Tô Châu tháng sáu, mưa bụi mịt mùng.

Sau một giấc ngủ ngon đêm qua, Nhược Vi mơ màng tỉnh giấc. Nàng vén màn giường tử, còn vương cơn buồn ngủ mà dụi nhẹ đôi mắt. Ngoài cửa sổ đã vang lên tiếng gà gáy đầu canh, trời chưa sáng hẳn, sắc mây mù mịt.

Nàng đi đến bên cửa sổ, đưa mắt nhìn về xa. Núi non trập trùng mờ ảo sau màn sương dày đặc, gió sớm lẫn hơi lạnh thổi qua, lay động vạn vật, phảng phất như báo hiệu một cơn mưa sắp đến.

Tuyết Thanh nghe thấy tiếng động, vội vã bước vào nội thất. Trông thấy Nhược Vi chỉ khoác hờ một lớp áo ngủ xanh nhạt, chân trần đứng trên nền đất lạnh băng, nàng hoảng hốt chạy tới, phủ thêm áo choàng, khẽ trách:

“Tiểu thư tỉnh dậy sao không gọi nô tỳ?”

Nhược Vi khẽ cười, có chút thẹn thùng. Tuyết Thanh lắc đầu bất đắc dĩ, ngắm tiểu thư với mái tóc đen như mây, làn da trắng hồng, đôi mắt đen láy, trong lòng dâng trào một mối thương yêu vô hạn.

Nàng vội kéo Nhược Vi trở lại mép giường, đắp lại chăn cho nàng, dịu giọng khuyên:

“Trời còn sớm, tiểu thư nên nghỉ thêm một lát.”

Nhược Vi nghi hoặc nói:

“Chắc cũng gần đến canh giờ rồi, ta phải đến thỉnh an mẫu thân.”

Tuyết Thanh đáp:

“Phu nhân vừa sai người truyền lời, thấy sắc trời âm u, bảo tiểu thư hôm nay không cần đến.”

“Thật là mẫu thân dặn?” Nhược Vi ngạc nhiên, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:

“Mẫu thân gần đây tâm tình không tốt, ta vẫn nên qua xem một chút.”

Tuyết Thanh ngẫm nghĩ, cũng cảm thấy hợp lý. Nàng gọi thêm Vân Phi vào, cùng nhau hầu tiểu thư thay y phục. Trong lúc thay đồ, Nhược Vi khe khẽ thở than:

“Dạo này chẳng biết sao, cả mẫu thân lẫn phụ thân đều không vui.”

Tuyết Thanh đoán chừng:

“E là chuyện cửa hàng làm A Lang bận tâm, liên lụy phu nhân cũng chẳng an lòng. Nhưng tiểu thư chớ lo, A Lang sóng gió gì chưa từng trải, hẳn sẽ mau chóng xoay xở ổn thỏa.”

Nhược Vi vốn tín nhiệm phụ thân, liền khẽ gật đầu. Giang gia từ khi khai quốc đến nay đã bám rễ ở Tô Châu, đời đời buôn bán. Đến đời phụ thân nàng,  Giang Du Dịch, lại càng làm rạng rỡ thanh danh, trở thành thương hộ đứng đầu Tô Châu. Nhược Vi đối với bản lĩnh của phụ thân luôn đầy tin tưởng, nghe Tuyết Thanh an ủi như vậy, cũng liền yên lòng.

Đêm qua mưa từng trận, trong không khí còn đọng lại hơi nước ẩm lạnh. Hoa lan trong chính viện lặng lẽ nở, toát ra một mùi hương thanh đạm, lạnh nhạt.

Trong chính đường, Triệu thị, mẫu thân Nhược Vi đang dùng điểm tâm. Nghe báo nữ nhi tới, lòng bà vô cùng vui mừng, lập tức sai người ra đón, ngoài miệng lại trách yêu:

“Trời dầm dề thế này còn chạy tới, chẳng phải bảo con hôm nay miễn thỉnh an rồi sao?”

Thị thiếp bên cạnh Thạch thị liền cười nói:

“Là phu nhân dạy dỗ có phương pháp, tam tiểu thư đúng là người hiếu thuận.”

Triệu thị cười nghiêng mắt liếc nàng một cái. Thạch thị biết tâm tình bà tốt, lại khéo miệng nói thêm vài lời, khiến phu nhân vui vẻ bật cười liên tục. Tỳ nữ bên cạnh cũng theo đó mà hầu chuyện, trong phòng phút chốc ngập tràn tiếng cười ấm áp.

Tuyết Thanh và Vân Phi theo sau Nhược Vi bước vào.

“Mẫu thân” Nhược Vi vui vẻ gọi, rồi hơi cúi người hành lễ.

Triệu thị vội kéo nữ nhi lại, sai người thêm đôi chén đũa. Thạch thị nhanh nhảu đón Nhược Vi ngồi xuống.

“Con tới vừa hay,” Triệu thị nói, “hôm nay ta dặn bếp làm bánh lăng phấn cùng cháo hương lúa, vốn định sai người mang sang cho con.”

Nhược Vi cười đáp:

“Mẫu thân lúc nào cũng thương con nhất.”

Nói rồi tiếp nhận điểm tâm Thạch thị đưa tới.

Triệu thị chăm chú nhìn nữ nhi ăn cơm, trong lòng vui vẻ, nhưng rồi tâm tư dần dần nặng trĩu. Nhược Vi cái gì cũng chỉ ăn chút ít, cháo chỉ mới dùng được nửa chén liền đặt xuống. Bao lần bà đã khuyên răn nàng, nhưng nữ nhi vẫn không sửa được thói quen ấy.

Đợi lát nữa, phải nghiêm khắc dạy dỗ mới được. Triệu thị thầm nghĩ như thế.

Cơm nước xong, bà cho lui Thạch thị và người không phận sự, chỉ giữ lại vài tỳ nữ thân tín hầu hạ.

Mẹ con hai người ngồi yên trong phòng, Triệu thị nắm tay nữ nhi, khẽ trách:

“Mới rồi ăn uống ít ỏi thế kia, con xem mình gầy đến thế nào rồi!”

Nhược Vi nhỏ giọng làm nũng:

“Hôm qua con ăn nhiều rồi mà.”

Triệu thị trừng mắt nhìn nàng, nhưng cuối cùng lại không nén được mà mỉm cười:

“Con a…”

Nàng nhẹ nhàng vỗ lên mái tóc dài của nữ nhi, ánh mắt từ ái dõi nhìn khuôn mặt trong trẻo như thủy tinh của con gái. Tóc đen nhánh, da trắng như tuyết, đôi mắt sáng ngời, eo thon như liễu non, cổ tay trắng nõn hơn cả sương mai. Dẫu nàng cũng được xem là một giai nhân, nhưng so với mỹ nhân tuyệt sắc thì lại chỉ là thứ bình thường. Thế nhưng, nàng như viên ngọc châu trong lòng bàn tay lớn lên, lại sở hữu khí chất trời ban thanh tú, dung mạo trác tuyệt, nhan sắc vô song.

Nàng nhìn Nhược Vi với gò má mềm mại, nét mặt thanh tú, bỗng thở dài buồn bã:

Con đã lớn rồi… đến tuổi thành thân, sớm muộn cũng phải rời xa ta!

Nhược Vi đỏ mặt e thẹn, hơi bực dọc nói:

Mẫu thân không có lý do gì để nói như thế!

Triệu thị chỉ biết nhìn con bằng ánh mắt đầy thương tiếc. Mấy năm qua, nàng cùng phu quân hết lòng nuông chiều, sủng ái con gái, để nàng lớn lên với tính cách ngây thơ, hồn nhiên, hoạt bát, thuần khiết. Tính tình ấy, khi gả về nhà chồng, khó tránh khỏi chịu nhiều khổ sở, vất vả. Phu quân ban đầu cũng thương yêu con dâu thật lòng, nhưng càng nghĩ càng đau lòng, cuối cùng đành buông tay.

Nhược Vi đã mười bảy tuổi, Triệu thị nghĩ thầm, lớn lên ở nhà Giang gia, biết rõ từng hoàn cảnh của các nhà trung gia, chỉ mong con lấy được người phẩm hạnh tốt đẹp là đủ rồi.

Nàng không muốn con gái dựa vào thân phận mà phiêu bạt nơi người sang bắt làm họ, chỉ mong con vui vẻ, thuận lợi, thực sự hợp ý.

Mang trong lòng ý niệm đó, Triệu thị lựa lời nói với nữ nhi.

Nhược Vi nghe mẫu thân bàn về chuyện hôn sự, vừa lo lắng vừa ngượng ngùng. Triệu thị nói xong, mỉm cười dịu dàng hỏi:

Vậy con nghĩ sao?

Nhược Vi đỏ mặt, ngập ngừng, nhìn mẫu thân với ánh mắt ôn nhu, trong lòng thật cảm động.

Nàng dựa đầu nhẹ lên đầu gối mẫu thân thỏ thẻ nói:

Con không muốn gả đi. Con không muốn rời xa mẫu thân.

Lời nói vẫn còn ngây ngô như trẻ con.

Triệu thị không nhịn được cười, lòng lại thấy thật ấm áp.

Đừng sợ, mẫu thân sẽ giúp con chọn người tốt nhất, người đó sẽ làm con cả đời vui vẻ, hạnh phúc.

Nhược Vi cảm động, mỉm cười rạng rỡ.

Tô Châu tháng sáu đầu hạ, mưa bụi mờ mịt, ánh mặt trời yếu ớt rọi xuống. Triệu thị ngắm nhìn lúm đồng tiền dễ thương của con gái, cảm thấy nụ cười ấy đẹp đến nỗi làm lòng người lay động.

Khi hai mẫu thân con đắm chìm trong không khí ấm áp đó, Triệu thị bỗng nghe Nhược Vi hỏi:

A gia gần đây sao hay lo lắng vậy? A gia ngày càng gầy, con rất lo.

Đôi mắt Triệu thị thoáng động, trong lòng dấy lên nỗi bất an. Nhưng trước mặt con, nàng chỉ dịu dàng đáp:

Chỉ là tuổi già gặp chút phiền muộn thôi, phụ thân con tuổi đã cao, khó tránh lúc hoang mang.

Nhược Vi tuyệt đối tin mẫu thân, gật đầu yên tâm. Bỗng nhớ ra điều gì, nàng nói:

Mấy hôm trước mẫu thân nói tranh thêu Sơn Thủy Lầu Các không đẹp, con trước chỉ biết chút ít, không dám nói gì, nay suy nghĩ kỹ, muốn cùng mẫu thân trao đổi.

Triệu thị vui vẻ:

Thật sao? Vậy con nói đi.

Nhược Vi e thẹn mỉm cười. Sau buổi trò chuyện, mẫu thân phần nào hiểu ý, nàng trở về tiểu viện.

Nhị huynh sắp thành thân, Nhược Vi tính thêu một bộ song uyên mẫu đơn làm lễ vật thành thân.

Nàng dồn tâm huyết thêu gần một tháng. Hôm nay chuẩn bị thêu hình đôi uyên ương.

Nàng nhớ lần đầu gặp đôi uyên ương, đôi chim xanh biếc, thích bay lượn trên mặt nước, đôi khi mổ cánh nhau, phát ra tiếng ríu rít vui tai…

Ngồi bên khung thêu, từng đường kim mũi chỉ dệt nên thế giới sống động.

Ánh nắng vàng xuyên qua song cửa sổ, làm lông mi nàng rung rinh. Tâm hồn nàng nhẹ nhàng an yên.

Vân Phi biết Nhược Vi đang chăm chú thêu, không quấy rầy, chỉ thỉnh thoảng mang trà mật hâm nóng.

Lần cuối vào, thấy hai ngón tay nàng đã thêu xong chim uyên, vui vẻ nói:

Nương tử mau thêu xong đi.

Còn thiếu chút nữa thôi, Nhược Vi đáp.

Vân Phi ngạc nhiên, chớp mắt:

 Đây là chim uyên ương đúng không?

Nhược Vi gật đầu.

Vân Phi mỉm cười:

Nhị lang quân biết được nàng tâm ý như vậy, chắc chắn rất vui.

Nhược Vi mỉm cười, mắt vẫn chăm chú vào tấm thêu, suy nghĩ chỗ nào còn phải chỉnh sửa, nhẹ vuốt tấm vải, thở dài:

Nhị huynh sắp thành thân rồi.

Ừ. Vân Phi cũng thở dài. Thời gian trôi nhanh thật.

Thấy Nhược Vi buồn, Vân Phi hỏi:

Nương tử có nhớ lời phu nhân nói hôm nay không?

Nhược Vi lo sợ đáp:

Ta vẫn chưa nghĩ đến chuyện rời nhà…

Vân Phi trầm ngâm, thương cảm:

Tiểu nương tử nào vui lòng rời nhà đâu? Nhưng lớn rồi, ai cũng phải đi.

Nhược Vi rầu rĩ:

Ta nguyện thêu đồ ở nhà cả đời!

Vân Phi an ủi:

Nương tử chớ nói những lời hồ đồ, mọi chuyện đến nhanh lắm. Hơn nữa, ngài nghĩ xem, hôn phu đó đều do phu nhân chọn, chắc chắn là người ưu tú nhất.

Vân Phi nhìn nàng dịu dàng:

Xuất giá rồi, cũng chính là thêm một người luôn đau lòng vì nàng mà thôi.

Nhược Vi nửa tin nửa ngờ, thỏ thẻ hỏi:

Thật vậy sao?

Nàng chớp chớp đôi mắt dài như cánh vũ, dưới ánh mặt trời rọi xuống, đôi mắt trong suốt như suối mùa xuân dập dờn gợn sóng lục hồ, vừa đẹp vừa linh động.

Vân Phi nhìn đôi mắt ấy, không khỏi thốt rằng:

Đó là điều đương nhiên, nàng chẳng cần phải lo lắng.

Nhược Vi chỉ mỉm cười, không nói thêm gì, nhưng lòng vẫn còn bất an. Trong tâm tư, nàng lặng lẽ nghĩ: thật sự chỉ có thể gả đi sao…

Mẫu thân vì nàng sắp đặt, dĩ nhiên là muốn con vững vàng hạnh phúc, nhưng sao vẫn thấy thiếu vắng một thứ gì đó?

Nàng thật sự mong muốn, rốt cuộc là điều gì?

Nhược Vi có phần mơ hồ, không tự chủ nắm chặt kim chỉ trong tay, cố gắng từ đó hấp thu chút sức lực.

Ngoài cửa sổ, trời xanh thăm thẳm không gợn mây, hương hoa tỏa ngát trong nắng ấm.

Một đàn chim trắng vụt bay qua chân trời, cánh chim vẽ nên đường cong tuyệt mỹ lướt thoáng qua.

Nhược Vi nhìn theo bóng chim, thần trí dần dần mơ màng trôi xa…