Bình minh tờ mờ, tiếng côn trùng rả rích chưa ngừng.

Thiệu Minh Hằng bất chợt ngồi dậy, ánh mắt mờ mịt nhìn quanh. Căn phòng giản đơn mà tinh tươm, đối diện là chiếc đèn đất ba tầng khắc hình điểu thú, trên bàn nhỏ đặt bộ trà cụ bạch sứ mạ vàng vẽ bạc. Nàng đang ở Tây viện.

Vào canh giờ này, bên ngoài đã rộn ràng tiếng bước chân.

Nàng khoác y phục, qua loa vấn một kiểu tóc đơn giản rồi đẩy cửa phòng. Tụ Y ngẩng đầu nhìn nàng, thoáng sửng sốt, rồi bước lên bậc thềm cao đẩy nàng trở vào phòng.

“Ta giúp ngươi vấn lại tóc cho chỉnh tề.”

Ngón tay Tụ Y linh hoạt, trong ba lượt đã vấn thành kiểu tóc lưu vân, tiện tay mở hộp tử đàn khắc hoa trên bàn trang điểm, chọn một cây trâm đôi khảm hồng bảo thạch màu mật hoa, cười với người trong gương: “Y phục và trang sức trong phòng đều chuẩn bị cho ngươi, ngươi cứ việc dùng. Y phục này tuy đẹp, nhưng rốt cuộc hơi mỏng manh.”

Nàng quay lại tủ gỗ cạnh tường, mở ra rồi chỉ từng món giới thiệu: “Áo, váy, yếm, đều ở đây. Giày ở tầng dưới, áo choàng ở tầng trên cùng.”

Thiệu Minh Hằng biết Tụ Y chu đáo chăm sóc, bèn đứng dậy cung kính hành lễ, nói lời cảm tạ.

Tụ Y chọn một bộ hồng y thêu hoa văn thạch lựu, viền ám hoa phù kim, váy tám mặt, cùng đôi giày da dê thêu hình nai con. Khi buộc dây lưng, nàng không khỏi líu lưỡi: “Hằng cô nương vòng eo thật nhỏ, làn da cũng trắng ngần.”

Thiệu Minh Hằng hơi lúng túng, đáp: “Tụ Y tỷ tỷ, ta tự làm được rồi.”

“Ta chỉ giúp ngươi lần này, không cần giữ lễ. Chúng ta dậy sớm, ngươi nên khoác thêm áo choàng. Lấy chiếc lụa trắng thêu chỉ vàng này đi, đúng lúc át đi sắc màu rực rỡ bên trong.”

Phùng mụ mụ đã bắt đầu hầm canh trong trù phòng, nghe tiếng liền chạy ra cửa, chống nạnh đứng, hạ giọng gọi: “Nếu có măng tây tốt, cứ lấy hết đặt vào lăng âm, đỡ phải ra ngoài tìm kiếm lâu dài.”

“Vâng.” Trường Vinh chuẩn bị xong xa mã, ngáp dài, cười hì hì: “Ngài lại ngẫm thêm, đừng để chúng ta ra khỏi phủ môn rồi ngài lại hối hả đuổi theo bổ sung.”

Phùng mụ mụ thường như vậy, càng đến lúc đi, càng nghĩ ra nhiều thứ cần mua.

“Thời tiết này, mua ít cá tươi và tôm sống, hầm canh cho lang quân uống.”

“Đã rõ!”

Trường Vinh quay lại nhìn, thấy Thiệu Minh Hằng và Tụ Y đã ngồi ổn, hắn nháy mắt với Tụ Y: “Nhìn đi, lát nữa xa mã vừa quẹo ra cửa hông, Phùng mụ mụ chắc chắn đuổi theo.”

Tụ Y phì cười: “Không biết lớn nhỏ, cẩn thận Phùng mụ mụ nổi giận, từ nay không cho ngươi cơm ăn.”

Trường Vinh ngả người ra sau, đánh xa mã đi trước.

Qua cửa hông, xa mã rung lắc, Phùng mụ mụ vội vã đuổi theo. Trường Vinh vốn không đi nhanh, bèn ghìm cương, vững vàng dừng lại chờ.

“Mua thêm rau nhút. Nếu có lư ngư tươi thì tốt nhất, làm canh lư ngư rau nhút. Lang quân cứ ở trù phòng buồn bực, thân thể sao chịu nổi? Mùa xuân rất cần bồi bổ, ta phải dưỡng cho hắn thật tốt.

Nếu không có lư ngư tươi, lấy cá bạc phơi khô năm ngoái làm canh rau nhút cá bạc cũng được.

Ngươi chưa mua rau nhút bao giờ, nhờ hai cô nương giúp chọn. Rau nhút tươi phải có lá tím lẫn lục, sờ vào phải bóng mượt, không được nhão dính, mà phải thanh mát.”

Trường Vinh chống tay, nhếch miệng cười: “Ngài còn gì dặn dò nữa không? Lần này phải nghĩ kỹ, xa mã mà chạy đi, ngài có đuổi cũng không kịp.”

Phùng mụ mụ đập hắn một cái, nói: “Mau cút đi.”

Thiệu Minh Hằng khẽ thở phào. Hai ngày qua, nàng thấy trên dưới Cố gia hòa thuận, liền biết Cố Vân Đình không phải người tệ. Trước đây nghe tẩu tẩu nói hắn tính tình cô độc, thanh cao kiêu ngạo, không dễ đối phó, nàng rất sợ bị bỏ rơi lần nữa, nên thu liễm cử chỉ, không dám bước sai.

Tây thành có đồng ruộng trải rộng, dựa vào con sông, mỗi năm thu hoạch dồi dào. Nếu không phải mấy năm trước Sở vương mưu phản, gây chiến hỏa, cảnh tượng hẳn còn mỹ lệ hơn.

Trường Vinh đánh xa mã, Thiệu Minh Hằng dẫn Tụ Y đi về phía lều tranh tìm người. Mười mấy cây hòe bắt đầu trổ hoa, hương hòe thoang thoảng.

“Phạm đại ca?” Thiệu Minh Hằng không chắc chắn gọi.

Nam nhân vung cuốc phía trước lau mồ hôi, quay lại, thoáng sững sờ, rồi nhìn Thiệu Minh Hằng kinh hỉ: “Thiệu tiểu nương tử.”

Hắn vứt cuốc, hai ba bước chạy đến, thô ráp chắp tay thi lễ.

Thiệu Minh Hằng nói ngắn gọn mục đích, Phạm Lương hào sảng đáp: “Mấy hôm trước trời mưa, ta còn nhắc Thiệu đại nhân. Nếu không nhờ ngài dạy ta khơi thông nước, bảo dưỡng măng tây, tổn thất còn nhẹ, chỉ sợ măng tây mọc đốm rỉ sắt, vị kém, giá cũng không bán được.

Thôn bên đó chịu thiệt, hối hận đến xanh ruột.”

Hắn nói liên tục, quay lại thấy hai người chậm bước, bèn dừng chờ.

Dầm mưa dãi nắng lâu năm, khuôn mặt hắn đen sạm, cơ bắp rắn chắc, tràn đầy sức mạnh.

Trường Vinh cũng theo kịp, đoàn người đi đến cuối hàng hòe, nơi có những gò đất. Măng tây mọc cao ngang vai.

Đất được làm tơi, từng mầm măng tây ngoan ngoãn đứng cạnh cây mẹ, to cỡ ngón tay cái.

Tụ Y mừng rỡ cúi xuống, ngón tay thon dài chạm vào măng tây, vỏ ngoài còn đọng giọt sương, trong trẻo lấp lánh, đúng lúc tốt nhất.

“Phạm đại ca, chúng ta mua nhiều chút, ngươi tính rẻ cho chúng ta nhé.”

Phạm Lương cười vang: “Ăn ở nhà thì lấy bao nhiêu cũng được, coi như ta tặng Thiệu tiểu nương tử. Trước đây Thiệu đại nhân giúp ta không ít, ta chẳng có gì báo đáp.”

Nói xong, hắn cúi người bắt đầu nhổ măng tây.

Tụ Y nhìn Thiệu Minh Hằng, khẽ cười: “Có thể mua hết măng tây trong đất không?”

Phạm Lương ngẩng đầu: “Ăn hết nổi sao?”

“Nhà có lăng âm, măng tây tốt thế này không mua nhiều thì tiếc.”

Phạm Lương làm việc nhanh nhẹn, chưa đầy nửa canh giờ đã xách hai sọt măng tây đầy ắp trở về. Tụ Y trả tiền theo giá măng tây ở kinh thành nhân sáu, Phạm Lương ngượng ngùng, gãi đầu nhìn Thiệu Minh Hằng.

Tụ Y lau mồ hôi bằng khăn, khách khí nói: “Phạm đại ca, hôm nay làm phiền ngươi.”

Phạm Lương gật đầu chất phác. Khi tiễn hai người lên xa mã, hắn sực nhớ gì đó, chạy về lều tranh, xách một con lư ngư to đuổi theo.

“Thiệu tiểu nương tử, ngươi nhận lấy.”

Hắn không giỏi nói, sợ Thiệu Minh Hằng không nhận, bèn ném lư ngư lên xe, dùng sức đẩy xa mã, giơ tay vẫy.

“Ta tự câu đêm qua, không lấy tiền.”

Lư ngư tươi rói, mang phình to, bất ngờ nhảy lên, khiến hai người giật mình.

Tụ Y xách dây buộc miệng cá, cười tươi: “Nhờ phúc của ngươi, có canh cá uống rồi.”

Thiệu Minh Hằng nhìn Phạm Lương xa dần, bất giác nhớ đến cảnh cùng ca ca chu du khắp nơi.

Ca ca Thiệu Hoài An từ nhỏ thông tuệ, năm ấy đỗ tiến sĩ, vốn có thể ở lại Hàn Lâm Viện nhậm chức, lại được thúc bá chiếu cố, có tài tể phụ. Nhưng khi đó nàng còn quá nhỏ, phụ thân không rảnh chăm sóc, ca ca chọn ngoại phóng về Từ, rời xa triều đình, sống nhàn nhã bình đạm. Chí hướng ca ca cao khiết, thiện giải nhân ý, khoan nhân đãi hạ, mấy năm nhậm chức danh tiếng cực tốt.

Nhưng nay hắn lại thành tù nhân, lưu đày ở Lĩnh Nam phục dịch.

Thiệu Minh Hằng cúi đầu, không để Tụ Y thấy thần sắc nàng. Xa mã rất nhanh qua Tây thành, hướng Đông thành. Tiếng bánh xe lộc cộc, gió thổi rèm xe phấp phới.

Cố trạch đóng cửa. Tần Xung cùng Quan Ải canh giữ trước thư phòng.

Cố Vân Mộ đẩy lư hương bạch ngọc khắc hoa văn hồ lô, ngẩng mắt nhìn. Cố Vân Đình tay phải cầm sách, tay trái đặt trên lò sưởi bọc sa tanh, tựa như không nghe lời mình nói, lật trang, tư thế bất động.

“Nước bẩn đổ lên Cố gia chúng ta, không có chuyện nhẫn chín lành một. Việc này thô trung hữu tế, tuyệt không phải hành vi đơn thuần của bọn đạo chích. Ngươi tra án đồng thời phải phòng bị. Tới Từ Châu, bao nhiêu ánh mắt dõi theo, bao nhiêu người chờ đợi.

Hướng gió, biến đổi khôn lường.”

Cố Vân Mộ đảm nhận chức đô đốc Từ Châu, bên ngoài hiển vinh, kỳ thực ẩn giấu huyền cơ.

Khi rời kinh thành, tin đồn Cố gia nhận hối lộ thuế muối đã rầm rộ. Năm ngoái, Hộ Bộ báo cáo thuế muối vùng Dương Châu đạt 1300 vạn lượng, nhưng cuối năm kiểm tra quốc khố, chỉ nộp 500 vạn lượng, thiếu hụt 800 vạn lượng. Triều dã chấn động, Hộ Bộ trên dưới bất an.

Sổ sách minh bạch đáng lẽ có lại biến mất. Đồng thời, tin đồn lan truyền, nói các muối quan sớm đã dâng thuế bạc cho hữu bộc xạ Trần quốc công Cố Phụ Thành. Quốc công quyền thế ngập trời, ngay cả bệ hạ cũng không dám can thiệp.

“Nếu không nhờ phụ thân và bệ hạ có giao tình hơn mười năm, lại phụ tá bệ hạ đăng đế vị, chỉ với việc này, Cố gia chúng ta đã khó bề biện giải. Tin đồn thất thiệt có sức sát thương cực mạnh, hơn xa đao kiếm trên chiến trường.

Nghi ngờ vô hình nếu không trừ tận gốc, một ngày nào đó sẽ gây đại họa.

Nhị lang, ngươi tâm tư kín đáo, thông tuệ hơn người, phụ thân giao việc này cho ngươi tra rõ, ngươi tuyệt đối không được sơ suất.”

Cố Vân Đình ngẩng mắt, thần sắc như thường: “Vâng.”

Cố Vân Mộ cười, vuốt ve hoa văn hồ lô, ngả người nói: “Ngươi nghĩ thư tín qua lại giữa Sở vương và Tống đô đốc, mấy phần là thật?”

Cố Vân Đình đặt huyện chí xuống, đôi mắt hẹp dài ánh lên vẻ lạnh lùng.

“Huynh trưởng nghĩ thế nào?”

Cố Vân Mộ sững sờ, rồi vỗ đùi đứng dậy: “Thật chẳng thú vị.”

Cười lớn đi ra, mở cửa, thấy Thiệu Minh Hằng và Tụ Y đang khiêng sọt măng tây.

Tiểu cô nương mặc hồng y, eo thon nhỏ, mặt đỏ bừng, cắn môi dùng sức. Nàng trông có vẻ chưa quen làm việc nặng, khiêng sọt xiêu vẹo, suýt ngã, dù vậy vẫn va vào cẳng chân.

Cố Vân Mộ vòng lại, hai tay đặt trên án thư, đối diện Cố Vân Đình.

“Huynh trưởng muốn nói gì?”

“Ngươi đừng nói vì lòng từ bi mà cứu nàng, chẳng phải vì nàng giống Cao Uyển Ninh sao? Năm xưa Cố gia chúng ta không với tới Xương Bình Bá phủ, ngươi không cầu thân được Cao Uyển Ninh, đành chịu. Nay nàng ta đã mất, ngươi cũng không chịu thành thân, không thu thông phòng hay thị thiếp, định làm khổ hạnh tăng sao?

Trời cao thương xót, ban cho ngươi một tiểu cô nương thủy linh xinh đẹp, ta thấy còn đẹp hơn Cao Uyển Ninh nhiều. Ngươi phải trân trọng, đừng phụ lòng trời.”

Hắn đập mạnh vai Cố Vân Đình: “Cứ thu phòng trước, nếm thử tư vị, ngươi sẽ biết diệu dụng trong đó.”