Bên kia, Nhị lang Giang Tuần mãi đến chạng vạng mới trở về phủ.

Như thường lệ, hắn trước đến chính viện thỉnh an mẫu thân, cùng người dùng qua bữa tối, rồi mới quay về tiểu viện của mình.

Trên đường, Giang Tuần thuận miệng hỏi gã sai vặt đi theo:

“Những món tiểu ngoạn ý kia, có đưa đến chỗ Tam muội muội chưa?”

An Hỉ vui vẻ đáp:

“Tất nhiên là đã đưa qua, nương tử xem xong cao hứng không thôi.”

Vừa nghĩ đến Nhược Vi, Giang Tuần liền nhịn không được nở nụ cười. Mới xoay người bước tiếp, bỗng đâu trời lất phất đổ mưa. An Hỉ vội vã bung dù che cho hắn. Giang Tuần ngước mắt, đưa tay ra đón lấy làn mưa như sợi tơ, như mũi kim rơi xuống từng giọt.

“A gia đã hồi phủ chưa?” Hắn trầm giọng hỏi.

“Tiểu nhân mới sai người đi hỏi, A Lang vẫn chưa trở lại,” An Hỉ cúi đầu đáp.

Giang Tuần sắc mặt dần trầm xuống. Thành thân đã cận kề, lẽ ra hắn phải vui mừng, vậy mà mưa gió chực chờ, khiến lòng càng thêm nôn nao bất định.

Mẫu thân hắn xưa nay ở trong nội viện, tuy thông tuệ khéo léo, nhưng rốt cuộc tầm mắt hữu hạn, khó thấy rõ cục diện nguy cấp. Mà hắn, quanh năm vùi đầu sách vở, khát khao con đường công danh, chưa từng kịp thời bên phụ thân khuyên can một lời. Trưởng huynh tuy trung hậu chính trực, lại cũng e rằng chẳng dám quá lời, mới khiến cơ nghiệp Giang gia đi tới tình thế tiến thoái lưỡng nan như hôm nay.

Hắn âm thầm thở dài một tiếng. Giang thị một tộc, bao năm qua chiếm cứ đất Tô Hàng, cầm giữ một đạo muối quan phía nam, tôi tớ sai dịch đầy nhà, vàng ngọc đầy kho, vốn là phong cảnh khiến người đỏ mắt. Huống chi phụ thân gần đây lại đắc ý kiêu căng, chỉ e kết oán tứ phương, đã sớm bị người dòm ngó như miếng thịt mỡ trên bàn tiệc. Huống hồ, việc này còn liên quan tới người ở Trường An xa xôi kia…

Lúc rượu nồng yến ấm, cùng bằng hữu ngồi cao luận bàn, từng ai nghĩ đến một khi mây đen kéo đến từ ngàn dặm, sẽ có thế lực nuốt long thôn hổ? Từ sau thời Thuận đế, các đời thiên tử nhiều lần thả lỏng giám sát thương hộ, nay Giang Nam chư châu thương hội phân tranh, vùng Tô Hàng lại càng là nơi “thị liệt châu ngọc, hộ doanh lụa hoa”, vật quý từ bốn bể gom về, mỗi năm đến ngày rằm, thuyền buôn tấp nập như dệt, hàng hóa chất cao như núi.

Thuở thiếu thời, phụ thân còn biết dè dặt tiến lui, hành sự cẩn thận, nhưng nay ôm mộng hão huyền, khắp nơi kết thù chuốc oán, lại không ngờ, Trường An đã mây vần gió cuộn, gươm tuốt khỏi vỏ. Giờ phút này, nơi đó chỉ sợ đã có người âm thầm nhập cục, bày thế đối đầu…

Nghĩ đến đây, trong lòng Giang Tuần bỗng nổi lên một trận hàn ý. Hắn không phải sợ thế lực kia, mà là sợ bản thân mình quá đỗi nhỏ bé.

Hắn tuy có tài, thông tuệ vượt người, nhưng ở nơi quyền lực như biển sâu không đáy ấy, hắn chẳng qua chỉ là kẻ mới bước chân tới cửa. Ngay cả phụ thân hắn, e cũng chỉ là con cờ trong tay người khác – dùng xong liền bỏ.

Nghĩ tới đó, tâm can hắn bừng lên một tia không cam lòng. Nhưng việc đã đến nước này, Giang Tuần chỉ có thể thừa nhận: hiện tại, thứ họ có thể làm, chỉ là cầu mong được dung tha.

Tiếng sấm rền vang một tiếng, con đường phía trước ngập nước, hắn đành dừng bước dưới hành lang, lặng lẽ nhìn cơn mưa đêm cuồn cuộn trước mắt. Mưa lạnh như dao, gió rít từng cơn, không khác nào tấm lòng đang cuồng loạn của hắn lúc này.

Đêm khuya, tại chính viện Giang phủ, phu thê chủ gia 2 người ngồi đối diện cùng trò chuyện.

“Hôm nay Thạch thị lại đến tìm ta nói chuyện,” Triệu thị nắm chặt chung trà, chần chừ nói tiếp, “Nàng cái gì cũng không hay biết, còn đang vội vã chuẩn bị hôn sự cho Uyển Vu…”

Giang Du Dịch nặng nề thở dài, không nói lời nào.

“Lang quân…” Thanh âm Triệu thị hơi nghẹn, mang theo lệ ý, “Thật sự không còn cách nào sao?”

Khóe miệng Giang Du Dịch run lên một chút.

“Uyển Vu… cũng là hài tử của chúng ta mà,” Triệu thị nói, “Tuy không phải thân sinh, nhưng bao năm nay, ta vẫn nhìn nó lớn lên, lòng nào nỡ…”

Nàng nghẹn ngào, “Ta đã nhờ người đi dò hỏi, quan sát sứ đều toàn năm mươi tuổi!”

Giang Du Dịch rốt cuộc cũng không nhịn được, buột miệng nói:

“Ta nào nỡ bỏ nhị nương chứ! Nhưng… nhưng thật sự là không còn cách nào rồi!”

Triệu thị trầm mặc, không nói thêm lời nào, chỉ dùng ánh mắt đẫm đau thương nhìn phu quân.

Bị ánh mắt ấy nhìn đến, Giang Du Dịch suýt nữa rơi lệ. Hắn siết chặt chung trà trong tay, thở dài một tiếng thật sâu.

“Thôi thôi…” Giang Du Dịch lẩm bẩm, “Ta lại nghĩ thêm biện pháp khác vậy…”

Triệu thị mừng đến rơi lệ, nắm lấy tay phu quân, không nói lời nào, chỉ lặng lẽ truyền cho hắn một tia ấm áp. Qua thật lâu, nàng tựa hồ nhớ ra điều gì, chần chừ nói:

“Chính ngọ hôm nay, có nhận được thư từ Dương Châu gửi đến.”

Giang Du Dịch nhất thời chưa hiểu, phải một hồi lâu mới hỏi:

“Có chuyện gì?”

“Là Văn Huyên.” Triệu thị nhẹ giọng đáp, “Đã ba năm rồi, nữ nhi nói muốn cùng con rể trở về thăm nhà, hỏi xem ý chúng ta ra sao.”

Thanh âm nàng dừng lại một chút, rồi khẽ than:

“Chỉ là thiếp, tình cảnh trong nhà lúc này, vẫn là không nên trở về thì hơn.”

“Về làm gì?” Giang Du Dịch nặng nề thở ra một hơi, “Nữ nhi đã xuất giá, từ lúc rời khỏi cánh cửa này, thì đã không còn là người trong nhà nữa. Ngày sau dù có chuyện gì, cũng không nên liên lụy đến nó. Bảo nó chớ về, kẻo dính phải vũng nước đục này.”

Triệu thị kinh hô một tiếng, vội vã ngăn lại:

“Làm sao lại nói ra lời như vậy! Lang quân quá lời rồi!”

Nàng trầm mặc một lát, rốt cuộc vẫn lên tiếng:

“Ngày mai thiếp sẽ viết thư cho Văn Huyên, bảo nàng gần đây trong nhà không tiện, để nàng dời lại ít lâu hẵng về…”

Đến đây, lời nói cũng nghẹn lại nơi cổ họng, không thể tiếp tục.

Bất luận phụ mẫu huynh trưởng trong nhà lo toan phiền muộn thế nào, thì bên phía Nhược Vi, cuộc sống vẫn nhẹ nhàng yên ổn như thường.

Đã sang tháng bảy, trong tiểu viện, ngọc lan tỏa hương thơm ngát, nắng nhẹ trải vàng, hương hoa ấm áp.

Dưới bóng cây, Nhược Vi cùng Vân Phi đang hái hoa ngọc lan. Giữa rặng tùng xanh, hoa nở từng chùm trắng muốt, thơm ngát dịu dàng. Nhược Vi nâng một đóa hoa lên mũi, khẽ ngửi cánh hoa trắng nõn, rồi vui vẻ cười nói:

“Thơm thật đấy!”

Giữa trưa hè, trời cao mây nhạt, ve sầu kêu râm ran. Trong gió thoảng, chuông gió nơi hành lang khẽ rung, phát ra âm thanh thanh thúy dễ nghe. Nhược Vi nhẹ bước theo lối nhỏ, tay nâng váy, vừa đi vừa hái hoa. Ánh mặt trời rọi xuống, nàng mỗi lần ngắt một đóa liền ngẩng đầu, ngắm nhìn từng cánh hoa mỏng, ánh sáng phản chiếu hoa văn lấp lánh.

Vân Phi đứng bên mỉm cười hỏi:

“Nương tử đang làm gì đó?”

“Đang xem có hoa nào bị dập hay không.” Nhược Vi đáp. Nàng cúi đầu chăm chú, thần sắc nghiêm túc mà lại vô cùng hồn nhiên. Vân Phi nhìn nàng, chỉ thấy đôi má nàng trắng hồng, mắt mày xinh đẹp rạng rỡ, thần thái như đoá lan hàm tiếu, không khỏi sinh lòng yêu mến. hỏi tiếp:

“Vậy nương tử hái nhiều hoa như vậy để làm gì?”

“Phụ thân dạo này tâm tình không được tốt, ta muốn làm chút điểm tâm để dỗ người vui vẻ,” Nhược Vi thành thật nói, “Vừa khéo trong viện ngọc lan nở rộ, hương thơm dễ chịu.”

Vân Phi mỉm cười:

“Nương tử có lòng hiếu thảo, A Lang nhìn thấy, tất sẽ vui mừng.”

Nhược Vi hơi ngượng, mím môi cười nhẹ, chẳng mấy chốc đã không nhịn được bật cười thành tiếng.

“Có điều ta chưa từng thử làm điểm tâm từ hoa ngọc lan bao giờ.” Đôi mắt nàng sáng lên, nhìn về phía Vân Phi, nói:

“Chỉ có thể trông cậy ngươi chỉ dạy ta một chút.”

Vân Phi tự nhiên đáp lời, cười đến hiền hòa.

“Trước hết đập trứng gà…” Nhược Vi vừa lẩm bẩm vừa làm, “Rồi cho vào chút bột mạch, đường phèn, quấy đều, từng phần một đổ vào khuôn, đem hấp lên…”

Vân Phi không nhịn được cười:

“Nương tử trông giống như đang học theo trong sách bối thư vậy.”

Nhược Vi không để ý đến lời trêu ghẹo, chỉ có chút khẩn trương mà hỏi:

“Ta vừa rồi… không làm sai đâu chứ?”

“Đương nhiên không có.” Vân Phi mỉm cười đáp, “Kỳ thực, vô luận nương tử làm được thế nào, A Lang đều sẽ cao hứng.”

“Vậy ta lại càng phải dụng tâm.” Nhược Vi nghiêm túc nói, “Không thể phụ tấm lòng của A gia.”

“Lời ấy rất đúng.” Vân Phi ra vẻ trang nghiêm gật đầu, rồi chậm rãi nói tiếp:

“Giống như còn nghiêm túc hơn cả lúc trước khi đọc sách nữa. Không biết tiểu nương tử nào ngày nào cũng không muốn học, bị tiên sinh nghiêm mặt một chút liền trốn trong phòng trộm khóc mấy ngày… Ừm, hình như tiểu nương tử đó còn thường làm A Lang nhức đầu nữa thì phải…”

“Hừ! Không được nói nữa!” Nhược Vi mặt đỏ như hoa đào, nàng đương nhiên biết người kia chính là mình, “Toàn là chuyện ngốc nghếch lúc nhỏ thôi!”

Vân Phi lúc này mới cười im tiếng, nói:

“Thôi thôi, ta không chọc nương tử nữa. Chúng ta tiếp tục đi.”

Nhược Vi nếm thử một miếng bánh ngọc lan hoa  vừa chưng ra.

“Ngọt quá!” Nàng kinh hỉ kêu lên, rồi lại mong chờ nhìn Vân Phi. Vân Phi cũng nếm một ngụm, gật đầu nói:

“Thật ngọt.”

Nhược Vi cười tươi như hoa nở. Vân Phi nếm qua liền xoay người đi lấy hộp đựng. Đúng lúc ấy, Tuyết Thanh đi tới, nhẹ tay nhẹ chân dùng khăn lau đi giọt mồ hôi nơi trán nàng, trách yêu một câu:

“Mồ hôi đều sắp rơi vào mắt rồi. Nương tử cũng không biết để ý một chút.”

Trước sự quan tâm của Tuyết Thanh, Nhược Vi chỉ ngoan ngoãn mỉm cười như thường. Chẳng mấy chốc, Vân Phi đã trở lại, mang theo hộp đồ ăn. Nhược Vi nâng niu từng chiếc bánh ngọt đặt vào hộp, mặt mày rạng rỡ:

“Có thể đem mấy cái này đưa cho A gia rồi.”

“Nương tử muốn tự mình đưa đi sao?” Tuyết Thanh hỏi, “Vừa rồi chưng bánh, y phục có dính chút mùi khói dầu, chi bằng thay một thân thanh tân dễ chịu thì hơn.”

Nhược Vi gật đầu thuận theo. Tuyết Thanh cùng Vân Phi liền giúp nàng thay ra bộ váy cũ, khoác lên người một bộ áo váy gấm hoa màu hồng đào tươi sáng.

Trước bàn trang điểm, gương bạc chạm hoa sáng bóng chiếu ra dung nhan xinh đẹp kiều diễm. Vân Phi đứng bên, cẩn thận giúp nàng cài lên trâm hoa khảm châu hình hải đường.

“Nương tử hôm nay thực sự đẹp lắm.” Vân Phi cười khẽ. Nhược Vi thẹn thùng, chớp chớp đôi mắt, trong gương, nữ hài cũng chớp mắt theo, như đang đáp lại. Nhược Vi bỗng cảm thấy thú vị, dùng ngón tay khẽ điểm vào hình bóng trong gương, cười khúc khích đầy vẻ ngây thơ.

Giang trạch rất lớn.

Nhược Vi một đường đi về phía nơi phụ thân ở, hầu như phải băng qua hơn nửa phủ đệ.

Dưới ánh nắng chan hòa, phủ Giang thị nguy nga đồ sộ, nơi nơi đều hiện ra vẻ huy hoàng rực rỡ, cảnh vật an hòa, khiến lòng người khoan khoái.

Đi qua mấy khúc hành lang, nàng rốt cuộc cũng thấy được Tùng Trúc cư. Thế nhưng, càng đến gần lại càng cảm thấy có điều quái lạ.

Phụ thân xưa nay vốn chú trọng quy củ, ngày thường trong Tùng Trúc cư người hầu lui tới tấp nập, phó tỳ đầy đủ, lại có gác trông coi cẩn thận, hết thảy đều chỉnh tề nghiêm ngắn. Vậy mà hôm nay nàng đi dọc đường đến đây, lại không thấy lấy một bóng người.

Trong lòng Nhược Vi chợt sinh nghi.

Nàng phân phó Vân Phi đi trước hỏi xem phụ thân có ở đây không, còn mình thì lặng lẽ một mình bước vào nội viện.

Nhược Vi bước vào đình viện, chân dẫm lên bóng cây loang lổ, tay dẫn theo hộp đồ ăn, chậm rãi tiến lên.

Đi nhanh không lâu, nàng đi vào chính đường, trong sân chẳng thấy lấy một bóng người. Nhược Vi liền đặt hộp đồ ăn lên án thượng, rồi tính đi thăm dò hậu viện.

Nương theo ánh nắng nhàn nhạt, nàng nhìn quanh khắp nơi. Trước mắt chỉ thấy màu xanh mượt mà của cây cỏ, không hề thấy bóng dáng người nào.

Bốn phía yên tĩnh vô cùng, chỉ có tiếng ếch kêu líu lo, tiếng nước khe khẽ róc rách chảy qua núi đá.

Nhược Vi dần đi đến tận cùng hậu viện, vẫn không thấy phụ thân.

“A gia có lẽ đã ra ngoài rồi.” Nàng trong lòng thoáng buồn, đành quay người trở về.

Vừa định quay đầu, bỗng nghe thấy đâu đó không xa tiếng người nói chuyện khẽ khàng truyền tới.

“Phụ thân ở đó sao?” Nhược Vi vui mừng, bước theo tiếng nói đến gần, nhẹ nhàng dùng ngón tay đẩy lùi cành cây xanh um tùm, nhìn vào bên trong.

Chỉ liếc mắt một cái, nàng bỗng ngẩn người.

Trước mắt là đôi song Thiên Sơn tuyết phủ, lạnh lùng tựa băng hà, đôi mắt sắc bén như muốn cắt xuyên lòng người.

Một người xa lạ đứng bên hồ, đang cùng phụ thân trò chuyện. Hắn hơi cúi đầu, nhìn xuống phụ thân với ánh mắt vừa xa xôi vừa lãnh đạm.

Nghe tiếng động, người đó ngẩng đầu nhìn lại.

Chiều tà sắp đến, ánh mặt trời ảm đạm phủ lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, khiến nét mặt thêm phần u huyền.

Hắn thoáng nhìn thấy Nhược Vi, ánh mắt dừng lại trong chớp mắt, như giọt tuyết rơi vào bấc đèn, trong lòng nàng bỗng dưng vang lên tiếng động mạnh.

Nhược Vi giật mình, trong lòng bồn chồn không yên, không dám đến gần, chỉ đứng xa xa hành lễ, miệng nhỏ tiếng:

“Nữ nhi lỗ mãng, xin phụ thân tha thứ…”

“Tam nương!” Bỗng nghe phụ thân lên tiếng gọi một tiếng, quay đầu liếc nàng một cái rồi lại nhanh chóng quay sang người kia, nói:

“Tiểu nữ thất lễ…”

Người kia vẫn chưa tỏ thái độ gì, phụ thân liền liên tục ra hiệu cho nàng rời đi.

Nhược Vi trong lòng hoảng hốt, làm lễ vội vàng rồi lui ra, rảo bước rời đi.

Triệu Úc Nghi đang nghe Giang Du Dịch nói chuyện.

Lão thương nhân mưu mô sắc sảo, lời nói khôn khéo, khiến hắn trong lòng dần sinh nghi ghét.

Một tháng trước, tại Dương Châu xảy ra vụ án triều đình lật đổ, liên quan đến việc vận chuyển muối, khiến Hà Nam đầy đất phát sinh muối hoang, dân chúng khốn khổ vô cùng, tiếng than khóc vang trời.

Thiên tử sai hắn đến Giang Nam điều tra vụ muối này.

Vụ án đằng sau liên quan đến nhiều thế lực, khiến hắn gặp phải nhiều cản trở khó khăn.

Hắn dẫn đầu tiếp xúc với Giang thị - thương môn lừng lẫy tại Tô Châu, ý đồ tìm ra sơ hở để thâm nhập.

Ấy vậy mà đối phương vẫn giữ nguyên lệ cũ với hắn, không chút thay đổi.

Đang lúc hắn định lên tiếng phản bác, chợt nghe tiếng bước chân vang vang gần đó.

Hắn theo bản năng nghiêng mắt nhìn lại.

Chiều tà mờ mịt, nước chảy quanh hành lang.

Một thiếu nữ mặt mày điềm tĩnh, khẽ nâng tà váy, hướng bọn họ đang từ từ tiến tới.

Ánh mắt Triệu Úc Nghi chợt dừng lại trên khuôn mặt nàng.

Hắn hơi chững lại, đột nhiên nhớ tới lời phụ tá ngày hôm trước nhắc về gia tộc Giang thị, đặc biệt nhắc:

“Giang Du Dịch có ba nữ nhi, trong đó tạm tiểu thư do Triệu thị sinh, có thù sắc.”

Triệu Úc Nghi thu hồi ánh mắt, thầm nghĩ: “Hoá ra là mối thù về sắc đẹp.”

“Tiểu nữ thất lễ…” Giang Du Dịch sắc mặt tái nhợt, ngập ngừng nói: “Ngài chớ trách tội…”

Hắn cố gắng chuyển chủ đề, nhưng lại quay về chuyện chính yếu không tránh khỏi.

Triệu Úc Nghi lặng lẽ nghe, chờ đối phương dừng, mới nói:

“Ngươi ý tứ, ta đều minh bạch.”

Trong mắt Giang Du Dịch lóe lên ngọn lửa nóng bỏng chờ đợi.

Triệu Úc Nghi nhìn thẳng đôi mắt hắn, hơi mỉm cười, nói tiếp:

“Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, ta vẫn cảm thấy ý tưởng của ngươi càng thêm hợp lý.”

Giang Du Dịch sắc mặt càng trắng bệch.

“Vẫn như lời ta đã nói,” giọng điệu lãnh đạm không đổi, “Lựa chọn quyền lực, tùy ngươi quyết định.”

Nhìn ánh mắt lo sợ, bất an của đối phương, Triệu Úc Nghi hơi gật đầu, rồi quay bước rời đi.