“Cố gia?” Thân La nhẫn không được thò đầu ra, xuyên qua đám đông tấp nập nhìn quanh.

Thiệu Minh Hằng nghe tiếng, siết chặt khăn tay trong tay.

Đương kim hoàng thượng tại vị chưa đầy hai năm, Cố gia nhờ công lao phò tá long đình mà được trọng dụng, quyền thế hiển hách khiến cả triều đình phải nghiêng mắt.

Hai vị vừa rồi hẳn là lang quân của Cố gia. Người cưỡi ngựa là trưởng tử Cố Vân Mộ, mười tám tuổi đỗ tiến sĩ, nhậm chức vũ kỵ úy, sau thăng làm thứ sử Ngụy Châu. Người ngồi xa mã là nhi tử thứ Cố Vân Đình, nhân vật này hiếm được nhắc đến trên phố, vô cùng bí ẩn.

Nhưng Thiệu Minh Hằng chỉ liếc mắt đã nhận ra hắn.

“A Hằng, muội làm gì vậy?” Thân La kinh ngạc nhìn nàng.

Thiệu Minh Hằng thấm ướt khăn tay, lau sạch khóe mắt, lông mi khẽ động: “Đổi cách trang điểm.”

Nàng mặc váy áo màu phù dung ôm ngực, thắt đai lưng, bên ngoài khoác áo dài mỏng nhẹ. Hoa văn bảo tướng màu mật hợp theo từng nhịp bước hiện lên. Trang dung do Hứa thị vẽ, đặc biệt đôi mắt được điểm tô rực rỡ, giữa trán dán hoa mẫu đơn đỏ thắm, làm nổi bật làn da trắng ngần, càng thêm kiều diễm.

Từ Giới hẳn thích nữ nhân yêu kiều quyến rũ, nên Hứa thị đã tốn không ít công sức vào đôi mắt Thiệu Minh Hằng.

“Kỳ thực muội thế nào cũng đẹp.” Thân La chống má cười nói, “Dù thanh đạm hay đậm nét đều hợp.”

Thiệu Minh Hằng sinh ra dung mạo tuyệt mỹ, mỗi khi ra ngoài, thường có thiếu niên lang cưỡi ngựa đuổi theo, kẻ trước người sau muốn thu hút nàng, nhưng nàng chẳng đáp lại ai, tựa như khổng tước kiêu ngạo.

Thân La và Thiệu Minh Hằng quen biết từ nhỏ, từng hẹn ước sẽ gả cùng một nhà, làm chị em dâu.

Nghĩ đến đây, Thân La thở dài, rũ mắt.

Tống đô đốc đã tử trận, ba tiểu lang quân Tống gia đều đã qua đời, những lời thì thầm trong khuê phòng vẫn như văng vẳng bên tai.

“Đến lúc đó ta sẽ gả trước muội, muội phải gọi ta tẩu tẩu, hảo tẩu tẩu.”

“Thân gia tiểu cô nương không biết xấu hổ, còn nhỏ đã nghĩ đến chuyện xuất giá.”

“Tống lang, tên mọt sách ấy, chẳng giống hậu duệ võ tướng chút nào, cả ngày đọc sách thánh hiền, vậy mà nhiều tiểu cô nương mê hắn. Nếu ta không trông chừng kỹ, e bị người khác cướp mất.

Tam lang mạnh mẽ hơn hắn nhiều, thiếu niên tướng quân oai hùng tuấn lãng. Muội yên tâm, chờ ta gả qua, ta sẽ giúp muội trông nom hắn.”

Hai tiểu cô nương đùa vui, ngã nghiêng trên trường kỷ.

Giờ họ đều đã mất, nàng không thể nhắc Tam lang trước mặt A Hằng.

“Muội vẽ thế này, trông giống tẩu tẩu của muội.” Thân La nắm tay nàng, nhìn ngắm tả hữu.

Thiệu Minh Hằng bị nói trúng tâm sự, không đáp, chỉ lặng lẽ lau đi son môi đỏ thắm.

Sau khi ca ca bị lưu đày, nàng và tẩu tẩu nương tựa lẫn nhau. Nhưng cuối năm ngoái, vào một đêm khuya, có người đưa tẩu tẩu đi.

Đó là lần đầu Thiệu Minh Hằng gặp Cố Vân Đình. Hắn đầy phong trần, tiều tụy mỏi mệt, nhưng như thần tiên, dẫn tẩu tẩu lên xa mã. Gió thổi tung y phục hắn, bạch y dần tan vào bóng đêm.

Nàng mới biết, những lời tẩu tẩu say rượu nói đều là thật.

Cố Vân Đình ái mộ tẩu tẩu. Khi tẩu tẩu gả vào Thiệu gia, hắn từng cố sức giữ nàng, hứa sẽ cưới nàng.

Hắn nhỏ hơn tẩu tẩu bốn tuổi, khi ấy Cố gia vẫn chưa phát đạt.

Sau khi tẩu tẩu rời Từ Châu, Thiệu Minh Hằng đến tá túc ở Thân gia. Trong tiệc tất niên, Thân Mậu nói với nàng, tẩu tẩu đã gặp nạn.

Xương Bình Bá phủ tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng phát hiện đôi giày thêu nàng từng mang bên bờ sông. Dòng nước chảy xiết, đúng vào mùa đông lạnh giá. Dù phái hơn chục thuyền tìm kiếm, vẫn không thấy xác.

Xương Bình Bá phủ tổ chức tang lễ, Cố Vân Đình đến tế bái, quỳ lâu không đứng dậy. Những điều này Thiệu Minh Hằng đều hỏi thăm được.

Tẩu tẩu là đích nữ Xương Bình Bá, phu thê với ca ca hòa thuận, gặp Thiệu Minh Hằng cũng nhịn không được trêu, nói nàng giống tiểu muội nhà mình hơn, gọi tẩu tẩu không bằng gọi tỷ tỷ.

Thiệu Minh Hằng nắm tà váy, cùng Thân La xuống xa mã, theo nữ sử Từ gia dẫn đường đến đình viện dành cho nữ khách.

Nàng rất quen thuộc với Từ phủ. Trước đây thường dự tiệc, cùng Thân La đi khắp nơi, bình phẩm hoa cỏ và thị thiếp trong vườn. Ai ngờ có ngày nàng rơi vào cảnh ngộ này.

So với Từ Giới, có lẽ Cố Vân Đình là lựa chọn tốt hơn.

Thiệu Minh Hằng cắn răng, đưa tay vuốt má nóng bừng. Nàng chưa từng làm chuyện dụ dỗ, huống chi còn phải giả bộ giống tẩu tẩu. Nhất thời, nàng không rõ là xấu hổ, sợ hãi hay cảm xúc khác, nhưng nàng biết, nàng phải thử.

Thánh nhân trọng dụng Cố gia. Sau khi Tống đô đốc gặp nạn, nàng từng suy đoán triều đình sẽ phái võ tướng nào thay thế. Việc này kéo dài ba tháng mới định, cho thấy triều đình hẳn có biến động giằng co. Cố Vân Mộ đến, nghĩa là Cố gia càng thêm quyền thế.

“A La, theo ta đến gặp Liễu phu nhân.”

Tỳ nữ đẩy rèm châu, Hứa thị vẫy tay với Thân La, trên mặt không lộ chút dị thường.

Thiệu Minh Hằng mất mẫu thân từ năm ba tuổi. Những năm qua, qua lại với Thân gia, nàng rất ỷ lại và kính trọng Hứa thị, luôn gọi “nương”, xem mình như nữ nhi của bà, giống A La.

Khi tai họa ập đến, nàng không tránh khỏi bị đẩy ra.

Hứa thị cố ý để tỳ nữ canh cửa, lén nhìn vào phòng, sợ Thiệu Minh Hằng biến mất.

Trên bàn, trà nóng bốc hơi. Thấy Thiệu Minh Hằng định đứng dậy ra ngoài, tỳ nữ bất ngờ bước vào, bình tĩnh bưng trà, đưa đến trước mặt nàng.

“Cô nương, uống ngụm trà giải khát. Ngoài trời khô hanh, cẩn thận ho.”

Thiệu Minh Hằng ngẩng mắt, nhận trà rồi quay người đi.

Tỳ nữ thấy trà cạn, nhẹ nhõm thở ra, không xa không gần theo sau nàng, men theo bụi hoa tiến lên.

Nơi Từ Giới chiêu đãi nam khách cách đây vài sân. Nếu đi đường chính, phải tốn thời gian. Nhưng Thiệu Minh Hằng biết Từ phủ có nhiều lối tắt. Nàng quay đầu, cười với tỳ nữ: “Thanh Kiều tỷ tỷ, ta khát, phiền tỷ đi lấy thêm trà.”

Tỳ nữ đang thắc mắc vì sao Thiệu Minh Hằng chưa có dấu hiệu lạ, nghe lý do này, mừng rỡ, lập tức quay vào phòng.

Thiệu Minh Hằng đứng dậy, chạy nhanh đến sau rặng trúc tùng tây nam. Thân hình kiều gầy giúp nàng dễ dàng chui qua.

Nắng chói chang, nàng chẳng kịp phủi bụi, vội vàng tìm lối tắt gần nhất đến chỗ nam khách. Chui qua ba lối, đến bức tường gần nhất, tim nàng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Lối này nhỏ hơn, Thiệu Minh Hằng chui đầu qua, thu vai ép xuống, cố sức thoát ra, mệt đến thở hổn hển. Nàng nằm trên đất, nghỉ ngơi một chút.

Bỗng cảm thấy điều gì không ổn, như bị một ánh mắt nhìn chằm chằm, khiến nàng sởn gai ốc.

Nàng siết chặt tay, nín thở ngẩng đầu.

Người trước mặt khiến nàng giật mình, suýt lùi lại.

Cẩm y đai ngọc, hoa văn bảo tướng màu nguyệt bạch lướt qua má Thiệu Minh Hằng. Thân hình cao lớn che khuất ánh sáng, tạo bóng râm. Đôi mắt hẹp dài thâm sâu, dung mạo lạnh lùng, toát ra vẻ xa cách khó gần.

Đêm ấy, khi đỡ tẩu tẩu lên xa mã, hắn rõ ràng ôn nhuận như ngọc.

Thiệu Minh Hằng cúi đầu theo bản năng. Tình cảnh nàng lúc này rất vi diệu: nửa thân trên đã qua lối tắt, nửa dưới còn ngoài tường. Nếu bò tiếp, khó tránh chạm vào mũi giày hắn.

Giữa trưa nắng gắt, Cố Vân Đình đứng ngược sáng, vẫn mặc áo choàng, lặng lẽ nhìn khuôn mặt Thiệu Minh Hằng.

Nàng bấu đất, chậm rãi bò ra, suýt chạm vào hắn, nhưng hắn không có ý tránh.

Hoa hải đường bị gió thổi rơi, như tuyết đọng trên tóc và vai Thiệu Minh Hằng.

Nàng quên cả thở, tâm trí xoay vần, tính toán nên nhìn hắn thế nào, cười ra sao để giống tẩu tẩu, khiến hắn sinh lòng thương xót, dù chỉ giữ nàng bên cạnh làm nô tì. Nàng phải sống, vực dậy Thiệu gia, chờ ca ca và phụ thân trở về!

Ngực nàng đập như sấm, mặt đỏ bừng, móng tay cào xước da. Nhưng khi ngẩng đầu, nàng không thể làm ra tư thái ấy.

Chỉ biết đứng ngây.

Cố Vân Đình ánh mắt nhạt nhòa. Tiểu cô nương trước mặt không son phấn, làn da tinh tế, nhưng trang dung được vẽ khiến hắn thoáng hoảng hốt, rồi nhanh chóng tỉnh táo.

Cánh hoa lướt qua mũi hắn rơi xuống. Cố Vân Đình che miệng ho khan, nhấc chân định rời đi.

Áo choàng bỗng bị kéo, cổ bị siết chặt.

“Lang quân, cứu ta!”

Cố Vân Đình khẽ nghiêng đầu, khuôn mặt tái nhợt thoáng ửng hồng.

Ngón tay mảnh mai run nhẹ, tựa hồ sợ hãi, nhưng không buông.

Ánh mắt hắn dọc theo ngón tay, chạm vào đôi mắt trong veo như nước, hoảng loạn nhưng kiên định.

“Ngươi và ta chưa từng quen biết, sao phải bỏ gần cầu xa?”

“Ta là nữ nhi của thứ sử Từ Châu Thiệu Minh Hằng. Hôm nay bị hãm hại ở Từ phủ, e trở thành cá thịt trên thớt, bị sỉ nhục chà đạp. Mong lang quân ra tay cứu giúp, đưa ta thoát khỏi nước sôi lửa bỏng.”

Cố Vân Đình lạnh lùng liếc qua, nhạt giọng: “Có ai kề đao vào cổ ép ngươi đến Từ phủ?”

“Không, chỉ là ta…”

“Vậy tức là lưỡng tình tương duyệt.”

Dứt lời, ánh mắt sắc như dao lướt qua tay Thiệu Minh Hằng, trầm giọng: “Buông ra.”

Áo choàng đập vào mu bàn tay nàng, thoang thoảng mùi thuốc.

Rất đắng, khoảnh khắc ngửi thấy, dường như cả vườn hoa đều đắng.

Không thể nói thất vọng, vì nàng đã lường trước kết quả.

Thiệu Minh Hằng trở lại thiên viện, chạm mặt Thanh Kiều đang tìm nàng.

Thanh Kiều mồ hôi đầy đầu, thấy nàng mới thở phào, vội nắm tay nàng khuyên: “Cô nương đừng chạy lung tung, khiến nô tì tìm mãi, suýt tưởng ngươi bị kẻ xấu bắt đi.”

Nàng kiễng chân gỡ cánh hoa cho Thiệu Minh Hằng, thấy y phục nàng dính đất liền nhíu mày.

“Từ phủ canh gác nghiêm ngặt, làm sao có kẻ xấu?”

Thiệu Minh Hằng để nàng thu dọn, mắt đầy nản lòng.

Thân La bồi Hứa thị bái kiến nhiều trưởng bối, hơi mất kiên nhẫn, lén kéo tay áo Hứa thị, hỏi: “Mẫu thân, ta muốn về tìm A Hằng.”

Hứa thị trừng nàng: “Ngoan ngoãn theo ta, hôm nay phải nhớ mặt hết khách nhân. Thời thế đổi thay, Từ Châu không còn là Từ Châu trước kia.”

“Nhưng A Hằng còn một mình trong phòng.”

Thân La không chịu đi tiếp, Hứa thị nắm chặt tay nàng.

“Lo thân chưa xong, ngươi còn nhớ thương nàng làm gì!”

“Mẫu thân nói gì?” Thân La trợn mắt, kinh ngạc.

“Vậy lời ca ca nói đều thật? Mẫu thân không quan tâm A Hằng, người và phụ thân muốn dâng nàng cho Từ đại nhân?!”

Hứa thị không phản bác, xem như ngầm thừa nhận.

Thân La tức đến run người, nàng giật khỏi Hứa thị, cắn răng trừng bà, nói mang theo nức nở: “Sao các người có thể như vậy! A Hằng gọi người là nương, nàng kính trọng yêu mến người! Vậy mà các người tính kế, bỏ rơi nàng, thật vô tình vô nghĩa, nhẫn tâm tột cùng!”

Hứa thị mặt xanh mét, tiến tới định kéo nàng.

Thân La quay đầu chạy đi.

Hứa thị cuống quýt, không dám kêu to, bước nhỏ đuổi theo, miệng lẩm bẩm: “Nghiệp chướng, quay lại!”

Từ Giới uống nhiều rượu, mặt đỏ rực, mắt sáng ngời, cảm xúc dâng cao. Quản sự đỡ hắn, hắn lảo đảo, nửa người dựa vào vai quản sự, lưu luyến tiễn khách.

Cố Vân Đình liếc nhìn, nhanh chóng thu lại tầm mắt.

Hắn nhớ đến tiểu cô nương ấy, khi cầu cứu hắn, ánh mắt tràn đầy khát vọng.

Nàng trăm phương ngàn kế trang điểm, tính toán sở thích của hắn, suy đoán tình cảm của hắn, thật đáng giận.

Hắn uống cạn chén rượu. Khi nhìn lại, Từ Giới đã vòng qua hành lang, bước về phía hoa viên yên tĩnh.

Men say dâng lên, hắn đứng dậy.