Đỉnh xa mã bằng lục nhung treo túi hương, giữa đặt một tiểu án gỗ đỏ khắc hoa văn phù dung. Chén sứ trắng mạ vàng lưu lại vệt nước thuốc đen tuyền. Lò sưởi bọc trong sa gấm thêu hoa văn triền chi, bên cạnh là hai cuốn huyện chí địa phương. Một cuốn mở ra, đè bởi ngọc bội.

Khi Cố Vân Đình nói “Ta không giúp ngươi tra án,” Thiệu Minh Hằng vừa nhìn thấy hai chữ “An Ấp” trên huyện chí. Nghe tiếng, nàng ngẩng đầu, trực diện ánh mắt lạnh băng của hắn.

Phụ thân và ca ca ít khi thúc giục nàng, công vụ tuần tra cũng cho nàng tùy hành, dưỡng nên tính tình hoạt bát rạng rỡ. Nhưng nàng quên mất, giờ đây không nên dùng ánh mắt ấy đánh giá đối phương.

Nàng vội cúi đầu, đáp: “Ta chỉ mong tìm nơi an ổn che chở.”

Cố Vân Đình nhắm mắt, tựa vào gối lụa mượt mà nghỉ ngơi. Làn da hắn xanh xao bệnh tật, đuôi mắt hẹp dài như muốn bay vào tóc mai. Dung mạo tuấn tú, nhưng khí chất quá thanh lãnh, khiến người ta không dám lại gần.

Thiệu Minh Hằng lặng lẽ chớp lông mi, hắn bất ngờ lên tiếng.

“Ta đến Từ Châu để dưỡng bệnh, việc ngươi mưu cầu không chút giúp ích. Đừng phí tâm tư nơi ta, ta nói rõ để ngươi khỏi uổng phí thời gian.”

Lông mi dài phủ trên khuôn mặt trắng, dày như sương mù, tựa như lời hắn nói, cự người ngàn dặm.

“Ta chỉ muốn sống sót, không bị khinh nhục hành hạ.”

Cố Vân Đình mở mắt, uể oải nhìn nàng, cuối cùng khẽ nói: “Đừng vẽ lại dáng vẻ của nàng.”

Nàng là ai, cả hai đều hiểu rõ.

Thiệu Minh Hằng xấu hổ gật đầu, tự biết vô sỉ, không lên tiếng nữa.

Viện lạc Cố Vân Đình nghỉ là tài sản Cố gia từ sớm, nằm ở đông thành, nơi quan to hiển quý tụ tập. Diện tích vừa phải, hai tiến đủ để an trí nha hoàn, gã sai vặt.

Sợ bị bỏ lại, Thiệu Minh Hằng bám sát Cố Vân Đình vào nội viện. Sân chất đầy rương hòm, liếc qua đã thấy vật liệu quý giá: rương gỗ lê vàng khắc hoa, rương tử đàn nhỏ, gỗ mun, cử mộc, ước chừng hơn chục chiếc, xếp trước cửa phòng.

Tỳ nữ dâng chén thuốc tên Vân Khinh, đẩy cửa bước ra, theo sau là một tỳ nữ búi tóc trăng rằm, dung mạo tuấn tú, tên Tụ Y.

Tụ Y đưa sổ sách cho Cố Vân Đình, chỉnh trang y phục, hành lễ: “Lang quân, chúng ta vừa thu dọn xong, quản sự Từ đại nhân đã cho người đưa những vật này đến. Nô tỳ không dám tự quyết, chỉ ghi vào sổ, chờ lang quân xem qua rồi định đoạt có dọn vào kho không.”

Cố Vân Đình lật vài trang, trả lại, ánh sáng bị cây hòe cao lớn che khuất. Hắn đứng trong bóng râm loang lổ, áo choàng phồng lên, che miệng ho vài tiếng, nghiêng người xua tay.

“Cứ thu vào, thêm chỗ mà đặt.”

Tụ Y vâng lời: “Vậy ta tìm khóa tốt để khóa lại.”

Vân Khinh cười: “Tay ngươi cầm mấy chục chìa khóa, không đau eo, đau chân sao?”

Tụ Y trêu lại, giơ tay đẩy nàng: “Mau đi thu dọn dược liệu cho lang quân, đừng ở đây chọc ta.”

Cố Vân Đình về phòng, hai tỳ nữ khác bước ra, nhẹ nhàng khép cửa, xách tà váy đi xuống, cười với Vân Khinh và Tụ Y.

“May mà chúng ta gấp rút dọn phòng ngủ. Trước còn đoán lang quân có lẽ tối mới về, không ngờ vừa qua ngọ, lang quân đã trở lại nghỉ.”

“Xa mã mệt nhọc, thân thể lang quân mấy ngày trước không tốt, nghỉ nhiều chút vẫn hơn.”

Hai người này, một tên Ngân Châu, một tên Lan Diệp.

Cố Vân Đình mang theo bốn tỳ nữ, dung mạo tú lệ, cử chỉ thong dong, rõ ràng được lão ma ma dạy dỗ kỹ.

Ngân Châu thấy Thiệu Minh Hằng, ra hiệu với Vân Khinh, hỏi: “Vị cô nương này là?”

Vân Khinh mỉm cười, nhưng không đáp.

Thiệu Minh Hằng chủ động: “Ta họ Thiệu, tên Minh Hằng, các tỷ tỷ cứ gọi Minh Hằng là được.”

Bốn người cân nhắc, đồng thanh gọi nàng “Hằng cô nương.”

Vân Khinh đi kiểm kho dược liệu, Thiệu Minh Hằng không muốn đứng đợi, bèn theo giúp.

Hai người khuất sau cổng vòm hoa rũ, Ngân Châu huých Lan Diệp, hất cằm ra ngoài, khẽ nói: “Ngươi không thấy Hằng cô nương quen mắt sao?”

Lan Diệp nhíu mày.

Tụ Y vừa đi vừa đeo chìa khóa đồng đỏ vào thắt lưng, bước qua hai người, dừng chân: “Không nên nói thì đừng nói. Lang quân khó khăn dời đến đây giải sầu, đừng khiến hắn nhớ người xưa mà đau buồn.

Mới dọn đến, khắp nơi lộn xộn. Ngân Châu, quét dọn thư phòng, bút mực lang quân để trên án, chuẩn bị sớm, tối lang quân sẽ đọc sách.

Mùa xuân, Lan Diệp có thể chăm hoa cỏ. Nhà này cây xanh nhiều, hoa ít, ngươi chọn mua, ta cấp bạc, mọi việc lớn nhỏ ghi rõ.”

“Ta đi lấy trà lạnh cho Tụ Y tỷ tỷ.”

Ngân Châu trốn sau Lan Diệp, le lưỡi. Tụ Y giả vờ trừng, đến gần, hạ giọng: “Chưa có lệnh lang quân, không ai được hỏi Hằng cô nương.”

Thiệu Minh Hằng vào sân, họ đều nhận ra nàng giống đích nữ Xương Bình Bá phủ, Cao Uyển Ninh, đến sáu phần.

Năm trước, khi Cao Uyển Ninh qua đời, lang quân đi tế bái, từ đó triền miên giường bệnh, đau buồn rất lâu. Lần này theo đại lang quân đến Từ Châu, chỉ để đổi hoàn cảnh, sớm quên cố nhân.

Nhưng sao lại đưa về một tiểu cô nương, dung mạo giống năm sáu phần?

Thiệu Minh Hằng theo sau Vân Khinh, đẩy cửa, ngửi mùi dược thảo.

Dược liệu quý giá chất đầy, chưa sắp xếp, cần phân loại lại. Phòng rộng thoáng, khô ráo, dù mưa dầm cũng không ẩm, rất hợp lưu trữ dược liệu.

Thiệu Minh Hằng chưa từng làm việc nặng, chỉ nhìn Vân Khinh, học theo, cố gắng làm nhanh nhẹn.

Vân Khinh liếc nhìn, thầm thở dài: Tay Hằng cô nương mềm mại như đậu hũ, đâu phải để làm việc.

Nàng ngẩng đầu, cười: “Hằng cô nương, ra ngoài dạo đi, kẻo dính mùi thuốc.”

“Ta làm được.”

Thiệu Minh Hằng lắc đầu, nghiêm túc buộc nhân sâm khô. Nàng lớn lên trong sự nuông chiều của phụ thân và ca ca, nhiều kỹ năng nữ nhi không tinh thông. Phụ thân mời ma ma dạy, nhưng nàng không có hứng thú, thường làm nũng trốn tránh. Dần dà, họ không ép, để nàng tự do, vạn sự tuỳ tâm.

Khi phụ thân tuần tra, nàng giả làm lang quân theo cùng. Một lần ở Phong huyện, mưa lớn làm sập hơn chục căn nhà, họ chen chúc trong lều tạm cùng dân chúng, ngủ mat vẫn mặc nguyên y phục.

Những ngày đó, ca ca trông nàng như tròng mắt. Về Từ Châu, hắn mắng nàng một trận bảo không cho theo ra ngoài, kẻ ngày đêm lo lắng, đôi mắt thâm quầng.

Thiệu Minh Hằng chắp tay thi lễ, vài lời ngọt ngào dỗ ca ca quên giận. Nửa tháng sau, khi hắn đi xem cày ruộng, không chịu nổi nàng năn nỉ, đành dặn dò kỹ lưỡng, để nàng theo như thường.

Có phụ thân và ca ca, nàng muốn làm gì cũng được. Ca ca từng nói, nếu sau này xuất giá nàng bị bắt nạt, hắn sẽ đánh đến tận cửa.

Lúc ấy, Thiệu Minh Hằng cười trộm, ai ngờ ngày sau lại đánh chẳng nổi.

Chuyện cũ chợt ùa về, nhân sâm trong tay dần rõ nét. Thiệu Minh Hằng rũ lông mi, trên mũi thấm đẫm mồ hôi.

Tụ Y sắp xếp vàng bạc, ngọc khí, bình phong, bồn điêu vào kho, rồi đến trù phòng gọi Phùng mụ mụ nấu cơm.

Quay lại hành lang, trực diện Thiệu Minh Hằng, nàng cười: “Hằng cô nương đói bụng rồi?”

Thiệu Minh Hằng lắc đầu, hỏi: “Tụ Y tỷ tỷ, ta ở đâu?”

Tụ Y lớn nhất trong bốn người, tính tình ôn hòa, lời phân phó trong viện đủ cho thấy địa vị củanàng.

Thiệu Minh Hằng muốn ở lại, tất phải nhanh chóng an bài chỗ ở.

Nàng sợ Cố Vân Đình tỉnh dậy, trở mặt không nhận người, đuổi nàng đi. Khi ấy, nàng không chắc có cách ở lại.

Tụ Y sững sờ: “Chỗ ở của Hằng cô nương, phải chờ lang quân tỉnh dậy tự an bài, nô tỳ không quyết được.”

May thay, nửa canh giờ sau, Cố Vân Đình bước ra, thay lam hắc sam viên lãnh, đội khăn vấn đầu hắc sa. Cả người tuấn nhã, thanh tao tựa ngọc lạnh.

Tụ Y bẩm báo rõ ràng yêu cầu của Thiệu Minh Hằng.

Cố Vân Đình suy nghĩ, nói: “Tây viện có gian phòng trống, nàng muốn gì, ngươi có thể quyết, cứ theo đó mà cấp.”

Tụ Y hiểu ý liền dẫn hai bà tử thô sử đi dọn dẹp.

Cố Vân Đình lau tay xong, ném khăn vào nước. Đôi mắt nữ nhi trong veo như nước hồ sâu, thanh triệt thấy đáy. Hắn đổi cách hỏi, Thiệu Minh Hằng hiểu ý ngoài lời.

“Chỉ cần cho ta ở lại, tùy lang quân phân phó.”

Nói xong, hai má ửng hồng nhạt, không muốn hắn thấy, cúi đầu càng thấp, lộ ra cần cổ mịn màng, trắng như sứ, vài sợi tóc lòa xòa chui vào cổ áo, mềm mại cọ nhẹ.

Rất lâu, không khí nặng nề bị phá vỡ.

“Nếu ngươi an phận thủ thường, Tây viện tùy ý ở.”

“Đa tạ lang quân.” Tâm trạng vững vàng, Thiệu Minh Hằng chỉnh y phục, chắp tay hành lễ sâu.

“Không được vẽ lại dáng vẻ của nàng ấy nữa.” Hắn ho khan, quay người đi.

Thiệu Minh Hằng vội giơ tay lau mặt, lúng túng nói: “Vâng.”

Chạng vạng, Phùng mụ mụ làm xong cơm. Ngân Châu đến, vừa lúc thấy món măng tây tôm bóc vỏ được dọn ra.

“Sao măng tây gầy trơ xương thế này?”

Ngân Châu buồn bực, bưng đĩa sứ trắng mạ vàng ngó nghiêng. Món này khác với trong kinh, ở đó măng tây béo mũm, tròn vo, nhìn là muốn ăn. Nhưng đĩa này, vài cọng măng tây khô quắt, gầy guộc, như đói khát lâu ngày.

Phùng mụ mụ lau tay, khó xử nói: “Kêu gã sai vặt chạy khắp chợ mới mua được chút măng tây này, giá gấp mười lần trong kinh.”

“Gấp mười lần?” Ngân Châu càng khó chịu.

Cố Vân Đình thích măng tây, luộc trắng hay xào thanh đều được, nên dù ở đâu, các nàng cách ngày cũng làm món này.

“Ngân Châu tỷ tỷ cẩn thận.” Thiệu Minh Hằng đỡ nàng, suýt ngã từ bậc thang xuống.

“Măng tây phẩm chất kém thế, không biết mùi vị ra sao.”

Thiệu Minh Hằng nghe vài câu, biết nguyên do, suy nghĩ đáp: “Ta nhớ có một nông hộ trồng măng tây, tuy không nhiều, nhưng hẳn đủ dùng.”

Phùng mụ mụ, vừa nãy còn oán thán không mua được, vội chen vào: “Hảo cô nương, mau nói ta nghe!”

Ca ca thích nông sự, tự tay biên soạn hai cuốn Cày ruộng tập lục. Khi ấy, Thiệu Minh Hằng theo hắn đi khắp Từ Châu, từng thấy người trồng măng tây. Cuối xuân mưa nhiều, măng tây gầy guộc, thưa thớt, ca ca nghiên cứu lâu, giúp nông hộ trừ úng, làm vài sách lược. Đến mùa thu, vụ măng tây cải thiện rất nhiều.

Thiệu Minh Hằng luôn nhớ việc này, đến mùa thu thúc ca ca đưa đi xem. Quả nhiên, từ một mầm chỉ mọc một cọng, giờ đã mọc hai cọng.

Ca ca nói, nếu nông hộ tiếp tục cải tiến, mỗi mầm có thể cho bốn cọng măng tây.

“Năm sau Từ Châu mưa nhiều, có lẽ là lý do măng tây khan hiếm.”

Cố Vân Đình nhìn nàng. Nữ nhi bị Ngân Châu, Tụ Y và Phùng mụ mụ vây quanh, ngẩng đầu ưỡn ngực, nói năng thao thao, thần thái trong mắt cho thấy nàng được nuông chiều và rèn luyện thế nào.

Hắn nhai một miếng măng tây, nghe nàng đưa ra quyết định.

“Ngày mai theo cô nương đến tìm nông hộ đó.”

Hắn đặt đũa, nâng mi, thấy nữ nhi tươi sáng bỗng thu liễm vẻ tự nhiên, câu nệ nhìn mình. Hắn biết nàng lòng mang ý đồ, cố ý lấy lòng.

Nhưng hắn quyết không để nàng toại nguyện.