Mưa lớn trút xuống như thác, nước chảy ào ào chạm vào mái hiên, phát ra âm thanh vang dội, rồi đổ vào sân u ám.

Một tiếng sấm kèm theo tia chớp xé trời, dường như muốn bổ đôi mái nhà.

Thiệu Minh Hằng giật mình, chợt mở to mắt, ngón tay siết chặt cây trâm cài.

Cửa sổ khép hờ, kêu kẽo kẹt lay động, như sắp bị gió đập vỡ. Nước mưa mang theo hơi ẩm tràn vào phòng, mùi bùn đất mát lạnh thoảng trong không khí.

Thiệu Minh Hằng chậm rãi thả lỏng, lau vội khuôn mặt, lê đôi giày đến bên cửa sổ.

Nàng thò người ra ngoài, hơi nước khiến nàng nheo mắt. Ngón tay vừa chạm bệ cửa, bất chợt trông thấy một bóng dáng đen kịt, bất động dưới hành lang.

Tay nàng run lên, sống lưng lạnh toát. Cửa sổ không còn gông cùm, va mạnh vào tường, phát ra tiếng "bang".

“Ai đó!”

Bóng người tiến về phía nàng. Nàng nắm chặt cây trâm, yết hầu khô khốc, căng thẳng.

“Minh Hằng muội muội, là ta.”

Tia chớp rực rỡ xé tan màn đêm, chiếu sáng khuôn mặt ẩn trong bóng tối của hắn.

Minh Trác nói.

Nàng hiện đang tá túc tại Thân gia. Người này là Đại lang của Thân gia, nàng quen gọi là “Minh Trác ca ca” – Thân Minh Trác.

Mưa tháng ba vẫn lạnh buốt. Thiệu Minh Hằng theo bản năng lùi lại một bước.

“Minh Trác ca ca, ngươi có việc gì?”

Y phục của Minh Trác ướt sũng, dính chặt vào người. Nước mưa chảy thành dòng trên khuôn mặt, trông hắn có phần chật vật. Hắn vốn gầy gò, mang nét nho nhã, giờ đây càng thêm yếu đuối, mong manh.

Hắn khó nhọc nuốt nước bọt, ngẩng đầu: “Ta có lời muốn nói với ngươi.”

Phụ thân của Minh Trác, Thân Mậu, từng là thuộc hạ của phụ thân Thiệu Minh Hằng. Hai nhà qua lại thân thiết. Thân La, muội muội của Minh Trác, từ nhỏ đã thân thiết với Thiệu Minh Hằng, tình nghĩa sâu đậm.

Cuối năm trước, Từ Châu bị phản quân tập kích bất ngờ.

Tống đô đốc nghênh chiến, nhưng phát hiện quân kho, giáp trụ, chiến mã đều bị kẻ gian động tay chân. Tống đô đốc phân thân vô thuật, bất đắc dĩ, phụ thân của Thiệu Minh Hằng, Thiệu Chuẩn, dẫn vài chục sĩ binh ra khỏi thành cầu viện. Nhưng cho đến khi chiến sự kết thúc, Thiệu Chuẩn vẫn không trở về.

Tống đô đốc dẫn ba nhi tử chiến tử. Sau trận thủ thành, trường sử lục soát được thư từ thông đồng với địch của Tống gia, dẫn đến cả nhà bị chém.

Thiệu Chuẩn mất tích, Thiệu gia bị khép tội không làm tròn trách nhiệm. Ca ca của Thiệu Minh Hằng bị lưu đày, gia sản bị tịch thu.

Nhờ tình nghĩa xưa, Thiệu Minh Hằng được tá túc tại Thân gia.

Trên bàn bày hai chiếc chén sứ mỏng, trà ngưu bàng đã nguội lạnh.

Minh Trác cúi đầu ngồi, giọt nước tí tách rơi xuống mũi giày. Chẳng bao lâu trước, Thân La hẳn đã đến đây. Nàng yêu thích trà ngưu bàng nhất.

Thiệu Minh Hằng bước đến giá giường lấy áo ngoài. Nàng chỉ mặc một kiện lục y lụa mỏng, vải mềm mại ôm sát, để lộ làn da trắng nõn như tuyết. Minh Trác không dám nhìn nhiều, lúng túng nắm chặt ngón tay.

Cửa không đóng, ánh nến leo lét tỏa vầng sáng yếu ớt.

“Nếu không vội, ngày mai nói tiếp.”

“Không!” Minh Trác bật đứng dậy, nắm chặt tay, hai má ửng đỏ.

“Minh Hằng muội muội, ta… ta…”

Hắn căng thẳng nói lắp, đôi mắt như ngọn lửa bùng cháy, sáng ngời và nóng bỏng.

Bỗng nhiên, hắn tiến lên một bước, mũi giày chạm vào mũi giày của Thiệu Minh Hằng. Hơi thở dồn dập làm ướt mi nàng. Nàng định tránh, nhưng Minh Trác đã giữ chặt vai nàng.

Lòng bàn tay nóng bỏng khiến Thiệu Minh Hằng sững sờ.

“Minh Hằng muội muội, ta sẽ cưới ngươi.”

Khuôn mặt vốn ôn hòa giờ trở nên nôn nóng, bất an. Hắn hoảng loạn, nhưng không dám buông tay. Sau khi thốt ra câu này, hắn không dám nhìn Thiệu Minh Hằng, luống cuống xé y phục nàng.

Áo ngoài mềm mại bị kéo rối loạn. Thiệu Minh Hằng nắm chặt khâm khấu, vội hét: “Ngươi đừng làm vậy!”

Minh Trác không để tâm, lao tới đẩy nàng về phía giá giường. Trên đường, ghế bị xô ngã, bình hoa vỡ tan.

Thiệu Minh Hằng bị đè lên gối, mái tóc đen nhánh xõa ra. Minh Trác chống hai tay hai bên, khóa nàng trong vòng tay mình.

Hắn thở hổn hển, chột dạ ngẩng mắt.

Khuôn mặt kiều diễm như hoa đào, đôi đồng tử long lanh như nước, không hề phẫn nộ vì sự mạo phạm của hắn.

Nàng chỉ lặng lẽ nhìn hắn, dường như hiểu hắn định làm gì.

“Ta biết ngươi không khi dễ ta, Minh Trác ca ca. Nhưng ngươi không cứu được ta.”

Lời vừa dứt, Minh Trác buông tay, khuôn mặt gầy gò tràn đầy kinh hãi.

“Ngươi đã biết?” Hắn ngã xuống giường, tay chân luống cuống bò dậy, hoảng hốt nhìn nàng.

Thiệu Minh Hằng chỉnh lại y phục, im lặng không đáp.

Nàng ở sát sân của Thân La. Chỉ cần hét lên, Thân La sẽ nghe thấy. Huống chi cửa sổ vẫn đang mở.

Minh Trác chỉ muốn người khác nhìn thấy hành động của họ, dùng cách hắn nghĩ ra để buộc phụ mẫu đồng ý cho hắn cưới nàng.

Nhưng Thân Mậu sẽ không chấp thuận.

Bởi Thân Mậu sớm đã mưu tính, muốn đưa Thiệu Minh Hằng lên giường kẻ khác.

Mưa gột rửa mái hiên, tiếng sấm không ngừng lăn qua nóc nhà.

Minh Trác ôm mặt, thân ảnh run rẩy: “Là ta hèn nhát, ta vô năng…”

Tiếng bước chân vang lên trong viện. Thân Mậu vừa bước vào, hung hăng tát Minh Trác một cái, giận dữ mắng: “Súc sinh!”

Thân La chạy đến, kinh hãi không nói nên lời. Nàng nhìn ca ca, rồi nhìn Thiệu Minh Hằng, không thể tin người ca ca văn nhược lại hành động như cầm thú với A Hằng.

Minh Trác bị đuổi ra ngoài, Thân Mậu cũng nhanh chóng rời đi.

Thân La thận trọng nắm tay Thiệu Minh Hằng, há miệng, nhưng không biết an ủi thế nào.

“A Hằng, ca ca có phải say rượu không?”

“Hắn không phải người như vậy. Hắn luôn coi ngươi như muội muội, đúng không?”

Thiệu Minh Hằng ôm nàng, gật đầu: “Đúng vậy, Minh Trác ca ca chỉ say rượu thôi.”

Sau nửa đêm, mưa dần nhỏ lại. Thiệu Minh Hằng nằm trên giường, mắt mở to, nhớ lại cuộc nói chuyện nghe được tháng trước.

“A La sẽ không đồng ý. Minh Hằng là bằng hữu tốt nhất của nàng.”

“Hà tất cho rằng ta muốn làm kẻ bỏ đá xuống giếng? Năm trước phản loạn, triều đình chậm chạp không phái tân đô đốc và thứ sử đến nhậm chức. Từ Giới tạm lãnh chức vài tháng, lòng ta như bị dầu chiên.”

Hứa thị đè thấp giọng: “Ý lão gia là Từ Giới rất có thể được bổ nhiệm làm thứ sử?”

Thân Mậu thở dài: “Ta nhờ người trong kinh dò hỏi, hơn nửa đã định sẵn ắt được bổ nhiệm.”

“Trước đây, chúng ta giao hảo với Thiệu Chuẩn vì hắn thân thiết với Tống đô đốc. Có hai người này, chúng ta ở Từ Châu không gì đáng sợ. Dù biết họ không hòa thuận với Từ Giới, ít nhất hắn không dám ngáng chân.

Giờ thế cục đã khác. Từ Giới tìm ra thư từ thông đồng của Tống đô đốc với phản đảng, trình báo triều đình, được ban thưởng ngàn vàng. Chúng ta phải chủ động lấy lòng hắn, mới mong không bị nhằm vào.”

Từ Giới năm nay bốn mươi, cùng tuổi với phụ thân nàng. Hậu trạch của hắn nuôi hơn hai mươi thị thiếp.

Thiệu Minh Hằng từng nghe người ta kể, cửa hông Từ gia thường xuyên khiêng ra thi thể nữ tử bị tra tấn đến chết, tử trạng kỳ quái, thê thảm.

Có thể thấy Từ Giới háo sắc, thủ đoạn tàn nhẫn.

Khi biết ý đồ của Thân Mậu, nàng đã nghĩ đến việc đào tẩu.

Nàng thu dọn y phục, chuẩn bị lộ phí, nhưng khi bước ra ngưỡng cửa, nàng dừng lại.

Phụ thân sinh tử chưa rõ, ca ca bị lưu đày đến Lĩnh Nam, Thiệu gia mang oan khuất chưa được rửa sạch. Nếu nàng đào tẩu, chỉ có thể sống cô độc.

Cùng tháng Thiệu gia gặp họa, Thiệu Minh Hằng tìm không ít người. Dù là bằng hữu thân thiết của phụ thân, tất cả đều tránh nàng như rắn rết.

Không ai dám giúp nàng tra án.

Nếu nàng rời đi, cả đời chỉ có thể nhẫn nhịn sống tạm bợ, trơ mắt nhìn phụ thân mang oan khuất, không được minh oan.

Nàng không thể đi. Nàng phải ở lại.

Cây hạnh sau mưa càng thêm xanh um. Những bông hạnh hoa mới nở trắng tinh như tuyết, xen lẫn vài nụ hồng nhạt lay động trong gió.

Chùa Long Hoa gần đây khách hành hương tấp nập, đa phần là những người đỗ đạt kỳ thi mùa xuân, đến lễ tạ thần.

Thân La đến Thông Thiên Các náo nhiệt xem tượng Phật Di Lặc. Thiệu Minh Hằng ở lại điện Phật yên tĩnh, thắp hương nến, vừa quỳ trên đệm hương bồ cầu phúc, bỗng thấy bàn thờ khẽ động.

Ngay sau đó, một nam nhân chui ra.

Thiệu Minh Hằng lập tức lùi lại, kinh ngạc nhìn hắn.

Hắn mặc thanh y cẩm phục tay áo bó, bên hông đeo túi tiền thêu hoa văn. Khi chui ra, hắn làm đổ bàn thờ, trái cây và bánh cúng vương vãi đầy đất.

Người này là Thôi Viễn, nhi tử của thông phán Từ Châu. Nghe nói hắn đỗ tam giáp, hạng mười bốn. Gần đây, Thôi đại nhân đốt pháo, rải tiền, liên tục mở tiệc chúc mừng, có thể nói phong quang vô hạn. Thân La từng kể, những bà mối đến Thôi phủ cầu thân nhiều đến mức suýt san bằng ngưỡng cửa. Thôi đại nhân vui mừng, vội chọn tức phụ từ cao môn.

Nàng không hiểu sao Thôi Viễn lại trốn ở đây.

“Thiệu cô nương, ta đợi ngươi rất lâu.”

“Ngươi đợi ta làm gì?”

“Ta… Ta muốn nói với ngươi, ta biết nhà ngươi gặp họa, lòng rất đau. Nếu ngươi không vui, cứ nói với ta, đừng giữ trong lòng mà khổ sở.”

Thiệu Minh Hằng nhịn không được muốn cười. Khi Thiệu gia bị tịch thu tài sản, nàng gần như chạy khắp Từ Châu, ôm hy vọng với bất kỳ ai quen biết. Kết quả thì sao?

Hoặc đóng cửa không gặp, hoặc mang tâm tư bất chính.

Thôi Viễn trước đây cũng thích cưỡi ngựa đuổi theo, cùng đám tiểu lang quân vây quanh nàng trêu đùa. Nàng chưa từng để tâm. Giờ đây, hẳn hắn cũng muốn học theo đám người đó, nuôi một con chim hoàng yến.

Con người dường như chỉ khi gặp nạn mới thấy rõ muôn vàn trò hề. Dù tuấn lãng, văn nhã như Thôi Viễn cũng không ngoại lệ.

“Thôi lang quân có thể giúp ta tra án không?”

Thôi Viễn quả nhiên đổi sắc mặt, lúng túng ậm ừ: “Án này do bệ hạ khâm định, khó tra.”

“Vậy lang quân có thể làm gì cho ta?”

Thiệu Minh Hằng định rời đi, Thôi Viễn vội đuổi theo, lao lên chắn trước cửa.

“Thôi lang quân sắp cầu thân, không nên dây dưa với ta.”

“Thiệu cô nương, ta không thành thân. Ngươi yên tâm, ta chỉ thích ngươi.”

Ánh mắt hắn chân thành, lưng dán chặt vào cửa, sợ nàng không tin. “Đây là vật bên người ta, xin ngươi nhận lấy. Ngươi phải tin ta, ta tuyệt không cưới ai ngoài ngươi.”

Hắn nâng trong tay một miếng ngọc bội, khẩn thiết mà nhiệt thành.

Thiệu Minh Hằng dứt khoát từ chối: “Ta không cần.”

“Tại sao?”

“Ngươi căn bản không cưới được ta, lại ở đây ba hoa chích choè. Thử hỏi, ngươi thật sự dám thẳng thắn với Thôi đại nhân, nói muốn cưới nữ nhi của tội thần? Hay trong lòng ngươi đã nghĩ, ta nghèo túng, có thể tùy ý khi dễ, chỉ cần vài lời ngon ngọt là nghe được, nhốt vào tứ phương tiểu viện, từ đây khăng khăng làm ngoại thất của ngươi?”

Thôi Viễn mặt trắng bệch, vẫn cố giải thích: “Ta không có…”

“Tránh ra.”

Thiệu Minh Hằng nghiêng người chạy ra, vội vã hướng nơi xa mã của Thân gia dừng chân.

Ba tháng qua, nàng gặp quá nhiều nam nhân như Thôi Viễn. Ban đầu thâm tình bao nhiêu, khi bị vạch trần liền đáng ghê tởm bấy nhiêu. Những lời cay nghiệt nàng nói chỉ để buộc hắn nhận rõ tình cảnh, cam nguyện buông tay.

Sáng hôm đó, trời quang mây tạnh. Thân La nâng váy chạy đến: “A Hằng, ra sảnh ngoài!”

“Ngô chưởng quỹ của Xuân Viên tự mình đến, muốn may cho chúng ta vài bộ xuân sam.”

Xuân Viên là tiệm may danh giá nhất Từ Châu, thỉnh thoảng nhận may y phục cho quan lại trong thành. Tổ tiên Ngô chưởng quỹ từng làm chưởng sự trong cung, về già rời cung, định cư ở Từ Châu, mở tiệm này.

Nàng nhanh chóng đo xong kích cỡ, thu dọn rương hộp.

“Ngô chưởng quỹ, có thể làm xong y phục sớm hai ngày không?” Hứa thị cười rạng rỡ, rất khách khí. Khi nói, tỳ nữ bên cạnh nhét một túi bạc vụn vào tay Ngô chưởng quỹ.

“Ta sẽ ưu tiên làm y phục cho hai cô nương trước, đảm bảo không chậm trễ.”

Thân La hào hứng. Vải và tay nghề của Xuân Viên đều thượng hạng. Ngày thường, Ngô chưởng quỹ bận rộn, hiếm khi tự tay làm đồ tinh xảo. Tính ra, nàng chỉ có bốn, năm bộ do tiệm này may.

Lần này thật tốt, mỗi người được may hai bộ.

Thiệu Minh Hằng trở về phòng, lòng ngũ vị tạp trần.

Hứa thị đương nhiên không phải nhất thời cao hứng mời Ngô chưởng quỹ. Chỉ nửa tháng nữa là sinh thần của Từ Giới. E rằng phu thê họ muốn nhân dịp này, thuận nước đẩy thuyền, đưa nàng cho Từ Giới để tỏ lòng trung thành.

Ngoài cửa sổ, hạnh hoa nở rộ sum suê. Ánh nắng không chiếu đến khe đá, nghênh xuân chỉ còn lác đác vài điểm vàng úa.

Khi xung quanh toàn sài lang hổ báo, Từ Giới lại trở thành lựa chọn tốt nhất. Chỉ cần nàng không chết, nhất định có thể từ bên cạnh Từ Giới tìm ra manh mối.

Ngày sinh thần dần đến gần, Thiệu Minh Hằng càng thêm thấp thỏm, thậm chí mơ hồ cảm thấy sợ hãi.

Nhưng dù thế nào, nàng cũng không thể lảng tránh. Sinh thần của Từ Giới, trong nỗi lo âu của nàng, cuối cùng cũng đến.

Xa mã dừng trước cổng Từ phủ. Âm thanh ồn ào xuyên qua mành, vọng vào trong xe.

Thân La khom lưng đứng ở càng xe, vừa ngẩng đầu, kinh ngạc: “Xa mã của ai mà khiến Từ đại nhân đích thân nghênh đón?”

Thiệu Minh Hằng vén mành. Đối diện, một đội nhân mã dường như từ xa đến. Ngựa chở rương hộp, người đi theo cầm trường thương và binh khí.

Người dẫn đầu cưỡi ngựa, thân hình cao lớn, cường tráng. Dù không mặc giáp trụ, cử chỉ vẫn toát ra khí chất của kẻ từng chinh chiến. Con ngựa dưới thân lông mượt, ánh lên màu dầu, hí nhẹ một tiếng.

Từ Giới chắp tay chào hắn.

Người đó không vội xuống ngựa, ánh mắt lạnh lùng đảo quanh. Khi nhìn thấy xa mã của Thân gia, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao phóng tới.

Thân La rùng mình, lùi vào trong xe, buông mành.

“Hắn là ai, sao hung thần ác sát như muốn ăn thịt người?”

Thiệu Minh Hằng vỗ ngực, lần nữa vén mành.

Người đó đã xuống ngựa, nói chuyện với Từ Giới. Xa mã phía sau tiến lên. Quản gia Từ phủ đặt ghế nhỏ, khom lưng mời khách quý trong xe.

Mành xe được vén lên. Một nam tử bước ra, tuyết y áo choàng phác họa thân hình thon gầy, tóc đen nhánh, khuôn mặt trắng ngần, toàn thân toát ra khí chất thanh lãnh, cao quý.

“Là Cố gia.”

Thiệu Minh Hằng bình tĩnh lên tiếng, trong đầu thoáng hiện một ý niệm điên cuồng.