Ban đầu Diệp Cáp mơ thấy mình đang ở trên sân khấu kịch, mặc trang phục hồng kim, còn Tạ Trăn với khuôn mặt mơ hồ đang ngồi dưới đài. Nhưng chớp mắt một cái, cậu liền cảm thấy mình đã ngã vào lòng Tạ Trăn, nhưng trang phục trên người đã hóa thành chiếc áo bông cũ nát xám xịt, khiến cậu vừa hổ thẹn vừa xấu hổ. Vừa định rời khỏi lòng Tạ Trăn, lại không ngờ Tạ Trăn trước mắt bỗng biến thành quỷ ảnh đen như mực, những móng vuốt sắc nhọn gắt gao giữ chặt cánh tay cậu. Mặc cho Diệp Cáp giãy giụa thế nào, cũng không thể thoát ra…

Mãi đến rạng sáng ngày hôm sau, giấc mơ hỗn loạn không ngừng đó mới kết thúc.

Diệp Cáp khó nhọc mở mắt, những người cùng phòng đều đã lục tục rời giường, lớn tiếng nói chuyện trong phòng. Có người đã thu dọn xong xuôi, liền đẩy cửa đi ra ngoài, từng đợt gió lạnh thổi thẳng vào người Diệp Cáp.

Cậu vốn cũng định gượng dậy, nhưng không ngờ toàn thân chẳng còn chút sức lực nào, chỉ khẽ cựa quậy một chút là mồ hôi lạnh đã toát ra.

Diệp Cáp biết hôm nay mình e rằng không làm việc được, muốn nhờ người quen cùng phòng giúp hắn đến chỗ quản sự xin phép. Nhưng lại đúng lúc Trương Ngột Tử, Hồ Tiểu Kim và những người cậu quen đều không có ở đó. Diệp Cáp đành phải trước hết co ro trong chăn, chờ họ rửa mặt trở về.

Cũng chính trong lúc này, mấy tên tiểu nhị cách đó không xa, tụm lại nói chuyện phiếm, cố ý vô tình lọt vào tai Diệp Cáp.

“Ngươi nghe nói gì chưa, vị Tạ Tam gia kia, hôm qua lại đến rạp hát chúng ta đó.” Người nói chuyện là tên tiểu nhị lắm mồm nhất trong đám.

“Tạ Tam gia, đó cũng là người của Tạ gia Đông thành à? Ta chỉ biết Tạ gia có Đại gia, Nhị gia, cùng vài vị thiếu gia, sao chưa từng nghe nói nhà họ còn có Tam gia nào cả?”

Tên lắm mồm kia vừa nghe đến cơ hội khoe khoang của mình, liền lập tức thao thao bất tuyệt nói: “Cái này chắc ngươi cũng không biết,  Tạ gia Đại gia, Nhị gia tuy uy phong, nhưng tài sản của Tạ gia đều do vị Tam gia này kiếm về… Chỉ là, vị Tam gia này không biết vì lý do gì, từ nhỏ đã không ở nhà, mấy năm mới về một lần…”

Một người khác có tin tức linh thông hơn cũng tiếp lời: “Đúng vậy, ta cũng nghe nói, hiện giờ những cửa hàng, tiệm vải của Tạ gia đều là do Tạ gia dùng tiền của vị Tam gia này mà mở ra.”

“Ta còn nghe nói, lần này Tam gia trở về sẽ không đi nữa, mấy ngày nay đang chuẩn bị mở một nhà máy lớn ở bờ sông Hoài Ương! Thật nổi bật quá.”

“Ôi, trách không được bầu gánh lại dám để Bảo Oanh ra tiếp đón–– hôm qua lúc ta đi ngang qua, còn thấy Bảo Oanh đi lên lầu, cái eo, cái mặt đó, so với con gái còn hăng hái hơn nhiều, không biết vị Tam gia kia được hắn hầu hạ ra sao mà cười hì hì…”

Vài người tụ tập đều hiểu ý mà bật cười khúc khích. Diệp Cáp vốn đã khó chịu trong người, giờ lại càng choáng váng đầu óc dữ dội, chỉ cảm thấy chiếc chăn nặng trĩu đè lên người, dường như muốn làm cậu nghẹt thở.

Thế nhưng đúng lúc này, một Hán tử lớn tuổi hơn một chút, không nhịn được khạc nhổ, nói với vẻ khinh miệt: “Phi, Bảo Oanh có xinh đẹp đến mấy thì ích gì, Tam gia kia hắn chính là một ––”

Lời này còn chưa dứt, cửa phòng đã bị người đẩy ra, căn phòng lập tức trở nên im lặng như tờ.

Diệp Cáp tuy rằng sốt đến mơ mơ màng màng, nhưng cũng có thể cảm nhận được sự bất thường trong phòng. Cậu cố sức quay đầu nhìn về phía cửa, lại thấy Mạnh quản sự, chắp tay sau lưng chậm rãi bước vào.

“Các ngươi cứ tiếp tục nói chuyện đi, ta chỉ đến tìm Bồ Câu có chút việc.” Mạnh quản sự với khuôn mặt béo tròn nở nụ cười, rất tùy tiện vẫy tay về phía những người xung quanh, rồi tự mình đi đến bên giường Diệp Cáp.

Diệp Cáp nghe Mạnh quản sự nói, dù đầu óc có hơi chậm chạp, nhưng cũng mơ hồ đoán được chuyện này có lẽ liên quan đến tối qua.

Quả nhiên, không lâu sau, cậucảm thấy trên đầu chợt lạnh, là tay Mạnh quản sự đã đặt lên trán anh: “Này, Bồ Câu ngươi sao thế, đầu nóng ran vậy.”

Diệp Cáp đương nhiên không thể trả lời ông ta, chỉ lắc đầu, không chịu nổi mà nhắm mắt lại.

Mạnh quản sự thấy vậy, thở dài: “Vừa đúng lúc, bầu gánh bảo ta đến truyền lời, muốn cậu gần đây không cần ra ngoài làm việc. Cứ nhân mấy ngày này ở trong phòng dưỡng bệnh đi.”

Không ra ngoài làm việc… Là không muốn mình đụng phải Tạ Tam gia sao…

Diệp Cáp lờ đờ, cũng không nghĩ ra được mấu chốt trong đó, chỉ cố gắng mở mắt nhìn Mạnh quản sự.

Đáng tiếc, cậu bệnh quá nặng, chỉ trong chốc lát tầm mắt liền mơ hồ. Cậu lờ mờ cảm nhận được Mạnh quản sự lại nói gì đó với đám tiểu nhị trong phòng, nhưng nghe không rõ ràng, rất nhanh cậu liền lại hôn mê đi.

Lần này, Diệp Cáp cũng không biết mình rốt cuộc đã ngủ bao lâu, đến khi bụng đói đến không chịu nổi nữa mới tỉnh lại.

Bên ngoài trời đã tối, trong phòng tối om, những tấm giấy dầu dày cộp dán trên cửa sổ che khuất gần hết ánh sáng từ những chiếc đèn lồng treo dưới hành lang.

Có lẽ vì vừa mới hạ sốt, Diệp Cáp cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, không có chút sức lực nào, miệng thì lại khô khốc, chỉ còn lại vị đắng chát.

Vở diễn phía trước chắc hẳn còn chưa kết thúc, hắn mơ hồ vẫn nghe thấy vài tiếng chiêng trống. Nhưng cũng chính vì thế, không có tiểu nhị nào trở lại phòng, Diệp Cáp không tìm được người có thể giúp đỡ, đành phải tự mình gượng dậy khỏi chiếc giường gỗ cứng lạnh, định đi tìm chút gì đó ăn.

Thế nhưng hắn vừa nhấc chiếc chăn dày nặng lên, cả người liền cứng đờ tại chỗ.

Gió bắc thổi đèn lồng chao đảo, ánh sáng còn sót lại càng thêm tối tăm, nhưng chính trong ánh sáng mờ ảo đó, Diệp Cáp nhìn rõ mồn một, ở cửa phòng có một cái bóng đen đứng sừng sững.

Người đó mặc một bộ áo choàng diễn màu xanh kỳ dị, tay áo rộng thùng thình rủ thẳng xuống như không có gì chống đỡ, gần như chạm đất. Nhưng khi nhìn lên trên, hắn lại chỉ có một cái đầu cực nhỏ, khô quắt, khuôn mặt đen khô trong đêm tối, giống hệt một bộ xương khô.

Diệp Cáp không khỏi ngừng thở, cậu muốn tìm thứ gì đó để phòng thân, nhưng trong tầm tay lại chỉ có chiếc chăn lạnh lẽo. Tiếng gió bên ngoài thổi làm tiếng hát diễn trở nên rời rạc, những tiếng "ề a" đứt quãng truyền đến cũng cực kỳ giống tiếng quỷ khóc đêm qua.

Đúng lúc này, người mặc áo choàng diễn kia đột nhiên cứng đờ di chuyển, một bên thân mình rủ về phía trước nghiêng đi, hai cánh tay vô lực đung đưa theo động tác, rồi sau đó lại là một bên khác tiếp tục hoạt động về phía trước.

Dáng điệu ấy vừa quỷ dị lại vừa buồn cười, Diệp Cáp không dám lơ là chút nào, chỉ có thể không ngừng lùi về phía sau giường.

Nhưng đúng lúc cậu dồn hết sự chú ý nhìn chằm chằm người phía trước, vai bỗng nhiên bị thứ gì đó túm lấy.

Diệp Cáp gần như ngừng thở, cậu có thể hình dung ra có thứ gì đó phía sau mình, toàn thân không dám cử động.

Nhưng thứ ở phía sau hắn lại không buông tha, rất nhanh vai bên kia cũng bị nắm lấy, rồi sau đó một khuôn mặt khô héo, mũi khoằm lớn, mang theo mùi tanh nồng nặc, áp sát vào mặt cậu.

Diệp Cáp bị mùi vị đó xông đến suýt nôn, muốn giãy giụa thoát ra, nhưng lại phát hiện cơ thể mình hoàn toàn không động đậy nổi, ý thức cũng dần trở nên mơ hồ.

Những chuyện sau đó, Diệp Cáp thật sự không nhớ rõ ràng. Cậu chỉ mơ hồ cảm thấy, hai cái thây khô quắt trong phòng một trái một phải đỡ mình dậy. Đến khi ý thức tỉnh táo hơn một chút thì phát hiện mình đã bị đưa đến hậu trường Lưu Hương Các, trong một căn phòng nhỏ dùng để trang điểm.

Hai cái thây khô đó như thể đã có sắp đặt từ trước, lập tức đặt Diệp Cáp ngồi trước một bàn trang điểm. Cơ thể Diệp Cáp vẫn không thể nhúc nhích, cậu cố gắng giữ cho mình tỉnh táo, thông qua gương đồng trên bàn trang điểm mà nhìn hoàn cảnh phía sau.

Chỉ thấy hai người vừa đưa hắn đến đây, giờ phút này đang cứng đờ đứng phía sau hắn. Không lâu sau, một người mặc trang phục màu hồng nhạt đã đi tới.

Căn phòng nhỏ trang điểm này chỉ thắp vài ngọn nến, Diệp Cáp cũng có thể nhìn rõ bộ dạng của những người này.

Trên người họ quả thật mặc phục trang diễn, nhưng là loại rất cũ kỹ, thậm chí nhiều chỗ còn bị hư hại lớn. Mà điều khiến Diệp Cáp kinh ngạc hơn nữa là khuôn mặt của họ, không phải bộ xương khô như hắn nghĩ ban đầu. Cái đầu tuy nhỏ, nhưng bên trên lại phủ một lớp lông tóc, mắt mày chỗ giống người đến bảy tám phần, nhưng mũi và miệng lại dị thường nhọn hoắt, trông như… cáo.

Liên hệ với mùi tanh tưởi cậu ngửi thấy trước đó, Diệp Cáp càng thêm khẳng định suy đoán của mình. Còn cái hồ yêu mặc y phục hồng nhạt vừa bước vào, đã đi đến trước mặt anh. Bàn tay thon dài, đen sì từ trên bàn trang điểm lấy ra đủ loại mực dầu, son phấn, cứng đờ và vụng về mà bôi lên mặt Diệp Cáp.

Đáng tiếc tay nghề của hắn thật sự là quá kém, loay hoay mấy bận, mặt Diệp Cáp đã lem luốc chỗ hồng chỗ trắng. Diệp Cáp nhìn bộ dạng mình trong gương, lúc nãy còn sợ đến suýt khóc, giờ lại nín thinh, suýt nữa bật cười mắng ra tiếng.

Người mặc y phục hồng nhạt kia vẫn chưa dừng tay, sau khi trang điểm xong cho Diệp Cáp, hắn lại loạng choạng đi đến giá treo y phục diễn, không phân biệt là loại gì, ôm bừa một đống rồi quay lại, sau đó bắt đầu từng kiện từng kiện mặc lên người Diệp Cáp.

Nhưng quần áo không giống mực dầu, không phải hắn muốn sao là được vậy. Người mặc y phục hồng nhạt loay hoay rất lâu, mới miễn cưỡng mặc xong một cách xiêu vẹo cho Diệp Cáp.

Đúng lúc này, từ sân khấu kịch cách một bức tường bỗng truyền ra tiếng pháo. Hai người đã đưa Diệp Cáp đến đây, vừa nghe thấy tiếng pháo nổ, liền lập tức đi tới bên cạnh Diệp Cáp, một trái một phải lại lần nữa đỡ hắn dậy, rất nhanh đã đi đến trước tấm màn che dẫn ra sân khấu kịch.

Truyện được đăng tải tại TYT (Cận)